# บทที่ 188: มรดก **มาเดอลีน** เสียงกรีดร้องของโทรศัพท์แทรกซึมผ่านห้วงนิทรา ราวกับเข็มแหลมคมนับพันเล่มที่ทิ่มแทงลงบนกะโหลกศีรษะ ฉันครางออกมาด้วยความรำคาญพลางซุกหน้าลงกับหมอนให้ลึกยิ่งขึ้น หากแต่เสียงนั่นกลับไม่ยอมหยุดหย่อน มันรุกราน กัดกิน และทิ่มแทงลงในโสตประสาทอย่างไม่ลดละ หัวของฉันเต้นตุบตามจังหวะเสียงแหลมสูงที่เสียดแทงเข้ามา "หยุดซักที..." ฉันพึมพำกับผืนผ้า แต่มันไม่หยุด มือของฉันพุ่งออกไปนอกผ้าห่ม คว้าสมาร์ทโฟนเจ้าปัญหาขึ้นมาโดยไม่แม้แต่จะลืมตาหรือเช็กดูว่าใครโทรมา ฉันเพียงแค่ปาดหน้าจอเพื่อตัดสายและกดปุ่มพาวเวอร์ค้างไว้จนกระทั่งแรงสั่นสะเทือนสั้นๆ บ่งบอกว่าเครื่องได้ดับลงแล้ว ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ในที่สุด... ให้ตายเถอะ ฉันระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก เตรียมจะจมดิ่งลงสู่ไออุ่นแห่งการหลับใหลอีกครั้ง ทว่าพริบตานั้น ร่างของฉันกลับลอยวืดขึ้น วินาทีหนึ่งฉันยังนอนราบอยู่บนฟูก แต่อีกวินาทีต่อมา ร่างทั้งร่างก็ถูกกระชากลอยละลิ่วไปเบื้องหลังราวกับว่าวสายป่านขาด แผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนังห้องอย่างรุนแรงจนลมหายใจถูกรีดเค้นออกจากปอด ความเจ็บปวดระเบิดซ่านไปทั่วสะบักทั้งสองข้าง ก่อนที่ร่างของฉันจะร่วงลงมากองกับพื้นราวกับเศษตุ๊กตา "นี่มัน... อะไรกัน..." ฉันหอบหายใจ พยายามตะเกียกตะกายสูดอากาศเข้าปอดที่ตีบตัน "เจ้าบังอาจนัก!" สุรเสียงนั้นกัมปนาทไปทั่วห้อง และฉันจำน้ำเสียงนั้นได้ดี ฉันเงยหน้าขึ้นทั้งที่ยังยันกายอยู่ด้วยมือและเข่า แล้วเขาก็ปรากฏกายอยู่ตรงนั้น ร่างจำแลงของบิดาส่องประกายเรืองรองอยู่กลางห้องนอนของฉัน แม้จะดูโปร่งแสงทว่าก็หนักแน่นพอที่ฉันจะมองเห็นทุกริ้วรอยแห่งความโกรธเกรี้ยวที่สลักลึกบนใบหน้าของเขา "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" ฉันยันตัวขึ้นยืน ขาสองข้างสั่นพริ้ว ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากหัวไหล่ที่กระแทกกำแพงจนอยากจะกรีดร้อง "ความโอหังของเจ้ามันช่างไร้ขอบเขตนับ" ร่างของเขาสั่นไหว ดูคุ้มคลั่งและควบคุมไม่ได้ยิ่งกว่าเดิม "ตัดสายข้า แถมยังปิดเครื่องหนีอย่างนั้นหรือ—" "แล้วการทำร้ายลูกสาวตัวเองมันดีกว่าตรงไหนกันล่ะ!" ฉันตวาดขัดเขา พยายามยืดตัวให้ตรงแม้ความเจ็บปวดจะยังแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลัง "หนูบอกพ่อแล้วไงว่าให้เลิกใช้วิชาวูดูบ้าๆ กับเส้นผมของหนูซักที" "ข้าคงไม่ต้องถ่อมาถึงนี่ หรือถูกตราหน้าว่าเป็นพ่อใจยักษ์อย่างที่เจ้าอยากจะกล่าวหาหรอก ถ้าเจ้าเพียงแค่รับโทรศัพท์เฮงซวยนั่น!" ฉันทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียง มือขยับนวดหัวไหล่ที่ช้ำระบม เลือดในกายสูบฉีดจนได้ยินเสียงก้องอยู่ในหู ร่างกายของฉันเหมือนถูกบดขยี้ผ่านเครื่องจักรสังหาร และตอนนี้ฉันยังต้องมาเผชิญหน้ากับเรื่องนี้อีก "แล้วพ่อโทรมาทำไม" ฉันถามผ่านไรฟัน "อัลดริคกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?" ร่างจำแลงของเขาขยับเข้ามาใกล้ ฉันมองเห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนตรงลำคอของเขาได้อย่างชัดเจนแม้ว่าเขาจะไม่มีกายเนื้อจริงๆ อยู่ตรงนี้ก็ตาม "เมื่อไหร่กันที่ขื่อคาบนคอของนางจะหลุดพ้นเสียที?" ฉันขมวดคิ้ว "เขาไม่ได้ทำอะไรนี่" "ไม่ได้ทำงั้นร่ะหรือ—" เสียงหัวเราะของพ่อช่างขมขื่นและแหลมคมราวกับใบมีด "ข้าเพิ่งถูกตระกูลสตราตีข่มขู่มาเมื่อกี้นี้เอง เพราะอัลดริคใช้ความลับที่กุมเหนือข้าไปเล่นงานพวกนั้นด้วย! นั่นมันหนึ่งในฝูงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเชียวนะ! ไอ้หมอนั่นมันคิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่? มันเชื่อจริงๆ หรือว่าตัวเองไร้เทียมทานขนาดนั้น?" ตระกูลสตราตี... ฉันรู้จักชื่อนี้ดี ใครๆ ก็รู้จัก พวกเขาคือสายเลือดเก่าแก่ ผู้กุมอำนาจโบราณ และเป็นพวกประเภทที่ไม่ยอมก้มหัวให้คำขู่ของใครแน่ๆ "เผื่อพ่อยังไม่สังเกตนะ" ฉันเอ่ยช้าๆ "เขาก็ดูจะไร้เทียมทานจริงๆ นั่นแหละ" ร่างของพ่อสั่นพร่าอีกครั้ง ชั่วอึดใจหนึ่งฉันคิดว่าเขาอาจจะสลายหายไป ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดี แต่แล้วเขากลับรวมตัวขึ้นใหม่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "แล้วพ่อไปมีธุระอะไรกับพวกสตราตี?" ฉันโน้มตัวไปข้างหน้า เมินเฉยต่อเสียงประท้วงจากกล้ามเนื้อที่บอบช้ำ "อัลดริคกุมความลับอะไรของพ่อไว้อีก?" "ไม่ใช่เรื่องของเจ้า" "แต่มันใช่!" ฉันขึ้นเสียงและหยัดกายยืนขึ้นอีกครั้ง "หนูอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลเดียว คือเพื่อช่วยครอบครัวของเรา แล้วพ่อจะบอกว่ามันยังมีเรื่องเน่าหนอนมากกว่านี้อีกงั้นเหรอ?" ร่างจำแลงของเขาเริ่มจางหายไป วูบวาบราวกับหลอดไฟที่กำลังจะขาด เมื่อเขากลับมาคมชัดอีกครั้ง แววตาของเขาก็เปลี่ยนไป มันไม่ได้อ่อนโยนลง แต่กลับดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง "ไม่" เขาเอ่ย "ไม่ใช่เรื่องนั้น" ฉันนิ่งรอฟัง "มันยังคงเป็นเรื่องของ... มนตราสลักเนื้อ (Fleshcraft)" *มนตราสลักเนื้อ* คำนั้นลอยเคว้งอยู่กลางอากาศระหว่างเรา มันคือศาสตร์มืดต้องห้ามที่ดึงเขาลงสู่ขุมนรกนี้แต่แรก และเป็นเหตุผลเดียวที่อัลดริคมีอำนาจเหนือครอบครัวของเราทั้งหมด "พวกตระกูลมนุษย์หมาป่าสายเลือดเก่าแก่อย่างนั้น จะต้องการอะไรจากวิชาสลักเนื้อกัน?" ฉันถาม พ่อเงียบไปเนิ่นนาน