# บทที่ 179: ไร้สัตย์สาบาน **เอฟไอเอ (เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้า)** โถงทางเดินด้านนอกห้องพยาบาลนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าห้องที่ฉันเพิ่งจากมา ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามตั้งสติและประคองร่างกายให้มั่นคง ทว่าเรียวขาดูเหมือนจะไม่รักดีเอาเสียเลย ทุกย่างก้าวดูหนักอึ้งและต้องใช้กำลังมากกว่าที่ควรจะเป็น วงแขนของโรแนนที่ให้ฉันยึดเหนี่ยวนั้นแข็งแกร่งมั่นคง ฉันจำต้องทิ้งน้ำหนักตัวพึ่งพิงเขามากกว่าที่อยากจะยอมรับ ความเหนื่อยล้าแทรกซึมเข้าสู่กระดูกราวกับตะกั่วที่หนักอึ้งไปทั้งร่าง ทุกส่วนสัดปวดร้าว แผลของฉันส่งกระแสความเจ็บปวดตุบๆ อย่างต่อเนื่องจนต้องขบฟันแน่น เอลาร่าก้าวเดินนำหน้าเราด้วยท่าทางขึงขังและตื่นตัวประหนึ่งคาดว่าจะมีบางสิ่งพุ่งออกมาจากเงามืดได้ทุกเมื่อ ส่วนแมดเดอลีนเดินตามหลังมาไม่ห่างนัก ฉันสัมผัสได้ถึงตัวตนของนางโดยไม่ต้องหันไปมอง และมันทำให้ความรู้สึกระหว่างแผ่นหลังของฉันคันยิบด้วยความระแวง เราเดินออกมาได้เพียงสิบฟุต เสียงฝีเท้าทางด้านหลังก็ดังขึ้น มันรวดเร็วและมีจุดมุ่งหมายชัดเจน ฉันหันกลับไป... ทว่าเร็วเกินไปหน่อย โลกทั้งใบพลันเอียงกะเท่เล่จนฉันต้องคว้าแขนโรแนนไว้แน่นขึ้น เขาช่วยประคองฉันให้มั่นคงโดยไม่เอ่ยคำตำหนิใดๆ แมดเดอลีนรั้งระยะห่างจนก้าวมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน นางประสานมือไว้ที่เอวด้วยกิริยาแช่มช้อย สีหน้าดูเปิดเผยและเป็นมิตร ท่วงท่าทุกอย่างของนางล้วนบ่งบอกว่าไร้พิษสง แต่ฉันไม่ไว้ใจนางเลยสักนิด "ฉันยังไม่มีโอกาสแนะนำตัวอย่างเป็นทางการเลย" เสียงของนางนุ่มนวลและกังวานประหนึ่งบทเพลง "ฉันชื่อแมดเดอลีน" นางยื่นมือออกมา ฉันจ้องมองมือนั้นอยู่ครู่หนึ่ง สมองของฉันเชื่องช้าราวกับกำลังเคลื่อนผ่านปลักตม ทุกอย่างดูจะใช้เวลาประมวลผลนานเกินไป ในที่สุดฉันก็ยื่นมือออกไปสัมผัสมือนาง ผิวของนางอุ่นจัดและการเกาะกุมก็นุ่มนวล "ฟีอา" ฉันตอบไปสั้นๆ "ฉันรู้ว่าเธอเป็นใคร" คำพูดนั้นมาพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ประหนึ่งว่าเรากำลังมีเรื่องลับๆ ที่รู้กันอยู่สองคน ฉันปล่อยมือนางและปล่อยให้แขนทิ้งลงข้างลำตัวตามเดิม "ขอบคุณที่ช่วยฉัน" คำพูดนั้นดูหนักอึ้งในลำคอ "เซียนบอกว่าเธอช่วยรักษาแผลให้ฉัน" แมดเดอลีนส่ายหน้าเล็กน้อย "ไม่ลำบากอะไรเลย" สายตาของนางเลื่อนไปมองจุดที่ฉันเคยกดแผลไว้ข้างลำตัว "พลังงานของเธอเองต่างหากที่ต้องแบกรับภาระหนัก นั่นคือสาเหตุที่เธอรู้สึกหมดเรี่ยวแรงขนาดนี้" นั่นคงอธิบายถึงความเหนื่อยล้าที่ฉันเผชิญอยู่ได้สินะ ความรู้สึกราวกับร่างกายถูกบิดคั้นจนแห้งเหี่ยวเหมือนผ้าขี้ริ้วเปียกน้ำไม่มีผิด "พักผ่อนเถอะนะ" นางกล่าวต่อ "ฉันจะทำอย่างนั้น" นางถอยหลังไปกึ่งก้าวประหนึ่งกำลังจะจากไป ทว่านางกลับชะงัก และโน้มตัวกลับมาข้างหน้าอีกครั้ง "ยกโทษให้ฉันด้วยที่อาจจะก้าวก่ายไปเสียหน่อย" เสียงของนางลดต่ำลง ดูสนิทสนมเป็นกันเองมากขึ้น "แต่ฉันแค่มีบางอย่างอยากจะเสริม" ความรู้สึกเย็นวาบสายหนึ่งเกาะกินในอก ฉันรู้ดีว่าอะไรกำลังจะออกมาจากปากนางก่อนที่นางจะพูดเสียอีก "งั้นหรือ?" ฉันรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "เรื่องอะไรล่ะ?" "ฉันมั่นใจว่าเธอคงรู้เรื่องราวในอดีตระหว่างฉันกับเซียนดี" นางประสานมือเข้าหากันอีกครั้ง วางท่าทางเป็นหญิงสาวผู้มีกิริยาเรียบร้อยและเต็มไปด้วยความห่วงใย "แต่ฉันอยากให้เธอมั่นใจว่า ไม่มีอะไรที่เธอต้องหวาดกลัวหรือกังวลเลยสักนิด" คำพูดนั้นถูกส่งออกมาอย่างแม่นยำตามที่นางตั้งใจไว้ มันควรจะเป็นคำปลอบประโลมที่ทำให้ฉันรู้สึกอุ่นใจ ราวกับนางกำลังทำคุณงามความดีครั้งใหญ่ด้วยการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน ทว่าสำหรับฉัน... มันกลับรู้สึกเหมือน 'การทดสอบ' "อ้อ" ฉันสบตานางนิ่ง "ฉันไม่ได้กังวลเลยสักนิด" เพียงเศษเสี้ยววินาที ความสั่นไหวบางอย่างพาดผ่านใบหน้าของนาง มันเลือนหายไปเร็วกว่าที่ฉันจะจับสังเกตได้ทัน แต่มันก็ไม่พ้นสายตาของฉันไปได้ ทั้งรอยย่นเล็กๆ รอบดวงตาที่ขึงตึงขึ้น และมุมปากที่สั่นไหวเพียงนิด นางต้องการให้ฉันกระวนกระวาย นางคาดหวังจะเห็นปฏิกิริยาตอบโต้... เห็นความอิจฉา ความไม่มั่นคง หรือความหวาดกลัว ลึกๆ แล้วฉันมีความรู้สึกเหล่านั้นอยู่เต็มอก แต่ความนิ่งเฉยอย่างที่สุดของฉันกลับทำให้นางเสียอาการ นางกู้คืนสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มนั้นสว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง มันกว้างขึ้นและดูจริงใจกว่าเดิม "ได้ยินแบบนั้นฉันก็ดีใจ" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสดใส ทว่ามันกลับส่งไปไม่ถึงดวงตา จากนั้นนางก็หมุนตัวเดินจากไป เสียงฝีเท้าแผ่วเบากระทบพื้นหิน ฉันเฝ้ามองแผ่นหลังนั้นจนลับตาไปที่หัวมุมโถงทางเดิน การเคลื่อนไหวบางอย่างดึงดูดความสนใจของฉัน ฉันมองไปอีกด้านของทางเดิน