**บทที่ 189: นามบัตร** บานประตูถูกผลักเปิดออก โรแนนก้าวเข้ามาโดยไร้ซึ่งการเคาะเรียก กิริยาของเขาฉับไวและเปี่ยมด้วยจุดมุ่งหมาย ราวกับว่าเขาเฝ้าจดจ่อรอจังหวะนี้อยู่หน้าห้องมาเนิ่นนาน แววตาของเขาตวาดมองไปรอบห้องเพียงปราดเดียวเพื่อสำรวจใบหน้าและตำแหน่งของทุกคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เซียน "ฉันได้ยินเรื่องคณะทูต" เขาเอ่ยขึ้น "เลยรีบมาให้เร็วที่สุด นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเขา "พวกเขามารับตัวฉัน" คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย "รับตัวเธอ?" "เฮเซลกำลังถูกไต่สวนในสภาอาวุโสจากสิ่งที่เธอทำไว้กับฉัน... รวมถึงความผิดอื่นๆ ทั้งหมด" ฉันอธิบาย "พวกเขาต้องการให้ฉันไปที่นั่น" กระแสอารมณ์บางอย่างวูบผ่านใบหน้าของโรแนน มันไม่ใช่ความประหลาดใจเสียทีเดียว แต่มันคือการ 'ปรับจดจ่อ' ราวกับเขากำลังชั่งน้ำหนักข้อมูลที่เคยระแคะระคายอยู่ก่อนแล้ว เขาขยับกายให้ตั้งตรง ก่อนจะหันไปทางคณะทูตและค้อมกายลงอย่างสุภาพตามมารยาทที่ควรจะเป็น "ยินดีต้อนรับสู่สกอลล์เรนด์" เขาเอ่ย อาวุโสแมทเทียสพยักหน้ารับเล็กน้อย ขณะที่อาวุโสเวราตอบรับด้วยกิริยาเดียวกันโดยไม่ปริปากพูด ส่วนมาร์คัสยังคงยืนนิ่ง ท่าทางของเขาสงบเสงี่ยมทว่าแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง น้ำเสียงของเซียนตัดผ่านบรรยากาศกระอักกระอ่วนนั้น "โรแนน ฉันต้องการให้เจ้านายเตรียมแกเร็ทให้พร้อม เขาจะเป็นคนคุ้มกันเฟีย" โรแนนหันขวับกลับมาทางเซียนทันที "แค่ผู้พิทักษ์ (Sentinel) คนเดียวคงไม่พอแน่" บารุคก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเป็นงานเป็นการ "มันคือระเบียบการครับ ท่านเบต้า" กรามของโรแนนขบกันจนแน่น สายตาของเขาตวัดไปมาระหว่างบารุคและเซียน คล้ายกำลังหาช่องว่างเพื่อจะโต้แย้ง "ลูน่าจากฝูงของพวกท่านพยายามลอบสังหารลูน่าของเรา" เขาแค่นเสียง "หวังว่าคงจะให้อภัยที่เราต้องระวังตัวเป็นพิเศษ ใครจะรู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก?" ฉันยกมือขึ้นห้ามก่อนที่เซียนจะทันได้ตอบโต้ "ฉันขอบใจในความหวังดีนะ" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น "แต่ฉันตกลงตามนี้แล้ว อีกอย่าง... ฝูงเกิดของฉันไม่ได้จ้องจะเอาชีวิตฉันทุกคน แม้จะมีพวกนอกลู่นอกทางอยู่บ้าง แต่นี่เป็นแค่การไต่สวน ลำพังผู้พิทักษ์แกเร็ทเพียงคนเดียวก็เกินพอที่จะปกป้องฉันได้แล้ว" โรแนนหันไปทางเซียนเต็มตัว ความหงุดหงิดที่อัดอั้นไว้แทบจะระเบิดออกมาภายใต้เปลือกนอกที่พยายามควบคุม "เซียน