# บทที่ 195: แม่เลี้ยงยอดขวัญ 1 พวกบอกเขาบอกให้ฉันรออยู่ในห้องรับรองส่วนตัว ผู้อาวุโสแมทธิวแจ้งข้อมูลด้วยท่าทีเฉยเมยและมีประสิทธิภาพเฉกเช่นที่เขาแสดงออกนับตั้งแต่เดินทางมาถึงสโกลล์เรนด์ นอกจากนี้ยังมีการพูดถึงเรื่องที่พวกเขาต้องใช้เวลาในการตรวจสอบเสียงที่บันทึกไว้ เพื่อนำไปเทียบเคียงกับหลักฐานที่ฉันมอบให้และหลักฐานอื่นๆ ที่พวกเขารวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ การพิจารณาคดีจะยังไม่เริ่มต้นจนกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยสมบูรณ์ ทว่าถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังทำงานแข่งกับเวลาที่เหลือน้อยลงทุกที "เซนทินัลบารุคจะนำทางคุณไป" เขาเอ่ย ฉันพยักหน้ารับ ไม่มีสิ่งใดให้ทำได้อีกนอกจากการรอคอย บารุคเดินนำพวกเราผ่านประตูทางเข้า แผ่นหลังของเขาตั้งตรงสง่านิ่งตามระเบียบวินัยทหารขณะที่เราก้าวข้ามธรณีประตู พื้นหินอ่อนเป็นประกายวาววับล้อแสงตะวันยามเช้าที่สาดส่องผ่านบานหน้าต่างสูงตระหง่าน ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกับที่ฉันจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน ภาพวาดเหมือนของเหล่าลูน่าและอัลฟ่าในอดีตจ้องเขม็งลงมาด้วยดวงตาแต้มสีที่ดูราวกับจะขยับตามทุกการเคลื่อนไหว ความสง่างามอันแสนเย็นเยียบที่ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในพิพิธภัณฑ์มากกว่าบ้าน มันช่างแตกต่างจากบ้านของเคียนอย่างสิ้นเชิง... และไม่เหมือน ‘บ้าน’ ของฉันในตอนนี้เลยแม้แต่นิดเดียว ฉันทอดสายตาตรงไปข้างหน้า จะไม่ยอมปล่อยใจให้หวนรำลึกถึงความหลังเด็ดขาด ไม่ใช่ที่นี่ และไม่ใช่ในเวลานี้ พวกเราเดินขึ้นบันไดไปชั้นบน เลี้ยวไปตามระเบียงทางเดินที่ฉันเคยเดินผ่านมานับพันครั้งในวัยเยาว์ ฝ่าเท้าของฉันจดจำเส้นทางเหล่านี้ได้ดีเกินกว่าที่จิตใจอยากจะยอมรับ บารุคหยุดลงที่หน้าประตูบานหนึ่งที่ฉันจำได้ทันที... ห้องรับรองส่วนตัว ท่านพ่อมักจะพาแขกคนสำคัญมาที่นี่ แขกที่ต้องการความรอบคอบมิดชิดและความสะดวกสบายในระดับที่เท่าเทียมกัน บารุคเปิดประตูแล้วก้าวถอยไปด้านข้าง ห้องนี้ดูเล็กลงกว่าที่ฉันเคยจำได้ แต่ก็นั่นแหละ... ทุกสิ่งจากอดีตมักจะดูเล็กลงเสมอเมื่อคุณหวนกลับมาหามัน ผนังห้องกรุด้วยไม้สีเข้ม โซฟาหนังตั้งพิงอยู่ด้านหนึ่ง ขนาบข้างด้วยเก้าอี้อาร์มแชร์ที่เข้าชุดกัน ชั้นหนังสือเรียงรายอยู่เต็มผนังฝั่งกระโน้น และมีโต๊ะตัวเล็กใกล้หน้าต่างที่จัดวางเครื่องดื่มและอาหารว่างเอาไว้อย่างประณีตบรรจง "ผมจะประจำการอยู่ด้านนอก" บารุคเอ่ย "หากคุณต้องการสิ่งใด ผมจะอยู่ตรงนี้" "ขอบคุณค่ะ" เขาผละออกไป พร้อมกับปิดประตูตามหลังจนเกิดเสียง ‘คลิก’ เบาๆ แกเร็ตต์เดินตรงไปที่หน้าต่างเป็นอันดับแรก เขาตรวจสอบมุมอับสายตา ระยะห่างจากพื้นดิน และทุกรายละเอียดที่องครักษ์ผู้ฝึกฝนมาอย่างดีพึงสังเกต