## บทที่ 186: ผู้มีพระคุณ เหล่ายามรักษาการณ์ยังคงบีบรัดต้นแขนของฉันไว้แน่นขณะกุมตัวลากถลาไปตามระเบียงทางเดินที่ดูจะตีบแคบลงเรื่อยๆ ยิ่งก้าวลึกเข้าไป พื้นหินอ่อนอันหรูหราก็เลือนหายไปเบื้องหลัง แทนที่ด้วยพื้นหินขรุขระที่บดเบียดอยู่ใต้รองเท้าบูต แม้แต่อากาศรอบกายก็แปรเปลี่ยนไป มันเริ่มอับชื้นและส่งกลิ่นเปรี้ยวสาบสาง หนาหนักจนรู้สึกได้บนปลายลิ้น ฉันย่นจมูกด้วยความขยะแขยงก่อนจะทันรู้ตัวเสียอีก เรามุ่งหน้าลงไปตามบันไดที่ดูเหมือนถูกเจาะลึกเข้าไปในใจกลางธรณี ทุกย่างก้าวประหนึ่งจะสูบเอาความอบอุ่นออกไปจากกระดูกของฉัน กว่าจะถึงชั้นล่างสุด ลมหายใจที่พ่นออกมาก็กลายเป็นไอจางๆ ต่อหน้าต่อตา ประตูไม้หนาหนักบานหนึ่งรอคอยอยู่เบื้องหน้า มันแง้มเปิดไว้เพียงครึ่ง ยามคนหนึ่งจึงเตะมันให้เปิดออกจนสุด ส่งเสียงบานพับกรีดร้องโหยหวนบาดแก้วหู "เข้าไปข้างในซะ" พวกเขากระชากร่างฉันส่งไปข้างหน้า ฉันก้าวโซเซจนต้องยันกำแพงไว้เพื่อทรงตัว ฝ่ามือครูดไปบนผิวหินที่เหนียวหนืดด้วยความชื้นแฉะ ฉันรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว พลางจ้องมองรอยคราบมืดดำบนผิวหนัง พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จินตนาการว่าสิ่งที่เปื้อนอยู่นั้นคืออะไร ห้องขังนี้แคบเสียจนแทบจะหมุนตัวไม่ได้ ไร้ซึ่งหน้าต่าง ไร้ซึ่งเตียงนอน มีเพียงม้านั่งยาวที่ยึดติดกับผนังและถังใบเก่าตรงมุมห้องที่ฉันปฏิเสธจะชายตาแลเกินหนึ่งจังหวะหัวใจ พื้นห้องวาววับด้วยของเหลวบางอย่าง อาจจะเป็นน้ำ... ฉันพยายามปลอบใจตัวเองเช่นนั้น ทว่ากลิ่นอายที่โชยมากลับบอกเป็นอย่างอื่น ทันทีที่ประตูบานนั้นปิดตายอยู่เบื้องหลัง กลิ่นแห่งความเน่าเฟะก็เข้าจู่โจมเต็มกำลัง ทั้งกลิ่นของเสียและกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวที่ซึมลึกอยู่ในเนื้อหินมาเนิ่นนานจนไม่อาจลบเลือน กระเพาะของฉันปั่นป่วนรุนแรงจนต้องยกมือขึ้นปิดปากและพยายามหายใจทางจมูก แต่นั่นยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลง กลิ่นเหม็นสาบชวนคลื่นไส้คลืบคลานลงไปในลำคอและติดหนึบอยู่ที่นั่นอย่างน่าสะอิดสะเอียน ฉันหันกลับไปเผชิญหน้ากับยาม "พวกเจ้าคงไม่ได้ล้อกันเล่นใช่ไหม" ยามที่อายุน้อยกว่ามีอาการลังเลชั่ววูบ แววตาประหนึ่งจะมีความเห็นใจพาดผ่าน แต่เขากลับไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ มีเพียงมือที่เอื้อมไปดึงประตูคุกปิดลง ความตื่นตระหนกแล่นพล่านขึ้นมาตามไขสันหลัง ทั้งเย็นเยียบและเฉียบคม ผนังรอบด้านดูเหมือนจะบีบแคบเข้าหาตัวฉันทันที ฉันอยากจะแผดตะโกน อยากจะเรียกร้องหาที่ที่สะอาดกว่านี้ สว่างกว่านี้ หรืออะไรก็ได้ที่ดีกว่านี้... แต่สุดท้ายฉันก็กลืนทุกอย่างกลับลงไป ทั้งความขยะแขยง ความทระนง และความต้องการที่จะร้องขอความเมตตา ประตูเกือบจะปิดสนิทอยู่แล้วตอนที่มีเสียงหนึ่งดังสะท้อนมาจากระเบียงทางเดิน "หยุดก่อน" เหล่ายามรักษาการณ์ชะงักกึก ฉันจำเสียงนั้นได้... เสียงที่ฉันคุ้นเคยมาตลอดทั้งชีวิต เสียงฝีเท้าของท่านแม่ดังใกล้เข้ามาตามจังหวะการย่างก้าว เหล่ายามถอยหลีกทางให้โดยไม่โต้แย้ง นางก้าวผ่านพวกเขาเข้ามาภายในห้องขัง ประตูปิดตามหลังมาเพียงครึ่งเดียว แสงไฟจากคบเพลิงที่วูบไหวผ่านซี่กรงอาบไล้ใบหน้าของนางให้จมดิ่งอยู่ในเงาทมิฬที่เคลื่อนคล้อยไปมา ฉันอ้าปากเตรียมจะพูด แม้จะยังไม่แน่ใจนักว่าต้องการจะเอ่ยอะไร ทว่าฝ่ามือของนางก็ฟาดเข้าที่แก้มของฉันอย่างแรงก่อนที่ฉันจะได้ปริปากแม้แต่คำเดียว แรงกระแทกนั้นทำให้ศีรษะของฉันสะบัดไปตามแรง ความเจ็บปวดพุ่งพล่านประหนึ่งเปลวเพลิงที่ร้อนระอุและเจิดจ้า นัยน์ตาร้อนผ่าวด้วยหยาดน้ำตาที่ฉันปฏิเสธจะรินไหล ฉันนิ่งค้างอยู่ท่าเดิม ไม่แม้แต่จะยกมือขึ้นลูบแก้ม ก่อนจะค่อยๆ หันหน้ากลับมาสบสายตากับนางอย่างช้าๆ "มันเจ็บนะ... ท่านแม่" "เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร!" น้ำเสียงของนางสั่นพร่าด้วยเพลิงโทสะ มิใช่ความเศร้าโศก "ข้าบอกให้เจ้าสารภาพ! บอกให้เจ้าอ้อนวอนขอความเมตตา! ข้าบอกเจ้าแล้วว่าต้องทำอย่างไร!" "ข้าทราบดีว่าท่านบอกอะไร" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบมั่นคง แม้ใบหน้าจะยังแสบร้อนเหมือนถูกไฟเผาก็ตาม "ถ้าฟิอาถูกเรียกตัวมาที่นี่" นางก้าวเข้ามาประชิด นิ้วชี้จิ้มลงบนหน้าอกของฉัน "หากคู่ครองงี่เง่าของนาง—ไอ้คนที่จ้องจะทำลายข้ากับพ่อของเจ้ายันรากเหง้า—ก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้เมื่อไหร่ เจ้าจบสิ้นแน่! ได้ยินไหม! เจ้าจบสิ้นแล้ว!" "ข้ายังไม่จบ" นางเค่นหัวเราะอย่างขมขื่น "เจ้ายังไม่... อะไรนะ?" "ไม่จบสิ้น" ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "ข้าทำข้อตกลงไว้แล้ว กับใครบางคนที่หยิบยื่นสิ่งที่ข้าต้องการให้ได้จริงๆ... ข้าจะไม่ยอมถอยหลังเด็ดขาด" เพลิงโทสะในดวงตาของนางเริ่มสั่นคลอน แทนที่ด้วยความสับสนมึนงง "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?" นางกระชากไหล่ฉันไว้ นิ้วมือจิกแน่น "เจ้าไปทำข้อตกลงกับใคร!" ฉันคลี่ยิ้ม... เป็นรอยยิ้มที่ให้ความรู้สึกผิดแผกบนใบหน้า "ท่านไม่อยากรู้หรอกหรือ" "เฮเซล!" "ท่านรู้ไหมว่าเขาสัญญาสิ่งใดกับข้า?" ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ จนกระทั่งนางสามารถมองเห็นทุกร่องรอยบนใบหน้าของฉันภายใต้แสงสลัว "เขาจะมอบการคุ้มครอง... ให้แก่ครอบครัวของท่าน" สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าของท่านแม่ทันที นางชักมือกลับประหนึ่งถูกไฟลวก ก่อนจะหัวเราะออกมาอีกครั้ง เป็นเสียงหัวเราะที่แห้งแล้งและแตกพร่า เต็มไปด้วยความสมเพชจนฉันรู้สึกขนลุกซู่ "เจ้ามันโง่เขลาเบาปัญญาเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้เสียอีก" ฉันนิ่งเงียบ ปล่อยให้นางพ่นวาจาออกมาขณะลอบสังเกตท่าที "ตระกูลของข้าตัดขาดจากข้าตั้งแต่วันที่ข้าเลือกพ่อของเจ้า" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเย็นเยียบราวกับคนตาย "พวกเขาไม่เคยมาร่วมงานแต่ง ไม่เคยมาดูดำดูดีตอนเจ้าเกิด หรือแม้แต่หลังจากนั้น พวกเขามีบุตรชายคนเดียวก็เพียงพอแล้ว... พวกเขาไม่ต้องการข้า และไม่ต้องการพวกเรา!" "ข้าดูคนโกหกออก" ฉันเอ่ยพึมพำอย่างแผ่วเบา "ชายผู้นั้นไม่ใช่คนมุสา เขารู้จักข้า... รู้จักข้าอย่างแท้จริง เขารู้เรื่องตระกูลของท่านด้วย และเขาสัญญาว่าคนพวกนั้นแหละที่จะเป็นคนช่วยชีวิตข้า!" ท่านแม่นิ่งงันไป นางค่อยๆ หันกลับมาหาฉันอีกครั้ง มือของนางเอื้อมมาสัมผัสใบหน้าของฉัน แต่ครานี้กลับไร้ซึ่งความรุนแรง มีเพียงความหวาดกลัวที่ฉายชัดอย่างไม่อาจปิดบัง "ชายผู้นั้น..." นางกระซิบ "คือใคร?" ฉันอ้าปากเตรียมจะตอบ ชื่อของเขาหนักอึ้งและมั่นคงอยู่บนปลายลิ้น ประหนึ่งว่าหากเอ่ยออกไปแล้ว มันจะจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งและแปรเปลี่ยนทุกสรรพสิ่งรอบกายไปตลอดกาล ทว่าฉันกลับไม่มีโอกาสนั้น เสียงฝีเท้าดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทางเดิน มันรวดเร็วและเร่งเร้าจนชีพจรของฉันเต้นระรัว "ลูน่าอิโซเบล!" น้ำเสียงนั้นตัดผ่านความเงียบในห้องขัง ทั้งแหลมคมและหอบกระชั้น เราทั้งคู่หันไปทางประตูพร้อมกันเมื่อเดลต้าปรากฏกายขึ้น นางใช้มือยันซี่กรงไว้ พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วงประหนึ่งวิ่งมาตลอดทาง "ลูน่าอิโซเบล..." ท่านแม่ขยับตัวก่อน นางก้าวไปประชิดประตู ยืดไหล่ตรง "มีเรื่องอะไร" เดลต้ากลืนน้ำลาย พยายามรวบรวมลมหายใจ "ตระกูลสตราติมาถึงแล้วเจ้าค่ะ" นางลังเลเล็กน้อยคล้ายกับต้องทวนคำพูดนั้นซ้ำเพื่อย้ำเตือนตัวเอง "ท่านตาและท่านยายของท่าน ลูน่าอิโซเบล... พวกเขามาถึงแล้ว!" ความเงียบงันเข้าปกคลุมทุกหย่อมหญ้า มันบีบคั้นจนหูของฉันอื้ออึง ท่านแม่ยืนนิ่งประหนึ่งถูกสาบ แผ่นหลังของนางตั้งตรง มือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างลำตัวราวกับกำลังเตรียมรับแรงกระแทกจากพายุที่ยังมาไม่ถึง แล้วนางก็หันกลับมา ใบหน้าของนางว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งโทสะหรือความกลัว มันดูสะอาดสะอ้านประหนึ่งถูกเช็ดล้างจนหมดสิ้น นางมองมาที่ฉันราวกับมองคนแปลกหน้าที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายคนที่คุ้นเคย ฉันคลี่ยิ้ม "เห็นไหมล่ะ" ฉันกระซิบอย่างแผ่วเบา "ข้าบอกท่านแล้ว" นางอ้าปากจะพูดแต่กลับไม่มีคำใดหลุดออกมา มือข้างหนึ่งยกขึ้นกุมลำคอ นิ้วมือบีบเค้นชีพจรของตนเองประหนึ่งต้องการข้อพิสูจน์ว่านางยังคงมีลมหายใจอยู่ เดลต้าขยับตัวอยู่ด้านนอกห้องขัง "พวกเขามาพร้อมกับขบวนติดตามชุดใหญ่ ทั้งองครักษ์ ที่ปรึกษาทางกฎหมาย