## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 187: บนดินแดนที่เป็นกลาง** ชั่วพริบตาหนึ่ง บรรยากาศในห้องประชุมคล้ายกำลังจะสิ้นสุดลง อาวุโสแมทเธียสเริ่มรวบรวมเอกสารของเขาด้วยท่วงท่าเชื่องช้าทว่าหนักแน่น มาร์คัสขยับกายบนเก้าอี้ราวกับครึ่งหนึ่งของเขาได้ก้าวออกไปจากห้องนี้แล้ว ขณะที่ความเข้มงวดในแววตาของอาวุโสเวร่าเริ่มอ่อนแสงลง สายตาของนางเลื่อนลอยไปไกล—เป็นกิริยาปกติของผู้คนที่คิดว่าเรื่องราวตรงหน้าได้รับการตัดสินและจัดเก็บเข้าที่ทางในใจไปเรียบร้อยแล้ว ทว่าเคียนกลับเอ่ยขึ้นก่อนที่ใครจะทันได้ลุกยืน "ขอเวลาให้พวกเราได้เตรียมตัวบ้าง" เขาเอ่ย น้ำเสียงนั้นไม่ใช่คำสั่งเสียทีเดียว แต่มันฟังดูเหมือนการร้องขอที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วน หนักแน่นและควบคุมอารมณ์ได้เป็นอย่างดี ทว่าฉันรู้ดีว่าเขาต้องใช้ความอดทนอดกลั้นเพียงใดในการบีบคั้นถ้อยคำให้ออกมาในรูปแบบนั้น "เพียงไม่กี่ชั่วโมง... คู่ครองของผมผ่านเรื่องราวมามากพอแล้ว ผมจำเป็นต้องอยู่เคียงข้างนาง" อาวุโสแมทเธียสชะงักมือ นิ้วมือของเขาหยุดนิ่งอยู่ตรงขอบโต๊ะ แต่เขาก็ไม่ได้นั่งลงตามเดิม "นั่นเป็นไปไม่ได้" เขาตอบกลับ เคียนหันไปมองเขาช้าๆ ด้วยสายตาที่เฉียบคมดุจใบมีด "การไต่สวนจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า นั่นคือเวลาที่เหลืออยู่" "มันไม่ใช่เรื่องของเวลา" อาวุโสเวร่าขัดขึ้น สุ้มเสียงของนางแทรกซึมเข้ามาในช่องว่างระหว่างคนทั้งคู่ มันราบเรียบ ทว่าไร้ซึ่งความอุ่นโอนอย่างสิ้นเชิง "แต่มันเป็นเรื่องของ... 'ตัวตน' " คำคำนั้นทิ้งตัวลงกลางห้องอย่างหนักอึ้ง ราวกับมันมีความหมายลึกซึ้งและทรงพลังมากกว่าที่ควรจะเป็น นัยน์ตาของเคียนวาวโรจน์ขึ้น "อธิบายมา" "มีข้อกังวลบางประการ" แมทเธียสเอ่ย โดยเลือกใช้แต่ละคำอย่างระมัดระวังราวกับเกรงว่าคำพูดจะบาดตัวเขาเองหากขยับเร็วนัก "ว่าการที่ท่านอยู่ใกล้ชิดกับสภาในระยะเวลานานเกินไป อาจทำให้เรื่องราวต่างๆ... ซับซ้อนขึ้น" "ซับซ้อนงั้นหรือ" เคียนทวนคำ "ในแง่ของการตัดสิน" อาวุโสเวร่ากล่าวต่อ "อำนาจมักมีน้ำหนักเสมอ และตัวตนของท่านก็เปี่ยมไปด้วยอิทธิพลที่ยากจะมองข้าม... ท่านคืออัลฟ่าแห่งสกอลล์เรนด์" ฉันรู้สึกได้ว่าร่างของเคียนที่อยู่ข้างกายสงบนิ่งลง แต่มันไม่ใช่ความนิ่งที่ไร้ชีวิตชีวา หรือความเครียดขึง แต่มันคือบางสิ่งที่ถูกกดทับเอาไว้จนแทบจะระเบิดออกมา เป็นความเงียบเชียบที่หมิ่นเหม่ต่อความอันตรายอย่างยิ่งยวด "คุณกำลังจะบอกว่า" เคียนเอ่ยช้าๆ "การมีอยู่ของผมนั้น... เป็นอุปสรรคต่อความยุติธรรมอันเปราะบางของพวกคุณสินะ" "เราเพียงจะบอกว่า" แมทเธียสตอบ "ความยุติธรรมต้องไม่ถูกสั่นคลอนด้วยพละกำลัง อำนาจ หรือความหวาดกลัว โดยเฉพาะในโลกเช่นที่เราเป็นอยู่" ความหมายของเขานั้นชัดเจนเกินพอ อำนาจที่มากล้นมักบิดเบือนผลลัพธ์เสมอ แม้จะตั้งอยู่บนเจตนาที่ดีก็ตาม... โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นเจตนาที่ดีนั่นแหละที่น่ากลัวที่สุด เคียนบีบมือฉันไว้แน่น สัมผัสของเขาหนักแน่นราวกับจะช่วยยึดเหนี่ยวฉันไว้กับปัจจุบันกาล "ถ้าเช่นนั้น คู่ครองของผมจะอยู่ที่นี่" เขาประกาศ ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่ใช่ความเงียบที่เฉียบขาดรุนแรง แต่มันคือความเงียบที่ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวหยุดชะงักลงกลางคัน "นางจะไม่ถูกเร่งรัด" เคียนกล่าวต่อ "นางจะไม่ถูกโดดเดี่ยว และนางจะไม่ถูกนำตัวออกไปประจานเพียงเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับสภาที่ขลาดกลัวต่อการตัดสินใจของตนเอง พวกคุณมีหลักฐานมากพอแล้ว แค่บันทึกเสียงนั่นก็น่าจะเพียงพอ" สายตาของอาวุโสเวร่าตวัดมามองฉัน ไม่ได้ดูใจร้าย แต่ก็ไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจเจือปนอยู่ มันคือสายตาของการประเมิน... ราวกับนางกำลังคำนวณว่าตัวฉันนั้นมีความเป็น 'คน' อยู่เท่าไหร่ และเป็น 'ภาระ' อยู่เท่าไหร่ ฉันยังไม่สามารถปริปากพูดได้ในตอนนี้ ในขณะที่กลิ่นอายของเคียนแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอกคลื่นที่มั่นคง มันคือความรู้สึกของการครอบครองที่ไม่ต้องตะโกนก้อง และคือการปกป้องที่ไร้ซึ่งคำขอโทษ "นั่นยังไม่พอ" แมทเธียสแย้ง "จะมีการไต่สวนอีกครั้งในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ซึ่งจำเป็นต้องให้นางไปปรากฏตัว" ฉันเชิดหน้าขึ้น "อีกครั้งงั้นหรือ?" "ใช่ ลูน่า" เขาตอบ "อีกครั้ง" "แล้วทำไมต้องเร่งรีบขนาดนี้" เคียนถามด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบกว่าเดิม ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความอบอุ่น "หากไม่ใช่เพราะความกลัวว่ากาลเวลาจะช่วยคืนความสมดุล แทนที่จะทำลายมันทิ้ง" แมทเธียสลังเล "ความยุติธรรม" อาวุโสเวร่าเอ่ยอย่างเฉียบขาดและหนักแน่น "จะสัมฤทธิผลได้ก็ต่อเมื่อหลักฐานยังไม่ถูกบิดเบือนเท่านั้น" ความเงียบเข้าบีบคั้นจากทุกทิศทาง ฉันรู้สึกได้ถึงความอึดอัดในทรวงอก ลมหายใจเริ่มติดขัดโดยไม่ตั้งใจ ทุกสายตาในห้องยังคงจับจ้องมาที่ฉันโดยไม่กล้าแม้แต่จะกระพริบ พวกเขากำลังรอคอย... ทว่าไม่ได้รอคอยเคียน แต่เป็นฉันต่างหาก ฉันเบือนหน้าไปหาเขาเล็กน้อย กรามของเขาขบแน่น ท่าทางยโสไม่ยอมก้มหัว ราวกับพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของฉันได้ตัดสินใจแล้วว่ายอมแตกสลายดีกว่าจะยอมขยับเขยื้อน "ฉันจะไป" ฉันเอ่ย ถ้อยคำนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับบาดลึกดุจคมดาบ เคียนหันมามองฉันทันที "ไม่" "นี่ไม่ใช่คำสั่ง" ฉันพูด "แต่มันคือการตัดสินใจของฉัน" "เจ้าไม่จำเป็นต้องก้าวไปหาความขลาดกลัวของพวกเขากลางทาง" เขาแย้ง "พวกเขาต่างหากที่ต้องรอ พวกเขาควรจะนั่งลิ้มรสความกระวนกระวายนั้นเสียบ้าง" "พวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้น" ฉันตอบ "คนพวกนี้คือกลุ่มเดียวกับที่ตัดสินฉันอย่างรวดเร็วเมื่อครั้งที่เฮเซลใส่ความฉัน กาลเวลาจะไม่ทำให้ใจคนพวกนี้อ่อนโยนลง แต่มันจะยิ่งทำให้ใจพวกเขาแข็งกระด้างยิ่งกว่าเดิม" "เจ้าไม่ควรไปใส่ใจว่าพวกเขาจะเชื่ออะไร" เคียนเอ่ย และเขาก็พูดถูก เขาพูดถูกจนน่าเจ็บปวด แต่มันมีบางสิ่งที่มากกว่านั้นแอบแฝงอยู่ บางสิ่งที่เก่าแก่และแหลมคมกว่า ฉันมีบางอย่างที่ต้องพิสูจน์ ไม่ใช่เพื่อพวกเขา แต่เพื่อ 'เรื่องราว' ที่พวกเขาคิดว่าเข้าใจดีอยู่แล้ว นี่คือการทวงคืนความยุติธรรมที่ล่าช้ามานานเกินไป หากใบหน้าของฉันต้องเป็นสิ่งสุดท้ายที่เฮเซลมองเห็นในยามที่ค้อนแห่งการตัดสินฟาดลงมา... ฉันก็ยินดี ฉันหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่าทูตสภาอีกครั้ง "พวกคุณต้องการให้ฉันไปปรากฏตัว เพราะเชื่อว่ากาลเวลาจะเปลี่ยนผลลัพธ์ของเรื่องราว" ฉันกล่าว "มันเปลี่ยนได้จริงๆ นั่นแหละ แต่มันจะไม่เป็นไปในแบบที่พวกคุณคิดหรอก" นิ้วมือของเคียนบีบมือฉันแน่นขึ้น "เฟีย..." "ถ้าฉันอยู่ที่นี่" ฉันกล่าวต่อ "พวกคุณก็จะหาว่าฉันถูกปกป้องจนเกินเหตุ ถ้าฉันล่าช้า พวกคุณก็จะหาว่าฉันกำลังหลบเลี่ยงการตรวจสอบและต้องมีบางอย่างซุกซ่อนไว้ และถ้าฉันไปโดยมีอำนาจของคู่ครองคอยขนาบข้าง พวกคุณก็จะตั้งคำถามอีกว่าคำพูดของฉันนั้นมีความหมายด้วยตัวมันเองจริงๆ หรือไม่" ฉันปล่อยให้ความเงียบทำงานของมันหลังจากนั้น "ฉันจะไป" ฉันย้ำอีกครั้ง "ภายใต้เงื่อนไขของฉัน" สีหน้าของอาวุโสเวร่าไม่เปลี่ยนไปเลย ทว่าแววตาของนางกลับวาวโรจน์ขึ้นเล็กน้อย ราวกับมีบางอย่างถูกปลดล็อก "ฉันจะไป" ฉันกล่าวต่อ "เพราะฉันจะไม่ยอมให้คำให้การของฉันถูกลดทอนคุณค่าลง เพียงเพราะระยะห่างที่ใกล้ชิดจนเกินไป" เคียนส่ายหน้าเพียงครั้งเดียว