เมื่อประเมินเสร็จสิ้น เขาก็หันกลับมาหาฉัน "ผมจะอยู่ในนี้กับคุณ" เขากล่าว "ตกลงตามนั้นค่ะ" ความเงียบที่เข้าปกคลุมหลังจากนั้นให้ความรู้สึกหนักอึ้งแต่ไม่ได้อึดอัด ฉันเดินตรงไปที่โต๊ะ พลันรู้สึกได้ว่าลำคอแห้งผากเพียงใด เหยือกน้ำคริสตัลใสตั้งอยู่ข้างแก้วน้ำที่ล้อแสงระยิบระยับ นอกจากนี้ยังมีจานใส่ผลไม้ ชีส และแครกเกอร์... สิ่งละอันพันละน้อยที่เตรียมไว้เพื่อให้การรอคอยนั้นทรมานน้อยลง ฉันเอื้อมมือไปหมายจะหยิบเหยือกน้ำ ทว่าแกเร็ตต์กลับเคลื่อนไหวได้เร็วกว่า มือของเขากำรอบหูจับเหยือกก่อนที่ฉันจะได้สัมผัสมัน "เดี๋ยวก่อน" ฉันชักมือกลับ "มีอะไรเหรอคะ?" "มันอาจจะมียาพิษก็ได้ ใครจะไปรู้" น้ำเสียงของเขาราบเรียบและจริงจัง เขารินน้ำลงในแก้วใบหนึ่งแล้วยกขึ้นจรดริมฝีปาก "ผมจะชิมเอง" "แกเร็ตต์—" เขาดื่มมันลงไปก่อนที่ฉันจะทันคัดค้านจบประโยค ฉันเฝ้ามองเขาอึกใหญ่แล้วตามด้วยอีกอึก จากนั้นเขาก็วางแก้วลงและยืนรอด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้เหยือกน้ำแล้วสูดดม กลิ่นของมันสะอาดบริสุทธิ์... มันเป็นเพียงน้ำเปล่าธรรมดา ไม่มีรสขม ไม่มีกลิ่นอายของสารเคมี หรือกลิ่นสมุนไพรที่จะบ่งบอกถึงอันตรายใดๆ "ไม่มีพิษหรอกค่ะ" ฉันบอก "จมูกของฉันไวมาก ยาพิษในโลกนี้มีไม่กี่ชนิดหรอกที่ฉันไม่รู้จัก" แกเร็ตต์จ้องมองฉันครู่ใหญ่ก่อนจะพยักหน้า "ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าแก้" ฉันรินน้ำให้ตัวเองแล้วดื่มลงไป ของเหลวเย็นฉ่ำช่วยปลอบประโลมลำคอและชะล้างความตึงเครียดที่สั่งสมมาตั้งแต่เราเดินทางมาถึง ฉันกำลังจะหยิบชิ้นชีสขึ้นมา ทว่าในตอนนั้นเอง... เสียงไม้ลั่น... ดังมาจากทิศทางของชั้นหนังสือ มือของแกเร็ตต์ขยับไปที่สะโพกทันที ปืนพกถูกชักออกจากซองในชั่วพริบตาและปากกระบอกปืนก็เล็งตรงไปยังต้นกำเนิดของเสียงนั้น เขาสะบัดตัวเข้าสู่ท่าตั้งรับ บังร่างของฉันเอาไว้จากสิ่งที่กำลังจะปรากฏออกมา ชั้นหนังสือบานนั้นเหวี่ยงตัวเปิดออก แต่มันไม่ใช่แค่ส่วนใดส่วนหนึ่ง แผ่นไม้กรุผนังตรงกลางเคลื่อนที่ออกมาทั้งแผง เผยให้เห็นทางลับที่ฉันไม่เคยรู้เลยว่ามันมีอยู่ตรงนี้ ถึงแม้ฉันจะรู้ว่าที่คฤหาสน์ซิลเวอร์ครีกมีอุโมงค์ลับสร้างเอาไว้เพื่อใช้หลบหนีในยามจำเป็นก็ตาม และแล้ว อิโซเบลก็ก้าวเดินออกมา นางอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นปืนจ่ออยู่ที่หน้าอก มือข้างหนึ่งตะปบเข้าที่ลำคอ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความช็อกอย่างแท้จริง "ฉันไม่คิดว่าจะมีคนอื่นอยู่ในนี้ด้วย" นางรีบพูดขึ้น "ในเมื่อเห็นมีเซนทินัลยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูแล้ว" เป้าหมายของแกเร็ตต์ไม่สั่นคลอน "แกเข้ามาทำบ้าอะไรที่นี่?" เขาง้างนกปืน เสียงโลหะกระทบกันดังเฉียบขาดและเป็นสัญญาณสุดท้ายภายในห้องที่เงียบสงัด "หยุดอยู่ตรงนั้น" เขาสั่ง "ไม่อย่างนั้นแกตาย" อิโซเบลยืดตัวตรง พยายามเรียกคืนความสงบเยือกเย็นกลับมา "ข้าคือลูน่า เจ้าบังอาจดีอย่างไรถึงเอาปืนมาจ่อข้า?" "และผมคือเซนทินัล" นิ้วของแกเร็ตต์เลื่อนไปที่ไกปืน "และคุณไม่ใช่ลูน่าของผม ออกไปซะ" ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง บารุคพุ่งพรวดเข้ามา สายตากวาดมองไปทั่วห้องก่อนจะไปหยุดอยู่ที่อิโซเบล แววตาแห่งความจำได้หมายรู้พาดผ่านใบหน้าของเขา เขาค้อมคำนับทันทีด้วยสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกเหนือกว่าความสับสนใดๆ "ลูน่าอิโซเบล" เขายืดตัวขึ้น "ท่านมาทำอะไรที่นี่?" "แล้วเห็นว่าเป็นอะไรล่ะ?" นางผายมือมาทางฉัน "ข้าต้องการคุยกับลูกสาวของข้า" คำพูดนั้นฟาดเข้าใส่หน้าฉันราวกับการตบ "ฉันไม่ใช่ลูกสาวของแก" ฉันโพล่งออกไป บารุคก้าวลึกเข้ามาในห้อง "ลูน่าครับ สิ่งนี้ขัดต่อกฎของสภาอาวุโส ท่านไม่ควรอยู่ที่นี่" "อย่ามาอ้างกฎหมายกับข้า" น้ำเสียงของนางแหลมคมขึ้น "ข้าจะคุยกับเฟีย" ฉันเดินไปข้างหน้าแล้วค่อยๆ กดกระบอกปืนของแกเร็ตต์ลง แขนของเขาขัดขืนอยู่ชั่วครู่ก่อนจะยอมลดลงตามแรง "แกต้องการอะไร?" ฉันถาม อิโซเบลมองไปที่แกเร็ตต์ แล้วหันไปมองบารุค "ให้พวกเขาออกไปได้ไหม?" "ไม่" กรามของนางขบกันแน่น "นี่เป็นเรื่องส่วนตัว" "สิ่งที่แกกำลังทำอยู่ตอนนี้คือการละเมิดกฎของสภาอาวุโส" ฉันกล่าว "เพราะฉะนั้นไม่ว่าแกมีอะไรจะพูด ก็พูดมาต่อหน้าพวกเขานี่แหละ หรือว่าแกกำลังคิดจะฆ่าปิดปากฉันล่ะ?" บางอย่างในสีหน้าของนางพังทลายลง นางทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างไร้ซึ่งสง่าราศีและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "ไม่" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างแหบพร่า "ข้าแค่พยายามจะขอความเห็นใจจากเจ้า" ฉันก้มมองนางด้วยสายตาเย็นชา "ด้วยการแหกกฎที่ใหญ่ที่สุดของสภาเนี่ยนะ?" "ข้าไม่สนใจกฎอะไรทั้งนั้น" มือของนางกดลงกับพื้น "ข้าเป็นแม่... ข้าปล่อยให้ลูกสาวของข้า... ป่อยให้ลูกรักของข้าต้องตาย หรือต้องถูกล่ามโซ่ไว้กับตระกูลของข้าตลอดกาลไม่ได้" ไอ้ประโยคที่ว่า ‘ถูกล่ามโซ่ไว้กับตระกูล’ ทำให้ฉันสับสนอยู่บ้าง แต่ฉันตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจมันนัก "แล้วเรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?" ฉันรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ในเมื่อเขาเป็นคนก่อกรรม ก็สมควรแล้วที่ต้องรับผลของมัน" อิโซเบลคลานเข้ามาหา... นางคลานเข้ามาจริงๆ เข่าทั้งสองครูดไปกับพื้นไม้ขณะที่พยายามลดระยะห่างระหว่างเรา "ข้ารู้ว่าข้าทำผิดต่อเจ้า" น้ำเสียงของนางสั่นเครือ "ข้ารู้..." "เรื่องไหนล่ะ?" ฉันเอียงคอถาม "เรื่องฆาตกรรมแม่ของฉัน? หรือเรื่องที่แกร่วมมือกับลูกสาวแกใส่ร้ายว่าฉันเป็นนังแพศยาขี้อิจฉาที่จ้องจะแย่งชิงความสุขของลูกสาวแกกันแน่?"