ร่างของเขาลอยเคว้งไปทางซ้ายเล็กน้อยก่อนจะดึงตัวเองกลับมา เมื่อเขาเอ่ยปาก เสียงของเขากลับแหบพร่าและเบาลง "เจ้าไม่รู้เสียยังจะดีกว่า" "พ่อ" ฉันก้าวเข้าไปหาเขาแม้จะรู้ดีว่าไม่อาจสัมผัสตัวเขาได้ "เราต้องไม่มีความลับต่อกัน ไม่ใช่ในตอนนี้" เขาถอนหายใจ เสียงนั้นช่างว่างเปล่าราวกับลมพัดผ่านโพรงไม้ "พวกนั้นช่วยสนับสนุนงานวิจัยของข้า" ฉันรู้สึกคลื่นเหียนในลำไส้อย่างรุนแรง "ฝูงของพวกเขากระหายในพละกำลังที่เหนือจินตนาการ" พ่อไม่กล้าสบตาฉัน "หากเทพธิดาของพวกเขามองว่ายุคสมัยของเหล่ายอดผู้เยียวยาในตำนานสิ้นสุดลงแล้ว เรานี่แหละจะบังคับให้มันหวนคืนกลับมาเอง" ไม่นะ... ไม่ ไม่ ไม่ "พวกนั้นส่ง 'หนูทดลอง' มาให้เรา" ห้องทั้งห้องพลันโอนเอน ฉันคว้าขอบโต๊ะข้างเตียงไว้เพื่อพยุงกายไม่ให้ล้มลง *หนูทดลอง* พ่อพูดมันออกมาอย่างหน้าตาเฉย ราวกับกำลังพูดถึงสัตว์ในห้องแล็บ แต่ฉันรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร... และหมายถึงใคร "หนูไม่อยากฟังอีกแล้ว" ฉันโพล่งออกมา "ก็ได้" ฉันกดฝ่ามือลงบนหน้าผาก ความปวดหัวก่อนหน้านี้กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับความรู้สึกหนักอึ้งที่กำลังรุมเร้าอยู่ในตอนนี้ "ทำไม? ทำไมพ่อถึงยอมลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำช้าขนาดนั้น?" "ข้าก็เป็นของข้าแบบนี้" เขาไหวไหล่ ท่าทีที่ดูไม่ยี่หระนั้นทำให้ฉันอยากจะอาเจียนออกมา "เจ้าเองก็มีด้านมืดของเจ้าเหมือนกันนั่นแหละ" "แต่ไม่ใช่เรื่องแบบนี้แน่!" "ประเด็นก็คือ ความบ้าคลั่งนี้มันต้องจบลงเสียที" เขาก้าวเข้ามาใกล้ แม้เขาจะไม่มีกายเนื้อ แต่ฉันก็อดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง "ตอนนี้เจ้าอยู่ใกล้ชิดกับอัลดริค จงสืบมาให้ได้ว่าใครคือคนที่เขามอบความไว้วางใจให้กุม 'กลไกมรณะ' (Deadman switch) ที่ใช้ข่มขู่พวกเราอยู่" กลไกมรณะ... เหตุผลเดียวที่ชายวิปลาสคนนั้นยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ หากพูดกันตามตรง เรื่องอัปยศทั้งหมดถูกตั้งระบบไว้ให้เปิดเผยและทำลายพวกเราทุกคนหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา มันเป็นวิธีป้องกันตัวที่รัดกุมสมกับเป็นคนอย่างเขาจริงๆ นอกจากเรื่องนั้น ก็ยังมีมนตราคุ้มกันจิตใจอันทรงพลังที่เขาถักทอไว้ปกป้องตัวเองอีก "เขาเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นนะพ่อ" ฉันเอ่ยอย่างระมัดระวัง "อย่าไปยั่วโมโหเขาจะดีกว่า" "ช่างหัวมันสิ!" ร่างจำแลงของพ่อโชติช่วงขึ้นชั่วขณะ "เรื่องนี้มันเกินกว่าจะปล่อยวางได้แล้ว" ฉันส่ายหน้า "พ่อไม่เข้าใจหรอกว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง—" "ช่วยรักษาครอบครัวนี้ไว้เถอะ" น้ำเสียงของเขาเบาลงอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันกลับมีความอ้อนวอนเจือปนอยู่... บางอย่างที่ดูเกือบจะคล้ายมนุษย์ "ช่วยตัวเจ้าเอง และคนรักของเจ้าด้วย" คนรักของฉัน... เขาหมายถึง เซียน (Cian) แต่ก่อนที่ฉันจะได้ตอบโต้ ก่อนที่จะได้บอกเขาว่าฉันคิดยังไงกับแผนการ งานวิจัย และความไร้ศีลธรรมของเขา ร่างจำแลงนั้นก็อันตรธานหายไป วินาทีหนึ่งเขายังอยู่ตรงนั้น ทั้งสิ้นหวัง โกรธเกรี้ยว และสั่นพร่า แต่อีกวินาทีต่อมา กลับเหลือเพียงความว่างเปล่า ฉันยืนอยู่กลางห้องนอน หอบหายใจอย่างหนัก หัวไหล่ยังคงปวดหนึบ หัวยังคงเต้นตุบ และตอนนี้ฉันได้รับรู้ข้อมูลที่ฉันไม่เคยโหยหาเลยแม้แต่น้อย *หนูทดลอง*... พวกสตราตีส่งมนุษย์ไปให้เขาทำการทดลอง ฉันเดินไปยังห้องน้ำด้วยขาที่สั่นเทา เปิดน้ำเย็นจัดล้างหน้าและจ้องมองตัวเองในกระจก ขอบตาที่ดำคล้ำ ผมเผ้าที่ยุ่งเหยิง และรอยเขียวช้ำที่เริ่มก่อตัวขึ้นบนหัวไหล่จากการกระแทกผนัง นี่คือครอบครัวของฉัน นี่คือสิ่งที่ฉันกำลังพยายามปกป้อง พ่อของฉันเคยทดลองกับมนุษย์... อาจจะเป็นพวกโอเมก้า แต่นั่นก็คือสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจ เขาพยายามจะบังคับให้มนตราเยียวยาในตำนานหวนกลับมาด้วยการทรมานและวิชาสลักเนื้อ และพวกสตราตี หนึ่งในฝูงมนุษย์หมาป่าที่ทรงอำนาจที่สุด ก็เป็นผู้ให้ความช่วยเหลือ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมอัลดริคถึงกุมอำนาจเหนือเขา... เหนือพวกเราได้เบ็ดเสร็จขนาดนี้ ฉันกำขอบอ่างล้างหน้าไว้แน่น จ้องมองเงาสะท้อนของตนเอง หยดน้ำร่วงพราวจากปลายคาง มือของฉันสั่นเทาจนควบคุมไม่ได้ จงสืบหาว่าใครคือคนที่อัลดริคไว้ใจให้กุมกลไกมรณะ... นั่นคือสิ่งที่พ่อต้องการ นั่นคือวิธีที่เขาคิดว่าจะแก้ปัญหานี้ได้ แต่ฉันรู้จักอัลดริคดีกว่าพ่อ อัลดริคไม่เคยไว้ใจใครอย่างสุดซึ้ง เขาเป็นคนมีระเบียบ รอบคอบ ไม่ว่าระบบที่เขาตั้งไว้จะเป็นอะไร มันย่อมไร้ช่องโหว่ และถ้าเราเริ่มสอดรู้สอดเห็นเพื่อจะทำลายมัน เขาจะรู้ทันทีและเขาจะเอาคืนอย่างสาสม พวกเราทุกคนจะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง ฉันปิดน้ำและเดินกลับไปที่เตียง ทิ้งตัวลงนั่งอย่างระมัดระวังเพื่อเช็กอาการหัวไหล่ มันเจ็บ... แต่ไม่มีอะไรหัก มันก็แค่รอยช้ำ เป็นเพียงอีกหนึ่งเครื่องเตือนใจถึงกำพืดของครอบครัวที่ฉันจากมา แสงอาทิตย์เริ่มสาดส่องอยู่นอกหน้าต่าง แสงสีเทาหม่นลอดผ่านผ้าม่าน... วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว ฉันเอนตัวลงนอนและเหม่อมองเพดาน นอกจากเรื่องทั้งหมดนี้ ยังมีเรื่องการทดสอบเลือดทางเวทมนตร์ที่อัลดริคต้องการให้เราทำกับคู่พันธะโอเมก้าคนใหม่ของเซียนอีก ช่างเป็นวันที่หนักหนาสาหัสเสียจริง