และเหล่าผู้อาวุโส" สายตาของนางปัดผ่านซี่กรงมายังฉัน "พวกเขาระบุชื่อ... ต้องการพบตัวเฮเซลโดยเฉพาะเจ้าค่ะ" "เป็นไปไม่ได้..." ท่านแม่พึมพำกระซิบ แต่คำพูดนั้นกลับไร้ซึ่งน้ำหนักใดๆ เพราะในใจของนางย่อมรู้ดีกว่าใคร ฉันยันตัวออกจากผนังหิน ความเย็นเยียบที่เคยสูบกินเรี่ยวแรงหายเป็นปลิดทิ้ง ขาทั้งสองข้างยืนหยัดได้อย่างมั่นคงโดยไม่สั่นเทา แม้แต่กลิ่นเหม็นเน่าในห้องขังก็ดูจะจางหายกลายเป็นเพียงเรื่องไกลตัวที่ไร้ความหมาย "ท่านควรจะออกไปหาพวกเขานะ" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูผ่อนคลายและสุภาพ "นี่มันกี่ปีมาแล้วนะ... ยี่สิบปีหรือมากกว่านั้น? พวกเขาอาจจะจำท่านไม่ได้ด้วยซ้ำในตอนแรก" นางสะบัดหน้ากลับมามองฉันทันที "เจ้าทำอะไรลงไป!" "ข้าทำข้อตกลง" ฉันย้ำคำเดิม "กับใคร!" น้ำเสียงของนางแหลมสูงด้วยความตื่นตระหนก "ใครกัน... ใครจะมีอำนาจลากตระกูลของข้ามาที่นี่ได้หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้!" ฉันเอียงคอพลางพิจารณานาง ปล่อยให้คำถามนั้นแขวนอยู่กลางอากาศ ปล่อยให้มันแผดเผาใจของนาง ฉันต้องการให้นางตกอยู่ในสภาวะเดียวกับที่ฉันเคยเผชิญยามอยู่ต่อหน้าสายตาของเหล่าผู้อาวุโส—สภาวะที่ถูกชั่งน้ำหนัก วัดค่า และถูกพิพากษาอย่างเงียบงัน "ใครบางคนที่รู้ว่าเส้นด้ายเส้นไหนยังมีความหมายอย่างไรล่ะ" ฉันก้าวเข้าไปใกล้จนเห็นรอยร้าวภายใต้หน้ากากที่นางสวมอยู่ "ใครบางคนที่เข้าใจว่า แม้ครอบครัวของท่านจะไม่ใยดีในตัวท่านแล้ว แต่พวกเขายังคงรักในเกียรติยศและหน้าตาเหนือสิ่งอื่นใด... รักภาพลักษณ์ที่ว่าคนในสายเลือดของตระกูลสตราติจะถูกพวกผู้อาวุโสเอาไปนินทาในเรื่องอื้อฉาวไม่ได้ ไม่ว่านางจะทำผิดจริงหรือไม่ก็ตาม" ลมหายใจของนางเริ่มหอบถี่ "ไม่จริง... ไม่มีใครทำเรื่องแบบนั้นได้" "แต่พวกเขาก็มาแล้ว" ฉันพยักพะเยอไปทางเดลต้า "พวกเขาอยู่ที่นี่ ในตอนนี้... อยู่ชั้นบน และกำลังรอคอยอยู่" เดลต้ากระแอมไอเบาๆ "ลูน่าอิโซเบลเจ้าค่ะ ผู้อาวุโสสูงสุดขอให้ท่านขึ้นไปพบเดี๋ยวนี้ ท่านตาและท่านยายของท่านกำลังเรียกร้องหาคำอธิบายว่าเหตุใดหลานสาวของพวกเขาถึงถูกคุมขังอยู่ในห้องใต้ดินเช่นนี้" ท่านแม่หันกลับไปทางประตู นางจ้องมองผ่านเดลต้าออกไปตามทางเดิน มุ่งสู่บันไดที่เป็นจุดเริ่มต้นของแสงสว่าง หมัดของนางกำแน่นจนเส้นเอ็นปูดโปนออกมา "นี่มันเปลี่ยนทุกอย่าง..." นางพึมพำกับตัวเอง "นั่นแหละคือจุดประสงค์ของข้า" ฉันตอบโต้กลับไป นางหันมามองฉันเป็นครั้งสุดท้าย ความหวาดกลัวยังคงอยู่ในแววตาของนาง แต่มันไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป แววแห่งการคำนวณเริ่มปรากฏขึ้น ทั้งเย็นเยียบและคุ้นเคย นางกำลังจัดกระดานหมากในหัวใหม่ทั้งหมด "เราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลัง" นางเอ่ย "ทั้งหมดเลย" "ข้าตั้งตารอเลยล่ะ... ท่านแม่"