Chapter 194: Hazel must die

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 06:39

บทที่ 194: เฮเซลต้องตาย เกเบรียล ดอนลอน... นามนั้นปรากฏเด่นชัดด้วยอักษรสีดำขลับบนแผ่นการ์ด เรียบง่าย ไร้การสลักเสลาปรุงแต่ง ราวกับมันไม่รับรู้เลยว่านามนี้ทรงพลานุภาพเพียงใดในการสั่นประสาทของฉัน ไร้ซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์ที่หัวกระดาษ ไร้ซึ่งที่อยู่ระบุแจ้ง มีเพียงชื่อและหมายเลขโทรศัพท์ที่พิมพ์ไว้ด้านล่างอย่างเป็นระเบียบ ทว่าความเรียบง่ายอย่างที่สุดนั้นกลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความมั่นใจอันเปี่ยมล้น—ความมั่นใจประเภทที่เกิดจากการหยั่งรู้ว่าประตูทุกบานจะเปิดออกเสมอ หากคุณเคาะถูกบาน นิ้วมือของฉันขดเกร็งรอบแผ่นการ์ดก่อนจะทันรู้ตัว ขอบกระดาษงอตัวภายใต้แรงกดเล็กน้อย ทิ้งรอยยับเยินไว้จางๆ ฉันเคยเตรียมใจรับมือกับอัลดริกมานานแล้ว ฉันจำลองภาพการทรยศของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวจนเกือบจะกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจเลี่ยง ฉันเชื่อว่าตนเองจะรอดพ้นจากมันได้ เพราะฉันได้ไว้อาลัยให้ความสัมพันธ์นั้นไปล่วงหน้าแล้ว แต่เกเบรียลต่างออกไป... เขาคืออาที่ฉันไม่เคยพบหน้า คนที่เคียนไม่เคยเอ่ยถึงนอกจากจะเป็นการเตือนคนอื่นให้ถอยห่าง นามของเขามักจะเป็นจุดจบของบทสนทนาเสมอ ไม่ใช่จุดเริ่มต้น ฉันไม่เคยเผชิญหน้ากับจอมวายร้ายผู้นี้เลยสักครั้ง แล้วเฮเซลไปได้สิ่งนี้มาได้อย่างไร? คำถามนั้นวนเวียนจู่โจมฉันไม่หยุดย่อน มันหมุนคว้างและกัดกินใจฉันอย่างช้าๆ หล่อนได้มันมาเมื่อไหร่? ชายคนนั้นอยู่ในงานเลี้ยงด้วยหรือเปล่า? เขาแฝงตัวอยู่ในฝูงชนในขณะที่เคียนกับฉันกำลังเต้นรำและหัวเราะร่า โดยหลอกตัวเองว่าโลกใบนี้ไม่ได้กำลังลับมีดรออยู่ข้างหลังงั้นหรือ? หรือมันเกิดขึ้นก่อนหน้านั้น ในที่ที่เงียบเชียบกว่า และจงใจมากกว่า? แผนการใดบ้างที่กำลังก่อตัวขึ้น ในขณะที่พวกเรายังคงจมอยู่ในความไม่รู้ว่ามหันตภัยกำลังคืบคลานเข้ามา หัวใจของฉันเต้นกระหน่ำรุนแรงจนรู้สึกอึดอัด ราวกับมันกำลังพยายามตะเกียกตะกายออกจากอก ฉันพยายามลอบกลืนน้ำลายครั้งแล้วครั้งเล่า บังคับลมหายใจให้ไหลลงสู่ปอดอย่างยากลำบาก... อัลดริกกับเกเบรียลร่วมมือกันงั้นหรือ? เพราะหากลองพิจารณาดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลที่อัลดริกจะเป็นคนส่งมอบสิ่งนี้ให้ และหากเขาสมรู้ร่วมคิดกับพี่ชายของเขาจริง—ซึ่งก็มีความเป็นไปได้สูง—การคาดเดานี้คงไม่ผิดเพี้ยนนัก ความคิดนั้นทำให้มวลท้องของฉันมวนปั่นป่วนด้วยความขยะแขยง ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าเกเบรียล ดอนลอน หรืออัลดริก จะต้องการสิ่งใดจากเฮเซล และไม่ว่าจะคิดอย่างไร จุดจบของมันก็ไม่มีทางสวยงาม ชิ้นส่วนต่างๆ กำลังปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ไม่ว่าฉันจะปรารถนาหรือไม่ก็ตาม หากเฮเซลมีนามบัตรของเกเบรียล หากมีการติดต่อสื่อสารกันจริง เรื่องนี้ก็ไม่ใช่แค่เรื่องการเมืองในฝูง ไม่ใช่แค่ความริษยาอันแปลกประหลาดหรือความทะเยอทะยานอันต่ำต้อยของเฮเซลอีกต่อไป แต่นี่คือเรื่องส่วนตัว... มันกำลังคุกคามฉัน และบัดซบเถอะ มันกำลังลามไปถึงเคียน