เขาอยู่นั่น... อัลฟ่า อัลดริค เขาเดินไปไกลจนเกือบสุดทางเดินแล้ว แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง เขาเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นตามแบบฉบับของผู้ที่ไม่เคยสงสัยในสถานะของตนบนโลกใบนี้ ช่วงไหล่ดูแกร่ง ท่วงท่าการก้าวเดินสม่ำเสมอเป็นจังหวะ เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง หรือยอมรับว่าฉันมีตัวตนอยู่ตรงนั้น เขายัดเยียดตำแหน่งภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาคารหลังนี้ให้ฉัน แต่เขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามามองข้าด้วยซ้ำ ฉันหันไปหาโรแนน คำพูดพลันหลุดออกจากปากก่อนที่จะทันยั้งคิด "คุณจะเชื่อไหมถ้าฉันบอกว่า ฉันรู้สึกลึกๆ ว่าเขาคือคนที่อยู่เบื้องหลังการพาแมดเดอลีนกลับมาที่นี่?" สีหน้าของโรแนนไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาช่วยประคองฉันเดินต่อไปอย่างนุ่มนวล "ผมเองก็คิดว่าการที่แมดเดอลีนอยู่ที่นี่มันดูประหลาด" เขาเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงระมัดระวังและสำรวม "และถ้าพูดตามตรง ความเต็มใจที่นางจะช่วยเซียนทำให้นางดูราวกับนักบุญผู้ประเสริฐ เมื่อพิจารณาจากจุดจบความสัมพันธ์ของทั้งคู่" ฉันรอคอย... เพราะรู้ว่าเขายังพูดไม่จบ "แต่แมดเดอลีนไม่มีทางมีความคิดชั่วร้ายต่อเซียนได้หรอก" คำพูดนั้นแทรกกลางระหว่างเราสองคน มันถูกเอ่ยออกมาเพื่อปลอบประโลม เพื่อดับความระแวงของฉันลง ทว่ามันกลับทำให้บางอย่างในอกของฉันบีบคั้นแน่นขึ้น เพราะหากแมดเดอลีนไม่มีทางคิดร้ายต่อเซียนได้... นั่นก็หมายความว่ามีคนอีกคนหนึ่งที่ตกอยู่ในอันตรายอย่างสิ้นเชิง มีคนหนึ่งที่เปราะบางต่อแผนการใดก็ตามที่นางอาจจะวางไว้ นั่นคือ 'ฉัน' การลอบกัดครั้งใหม่และการโจมตีครั้งใหม่... นั่นคือสิ่งที่กำลังรอฉันอยู่ "มันมีบางอย่างเกิดขึ้น" ฉันกระซิบแผ่วเบากว่าที่ตั้งใจไว้ "คุณก็รู้" โรแนนก้มลงมองฉัน "เรื่องอะไร?" "ย้อนไปที่งานเลี้ยง" ฉันลอบกลืนน้ำลาย ลำคอแห้งผาก "อัลดริคพูดบางอย่าง... บางอย่างที่เขาไม่ควรจะรู้ สิ่งที่ฉันเคยบอกคุณที่ลานฝึกเซนทิเนล ตอนที่เราอยู่ห่างไกลจากพวกเซนทิเนลคนอื่นๆ" ฝีเท้าของโรแนนชะงักลงเพียงนิด "เธอพยายามจะสื่ออะไร?" และตอนนั้นเองที่ฉันจับสังเกตได้ ประกายวูบหนึ่งในดวงตาของเขา ความตึงเครียดที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วลัดนิ้วมือก่อนจะหายลับไป "มันเหมือนกับว่าเขามีตาสับปะรดอยู่ทุกที่" ฉันฝืนตัวเองให้เดินต่อ ทำตัวให้ดูเป็นปกติที่สุด "ตอนที่เขาพูดออกมา มันให้ความรู้สึกเหมือนโทรศัพท์ของฉันถูกดักฟัง หรือไม่ก็มีใครบางคนที่หูไวเป็นเลิศแอบฟังเราอยู่" "เธอคิดว่ายังมีสายลับอยู่อีกงั้นหรือ?" "มันเป็นไปไม่ได้หรือไง?" โรแนนเงียบไปนานแสนนาน จนกระทั่งเรามาถึงหน้าห้องของฉัน เขาช่วยประคองให้ฉันหยุดเดินโดยไม่ทำให้ดูเหมือนว่าฉันต้องพึ่งพาเขามากเกินไป "ส่วนใหญ่ถูกกำจัดไปหมดแล้ว" เขาเอ่ยในที่สุด "ทุกคนถูกจัดการหลังจากที่พวกเขาปฏิญาณตนต่อฝูงและอัลฟ่าใหม่อีกครั้ง บางทีเธออาจจะคิดมากไปเองเพราะคำพูดของเขาก็ได้" 'บางที' คำนั้นวนเวียนอยู่ในปากของฉัน แต่ฉันไม่ได้เอ่ยมันออกมา เพียงแค่พยักหน้าตอบรับไปครั้งเดียว "นั่นสินะ... บางที" ฉันตกลงในที่สุด เขาเปิดประตูให้ฉัน ฉันก้าวเข้าไปในพื้นที่อันคุ้นเคยที่โอบล้อมกายไว้ เตียงนอนดูเย้ายวนใจจนแทบอยากจะพุ่งตัวลงไปโถมทับ ทุกมัดกล้ามเนื้อในร่างกายส่งเสียงกรีดร้องให้ฉันทิ้งตัวลงเสียเดี๋ยวนี้ ฉันหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขา "ขอบคุณนะ" "มันเป็นหน้าที่ของผม" สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง "ผมจะยังคงจับตาดูอัลดริคให้เอง เพราะฉะนั้นสบายใจได้" ความอึดอัดในอกเริ่มคลายลงเพียงเสี้ยว "ขอบคุณจริงๆ" เขาพยักหน้าและเตรียมจะหันหลังกลับ "เดี๋ยวก่อน" เขาชะงักแล้วหันมามองฉันอีกครั้ง "ฉันขอให้โอเมก้าสักคนมาช่วยที่นี่ได้ไหม?" ฉันบุ้ยปากมาที่ตัวเองอย่างแกนๆ "ฉันรู้สึกปวดระบมไปหมดและคงเตรียมน้ำอาบเองไม่ไหว เซียนบอกว่าจะจัดหาให้คนหนึ่ง แต่แม่ของเขาคงต้องเป็นลำดับความสำคัญอันดับแรกในตอนนี้" ฉันพยายามหัวเราะออกมาเบาๆ มุมปากของโรแนนกระตุกยิ้ม "แน่นอนที่สุด" "ขอบคุณ" เขาก้าวจากไป เสียงประตูปิดลงตามหลัง ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่ เพียงแค่หายใจ... เพียงแค่ดำรงอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นฉันก็ถอนหายใจยาวและหนักหน่วง ปล่อยให้อากาศไหลออกจากปอดจนหมดสิ้น ให้ตายเถอะ ถ้าฉันไม่ฉุกใจคิดเรื่องนี้ฉันคงเป็นบ้าแน่ๆ ความคิดหนึ่งตกผลึกในใจของฉันอย่างชัดเจนแจ้งจางปาง แม้มันจะแหลมคมจนบาดใจ แต่มันก็ไม่อาจปฏิเสธได้ โรแนนคือคนที่ดำเนินการคัดกรองพวกทรยศ เขาเป็นผู้ควบคุมปฏิบัติการทั้งหมด ตรวจสอบให้แน่ใจว่าสายลับทุกคนถูกค้นพบ และมั่นใจว่าพวกเขาทุกคนได้กล่าวคำสัตย์สาบานใหม่อีกครั้ง แต่เขาเองต่างหาก... ที่ไม่ได้กล่าวคำสาบานนั้น