เป็นการเคลื่อนไหวที่เล็กน้อยและอดกลั้น ทว่ามันบรรจุไว้ซึ่งทุกสิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมา "เจ้าไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้เพียงลำพัง" "ฉันไม่ได้ลำพัง" ฉันบอกเขาเบาๆ "ฉันแค่เลือกทางนี้เอง" เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของฉันเนิ่นนานกว่าเดิม ไม่ใช่เพื่อมองหาความแน่วแน่ เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าฉันมีมันเต็มเปี่ยม แต่เขากำลังมองหาอย่างอื่น... มองหาเงาสัญญาณที่บอกว่าเรื่องนี้จะทำให้ฉันต้องสูญเสียมากกว่าที่ฉันพร้อมจะจ่าย มองหาความกลัว ความสงสัย หรือบาดแผลที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ผิวเนื้อ ไม่ว่าเขาจะพบอะไรก็ตาม แต่มันทำให้เขาค่อยๆ คลายแรงบีบที่มือลงอย่างช้าๆ "เรื่องนี้ยังไม่จบ" เขาพึมพำ "ใช่" ฉันเห็นพ้อง "มันยังไม่จบ" "แต่ผมก็ยังไม่เห็นด้วยอยู่ดี" ฉันเอื้อมมือขึ้นไปประคองใบหน้าของเขาไว้ แล้วส่งยิ้มให้เขา "ฉันรู้" อาวุโสแมทเธียสก้มศีรษะลงเล็กน้อย "ถ้าเช่นนั้น เราควรเริ่มดำเนินการ" "มีเงื่อนไข" เคียนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังไปกว่าเดิม ทว่ากลับทรงพลังอย่างประหลาด "ผมมีเงื่อนไข" ทุกคนหันไปมองเขาเป็นตาเดียว "คู่ครองของผมจะไม่ถูกนำตัวไปเพียงเพราะอารมณ์ความรู้สึก" เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย "และจะไม่ถูกนำไปเพื่อข่มขวัญ หากพวกคุณยืนกรานจะแยกนางไปจากผม เช่นนั้นก็ต้องดำเนินการตามระเบียบพิธีการอย่างเคร่งครัด" "เรื่องนั้นเป็นที่เข้าใจกันดี" แมทเธียสตอบรับโดยไม่ลังเล "นางจะไม่ถูกติดตามโดยผู้มีอำนาจระดับสูงของฝูงใดทั้งสิ้น" เคียนกล่าวต่อ "และรวมถึงคนในครอบครัวด้วย" "ที่นี่ไม่มีใครที่มีสายเลือดโดยตรงกับนาง" แมทเธียสแทรกขึ้น "ถ้างั้นก็รวมถึงญาติห่างๆ ด้วย" เคียนสวนกลับทันควัน "นางจะถูกนำตัวไปด้วยรถของพวกเราเอง และแน่นอนว่าต้องมีองครักษ์ฝีมือดีจากทางพวกคุณมาคุ้มกันตามที่ร้องขอ และทางฝูงของผมก็จะส่งคนของผมไปคนหนึ่งด้วยเช่นกัน" อาวุโสเวร่าพยักหน้าครั้งหนึ่ง "ผู้ติดตามที่เป็นกลาง" นางเอ่ย "ตามที่ระเบียบพิธีการระบุไว้" สายตาของเคียนตวัดไปที่นาง "ต้องเป็นกลาง... จริงๆ" "ใช่" นางตอบ "คนหนึ่งขึ้นตรงต่อสภา และอีกคนหนึ่งขึ้นตรงต่อท่าน" ฉันสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตอนนั้น มันเบาบางทว่าจงใจ ราวกับประตูที่ปิดลงอย่างแผ่วเบาอยู่เบื้องหลัง