และหากข้อสันนิษฐานของฉันถูกต้อง แค่การลดตำแหน่งหล่อนน่ะ... มันยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่หล่อนควรได้รับเลยสักนิด เฮเซลไม่อาจมีชีวิตรอดจากเรื่องนี้ไปได้ ฉันไม่อาจปล่อยให้มันเกิดขึ้น ข้อสรุปอันน่าอัปยศและไม่อาจปฏิเสธได้ฟาดเข้าใส่ใจฉันอย่างจัง รสขมปร่าของน้ำดีแล่นขึ้นมาจุกที่ลำคอจนต้องฝืนกลั้นความรู้สึกพะอืดพะอม การที่ฉันสามารถคิดเยี่ยงนี้ได้ การที่ฉันชั่งน้ำหนักความเป็นความตายของหล่อนเหมือนเป็นเพียงหมากเดินเกมตัวหนึ่งแทนที่จะเป็นชีวิตคนคนหนึ่ง ทำให้ฉันรู้สึกคันยุบยิบตามผิวหนังด้วยความละอาย แต่หากเฮเซลเลือกยืนอยู่ข้างเกเบรียล ดอนลอน ความหายนะย่อมมาเยือนเคียนและฉันอย่างแน่นอน ไม่ว่าเราจะเชื้อเชิญมันหรือไม่ก็ตาม ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาบารุค บังคับสีหน้าให้สงบนิ่งที่สุด "หล่อนพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?" "ไม่ครับ" เขาพยักหน้า "แต่ผมเห็นว่าเธอปฏิบัติกับมันอย่างไร ผมเฝ้าสังเกตเธอมานานพอจะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่สิ่งใดสิ่งหนึ่งมีความสำคัญต่อเธอ และนามดอนลอนนั่น..." เขาลังเลเล็กน้อย ขณะจ้องมองใบหน้าของฉัน "นั่นคือนามแห่งตระกูลสามีของท่าน ใช่หรือไม่?" "ใช่" ฉันตอบออกไป คำพูดนั้นช่างดูเบาบางในลำคอ "อาของเคียน... ชายโฉดชั่วผู้สาบสูญไปหลังจากสิ่งที่เขาทำลงไปทั้งหมด" บารุครับฟังโดยไร้ปฏิกิริยาที่มองเห็นได้ ทว่าฉันเห็นแววแห่งความเข้าใจสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา เงียบงันและหนักอึ้ง ฉันผ่อนลมหายใจยาวช้าๆ รู้สึกถึงน้ำหนักของการตัดสินใจที่กำลังจะทำพาดทับลงบนบ่า "ฉันจะช่วยคุณ" ฉันกล่าว "แต่จงเข้าใจให้ชัดเจน ฉันทำเพื่อปกป้องตัวเอง และเพราะคุณย่าของคุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ท่านไม่ควรต้องมารับกรรมจากเกมการเมืองและความทะเยอทะยานของพวกคนในฝูง" เขาพยักหน้าหนึ่งครั้ง หนักแน่นและเด็ดขาด ราวกับบุรุษผู้ยอมรับในราคาที่ต้องจ่ายไปเรียบร้อยแล้ว "ส่งไฟล์เสียงนั้นมาให้ฉัน" ฉันสั่ง "ฉันจำเป็นต้องใช้มันเป็นไพ่ตาย" เขาไม่โต้แย้ง มือหยิบโทรศัพท์ออกมานิ้วมือรัวเร็วบนหน้าจอ "ขอโทรศัพท์ของท่านด้วย" ฉันส่งเครื่องให้และเฝ้ามองเขาทำงาน เมื่อเขาส่งมันกลับคืนมา ฉันรู้สึกว่ามันหนักอึ้งขึ้นในอุ้งมือ ราวกับเสียงที่บันทึกไว้นั้นได้เพิ่มน้ำหนักให้แก่มัน—เช่นเดียวกับที่ความจริงมักจะทำเสมอ ฉันหันไปทางเบาะหน้า "การ์เร็ตต์" เขาสบตาฉันผ่านกระจกมองหลัง เปี่ยมด้วยความตั้งใจ ทว่ายากจะอ่านอารมณ์ "คุณพบอะไรเกี่ยวกับมาเดลีนหรือโรแนนบ้างไหม หลังจากที่เราคุยกันเมื่อวาน?" มือของเขากระชับพวงมาลัยแน่นขึ้นเล็กน้อย สายตายังคงจับจ้องที่ถนน ทว่ากรามที่ขบกันแน่นเป็นสัญญาณเล็กๆ ที่บอกทุกอย่างที่ฉันจำเป็นต้องรู้ "สำหรับแม่มดคนนั้นไม่มีอะไรครับ" เขาตอบ "นางหลับอยู่ตลอดเวลา" ฉันรอคอย ความเงียบงันแผ่ซ่านปกคลุม หนักอึ้งและจงใจ ฉันสัมผัสได้ว่ามันยังมีมากกว่านั้น ได้ยินแม้กระทั่งเสียงสูดลมหายใจของเขา ราวกับเขากำลังรวบรวมความกล้า "แต่?" ฉันรุก "มันมีเรื่องอื่นครับ" "เรื่องอะไร?" รถยนต์เลี้ยวโค้งอย่างนุ่มนวล