# บทที่ 178: ด้วยเจตจำนงอันบริสุทธิ์ กระจกในห้องน้ำสะท้อนภาพความจริงอันโหดร้ายที่ข้าพยายามต่อต้านมานานนับปี ข้าโน้มกายลงไปใกล้ แหนบในมือทำหน้าที่ปลิดเส้นขนที่แปลกปลอมบนโหนกแก้มอย่างประณีต ความเจ็บจี๊ดที่แล่นพล่านนั้นช่างคุ้นเคยและให้ความรู้สึกที่มั่นคงอย่างประหลาด ข้าทำเช่นนี้ทุกเช้าตลอดทศวรรษที่ผ่านมา เส้นขนแต่ละเส้นที่ถูกถอนทิ้งเปรียบเสมือนชัยชนะในสงครามย่อยๆ ที่ข้ามีเหนือการก้าวเดินอันไร้ความปราณีของกาลเวลา เงาสะท้อนในกระจกจ้องกลับมา ผมสีดอกเลาที่ขมับลามออกไปไกลกว่าที่ข้าจะพอใจ "ดูสง่างาม" ผู้คนมักจะเยินยอเช่นนั้น "หล่อเหลาสมวัย" คำชื่นชมเหล่านั้นมักมาพร้อมกับคำขยายความที่แฝงไปด้วยความเวทนาเสมอ... *สมวัย*... ราวกับว่าความอ่อนเยาว์คือสกุลเงินเดียวที่มีความหมายในโลกนี้ ข้าเกลียดมัน ข้าไม่ได้เกลียดสีเทาบนหัว เพราะข้าจงใจเก็บมันไว้เพื่อสร้างรูปลักษณ์ของบุรุษผู้เปี่ยมไปด้วยปัญญาและประสบการณ์ แต่สิ่งที่ข้าชิงชังคือสิ่งที่มันแสดงออกมา—ร่องรอยของการเสื่อมสลายอย่างช้าๆ ร่างกายที่พังทลายลงทีละเซลล์ ทุกเช้าข้าจะมองเห็นหลักฐานใหม่ๆ ที่ตอกย้ำว่าข้ากำลังพ่ายแพ้ในสงครามใหญ่ แม้ข้าจะคว้าชัยในสมรภูมิเล็กๆ ด้วยแหนบและครีมบำรุงราคาแพงพวกนี้ก็ตาม ข้าเอื้อมมือไปหยิบเจลล้างหน้า เนื้อเจลเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วผิวหน้าตามจังหวะการเคลื่อนไหวที่ฝึกฝนมาจนชำนาญ ปลายนิ้วขยับวนไปตามขมับ หน้าผาก สันจมูก แก้ม และกราม ข้าคลึงจนมันกลายเป็นฟองนุ่มก่อนจะล้างออกด้วยน้ำที่ร้อนเกือบจะลวกผิว สัมผัสของผ้าขนหนูช่างนุ่มนวลประหนึ่งปุยเมฆ มันทำจากฝ้ายอียิปต์ชั้นเลิศ หนึ่งในความหรูหราเพียงไม่กี่อย่างที่ข้าอนุญาตให้ตัวเองครอบครองโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิด เสียงโทรศัพท์สั่นสะเทือนอยู่บนเคาน์เตอร์ ข้าหยิบมันขึ้นมาและพบชื่อของ **เฮเซล** ข้อความนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ตรงตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด *นี่คือ เฮเซล ฮิวจ์ส* รอยยิ้มหยันผุดพรายที่มุมปาก เธอฮุบเหยื่อเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ผู้หญิงที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานหรือพวกที่ถูกต้อนจนจนมุมนั้นมักจะคาดเดาได้ง่ายเสมอ พวกเขาจะมองเห็นโอกาสและตะครุบมันไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง โดยเฉพาะพวกหลังที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะเลวร้ายเพียงใดก็ตาม ข้าพิมพ์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว *“จงแสดงท่าทีที่อ่อนน้อมทว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจยามที่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับสภาในเช้าวันพยากรณ์ ตราบใดที่เจ้ายังกุมมือข้าไว้ เจ้าจะยืนหยัดได้อย่างสง่างาม”* ข้ากดส่งข้อความนั้นไป วางโทรศัพท์ลงแล้วหยิบผ้าเช็ดมือมาซับหยดน้ำที่ยังเกาะอยู่ตามไรผม ผ้าฝ้ายดูดซับความชื้นไปได้อย่างง่ายดาย เสียงเคาะประตูดังขึ้นทำลายกระแสความคิด ข้าก้าวเดินอย่างมั่นคงข้ามห้องไป ใครก็ตามที่กล้ามาเยือนในยามเช้าตรู่เช่นนี้ควรจะมีเหตุผลที่ดีพอ ข้าหมุนลูกบิดประตูแล้วดึงให้เปิดออก **โรแนน** ยืนอยู่ตรงนั้น แววตาของเขาสบกับข้า และข้ามองเห็นความเร่งร้อนบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน ข้าคว้าข้อมือเขาแล้วกระชากเข้ามาด้านในทันที เสียงประตูปิดล็อกดังคลิกตามหลัง “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” น้ำเสียงของข้ากร้าวร้าวเกินกว่าที่ตั้งใจ “ข้าคิดว่าเรื่องนี้ไม่ใช่อะไรที่จะพูดผ่านโทรศัพท์ได้” น้ำเสียงของเขาเจือความรู้สึกผิดทว่ายังคงความหนักแน่น ข้าส่งสายตาคมปราบไปให้เขา “งั้นรึ?” เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตาหรือถอยหนี นั่นคือสิ่งที่ข้าชอบในตัวเขา เขามีกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงแม้ในยามที่มันสร้างความลำบากให้ตัวเองก็ตาม... ช่างเหมือนกับข้าเหลือเกิน ประหนึ่งได้จ้องมองกระจกเงาอีกบาน ข้าเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้เขาเดินเข้ามาในห้องได้ถนัดตา ก่อนจะปิดประตูด้วยความระมัดระวังมากกว่าเดิม ตรวจตราจนแน่ใจว่าล็อกแน่นหนา “มีเรื่องอะไร?” “มันเกี่ยวกับ **เคียน**” มือของโรแนนกำเข้าหากันแน่นที่สีข้าง นิสัยประหม่าที่เขาไม่เคยสลัดทิ้งได้พ้น “เขาสงสัย **แมดเดอลีน**” ถ้อยคำนั้นหล่นกระทบความเงียบประหนึ่งหินที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ข้าหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขาเต็มตัว “อธิบายมา” “เขาคิดว่านางเป็นคนฆ่า **โอฟีเลีย** เขาบอกว่าเขาได้กลิ่นอายมนตราของนางในที่เกิดเหตุ” เสียงของโรแนนหรี่ต่ำลง “เขามั่นใจว่านางกำลังร่วมมือกับ **กาเบรียล** ซึ่งในทางเทคนิคแล้วคนคนนั้นคือท่าน... ตอนนี้เขายังไม่รู้ แต่ในไม่ช้าเขาอาจจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้” กรามของข้าบดเข้าหากันแน่น ในบรรดาอุปสรรคทั้งหลายที่ข้าเตรียมรับมือ พลังการสังเกตของเคียนกลับไม่อยู่ในระดับที่ข้าให้ความสำคัญนัก ข้าประเมินเขาต่ำไปอีกครั้ง “เขามีเยื่อใยกับยัยแม่มดนั่นขนาดนั้นเชียวรึ?” คำถามนั้นเต็มไปด้วยความขมขื่น “แล้วเหตุใดแมดเดอลีนถึงไม่คิดให้รอบคอบกว่านี้ตอนที่ลงมือ?” โรแนนส่ายหัว “เขามาหาข้าทันทีหลังจากส่ง **เฟีย** เข้านอน เขามีท่าทีระแวดระวังและหวาดระแวงอย่างถึงที่สุด... แต่เขาก็ดูมั่นใจมากเช่นกัน” “มั่นใจพอที่จะทำอะไร?” ข้ากอดอก ผ้าฝ้ายของชุดคลุมอาบน้ำดูจะบางเกินไปในทันที มันทำให้ข้ารู้สึกเปราะบาง “เขาขอให้ข้าช่วยจับตาดูนาง เพื่อหาหลักฐาน” ดวงตาของโรแนนจับจ้องที่ใบหน้าข้า คอยอ่านปฏิกิริยาของข้าเหมือนที่เขาชอบทำเสมอ “เขายังไม่อยากให้เรื่องนี้เป็นความจริง นั่นคือเหตุผลที่เขามาหาข้า แทนที่จะเผชิญหน้ากับนางโดยตรง” ข้าประมวลผลข้อมูลนั้นในหัว ความลังเลของเคียนคือช่องว่างที่ข้าต้องการ ความเคลือบแคลงเพียงเศษเสี้ยวของเขานั้นคือข้อได้เปรียบของข้า “ข้าว่ามันถึงเวลาที่ต้องละทิ้งเรือลำนี้แล้ว” เสียงของโรแนนแผ่วเบาและนุ่มนวลประหนึ่งคำปลอบประโลม “ไม่มีทาง!” ข้าคำรามออกมาอย่างเกรี้ยวกราดเกินกว่าที่ใจคิด แต่มันช่วยไม่ได้ ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจมานานเกินไป วางแผนมาอย่างแยบยลที่สุด แม้แต่การเปลี่ยนแปลงที่ข้าไม่ต้องการ ข้าก็ยังยอมทำ ข้าจะไม่ยอมทิ้งทุกอย่างเพียงเพราะเคียนเริ่มมีสัญชาตญาณการดมกลิ่นที่ดีขึ้นมาหรอก แมดเดอลีนจำเป็นต้องมีตัวตนอยู่ เพื่อฉีกกระชากทุกสิ่งที่เฟียสร้างไว้กับเคียนให้พังทลาย เพราะความสัมพันธ์ของพวกเขามันจะง่อนแง่นสั่นคลอนไปตลอดตราบเท่าที่มีนางขวางกั้นอยู่ตรงกลาง โรแนนเอื้อมมือมากุมมือข้า นิ้วของเขาโอบรอบมือข้าไว้ และข้าสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากผิวของเขา เมื่อข้าเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาก็อ่อนแสงลง เต็มไปด้วยความห่วงใย “ข้าไม่อยากเห็นท่านได้รับบาดเจ็บ” ประโยคนั้นแขวนอยู่ระหว่างเรา มันเรียบง่าย สัตย์จริงอย่างที่สุด และอันตรายอย่างยิ่งยวด ข้าสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะผ่อนออกมาอย่างช้าๆ บังคับหัวไหล่ให้ผ่อนคลาย และคลายกรามที่ขบกันแน่น ข้าบีบมือเขาตอบ “หากเคียนไว้ใจเจ้า นั่นแสดงว่าเขาไม่อยากให้ข้อสงสัยนั้นเป็นความจริง สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือการเฝ้าดูแมดเดอลีนอย่างใกล้ชิด โดยใช้เจ้าเป็นหูเป็นตาให้” ข้าสบตาเขาอย่างแน่วแน่ “เรากุมข้อได้เปรียบไว้แล้ว ตราบใดที่เขายังเชื่อว่าเขามีเจ้าเป็นพวกพ้อง เขาจะมองทุกอย่างผ่านม่านหมอกแห่งความไว้ใจเสมอ” โรแนนจ้องมองใบหน้าข้าอยู่นาน ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดเหล่านั้นเพื่อหาจุดบกพร่อง “ถ้าท่านมั่นใจเช่นนั้น” น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกังขา แต่ก็เปี่ยมไปด้วยการยอมรับ “ข้ามั่นใจ” เขาพยักหน้าช้าๆ “งั้นข้าขอตัวก่อน” เขาหันหลังจะเดินไปที่ประตู แต่ข้าเคลื่อนไหวเร็วกว่า ข้าคว้าศอกเขาไว้เพื่อรั้งตัวเขา “เดี๋ยว... รอประเดี๋ยว” เขาเหลียวมองข้ามไหล่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม “ข้ามีบางอย่างจะให้เจ้า” คำพูดนั้นช่างดูแปลกแปร่งเมื่อหลุดออกมาจากปากข้า มันให้ความรู้สึกเหมือนข้าพยายามมากเกินไป น้ำเสียงของข้านุ่มนวลและเปิดเผยความรู้สึกเกินกว่าที่ควรจะเป็น “เราไม่ค่อยมีเวลาอยู่ด้วยกันตามลำพังนัก ข้าคิดว่ามันสมควรแล้วที่จะให้เจ้าในตอนนี้” “อะไรหรือ?” คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ข้าเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้งและเปิดลิ้นชักที่สองออก กล่องนาฬิกาวางอยู่ที่นั่นตรงตามที่ข้าทิ้งไว้ กล่องหนังสีดำประทับตราสีทองอร่าม ข้าหยิบมันขึ้นมาแล้วหันกลับไปหาเขา “ข้าซื้อรุ่นที่คล้ายคลึงกันมา และข้านึกถึงเจ้าในตอนที่ซื้อมัน” ข้าเปิดกล่องออก