บทที่ 182: ไม่ผิด (2) ความเงียบที่เข้าปกคลุมหลังสิ้นคำวิงวอนของข้านั้นตึงเครียดราวกับเส้นลวดที่ถูกขึงจนสุด "ข้า... ไม่มีความผิด" ผู้อาวุโสสูงสุดทวนคำพูดของข้าอย่างแช่มช้า ประหนึ่งกำลังลิ้มรสชาติของสิ่งแปลกปลอมที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนแทบชิด "ไม่มีความผิดอย่างนั้นหรือ?" เสียงพึมพำดังเซ็งแซ่ระเบิดขึ้นตามชั้นที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโสรอบโถงกว้าง ข้าจับใจความบทสนทนาที่ขาดตอนได้เพียงเล็กน้อย เห็นพวกเขาหันไปสบตาปรึกษากัน แม้แต่ท่านแม่ที่ประทับอยู่บนที่นั่งเหนือร่างของข้าก็ยังเสียอาการจนสังเกตเห็นได้ ความสุขุมของนางแตกร้าวลงทีละน้อยจนเห็นข้อนิ้วที่ขาวซีดจากการกำพนักแขนไว้แน่น ผู้อาวุโสสูงสุดโน้มตัวลงมาข้างหน้า "เจ้ามั่นใจในคำให้การนี้แน่หรือ ลูน่าเฮเซล?" ข้าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาโดยไม่หลบเลี่ยง น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาไม่มีวี่แววของความสั่นไหว "เหตุใดข้าต้องเบือนหน้าหนีจากความจริงด้วยเล่า?" เสียงพึมพำโหมกระพือดังขึ้นกว่าเดิม มีคนไอขัดจังหวะ ผู้อาวุโสอีกคนกระซิบกระซาบกับคนข้างกายด้วยถ้อยคำที่เฉียบคม ข้าจงใจเร่งเสียงให้ดังขึ้นเพื่อตัดผ่านเสียงพึมพำที่น่ารำคาญ "ข้านึกว่าสภาแห่งนี้เรียกข้ามาเพื่อรับฟังความจริงเสียอีก" ข้ากวาดสายตามองไปยังทุกชั้นที่นั่งเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะเห็นแววตาของข้า "หรือว่าพวกท่าน... ได้ตราหน้าตัดสินข้าไปแล้วในใจตั้งแต่ยังไม่เริ่ม?" กรามของผู้อาวุโสสูงสุดขยับเขยื้อน ชั่วขณะที่หัวใจเต้นไปสามครั้ง เขาไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา จากนั้นเขาก็ยืดตัวตรงและค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "เจ้าพูดถูก ข้าต้องขออภัยสำหรับความ... ประหลาดใจของข้า" เขาขยับคอเสื้อและกระแอมไอ "หากนั่นคือจุดยืนที่เจ้าเลือก ก็ย่อมไม่มีปัญหาอันใด" เขานั่งพิงพนักตามเดิม ปลายนิ้วทั้งสองข้างประกบกันใต้คาง โถงทั้งห้องพลันเงียบสงบ ทุกคนต่างรอคอย "ข้อกล่าวหาของเจ้า..." เขาเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการอีกครั้ง "เรื่องที่เจ้าละทิ้งฝูงให้เผชิญกับอันตรายอย่างเลือดเย็นเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการแต่งงานกับอัลฟ่าเคียน กำลังอยู่ในขั้นตอนการสืบสวนอย่างถี่ถ้วน และเราได้ส่งสารแจ้งไปยังลูน่าฟีอาเพื่อให้นางมาปรากฏตัวที่นี่แล้ว" ช่องท้องของข้าบิดมวน ฟีอา... แน่นอนว่าพวกเขาต้องลากนางเข้ามา และแน่นอนว่านางต้องรีบแจ้นมาพร้อมกับเรื่องโกหกคำโตที่เอื้อประโยชน์ให้ตัวเองมากที่สุด ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวต่อ "ส่วนเรื่องที่เจ้ากล่าวหาว่าไมโลข่มขืนเพื่อหวังจะกำจัดเขานั้น เราได้สอบถามพยานเพียงคนเดียวที่อยู่ในเหตุการณ์แล้ว... โอเมก้าเดลต้า" ชีพจรของข้าเต้นรัว เดลต้าอย่างนั้นหรือ? พวกเขาสอบสวนเดลต้าตอนที่ข้าอยู่ที่นี่หรือก่อนหน้านี้กันแน่? นางไม่เคยปริปากบอกข้าเลย "แต่นางยืนยันว่าเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์" ความโล่งอกเข้าจู่โจมข้าอย่างรุนแรงจนแทบจะเซล้มลง เดลต้าปกป้องข้า แม้จะอยู่ภายใต้การกดดันจากเหล่าผู้อาวุโส แต่นางก็ยังคงยืนหยัดเคียงข้างข้า "เราได้ติดต่อครอบครัวของผู้พิทักษ์ไปแล้ว" ผู้อาวุโสกล่าว "เพื่อค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับขอบเขตความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเขา" ข้ากะพริบตา "นั่นหมายความว่าอย่างไร?" สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดยังคงเรียบเฉย ทว่าแววตาของเขากลับประกายความเย็นเยียบออกมา "จากสิ่งที่บันทึกเสียงระบุไว้ เจ้าดูเหมือนจะสื่อว่าผู้พิทักษ์ไมโลและตัวเจ้านั้นมี..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "...มีความสัมพันธ์ทางกาย หรืออาจจะมากกว่านั้น" ความร้อนผ่าวแล่นขึ้นมาบนใบหน้าของข้า แต่มันไม่ใช่ความอับอาย หากแต่เป็นความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชน พวกเขากำลังขุดคุ้ยชีวิตส่วนตัวของข้าราวกับแร้งที่รุมทึ้งซากศพ มองหาทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าเคยเอ่ยออกมาเพื่อจะบิดเบือนมันเป็นหลักฐานมัดตัวข้า "มันไม่มีเรื่องพรรค์นั้นทั้งสิ้น" น้ำเสียงของข้าแข็งกร้าวเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ ข้าจึงฝืนบังคับให้มันนุ่มนวลลงเพียงเล็กน้อย "ฟีอา ดอนลอน แสดงกิริยาหยาบคายต่อท่านพ่อ... ท่านพ่อของพวกเรา และข้าก็แค่ต้องการจะทำร้ายจิตใจนางเท่านั้น" ข้าจงใจใส่น้ำเสียงแห่งความรู้สึกผิดลงไป "ใช่ มันโง่เขลามาก แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าข้าให้ความสำคัญกับครอบครัวเสมอมา สิ่งที่ข้าพูดในบันทึกเสียงนั่นน่ะ... อย่าไปถือสาเอาความเลยจะดีกว่า" ผู้อาวุโสสูงสุดพินิจมองข้านิ่งนาน "นั่นเป็นสิ่งที่สภาจะเป็นผู้ตัดสินเอง" เขาส่งสัญญาณไปยังผู้อาวุโสที่อายุน้อยกว่าในชั้นที่สอง "เรายังได้ส่งคนไปยังฝูงสกอลเรนด์เพื่อนำบันทึกเสียงต้นฉบับกลับมาด้วย" ยอดเยี่ยม... การรวบรวมหลักฐานที่มากขึ้น หมายถึงเวลาที่มากขึ้นเพื่อให้เรื่องราวถูกบิดเบือนไปตามกระแสลม สายตาของผู้อาวุโสสูงสุดตรึงกลับมาที่ข้าอีกครั้ง และคราวนี้แววตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น "สำหรับการพยายามฆ่า ลูน่าฟีอา ดอนลอน ลูน่าผู้ปกครองฝูงสกอลเรนด์... เรามีหลักฐานที่แน่ชัดว่าเจ้าพยายามเอาชีวิตนาง" ลมหายใจของข้าสะดุดกึก หลักฐานที่แน่ชัดอย่างนั้นหรือ? พวกเขาจะมีหลักฐานพรรค์นั้นได้อย่างไร? "เหตุใดเจ้าจึงกล้าโป้ปดต่อหน้าศาลแห่งนี้และยืนกรานความบริสุทธิ์?" ข้าปล่อยให้คำถามนั้นลอยเคว้งอยู่ในอากาศชั่วอึดใจ ปล่อยให้พวกเขามโนไปว่าข้ากำลังลังเล จากนั้นข้าจึงสบตาเขาตรงๆ พวกเขาไม่มีอะไรในมือทั้งนั้น... แค่กำลังหยั่งเชิงข้าอยู่ก็เท่านั้นเอง "ก็เพราะข้าไม่ได้ทำอย่างไรเล่า" เสียงพึมพำดังขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้มันดังกว่าเดิม มีเสียงแค่นหัวเราะเยาะหยันมาจากชั้นบน ข้าชิงเอ่ยตัดบทก่อนที่ใครจะขัดจังหวะ "พวกท่านลืมไปแล้วหรือว่าพี่สาวของข้าวิปลาสได้เพียงใด?" ข้ากวาดสายตามองใบหน้าเหล่านั้นเพื่อให้แน่ใจว่าเสียงของข้าจะดังไปถึงทุกมุมโถง "นางซ้อมข้าจนน่วมเพื่อแย่งชิงตำแหน่งบนแท่นพิธี เพื่อจะได้แต่งงานกับอัลฟ่าเคียนแทนที่ข้า..." ข้าเว้นช่วงเพื่อให้ถ้อยคำซึมลึกเข้าไปในใจคนฟัง "มันเป็นเรื่องยากนักหรือที่จะคิดว่านางทำร้ายตัวเองเพื่อป้ายสีข้า?" สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดไม่เปลี่ยนไป ทว่าข้าเห็นนิ้วมือของเขาบีบเข้าหากันแน่นขึ้น "แต่ถ้าเจ้าหลอกลวงคนในฝูง และป้ายสีให้พี่สาวของเจ้าเป็นคนเลวเพียงเพราะเจ้าไม่อยากแต่งงานกับอัลฟ่าเคียน... หากเรื่องนั้นถูกพิสูจน์ว่าเป็นความจริง แล้วเราจะเชื่อคำพูดของเจ้าในตอนนี้ได้อย่างไร?" กับดักนั้นปิดล้อมข้าได้อย่างแนบเนียนจนข้าเกือบจะชื่นชมมัน... เกือบจะน่ะนะ เขาโน้มตัวมาข้างหน้าอีกครั้ง "พวกเรายังจำลูน่าฟีอาที่อยู่บนแท่นพิธีในวันนั้นได้แม่นยำ นางกล่าวว่าเจ้าหนีตามผู้ชายไป นั่นคือเหตุผลที่นางต้องเสียสละเข้าพิธีแทนเจ้า หากเรื่องนั้นเป็นจริง นางก็คือวีรสตรีผู้ปกป้องฝูงแห่งนี้... แม้ต้องเสี่ยงด้วยชีวิตก็ตาม" ลำคอของข้าแห้งผาก แต่ข้าผ่านเกมแบบนี้มามากเกินกว่าจะมาแข็งทื่อเป็นหินในตอนนี้ ข้าหันไปมองท่านแม่อย่างช้าๆ และตั้งใจ จนสายตาไปหยุดอยู่ที่นาง ดวงตาของท่านแม่เบิกกว้าง สีหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด จากนั้นข้าจึงหันกลับไปหาผู้อาวุโสสูงสุด "นั่นหมายความว่า พวกท่านกำลังปรักปรำว่าท่านแม่ของข้ามีส่วนรู้เห็นในการหลอกลวงทุกคนในวันนั้นอย่างนั้นหรือ?" ทั่วทั้งห้องโถงพลันตกอยู่ในความเงียบงันที่แท้จริง ไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบหรือเสียงลมหายใจ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ที่นั่งของท่านแม่ ข้ายังคงรักษาเนื้อเสียงให้มั่นคงและชัดเจน "ภริยาของอัลฟ่าผู้ปกครองเป็นคนทรยศอย่างนั้นหรือ? นั่นคือสิ่งที่ท่านกำลังจะบอกใช่ไหม?" กรามของผู้อาวุโสสูงสุดขบแน่น เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้าก้าวเข้ามาในโถงแห่งนี้ที่เขาดูไม่มั่นใจ สายตาของเขาเหลือบไปทางท่านแม่ ก่อนจะตวัดกลับมาที่ข้า "ความจริงก็คือความจริง" เขาเอ่ยขึ้นในที่สุด แต่น้ำเสียงนั้นสูญเสียความเฉียบคมไปเสียแล้ว ข้าเชิดหน้าขึ้น "ข้ายืนยันคำเดิม... ข้าบริสุทธิ์ในทุกข้อกล่าวหา" ผู้อาวุโสสูงสุดจ้องหน้าข้า ข้าจ้องกลับ ไม่มีใครยอมกะพริบตาก่อน สุดท้ายเขาก็ยืดตัวตรงและเอ่ยกับคนทั้งโถง "ให้มันเป็นไปตามนั้น" เขาหันไปปรึกษากับผู้อาวุโสที่นั่งขนาบข้าง เสียงของพวกเขาเบาเกินกว่าที่ข้าจะได้รับยิน แต่ข้าเห็นพวกเขาพยักหน้า ส่งสัญญาณ และดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงบางอย่าง เมื่อผู้อาวุโสสูงสุดหันกลับมาหาข้า สีหน้าของเขาก็กลับไปเป็นหน้ากากที่เย็นชาและเป็นทางการตามเดิม "เจ้าจะต้องกลับมาที่สภาแห่งนี้อีกครั้งเมื่อรวบรวมหลักฐานเสร็จสิ้น" เขาชูมือขึ้นข้างหนึ่ง เป็นท่าทางที่สื่อถึงการสิ้นสุด "ผู้พิทักษ์... เอาตัวนางไปกักบริเวณในห้องคุมขังเสีย" ประตูเบื้องหลังข้าเปิดออกพร้อมเสียงครวญครางของบานพับ เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วพื้นขัดมัน ข้าไม่หันกลับไปมอง ไม่ยอมให้พวกเขามีความสุขที่ได้เห็นข้าสั่นสะท้าน ผู้พิทักษ์ปรากฏตัวขึ้นข้างกายข้า เป็นคนละชุดกับคราวที่แล้ว พวกเขาดูหนุ่มกว่า คราวนี้พวกเขาไม่ได้หยิบกุญแจมือออกมา แต่ฝ่ามือที่บีบแน่นลงบนต้นแขนของข้าก็แรงพอจะสื่อความหมายได้ชัดเจน ท่านแม่ลุกขึ้นจากที่นั่ง "เรื่องนี้ไม่จำเป็น นางสามารถรออยู่ที่คฤหาสน์ภายใต้การคุ้มกันได้" ผู้อาวุโสสูงสุดไม่แม้แต่จะเหลือบมองนาง "กฎต้องเป็นไปตามกฎ" ข้าปล่อยให้ผู้พิทักษ์พากายของข้าหันไปทางประตู เงาสะท้อนของข้าบนพื้นขัดมันเลื่อนไหลตามมา เป็นเพียงจุดด่างพร้อยสีมืดมิดท่ามกลางแสงสว่างจ้า เมื่อข้าก้าวข้ามธรณีประตู ข้าหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย ผู้อาวุโสสูงสุดมองตามข้าไป ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ทว่าข้าสังเกตเห็นประกายไฟนั่นอีกครั้ง... อาการชะงักเพียงเล็กน้อยยามที่สายตาของเราประสานกัน ดี... จำมันไว้ให้ขึ้นใจ เพราะทันทีที่ข้าออกไปจากที่นี่ได้—และข้าต้องออกไปแน่—เขาจะได้เรียนรู้อย่างถ่องแท้ว่า จุดจบของคนที่คิดจะฝังข้าทั้งเป็นนั้นเป็นอย่างไร! เสียงประตูปิดโครมตามหลังพวกเราประดุจเสียงฟ้ากัมปนาท