เคียนผ่อนลมหายใจออกมาทางจมูกช้าๆ "ตกลง" มันไม่ใช่การยอมสยบ แต่มันคือการยอมผ่อนปรน... โดยที่เขายังคงแยกเขี้ยวขู่ขวัญอยู่ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น "ข้าจะเป็นคนนำทางนางไปเอง" น้ำเสียงของบารุคแทรกเข้ามาในพื้นที่ว่างโดยไร้ซึ่งแรงกดดัน มันสงบนิ่ง เรียบง่าย ทว่ามั่นคง ถ้อยคำนั้นไม่ได้พุ่งเข้าจู่โจม แต่มันค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในใจของทุกคน แมทเธียสปรายตาไปทางเวร่า ซึ่งนางก็ไม่ได้ทักท้วงอะไร ส่วนองครักษ์อีกคนหนึ่งที่ฉันจำชื่อได้ว่าชื่อมาร์คัส เพียงแต่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ โดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ ท้ายที่สุด สายตาของเคียนก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่บารุค มันคือการประเมิน การวัดใจ และการชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงกับการควบคุม "เจ้าอย่างนั้นหรือ" เคียนเอ่ย "ใช่" บารุคตอบกลับ "เข้าใจแล้ว" ไร้ซึ่งการท้าทาย ไร้ซึ่งชัยชนะ เคียนดูจะเพิกเฉยต่อเรื่องนี้... อย่างน้อยก็ในแง่ของการแสดงออก ทว่าพันธะแห่งคู่ครองที่โชติช่วงอยู่ระหว่างเรากลับเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป "ข้าจะนำทางนางไปยังห้องพิจารณาของสภา พร้อมกับใครก็ตามที่ได้รับมอบหมายให้มากับข้า" บารุคกล่าวต่อ "เพื่อให้มั่นใจว่าพิธีการจะถูกปฏิบัติตามอย่างถูกต้อง และความเป็นกลางจะยังคงอยู่" ความเงียบแผ่ขยายปกคลุมรอบตัวเรา มันอัดแน่นทว่าไม่ได้มุ่งร้าย แมทเธียสพยักหน้าในที่สุด "เช่นนั้นก็เพียงพอแล้ว" เคียนหันกลับมาหาฉัน มือของเขาเอื้อมมาลูบไล้ข้อนิ้วของฉันครั้งหนึ่ง มันเป็นสัมผัสที่จงใจและหนักแน่น ราวกับเขากำลังประทับตราฝังรากลึกไว้ที่นั่น เพื่อไม่ให้ฉันลืมเลือนว่าตัวฉันเป็นของใคร ในยามที่บานประตูนั้นปิดลงเบื้องหลัง "ผมจะรอ" เขาเอ่ย "ฉันรู้" ฉันตอบ ก่อนจะมองข้ามเขาไปหาเหล่าสมาชิกสภา แล้วหันกลับมามองเขาอีกครั้ง "และฉันต้องการให้ 'การ์เร็ตต์' เป็นองครักษ์จากฝูงสกอลล์เรนด์ที่จะนำทางฉันไป" คำร้องขอนั้นชัดเจนและตรงไปตรงมา "การ์เร็ตต์งั้นหรือ?" เคียนพึมพำ "มีเหตุผลอะไรที่เจ้าเลือกเขา?" "เพราะฉันเชื่อใจเขา" ฉันกล่าว และฉันก็รู้สึกเช่นนั้นจริงๆ บารุคก้าวถอยออกไปด้านข้าง เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทาง ท่าทางของเขาดูเป็นมืออาชีพและสงบนิ่ง ราวกับว่านี่เป็นเพียงภารกิจทั่วไป... ทว่านี่คือโอกาสทองที่พวกเราจะได้มีโอกาสพูดคุยกันเสียที