นาฬิกาทอประกายล้อแสงไฟบนกำมะหยี่สีขาวด้านใน ตัวเรือนสีเงินสลับทอง ดูหรูหราสง่างามโดยไม่โอ้อวดจนเกินงาม “อยากลองใส่ดูไหม?” โรแนนลังเล สายตาของเขาเลื่อนจากนาฬิกามาที่ใบหน้าข้าสลับไปมา “ข้าเกรงว่าท่านจะมีธุระอื่นที่ต้องจัดการ” “ใช่ ข้ามี” ข้าก้าวเข้าไปใกล้ จนได้กลิ่นน้ำหอมโคลญจ์ของเขา มันเป็นกลิ่นไม้ที่สะอาดและสดชื่น ตรงตามรสนิยมของข้าเป๊ะ “ข้าต้องติดต่อตระกูลสตราติเพื่อลบล้างความบาดหมางและห่างเหินมานานหลายปีให้ได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง” ข้ายื่นนาฬิกาให้เขา ปล่อยให้มันแกว่งไกวอยู่ที่ปลายนิ้ว “แต่สำหรับเจ้า โรแนน... ข้ามีเวลาให้เสมอ อย่าได้ลืมข้อนั้นเชียว” น้ำเสียงของข้าแผ่วเบากว่าที่ตั้งใจไว้ แต่มันคือความสัตย์จริงอย่างที่สุด มือของเขาเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ราวกับกำลังเข้าใกล้สิ่งที่จะขบกัดเขาได้ทุกเมื่อ เขาพลิกนาฬิกาไปมา ตรวจสอบจากมุมต่างๆ แสงไฟกระทบเข้ากับหน้าปัดกระจกคริสตัล ทอแสงสีรุ้งดวงเล็กๆ ไปตามผิวหนังของเขา “มันมากเกินไป” เสียงของเขาแหบพร่า “มันยังไม่พอด้วยซ้ำ” ข้าเอื้อมมือไปจับข้อมือเขา พลิกหงายฝ่ามือขึ้น “ให้ข้าช่วย” เขาไม่ถอยหนี ไม่ประท้วง เพียงแต่ยืนอยู่อย่างนั้นขณะที่ข้าบรรจงสวมนาฬิกาเข้าที่ข้อมือของเขา สายหนังนั้นนุ่มนวลภายใต้ปลายนิ้ว ข้าปรับมันอย่างระมัดระวัง ให้มันอยู่ในตำแหน่งที่พอดี ไม่แน่นและไม่หลวมจนเกินไป เมื่อสวมเสร็จ ข้าไม่ได้ปล่อยมือในทันที นิ้วหัวแม่มือของข้ากดทับลงบนจุดชีพจรของเขา ข้าสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจ... มั่นคง แข็งแกร่ง และรวดเร็วกว่าที่ควรจะเป็น “เรียบร้อย” ข้าสบตาเขา “สมบูรณ์แบบ” เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ ข้ามองเห็นลูกกระเดือกที่ขยับขึ้นลงและกรามที่ขบกันแน่นก่อนจะผ่อนคลาย “ขอบคุณท่านมาก” คำพูดนั้นแผ่วเบาแทบไม่ได้ยิน ข้าปล่อยข้อมือเขาแล้วก้าวถอยหลัง “ไปเสีย” ข้าหันหลังให้และเดินไปที่หน้าต่าง “แสร้งทำตามที่เคียนสั่ง จับตาดูแมดเดอลีน แล้วรายงานทุกอย่างให้ข้าทราบ” “ข้าจะทำตามนั้น” ข้าได้ยินเสียงเขาเดินไปที่ประตู เสียงปลดล็อก และเสียงเปิดประตูที่ทำให้ความดันอากาศในห้องเปลี่ยนไป “อัลฟ่าอัลดริค” ข้าเหลียวมองข้ามไหล่ โรแนนยืนอยู่ที่ธรณีประตู นาฬิกาเรือนนั้นต้องแสงไฟจากโถงทางเดินจนเป็นประกาย “ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่ายามที่เราอยู่ด้วยกัน เจ้าสามารถเรียกข้าว่า—” “ข้าสะดวกใจที่จะเรียกท่านด้วยนามนั้นมากกว่า” โรแนนกล่าวขัดขึ้น “ตกลง... แล้วเจ้าต้องการจะพูดอะไร?” “ระวังตัวด้วย” “ข้าไม่เคยทำแบบนั้น เจ้าก็น่าจะรู้ดี ข้าหลงใหลในความตื่นเต้นของอันตรายและการต่อต้าน และข้าก็มั่นใจว่าเจ้าเองก็เช่นกัน” “ข้าไม่ได้เป็นเช่นนั้น” “หึ นั่นคงเป็นสิ่งเดียวที่เราไม่มีวันเหมือนกัน ช่างน่าเสียดายจริงๆ” สิ้นคำนั้น เขาก็จากไป... ทิ้งไว้เพียงความเงียบและสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น