เงาไม้ข้างทางวูบผ่านหน้าต่างไปราวกับภาพเบลอ โลกภายนอกช่างดูห่างไกลอย่างประหลาด "เบต้าโรแนนครับ" การ์เร็ตต์กล่าว "เขาไปเข้าพบอัลฟ่าอัลดริก" ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามกระแสเลือด เริ่มจากโคนประตูก่อนจะทะลวงลงไปตามแนวสันหลัง แผ่ซ่านไปตามมวลกล้ามเนื้อจนปลายนิ้วรู้สึกชาหนึบ นี่คือการยืนยัน... ทุกความสงสัย ทุกช่วงเวลาเล็กๆ ที่ไม่เคยลงรอยกัน บัดนี้มันตกผลึกกลายเป็นความจริงที่แน่แท้ ฉันเดาถูกมาตลอด "พวกเขาคุยอะไรกัน?" น้ำเสียงของฉันมั่นคงกว่าความรู้สึกข้างในนัก "ผมเข้าไปใกล้กว่านั้นไม่ได้ครับ" น้ำเสียงของการ์เร็ตต์แฝงความรู้สึกผิดทว่ายังคงหนักแน่น "แค่การสะกดรอยตามเขาก็เสี่ยงมากพอแล้ว ผมคงจะเผยตัวตนออกมาหากพยายามเข้าใกล้กว่านั้นเพื่อหาข้อมูลเพิ่ม" เขาหายใจเข้าลึก และฉันเห็นบ่าของเขาขยับขึ้นลงตามจังหวะนั้น "แต่มันแปลกมากนะครับ" เขาเอ่ยต่อ "แม่ของเบต้าโรแนนเกลียดอัลฟ่าอัลดริกเข้าไส้ นางไม่เคยปิดบังความรู้สึกนั้นเลย ดังนั้นการที่อัลฟ่าอัลดริกและเบต้าโรแนนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน..." เขาเงียบไป ทว่าคำตอบที่ค้างคาอยู่นั้นกลับลอยวนอยู่ในอากาศระหว่างเรา "ฉันเห็นด้วย" ฉันกล่าว "มันแปลกเกินไป" แปลกเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ ประจวบเหมาะเกินกว่าจะเป็นความบริสุทธิ์ใจ สายตาของฉันเลื่อนกลับไปที่กระจกหน้า รถแล่นผ่านทัศนียภาพที่เริ่มเปลี่ยนไป จากป่าเถื่อนในดินแดนของสโคลเรนด์ สู่พื้นที่ที่ถูกจัดแต่งและควบคุมอย่างประณีต กำแพงหินทอดตัวยาวขนานไปกับถนน บ่งบอกถึงเขตแดนที่ฉันไม่ได้นึกถึงมาเนิ่นนาน พวกเรามาถึงซิลเวอร์ครีกแล้ว ลำไส้ของฉันบิดเป็นเกลียวจนแทบจะนั่งไม่ติดที่ เมื่อเราผ่านพ้นประตูรั้วเหล็กที่เหวี่ยงเปิดออกด้วยความชำนาญ ฉันก็ตระหนักได้ด้วยความชัดเจนอันโหดร้ายว่า... ฉันกลับมาถึงบ้านแล้ว หรือสิ่งที่ 'เคย' เป็นบ้าน คฤหาสน์โออ่าแผ่กว้างอยู่ตรงหน้า ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยนจากในความทรงจำ ทว่าในขณะเดียวกันมันกลับดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ตัวบ้านหลักตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิ ผนังหินสะท้อนแสงอรุณเป็นประกายเงางาม สวนสวยขนาบทั้งสองข้าง พุ่มไม้ถูกตัดแต่งอย่างไร้ที่ติ ดอกไม้นานาพรรณถูกจัดวางอย่างจงใจ มันควรจะให้ความรู้สึกอบอุ่น... ควรจะให้ความรู้สึกเหมือนการกลับสู่ที่ที่ปลอดภัย ทว่าหน้าอกของฉันกลับรัดแน่น ฉันเติบโตมาที่นี่ เคยวิ่งเล่นผ่านโถงทางเดินเหล่านี้ในวัยเยาว์ เคยร่วมนั่งที่โต๊ะอาหารยาวเหยียดนั่น และพยายามเสแสร้งว่าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่ไม่เคยต้องการฉันเลยแม้แต่น้อย ทุกก้อนหิน ทุกต้นไม้ ทุกแปลงดอกไม้ที่ถูกจัดวางอย่างพิถีพิถัน ล้วนเก็บงันความทรงจำที่ฉันพยายามลบเลือนไปตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา และตอนนี้ ฉันกลับมาแล้ว รถยนต์เคลื่อนเข้าสู่จุดหยุดนิ่งหน้าทางเข้าหลัก เครื่องยนต์ดับลง ทิ้งให้เราจมอยู่กับความเงียบงันในทันใด ผ่านกระจกหน้าไป... ฉันเห็นเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาเรา เหล่าทูตจากครั้งก่อนนั่นเอง

React

พูดคุย