บทที่ 181: ไร้ความผิด (1) เสียงเคาะประตูนั้นดังระรัวไม่ยอมหยุด แรงกระทบแต่ละครั้งดั่งค้อนที่ตอกลึกเข้าไปในโสตประสาท ปลุกข้าให้ตื่นจากห้วงนิทราที่จำแทบไม่ได้ว่าเริ่มไปตอนไหน ข้าพลิกตัวคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาดู—ตีห้าครึ่ง เสียงเคาะยังคงดังต่อเนื่อง บีบคั้นและรุกราน "เข้ามา" ข้าเค้นเสียงที่แหบพร่าออกไป "หวังว่าเรื่องที่มารบกวนคงจะสำคัญคอขาดบาดตายพอนะ" บานประตูเปิดออกพร้อมกับการก้าวเข้ามาของเดลต้า โอเมก้าส่วนตัวของข้าหล่อนดูหน้าซีดเผือดแม้ในแสงสลัวที่รอดผ่านม่านเข้ามา มือทั้งสองข้างกุมเข้าหากันที่เอวอย่างกระวนกระวาย "ลูน่าเฮเซลคะ" หล่อนกลืนน้ำใจอย่างยากลำบาก "เซนทิเนลสองคนมาที่นี่... พวกเขาต้องการควบคุมตัวท่านไปที่สภาอาวุโส เพื่อรับการไต่สวนค่ะ" ถ้อยคำนั้นสาดซัดเข้าใส่ข้าประดุจน้ำเย็นจัด ข้าค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง พยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยแม้หัวใจจะเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมาจากทรวงอก การไต่สวน... เริ่มแล้วสินะ ข้าคิดว่าจะมีเวลาเตรียมการมากกว่านี้ มีเวลาเดินหมากให้เข้าที่เข้าทาง หรืออย่างน้อยก็ได้ติดต่ออัลฟ่า อัลดริกเพื่อหาข้อตกลงที่ได้เปรียบมากกว่าเดิม "หาชุดที่ดูเรียบง่ายมาให้ข้า" เดลต้านิ่งอึ้ง ดวงตาของหล่อนเบิกกว้างและคลอไปด้วยหยาดน้ำตา "ลูน่าเฮเซลคะ เราหนีกันเถอะค่ะ มีอุโมงค์ลับใต้คฤหาสน์ เป็นทางเก่าแก่ที่ตัดออกนอกเขตแดนได้ เราจะพาท่านหนีไปก่อนที่พวกนั้นจะรู้ตัว" ข้ามองหล่อน—มองลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น หล่อนพูดจริง แต่การได้เห็นท่าทางขลาดเขลาและก้มหัวหนีปัญหาของหล่อนมันทำให้ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียน ข้าไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะยอมวิ่งหางจุกตูดหนีไปแบบนั้น "ข้าไม่มีอะไรต้องปิดบัง เดลต้า" คำโกหกนั้นรสชาติขื่นปร่าดุจโลหะ "แต่งตัวให้ข้าได้แล้ว" หล่อนสบตาข้า แววตานั้นบอกให้รู้ว่าหล่อนรู้จักตัวตนของข้าดี หล่อนรู้ว่าข้าทำอะไรลงไป แม้แต่เรื่องที่หล่อนเคยเป็นคนช่วยข้าเองกับมือด้วยซ้ำ แต่หล่อนฉลาดพอที่จะไม่รื้อฟื้นมันขึ้นมาในตอนนี้ "รับทราบค่ะ" หล่อนรับคำบัญชาทันที ก่อนจะตรงไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วหยิบชุดเดรสสีเขียวหยกออกมา เนื้อผ้าพริ้วไหวและอ่อนนุ่ม เป็นชุดประเภทที่จะดูดีมากเมื่อถูกบันทึกภาพ... มันจะทำให้ข้าดูเหมือนหญิงสาวผู้บริสุทธิ์และเปราะบาง ข้ายอมให้หล่อนช่วยสวมใส่ นิ้วมือของหล่อนขยับอย่างรวดเร็วและชำนาญขณะติดกระดุมให้ข้า "ทรงผมล่ะคะ ลูน่า?" "ไม่ต้อง" ข้าคว้ามองหล่อนไว้ "ข้าจะดูเพอร์เฟกต์ไปหมดทุกอย่างไม่ได้" หล่อนพยักหน้าและถอยหลังไป ข้าตรวจดูเงาสะท้อนในกระจก ชุดนั้นทิ้งตัวลงอย่างพอดี ผมของข้ายุ่งเหยิงจากการนอนหลับ ตกลงมาปรกไหล่เป็นลอนคลื่นที่ดูเหมือน 'ตั้งใจ' ให้ยุ่งมากกว่าการถูกทอดทิ้ง รอยคล้ำใต้ตาดูเด่นชัดขึ้นมา ดี... ข้าต้องการให้พวกนั้นเห็นว่าข้อกล่าวหาไร้สาระพวกนั้นทำร้าย 'สาวน้อย' อย่างข้าไปมากขนาดไหน ข้าหันไปทางประตู "ข้าพร้อมแล้ว" เหล่าเซนทิเนลยืนรออยู่ที่โถงทางเดิน คนละกลุ่มกับที่เจอเมื่อก่อนหน้านี้ พวกเขามีอายุมากกว่า ใบหน้าเรียบตึงเย็นชาราวกับสลักจากก้อนหินขณะเฝ้ามองข้าเดินเข้าไปหา "ลูน่าเฮเซล" คนที่ตัวสูงกว่าเอื้อมมือไปที่เข็มขัด ประกายเงินวาววับท่ามกลางแสงสลัว "ตามระเบียบการ เราต้องพันธนาการท่าน" กุญแจมือรัดเข้าที่ข้อมือของข้าก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำค้าน ความเจ็บปวดระเบิดพล่านไปทั่วทั้งแขน มนตราแห่งเงินแผดเผาผิวหนังลึกลงไปในเนื้อเยื่อที่ยังไม่หายดีจากเหตุการณ์ในห้องน้ำ ข้าแผดเสียงกรีดร้องออกมาอย่างสุดกลั้น ร่างกายสั่นสะท้านจนเข่าทรุดวูบ เซนทิเนลคนหนึ่งคว้าศอกข้าไว้เพื่อพยุงให้ยืนตรง "เชิญก้าวเดินด้วยครับ" น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความเห็นใจโดยสิ้นเชิง นำข้าเดินไปตามระเบียงทางเดิน ทุกย่างก้าวส่งคลื่นแห่งความทุกข์ทรมานผ่านข้อมือเข้าสู่ร่างกาย เงินเหล่านั้นราวกับมีชีวิต มันกัดกินผิวหนังและกล้ามเนื้อจนทัศนวิสัยของข้าเริ่มพร่ามัว ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายโถงทางเดิน—ท่านแม่ หล่อนสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้ม ผมเผ้าถูกจัดทรงอย่างประณีตแม้จะเป็นเวลาเช้าตรู่ดวงตาของหล่อนจดจ้องไปที่ข้อมือของข้า และใบหน้าของหล่อนก็ซีดเผือดลงทันที "ปลดกุญแจมือลูกสาวข้าเดี๋ยวนี้!" น้ำเสียงของหล่อนตวัดเฉียบขาดดุจเสียงสะบัดแส้ "นางไม่มีความผิด!" "ลูน่าอิโซเบลครับ นี่คือระเบียบการสำหรับนักโทษทุกคน—" ท่านแม่เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่ข้าเคยเห็นมาทั้งชีวิต ฝ่ามือของหล่อนปะทะเข้ากับใบหน้าของเซนทิเนลอย่างแรงจนหน้าของเขาหันขวับ เสียงตบดังสะท้อนก้องไปตามทางเดิน "ข้าบอกให้ปลดกุญแจมือนาง!" เซนทิเนลอีกคนรีบตะลีตะลานหยิบกุญแจออกมา เมื่อพันธนาการเงินหลุดร่วงไป ข้าต้องกัดลิ้นตัวเองเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้องออกมาอีกครั้ง รอยไหม้สีแดงพองรอบข้อมือ ผิวหนังเริ่มพุพองตรงจุดที่โลหะนั้นสัมผัส ท่านแม่ดึงข้าเข้าไปในอ้อมกอด กลิ่นน้ำหอมของหล่อนโอบล้อมรอบตัวข้า... กลิ่นที่คุ้นเคยแต่ก็น่าอึดอัดใจในคราวเดียวกัน "พวกเราพยายามอย่างที่สุดแล้ว" ริมฝีปากของหล่อนเฉียดใบหูข้า เสียงกระซิบแผ่วเบาจนข้าเกือบจะไม่ได้ยิน "จงปฏิเสธทุกความเกี่ยวข้องกับการตายของไมโล แม่ส่งมือสังหารไปจัดการครอบครัวของมันแล้ว พวกเขาจะไปถึงก่อนคนของสภาอาวุโส ยายและน้องชายต่างแม่ของมันจะไม่มีโอกาสได้มาเอาผิดเจ้า... ส่วนข้อหาอื่น จงขอความเมตตาซะ การพยายามฆ่าไม่ใช่เรื่องร้ายแรงที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้" ร่างกายของข้าแข็งทื่อในอ้อมกอดนั้น มือสังหาร... หล่อนทำมันจริงๆ สินะ หล่อนเดินหมากบนกระดานก่อนที่ข้าจะตื่นเสียอีก ส่วนหนึ่งในใจข้าอยากจะขอบคุณหล่อน เพราะหล่อนไม่ได้ไร้ประโยชน์อย่างที่ข้าคิด และหล่อนก็อำมหิตได้พอกันหากตั้งใจจะทำ แต่ข้ากลับไม่พูดอะไร ไม่พยักหน้า หรือแสดงอาการใดๆ ให้รู้ว่าได้ยิน เพราะข้าจะไม่ขอความเมตตา และข้าจะไม่รับผิดชอบในสิ่งที่พวกมันต้องการจะยัดเยียดให้ข้า ถ้าท่านแม่คิดว่าคำสารภาพของหล่อนจะทำให้ข้าซาบซึ้งจนยอมสวมบทเป็นเหยื่อล่ะก็ หล่อนไม่รู้จักข้าเลยสักนิด เหล่าเซนทิเนลเฝ้ารออย่างอดทนประดุจความตายที่มาเยือน ข้าผละออกจากท่านแม่และยื่นข้อมือออกไป พวกเขาไม่ได้ล่ามโซ่ข้าอีก นับว่าเป็นความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาเพียงแต่คุมตัวข้าเดินผ่านคฤหาสน์ ผ่านหน้าต่างที่มองเห็นท้องฟ้าที่เริ่มจะสว่างรำไร รุ่งอรุณกำลังจะมาถึง... ช่างเป็นเวลาที่เหมาะเจาะสำหรับการเริ่มต้นการไต่สวนเสียจริง อาคารสภาอาวุโสตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า มันถูกสร้างขึ้นจากศิลาและเหล็กดัดทั้งหมด ความขรึมขลังที่มันแผ่ออกมาทำให้ข้ารู้สึกมวนท้อง บานประตูเปิดออกราวกับปากที่อ้ากว้างรอรับเหยื่อ ภายในห้องโถงทรงกลมสูงชะลูดขึ้นไป ที่นั่งรายล้อมไปตามผนังเป็นชั้นๆ จนเกือบจดเพดาน เหล่าหมาป่าเฒ่าจับจองพื้นที่เหล่านั้น สภาอาวุโส... ยี่สิบคนหรืออาจจะมากกว่านั้น ใบหน้าของพวกเขาดูเลือนรางปนกันไปหมด—ดูหยาบกร้าน แข็งกระด้าง และเชื่อมั่นในความถูกต้องจอมปลอมของตนเอง ข้ายืนอยู่ใจกลางห้อง เพียงลำพัง พื้นที่ใต้เท้าข้าถูกขัดจนเงาวับราวกระจก ข้าสามารถเห็นเงาสะท้อนของตัวเองจ้องมองกลับมา ตัวเล็กนิดเดียว... โดดเดี่ยว... นั่นคือสิ่งที่พวกมันต้องการให้ข้ารู้สึก เสียงประตูที่ปิดโครมตามหลังดังกัมปนาทสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถง หัวหน้าผู้อาวุโสโน้มตัวมาข้างหน้า เขาดูแก่ชราจนใบหน้าเป็นแผนที่ของรอยเหี่ยวย่นและกระฝ้า แต่ดวงตานั้นกลับคมกริบและจดจ่อ เขามองข้าราวกับข้าเป็นเศษขยะที่เขาเขี่ยออกจากรองเท้า "เจ้าถูกตั้งข้อกล่าวหาด้วยกันสามกระทง ลูน่าเฮเซล" น้ำเสียงของท่านแม่ดังขึ้นจากเบื้องบน ข้าเงยหน้าขึ้นเห็นหล่อนนั่งประจำที่ท่ามกลางผู้อาวุโส ใบหน้าของหล่อนสงบนิ่ง ร่องรอยของอารมณ์ถูกปิดผนึกไว้เบื้องหลังอย่างมิดชิด "ไม่... มีเพียงสองข้อหาเท่านั้น" หัวหน้าผู้อาวุโสเหลือบมองหล่อนเพียงครู่เดียว ก่อนจะเมินเฉย "มันคือสาม" เขาเริ่มร่ายรายการข้อกล่าวหา น้ำเสียงนั้นก้องสะท้อนผนังหิน แต่ละถ้อยคำแม่นยำและรุนแรงดุจคำพิพากษา "หนึ่ง—การนำพาสมาชิกในฝูงไปสู่ความตายอย่างเลือดเย็นเพื่อหลีกหนีการคลุมถุงชน" กรามข้าบดเข้าหากันแน่น เรื่องนี้ไม่ควรจะถูกนำมารวมด้วยแล้วแท้ๆ วิธีที่พวกมันบิดเบือนความจริง... มันไม่ใช่แบบนั้นเลย แต่พวกมันก็จะบิดเบือนทุกอย่าง เพื่อทำให้การดิ้นรนเอาชีวิตรอดของข้ากลายเป็นความเห็นแก่ตัว "สอง—การกล่าวหาเซนทิเนลไมโลในข้อหาข่มขืนโดยมิชอบ ด้วยจิตใจที่วิปริตเพื่อหวังจะกำจัดเขา" คำพูดนั้นพุ่งเข้าใส่ข้าประดุจการโบยตี 'โดยมิชอบ' 'วิปริต' ราวกับข้าจัดฉากทั้งหมดเพื่อความบันเทิงส่วนตัว ไมโลต้องหายไปก็เพราะความใจอ่อนของมันจะทำให้ข้าตกอยู่ในอันตรายต่างหาก "สาม—พยายามหลั่งเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง" ข้าหันไปมองท่านแม่ ใบหน้าของหล่อนซีดเผือดลงอีกครั้ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างจริงใจต่อข้อกล่าวหาแรก หล่อนไม่รู้เรื่องนี้... และข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน สายตาของหัวหน้าผู้อาวุโสกลับมาประสานกับข้า เพียงชั่วพริบตาเดียว บางอย่างวูบผ่านใบหน้าของเขา ดวงตาของเขาขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย กรามเกร็งแน่น... ก่อนที่มันจะเลือนหายไป แทนที่ด้วยการตัดสินที่เย็นชาแบบเดิม เขาหวั่นเกรง... เพียงเล็กน้อย แต่มันก็เพียงพอแล้ว หากข้ารอดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้ เขาจะได้ทำมากกว่าแค่หวั่นเกรงต่อสายตาของข้า ข้าจะทวงคืนด้วยเลือด "เจ้าจะยอมรับหรือปฏิเสธ?" คำถามนั้นแขวนค้างอยู่ในอากาศ ทุกสายตาในห้องโถงจับจ้องมาที่ข้า เฝ้ารอ... คาดหวังน้ำตา หรือโทสะ หรือคำวิงวอนขอความเห็นใจอย่างสิ้นหวัง ข้าเชิดหน้าขึ้น สบตาหัวหน้าผู้อาวุโสโดยไม่กะพริบตา ให้เขาได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของข้าอย่างชัดเจน "ข้า... ปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา"