## บทที่ 207: สถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วน คำคำนั้นยังคงลอยคว้างอยู่ในอากาศ... เรียบง่าย ทว่าตรงไปตรงมา หัวใจของฉันเต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมาจากทรวงอก ฉันพยายามรักษาพากย์ท่าทางให้ดูเป็นปกติที่สุด น้ำเสียงยังคงราบเรียบมั่นคง "แล้วเรื่องของเรามันทำไม?" เขาขยับเข้ามาใกล้ ไม่ใกล้จนเกินไป แต่ก็มากพอจะทำให้ฉันต้องแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อสบสายตาเขาให้มั่น "ผมต้องรู้อะไรบางอย่าง" เขาเอ่ย "และผมต้องการให้เธอสัตย์จริงกับผม" "ฉันสัตย์จริงกับคุณเสมอ เซียน" "งั้นหรือ?" คำถามนั้นตกลงกลางใจราวกับหินที่ถูกโยนลงในผืนน้ำที่นิ่งสงบ แรงกระเพื่อมแผ่ซ่านออกมาระหว่างเราทั้งสอง ฉันสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เริ่มก่อตัวขึ้นในอก "คุณกำลังจะถามอะไรฉันกันแน่ เซียน?" "ผมกำลังถามว่ามีอะไรที่เธอไม่ได้บอกผมหรือเปล่า" ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้ามาเพื่อค้นหาความจริง "มีอะไรที่ผมควรจะรู้เกี่ยวกับเหตุผลที่เธอมาอยู่ที่นี่จริงๆ ไหม" ลำคอของฉันตีบตันขึ้นมาทันที "ฉันอยู่ที่นี่เพราะฉันช่วยแม่ของคุณ เพราะฉันไม่มีที่อื่นให้ไปแล้ว คุณก็รู้เรื่องนี้ดี" "ผมรู้เท่าที่เธอเตอกผม" "แล้วคุณคิดว่าฉันโกหกงั้นเหรอ?" "ผมคิดว่า—" เขาชะงักไป พลางเสยผมอย่างระคายเคือง "ผมคิดว่ามีหลายอย่างที่มันดูไม่สมเหตุสมผล" "อย่างเช่นอะไรล่ะ?" "อย่างเช่นความประจวบเหมาะที่คุณถูกขับออกจากกลุ่มในตอนที่การอยู่ที่นี่เริ่มกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก" น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความคมปลาบ... คมกริบราวกับจะเชือดเฉือนกัน "อย่างเช่นพ่อของคุณที่มีอำนาจล้นฟ้า กลับปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นโดยไม่มีการขัดขืนเลยแม้แต่น้อย" ชีพจรของฉันเต้นกระหน่ำจนได้ยินเสียงสะท้อนในหู "คุณคิดว่าฉันจัดฉากการเนรเทศตัวเองงั้นเหรอ?" "แล้วเธอทำหรือเปล่าล่ะ?" "ไม่" คำนั้นหลุดออกมาอย่างหนักแน่น ชัดเจน "ฉันไม่ได้ทำ" เขาจ้องมองฉันด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกดดัน ราวกับพยายามจะค้นหารอยร้าวหรือพิรุธใดๆ ทว่าฉันยังคงจ้องตอบ ไม่หลบสายตา ไม่แม้แต่จะกะพริบตา "เซียน" ฉันพยายามควบคุมเสียงให้ซอฟต์ลง "ฉันเข้าใจว่าแม่ของคุณและเฟียอาจจะรู้สึกไม่สบายใจที่ฉันอยู่ที่นี่ ฉันเข้าใจว่าสถานการณ์นี้มันซับซ้อน แต่ฉันไม่ได้วางแผนให้เรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นในรูปแบบนี้" "ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยให้ผมเข้าใจหน่อย" เขาขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว "ช่วยให้ผมเข้าใจทีว่าทำไมกลุ่มแม่มดของเธอถึงต้องทำรุนแรงขนาดนี้ ทำไมพ่อของเธอถึงยอมให้มันเกิดขึ้น ทำไมเรื่องพวกนี้มันถึงดูเมคเซนส์ขึ้นมาได้" "เพราะเวทมนตร์มีกฎเกณฑ์ของมัน!" ฉันผายมือออกเล็กน้อย "เพราะกลุ่มแม่มดมีกฎหมายที่แม้แต่จอมขมังเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจล่วงละเมิดได้ เพราะฉันเข้าไปก้าวก่ายเรื่องภายในฝูงของคุณทั้งที่ถูกสั่งห้ามไว้แล้ว" เสียงของฉันแผดสูงขึ้นเล็กน้อย "เพราะฉันเลือกที่จะช่วยคุณและครอบครัวของคุณ มากกว่าคนของฉันเอง! นั่นแหละคือเหตุผล!" เขาเงียบไป สายลมยามบ่ายเริ่มพัดแรงขึ้น มันเสียดสีกับหมู่ไม้ใกล้ๆ หอบเอาลิ่นสนและกลิ่นดินโชยมา "ผมอยากจะเชื่อเธอนะ" ในที่สุดเขาก็พูดออกมา "แต่คุณก็ไม่เชื่อ" "ผมไม่ได้พูดแบบนั้น" "คุณไม่ต้องพูดหรอก" กรามของเขาบดเข้าหากันแน่น ราวกับกำลังข่มคำพูดที่ยังไม่พร้อมจะเอ่ยออกมา ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะผ่อนออกมาอย่างช้าๆ "ถ้าคุณอยากให้ฉันไป ฉันก็จะไป คุณไม่จำเป็นต้องให้ที่พักพิงแก่ฉัน ฉันจะหาทางออกของฉันเอง" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ" "ถ้าอย่างนั้นคุณต้องการอะไร?" "ผมต้องการความจริง" "ฉันก็ให้ความจริงกับคุณไปแล้ว" "งั้นหรือ?" เรากำลังวนเวียนอยู่กับที่ คำถามเดิมๆ คำตอบเดิมๆ ไม่มีใครยอมลดละให้ใคร ทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกเหนื่อยล้า... เหนื่อยล้าลึกไปถึงกระดูก "ฉันบังคับให้คุณเชื่อใจฉันไม่ได้หรอก เซียน" เสียงของฉันแผ่วเบาลงกว่าที่ตั้งใจไว้ "ถ้าคุณตัดสินใจไปแล้วว่าฉันกำลังเล่นเกมอะไรบางอย่างอยู่ ไม่ว่าฉันจะพูดอะไรมันก็เปลี่ยนใจคุณไม่ได้ ฉันรู้สึกขยะแขยงตัวเองชะมัดในตอนนี้ อะไรที่ทำให้คุณคิดกับฉันแบบนี้? ไม่แปลกใจเลยที่แม่ของคุณจะมีความคิดต่ำตมแบบนั้นกับฉัน ฉันไม่ได้รักคุณขนาดนั้นหรอกนะ... ไอ้คนจองหองอวดดี!" ฉันสะบัดหน้าหนีจากเขา มันเพียงพอแล้วที่จะส่งสัญญาณว่าฉันจะไม่ทนยืนอยู่ตรงนี้เพื่อให้ความระแวงของเขามาเกาะกินผิวหนังราวกับคราบสกปรก เท้าของฉันเพิ่งจะก้าวพ้นพื้นหินไปได้เพียงก้าวเดียว มือของเขาก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของฉัน ฉันสูดหายใจเฮือกใหญ่ "ปล่อยฉัน" ทว่าเขาไม่ปล่อย "แมดเดอลีน" "ฉันบอกให้ปล่อย!" ฉันบิดข้อมือด้วยความโกรธที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันแหลมคมทิ่มแทงผ่านความเหนื่อยล้า "คุณไม่มีสิทธิ์มาดึงรั้งฉันไว้ในขณะที่คุณกำลังฉีกทึ้งฉันด้วยคำพูด!" เขากระชับวงแขนแน่นขึ้น ราวกับกลัวว่าถ้าเขาคลายมือลงเพียงนิดเดียว ฉันจะเลือนหายไปในความมืดมิดของทางเดินและไม่หันหลังกลับมาอีกเลย "ผมขอโทษ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำลง ไร้ซึ่งความแข็งกร้าวเหมือนก่อนหน้า "ถ้ามันฟังดูเป็นแบบนั้น ที่ผมถามไม่ได้เป็นเพราะผมยังเชื่อว่าเธอรักผมอยู่" ฉันแค่นหัวเราะ "ช่างใจกว้างเสียจริงนะ" "ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น" เขาขยับเข้ามาใกล้ บังคับให้ฉันต้องเผชิญหน้ากับเขา แสงไฟจากโถงทางเดินตกกระทบลงบนใบหน้าของเขา "มีความเชื่อนี้อยู่... จากทุกคน ว่าเธอยังรู้สึกอะไรบางอย่างกับผม และผมก็ยังรู้สึกอะไรบางอย่างกับเธอ และดูเหมือนว่ามันจะทำให้ผมปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นศัตรูในหัวของผมเอง เหมือนผมต้องอยู่ห่างจากเธอเพื่อปกป้องตัวเอง... และปกป้องคู่ครองของผม" หน้าอกของฉันปวดแปลบเมื่อเขาพูดคำนั้น ฉันเกลียดที่ตัวเองถูกลดคุณค่าลงเหลือเพียงเท่านี้ ฉันเงยหน้ามองเขา และรู้ดีว่าดวงตาของฉันคงจะรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เพราะโลกเริ่มพร่าเลือนที่ขอบสายตา "บางทีพวกเขาก็อาจจะพูดถูก" คำพูดนั้นช่างขมปร่าทันทีที่หลุดพ้นจากริมฝีปาก มือของเขาหลุดออกจากข้อมือของฉันราวกับถูกของร้อนลวก "ไม่" เขาปฏิเสธทันควัน "พวกเขาไม่ได้พูดถูก" ฉันกอดอกตัวเองไว้แน่น ความหนาวเหน็บจู่โจมอย่างกะทันหันแม้จะเป็นคืนฤดูร้อน "คุณดูมั่นใจจังนะ สำหรับคนที่ใช้เวลาสิบนาทีที่ผ่านมาในการรีดเค้นคำถามกับฉัน" เขาไม่ได้ตอบโต้ สายตาของเขาดูเลื่อนลอยเหมือนกำลังฟังเสียงอะไรบางอย่างที่ฉันไม่ได้ยิน "ผมรู้จักเธอ" เขาพึมพำแผ่วเบา "ผมเคยรู้จักเธอ... และผมจำได้ว่ากลิ่นอายเวทมนตร์ของเธอเป็นยังไง" คำพูดนั้นมันฟังดูผิดเพี้ยนไปหมด ลมหายใจของฉันสะดุดกึก "คุณกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?" กรามของเขาขบแน่น ดวงตาของเขาไล่สำรวจใบหน้า มือ และลำคอของฉัน ราวกับกำลังมองหาสิ่งที่ปฏิเสธจะเปิดเผยตัวออกมา จากนั้นเขาก็ถอยหลังกลับไปและปล่อยฉันให้เป็นอิสระโดยสมบูรณ์ ช่องว่างระหว่างเราขยายกว้างออก หนักอึ้งและเต็มไปด้วยมวลอารมณ์ที่ปะทุ "บางทีมันอาจจะเป็นความบ้าคลั่ง" เขาพูดกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับฉัน "บางทีโรแนนอาจจะพูดถูก บางทีนี่อาจจะเป็นแค่ความย้อนแย้งในจิตใจ" หัวใจของฉันเริ่มเต้นกระหน่ำ "คุณพูดเรื่องอะไรกันแน่ เซียน?" "ตอนแรกผมตั้งใจจะจับตาดูเธอ" เขาโพล่งออกมา มุมปากโค้งขึ้นคล้ายจะสมเพชตัวเอง "แค่เฝ้าดูการกระทำของเธอ ปล่อยให้เธออยู่ที่นี่จนกว่าเธอจะพลาด จนกว่าผมจะบอกตัวเองได้ว่าผมคิดถูกแล้วที่ต้องระแวง" ท้องไส้ของฉันปั่นป่วนไปหมด "แต่ผมทำไม่ได้" เขาพูดต่อพลางสบตาฉันอีกครั้ง คราวนี้ในดวงตามีแววความเจ็บปวดที่ถูกเปิดเปลือยออกมา "ไม่ว่าจะด้วยเกียรติของผม หรือเกียรติของเธอ... เธอไม่ควรต้องมาเจอความสงสัยใคร่รู้แบบนี้" ความสงสัย... คำคำนั้นดังก้องอยู่ในหัวของฉัน เสียงของฉันเบาหวิว "ความสงสัยงั้นเหรอ?" เขาลังเล เพียงชั่วพริบตา ฉันคิดว่าเขาอาจจะโกหก คิดว่าเขาอาจจะทำให้นุ่มนวลลง หรือปั้นแต่งมันให้กลายเป็นสิ่งที่กล้ำกลืนได้ง่ายขึ้น แต่เขาไม่ทำ "คุณคิดว่าฉันทำอะไรลงไป" ฉันเอ่ยช้าๆ ความเงียบของเขาคือคำตอบที่ชัดเจนที่สุด "คุณคิดว่าฉันทำอะไรลงไป!" ฉันย้ำเสียงดังขึ้น ความไม่เชื่อถือพุ่งทะลุความเหนื่อยล้าออกมา "คุณลากฉันมาที่นี่ ตั้งคำถามกับฉัน มองฉันเหมือนฉันเป็นสิ่งสกปรกใต้รองเท้าของคุณ เพียงเพราะคุณคิดว่าฉันมีความสามารถพอที่จะทำ... ทำอะไรกันแน่?!" ดวงตาของเขาสบประสานกับฉัน "ผมคิดว่าเธอฆ่าแม่มดตนนั้น" โลกทั้งใบพลันเอียงกะเท่เล่ ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านไปตามเส้นเลือด เริ่มจากกลางอกและลามออกไปด้านนอก ราวกับน้ำแข็งเย็นจัดถูกกรอกลงไปในกระแสเลือดโดยตรง นิ้วมือของฉันชาหนึบ ปากคอแห้งผาก "คุณ... พูดเรื่องอะไร?" "แมดส์... เธอเป็นคนฆ่าโอฟีเลียใช่ไหม?"