นายจะปล่อยให้เป็นแบบนี้—" "ไม่เป็นไร" เซียนพูดขัดขึ้น "เธอพูดถูก" โรแนนจ้องมองเขาเนิ่นนาน ฉันเห็นความตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปตามหัวไหล่และกำปั้นที่ขยับเกร็งอยู่ข้างกาย ราวกับเขาอยากจะทุ่มเถียงให้หนักกว่านี้แต่ก็รู้ดีว่าไม่ควร ความกระวนกระวายของเขาช่างดูเร่งเร้าจนเกินพอดี จนขนลุกซันที่ต้นคอของฉันเริ่มทำงาน มันเหมือนกับว่าเขาปรารถนาจะร่วมเดินทางไปซิลเวอร์ครีกกับฉันเสียเหลือเกิน แม้ฉันจะยังไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าโรแนนคือคนทรยศ แต่ฉันก็ไม่ไว้วางใจเขาเลยแม้เพียงกระผีกริ้น "ไปตามแกเร็ทมาให้ฉันก็พอ" เซียนสำทับ โรแนนพยักหน้าครั้งหนึ่ง กิริยาแข็งทื่อราวกับเครื่องจักร จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด บานประตูปิดลงตามหลังเขาพร้อมเสียงคลิกเบาๆ เซียนหันกลับมาหาฉัน มือของเขาเกุมมือฉันไว้卧อีกครั้ง นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปบนหลังมือของฉันอย่างแผ่วเบาและเนิบช้า "ดูแลตัวเองด้วย" "ฉันจะระวังตัว" ฉันตอบ "ยังไงเสีย มันก็แค่เพียงวันเดียวเท่านั้น" เขาโน้มกายลงมาประทับจุมพิตลงบนหน้าผากของฉัน เนิ่นนานราวกับจะสลักความรู้สึกนั้นไว้ เมื่อเขาผละออก สายตาของเขาก็ยังคงค้นหาเงื่อนงำบางอย่างในดวงตาของฉัน คล้ายอยากจะอุดรอยร้าวใดๆ ก็ตามก่อนที่ฉันจะจากไป ทว่าเขาจะไม่พบร่องรอยเหล่านั้น... ไม่ใช่เพราะมันไม่มีอยู่จริง แต่เพราะฉันเรียนรู้ที่จะปิดผนึกมันไว้อย่างมิดชิดต่างหาก แกเร็ทมาถึงในเวลาไม่กี่นาที เขาก้าวเข้ามาในห้องด้วยท่วงท่าที่เงียบเชียบทว่าเปี่ยมประสิทธิภาพ ใบหน้าดูเคร่งขรึมและตื่นตัว เขาพยักหน้าให้เซียนหนึ่งครั้งก่อนจะหันมาทางฉัน แล้วจึงไปยืนประจำตำแหน่งใกล้ประตูโดยไม่ต้องรอคำสั่ง คณะทูตเริ่มเคลื่อนไหว อาวุโสแมทเทียสและอาวุโสเวราลุกขึ้นพร้อมกัน กิริยาที่สอดประสานกันนั้นบ่งบอกถึงการทำงานร่วมกันมานับทศวรรษ มาร์คัสเดินตามออกไปอย่างเงียบเชียบ สายตาของเขาสำรวจรอบห้องเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตู แกเร็ทมองมาที่ฉัน "พร้อมไหมครับ ลูน่าเฟีย?" ฉันพยักหน้า เราเคลื่อนขบวนออกสู่ภายนอกคฤหาสน์ อากาศเบื้องนอกหนาวเหน็บและเย็นเยียบ อวลไปด้วยกลิ่นสนและไอดินที่เปียกชื้น รถของคณะทูตจอดรออยู่ เครื่องยนต์ครางกระหึ่มแผ่วเบา อาวุโสแมทเทียสและอาวุโสเวราก้าวขึ้นรถไปอย่างเป็นพิธีการ มาร์คัสปิดประตูตามหลังก่อนจะประจำที่นั่งคนขับ แกเร็ทหันไปทางโรงรถ "ผมจะไปเอารถครับ" นั่นทำให้เหลือเพียงฉันและบารุคที่ยืนอยู่ตามลำพัง