เพราะเขาคือ 'ผู้ควบคุม' ฉันขยับกายไปยังเตียงนอนแล้วนั่งลงอย่างระมัดระวัง ร่างกายประท้วงทุกการเคลื่อนไหว แต่ฉันเพิกเฉยต่อมัน ฉันไม่เชื่อเรื่องบังเอิญ... ไม่เคยเชื่อเลย และสถานการณ์ทั้งหมดนี้กำลังแผดเสียงสัญญาณเตือนภัยใส่หน้าฉัน มันดังสนั่นจนหูอื้ออึงไปหมด มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับโรแนน ฉันไม่ได้มีอภิสิทธิ์เหมือนเซียน ที่จะสามารถปิดสวิตช์สมองส่วนนั้นทิ้งไปได้ ฉันไม่มีสายสัมพันธ์มิตรภาพและความเชื่อใจที่สั่งสมมานานปี ไม่มีความทรงจำที่เติบโตมาด้วยกัน ฝึกฝนมาด้วยกัน หรืออาบเลือดเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ฉันแทบจะไม่รู้จักเขาเลยด้วยซ้ำ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันมั่นใจอย่างที่สุด โรแนนคนนี้... ช่างน่าสงสัยจนน่าขนลุก เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของฉัน "เข้ามาสิ" ฉันขานรับ โอเมก้าสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา นางยังดูเยาว์วัยและก้มหน้าต่ำ ในมือถือผ้าขนหนูและขวดน้ำมันสำหรับแช่ตัว "เบต้าโรแนนส่งฉันมาค่ะ" นางเอ่ยเสียงเบา "เพื่อมาช่วยเตรียมน้ำอาบให้คุณ" "ขอบคุณมาก" นางเดินผ่านฉันไปยังห้องน้ำ ฉันได้ยินเสียงน้ำเริ่มไหล เสียงนั้นช่วยปลอบประโลมใจได้อย่างประหลาด ฉันหยัดกายลุกขึ้นยืน ทุกมัดกล้ามเนื้อประท้วงรุนแรง ฉันค่อยๆ ก้าวเดินไปยังห้องน้ำอย่างช้าๆ โอเมก้าสาวหันหลังให้ฉัน นางกำลังใช้มือทดสอบอุณหภูมิของน้ำ "คุณต้องการอะไรเป็นพิเศษไหมคะ?" นางถามโดยไม่หันกลับมา "ขอแค่น้ำร้อนๆ" ฉันตอบ "ร้อนเท่าที่ฉันจะทนไหว" นางพยักหน้า ฉันยืนมองนางทำงาน มองดูไอระเหยที่เริ่มลอยกรุ่นขึ้นมาจากอ่าง มองดูนางหยดน้ำมันที่ทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นลาเวนเดอร์และกลิ่นอายดินบางอย่าง ทว่าจิตใจของฉันยังคงวนเวียนอยู่กับความคิดเดิมๆ โรแนน... คือคนทรยศงั้นหรือ? โอเมก้าสาวยืดตัวตรง "เรียบร้อยแล้วค่ะ" "ขอบคุณนะ" ฉันพยายามเค้นรอยยิ้ม "เธอไปได้แล้วล่ะ ที่เหลือฉันจัดการเองได้" นางลังเล "แน่ใจนะคะ? เบต้าโรแนนสั่งให้ฉันช่วยคุณ..." "ฉันแน่ใจ" นางกำลังจะก้าวออกจากห้องไป ในตอนนั้นเองที่ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในสมองราวกับแสงสว่างวาบ "เดี๋ยวก่อน" ฉันเรียกไว้ นางชะงักเท้า "เธอช่วยไปตามใครบางคนมาพบฉันหน่อยได้ไหม?" "ใครหรือคะ?" นางถามด้วยความสงสัย "การ์เรตต์... เซนทิเนลการ์เรตต์"