ความเงียบแผ่ซ่านระหว่างเรา แต่มันไม่ใช่ความอึดอัด ทว่าเป็นความหนักอึ้งของสิ่งที่ยังไม่ได้พูดออกมา ฉันหันไปหาเขา ลอบสำรวจประเมินเขา เฉกเช่นเดียวกับที่เขาประเมินฉันนับตั้งแต่ก้าวเท้ามาถึง "เอาละ" ฉันเอ่ยขึ้น "พี่ชายของไมโลสินะ" บารุคพยักหน้า "ผมได้ยินเรื่องของคุณมามากจากพี่ชายของผม" ฉันแค่นเสียงหัวเราะสั้นๆ อย่างเย็นชา "แล้วเขาบอกด้วยไหมล่ะ ว่าเขาทำอะไรไว้กับฉันบ้าง?" สีหน้าของบารุคไม่ได้เปลี่ยนไป ทว่าบางอย่างวูบไหวอยู่ในส่วนลึกของดวงตา "เขาส่งข้อความเสียงมาให้หลังจากนั้น" เขากล่าว "บอกว่าเขาเสียใจกับสิ่งที่เขาทำให้คุณต้องเผชิญ" ฉันนิ่งรอฟัง "ตอนนั้นผมไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงส่งข้อความแสดงความสำนึกผิดมาบอกผมว่าเขากำลังจะแก้ไขสิ่งที่ทำผิดต่อคุณให้ถูกต้อง" บารุคเล่าต่อ "แต่ทันทีที่ย่าของผมได้รับร่างที่ไร้หัวของเขามาทำพิธีฝัง ผมถึงได้รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ" คำพูดเหล่านั้นราบเรียบ ไร้ซึ่งการปรุงแต่ง ไม่มีการพยายามทำให้อารมณ์ดูอ่อนโยนลง "คุณมาเป็นผู้พิทักษ์ซิลเวอร์ครีกเพื่อทวงความยุติธรรมสินะ" ฉันเปรย "ล้างแค้นต่างหาก" บารุคแก้ไขคำพูดนั้น สายตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน มั่นคงและไม่ไหวติง "ผมต้องการเข้าใกล้พี่สาวของคุณ ชนะความเชื่อใจจากเธอ... ความรักจากเธอ เพื่อจะได้เข้าถึงรายชื่อของเธอ แล้วจากนั้นก็ทำลายเธอให้ย่อยยับ" ฉันเอียงคอเล็กน้อย "พี่สาวของฉันรักใครไม่เป็นหรอก" "คุณอาจจะประหลาดใจก็ได้" บารุคตอบโต้ ฉันจ้องมองเขาอยู่นาน "ถ้าเชื่อแบบนั้น คุณก็เป็นแค่คนโง่คนหนึ่ง" เขามุ่นคิ้วเล็กน้อย รอยร้าวแรกปรากฏบนใบหน้าที่เคยมั่นคงของเขา "ฉันมั่นใจว่าไมโลก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกัน" ฉันพูดต่อ "คิดว่าเฮเซลรักเขา คิดว่าเธอมีความรู้สึกแบบนั้น แต่ฉันโตมาพร้อมกับเธอ ฉันรู้ดีว่าเธอไม่มีหัวใจ" กรามของบารุคขยับแน่น "ผมไม่ได้รักเธอ แต่ผมต้องการให้เธอไว้ใจผม... ก่อนที่ผมจะควักหัวใจเธอออกมาและทรยศเธอในวิธีที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "แต่ฉันจัดการเธอไปก่อนแล้ว" ฉันแย้ง "แล้วคุณจะต้องการความช่วยเหลืออะไรจากฉันอีก?" ฉันเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนเสริม "เพราะเท่าที่ฉันรู้ คุณอาจจะกำลังทำงานให้เธอ และทั้งหมดนี่ก็เป็นแค่ละครตบตา" เสียงเครื่องยนต์ที่ใกล้เข้ามาขัดจังหวะคำพูดที่บารุคกำลังจะเอ่ย รถยนต์แล่นเข้ามาอย่างช้าๆ แสงจากไฟหน้าตัดผ่านความสลัวของยามเช้า บารุคก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ลดเสียงลงจนเป็นเสียงกระซิบ "ผมไม่มีวันทำแบบนั้น" รถยังคงเคลื่อนตัวเข้ามา "ด้วยข้อหาที่ถาโถมเข้าใส่เฮเซล เธอต้องการจะสลัดความผิดบางอย่างออกไป" บารุคพูดอย่างรวดเร็ว "โดยเฉพาะเรื่องของไมโล... ด้วยการกำจัดผมและย่าของผมทิ้งเสีย" ฉันชะงักนิ่ง "นักฆ่าถูกส่งมาที่บ้านของเราเมื่อเช้ามืด ในขณะที่ทุกคนยังหลับใหล" เขากล่าวต่อ "หากผมไม่ได้ล่วงรู้มาจากเฮเซลเมื่อวานนี้ ย่าของผมคงถูกทรมานจนกว่าจะยอมเปิดเผยตัวตนของผม และถูกฆ่าทิ้งไปแล้ว" ดวงตาของเขาเฝ้าค้นหาคำตอบในดวงตาของฉัน "ผมต้องการให้คุณช่วยเซฟชีวิตผมและย่า" เขาอ้อนวอน รถจอดสนิทลงตรงหน้าเราพอดี แกเร็ทก้าวลงมาเปิดประตูเบาะหลังให้ฉัน "เราควรจะขึ้นรถได้แล้ว" ฉันบอก บารุคพยักหน้าและเปิดประตูให้กว้างขึ้น ฉันสอดตัวเข้าไปนั่งบนเบาะหนังที่เย็นเฉียบ บารุปิดประตูตามหลังก่อนจะย้ายไปนั่งเบาะหน้าคู่กับแกเร็ท ภายในรถตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง แกเร็ทปรับกระจกมองหลัง สายตาของเขาเหลือบมองฉันครั้งหนึ่งก่อนจะกลับไปจดจ่อที่ถนนเบื้องหน้า ฉันโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "พูดต่อสิ" ฉันบอกบารุค เขามองแกเร็ทแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาทางฉัน "ไม่เป็นไร" ฉันสำทับ "แกเร็ทไม่มีปัญหาหรอก นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกเขา" บารุคถอนหายใจยาว ก่อนจะเบี่ยงตัวในที่นั่งเพื่อเผชิญหน้ากับฉันตรงๆ "เฮเซลหรือพ่อแม่ของคุณยังไม่รู้ว่าผมเป็นน้องชายต่างแม่ของไมโล" เขาเอ่ย "แต่ในที่สุดพวกเขาก็ต้องประติดประต่อเรื่องได้เอง" "คุณเลยอยากจะชิงลงมือก่อนสินะ?" ฉันถาม "ใช่" เขาตอบ "ผมต้องการตีเหล็กตอนที่ยังร้อน และจะไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ฟื้นตัว นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ตอนนี้คุณคือ 'คริปโตไนท์' (จุดตาย) ของเธอ แต่ลำพังแค่คุณคนเดียว ยังไม่พอที่จะเหยียบเธอให้จมดินและยันให้แน่ใจว่าเธอจะไม่มีวันได้ผุดได้เกิดอีก" "อืม... ฉันเดาว่าฉันคงมองคุณผิดไป" ฉันยอมสารภาพ "มันมีเหตุผลที่เฮเซลต้องการให้คุณตาย ข้อหาพยายามฆ่ามันรุนแรงก็จริง แต่เธอยังทำไม่สำเร็จ โทษหนักที่สุดที่เธอจะได้รับจากฉันก็คือการถูกลดตำแหน่ง ซึ่งมันจะทำลายศักดิ์ศรีของเธอจนย่อยยับ แต่ฉันมั่นใจว่าเธอคงจะยินดีมากกว่าถ้าได้มีชีวิตรอดต่อไป" "มันน่าสะอิดสะเอียนที่ต้องเห็นธาตุแท้ที่เน่าเฟะของเธอ แต่กลับทำอะไรไม่ได้นอกจากอยากจะบีบคอเธอให้ตายคามือตรงนั้น" บารุคเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น "เธอยังยิ้มตอนที่พูดเรื่องนั้นด้วยซ้ำ รอยยิ้มแบบเดียวกับที่คุณคงรู้จักดี ดูเหมือนเธอจะเชื่อว่าโลกทั้งใบหันหลังให้เธอเพียงเพราะอาชญากรรมที่เธอเต็มใจก่อขึ้นเอง" ฉันรู้จักรอยยิ้มนั้นดี... รอยยิ้มที่ประกาศว่าเธอชนะแล้ว และเธอก็แค่กำลังรอให้คุณรู้ตัวเท่านั้น "คุณจะหนีไปซ่อนตัวก็ได้นะ" ฉันเสนอ "ถ้าให้พูดตรงๆ ฉันไม่อยากจะแตะต้องเรื่องอะไรก็ตามที่เกี่ยวกับไมโลทั้งนั้น" "ผมจะไม่หนี" บารุคตอบยืนยัน "เธอต้องการให้ผมกับย่าตายก่อนการไต่สวน ก่อนที่ผมจะได้ไปเป็นพยานในสิ่งที่ผมรู้... ในสิ่งที่พี่ชายผมบอกมา คุณอาจจะเกลียดไมโลเข้ากระดูกดำกับเรื่องเลวร้ายที่เขาทำไว้กับคุณ แต่... เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องมาจากการถือศีลธรรมอันสูงส่งหรอก ใช้ผมสิ... ใช้ผมเพื่อลากเฮเซลลงนรกไปพร้อมกัน" มือของแกเร็ทกำพวงมาลัยแน่นขึ้น เขาไม่พูดอะไร แต่ฉันเห็นความตึงเครียดที่ไหล่และกรามที่ขบกันเล็กน้อยของเขา "เขาบอกอะไรคุณบ้าง?" ฉันถาม บารุคหันมาทั้งตัว สายตาของเขาประสานเข้ากับฉัน "ทุกอย่าง" เขาตอบ "ทุกอย่างงั้นเหรอ?" "ใช่" เขายืนยัน "เรื่องที่เธอปั่นหัวเขาอย่างไร ใช้ความรู้สึกของเขาเพื่อควบคุมเขาอย่างไร และเธอหัวเราะเยาะเขาอย่างไรในตอนที่เขาเริ่มเชื่อคำโกหกของตัวเองว่าเขามีความสำคัญต่อเธอ" หน้าอกของฉันพลันบีบรัด "และผมยังมีข้อความเสียงนั่นด้วย" เขาเสริม "ผมให้คุณได้ มันจะช่วยรูปคดีได้อย่างมาก" ฉันไม่ได้ตอบอะไร ความเงียบแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่ว สายตาของเขาเลื่อนลอยไปครู่หนึ่งอย่างสับสน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นแววตาที่คำนวณอย่างรวดเร็ว คล้ายกำลังรื้อค้นทางเลือกในหัว และฉันก็ได้เห็นวินาทีที่เขาพบมัน ดวงตาของเขาฉายแววคมกล้าและสว่างวาบ... ราวกับเขาขุดพบขุมทอง เขาล้วงมือลงไปในกระเป๋าและหยิบนามบัตรสีขาวใบเล็กออกมา ชูมันขึ้นด้วยสองนิ้วก่อนจะเอียงมาทางฉัน "เฮเซลถือไอ้นี่ไว้" มันดูเหมือนนามบัตรธุรกิจธรรมดา ช่องท้องของฉันบิดมวนขณะเอื้อมมือไปรับมันมา แผ่นกระดาษนั้นเรียบลื่นและแข็งกระด้างในมือนิ้วของฉัน มันดูสะอาดสะอ้านเกินกว่าจะเป็นของไร้ค่า ฉันก้มลงอ่านตัวอักษรบนนั้น ทราบดีอยู่แก่ใจว่าสิ่งที่พิมพ์อยู่บนนี้ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมาตกอยู่ในมือของฉันเลยแม้แต่น้อย ทว่ามีสองคำที่เด่นหราสะดุดตาที่สุด **กาเบรียล ดอนลอน**