บทที่ 183: นุ่มนวล แข็งขืน และกึ่งกลางระหว่างกัน บรรยากาศในห้องครัวยามหกโมงเช้าไม่เคยมีกลิ่นอายเหมือนช่วงกลางวัน กลิ่นหอมกรุ่นของขนมปังที่เพิ่งออกจากเตาเลือนหายไปนานแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลิ่นกาแฟที่เข้มข้นและขมปร่า มันกรีดแทรกผ่านทุกอณูอากาศและทิ้งรสสัมผัสหนักหน่วงไว้ที่โคนลิ้นของผม ผมยืนนิ่งอยู่ที่ประตู สองมือประคองหม้อใบนั้นไว้และเฝ้ารอ หัวหน้าเชฟสังเกตเห็นผมในทันที สายตาของนางลดลงมองสิ่งที่ผมถืออยู่ในมือ "อัลฟ่าเซียน" นางเอ่ยพร้อมกับวางชามในมือลง "ท่านทำเสร็จแล้วหรือคะ?" "ผมต้องการให้ช่วยจัดจาน" คำตอบนั้นเรียกยิ้มบางๆ จากนาง ไม่ใช่รอยยิ้มเสแสร้ง แต่มันคือรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความเข้าใจ "แน่นอนค่ะ" นางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วเดินตรงมาหา รับหม้อจากมือผมไปอย่างทะนุถนอมราวกับมันคือสิ่งล้ำค่า ราวกับนางรู้ซึ้งถึงความหมายของมัน เมื่อนางเปิดฝาออก ไอความร้อนก็ม้วนตัวพวยพุ่งขึ้นมาระหว่างเรา นางโน้มตัวลงสูดกลิ่นนั้นอย่างไม่รีรอ "นี่มันพิเศษมาก" นางเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "ข้าไม่ยักจำได้ว่านี่เป็นของโปรดของแกรนด์ลูนา" "มันไม่ใช่ของท่านแม่" คิ้วของนางเลิกขึ้นก่อนจะมองสบตาผมอย่างเต็มตา แล้วมองกลับไปยังหม้อใบนั้น ผมเห็นประกายแห่งความเข้าใจวูบผ่านใบหน้าของนาง "สำหรับคู่พันธะของท่าน" "ใช่" รอยยิ้มของนางกว้างขึ้น มันช่างจริงใจและอบอุ่น "ข้ามั่นใจว่านางจะต้องซาบซึ้งใจแน่ๆ" ผมเองก็หวังให้เป็นเช่นนั้น ผมจมอยู่กับสิ่งนี้มาหลายชั่วโมง มือของผมยังคงมีกลิ่นพริกติดอยู่ไม่ว่าจะขัดล้างกี่ครั้ง ดวงตาของผมพร่าล้าจากหัวหอมและการอดนอน แต่นั่นไม่สำคัญเลย... หากมันทำให้เฟียแย้มยิ้มได้ "ให้ข้ายกขึ้นไปส่งที่ห้องของนางไหมคะ?" เชฟถาม "ผมจะจัดการเอง" นางพยักหน้าและหยิบถาดเซรามิกสีขาวที่มีหูจับขนาดเล็กมาจัดเตรียม นางตักถั่วลงในชามสำหรับเสิร์ฟ ปิดฝา และจัดวางทุกอย่างอย่างเป็นระเบียบ ทั้งช้อน ผ้าเช็ดปาก และน้ำเปล่าแก้วเล็ก "เรียบร้อยแล้วค่ะ" นางส่งถาดให้ผม ถาดนั้นหนักอึ้งเกินกว่าที่ควรจะเป็น บางทีแขนของผมอาจจะล้า หรือความประหม่าอาจจะเล่นงานผมเข้าแล้ว แต่ไม่ว่าอย่างไร ผมก็ถือมันไว้มั่น "ขอบคุณ" "โชคดีนะเจ้าคะ อัลฟ่า" ผมก้าวขึ้นบันไดอย่างช้าๆ ทุกย่างก้าวทำให้ถั่วในชามขยับเขยื้อนย้ำเตือนถึงการมีอยู่ของมัน กลิ่นหอมกรุ่นที่แสนคุ้นเคยลอยวนเวียนตามหลังมา มันลุ่มลึกและติดดินจนทำให้หัวใจของผมบีบรัด ประตูห้องของนางปิดสนิทเมื่อผมไปถึง ผมเคาะสามครั้ง "เข้ามาสิ" เสียงของนางดังลอดออกมา ผมใช้หัวไหล่ดันประตูให้เปิดออก เฟียเอนกายอยู่บนเตียง ผมที่ปล่อยสยายคลอเคลียบ่า นางสวมชุดนอนผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม เรียบง่ายและดูนุ่มนวล นางมองมาที่ผมแล้วยิ้มพลางขยับตัวลุกขึ้นนั่ง ผมเดินข้ามห้องไปวางถาดไว้บนโต๊ะเครื่องแป้ง ก่อนจะเดินกลับมาหาและวางมือบนศีรษะของนางอย่างแผ่วเบาและทะนุถนอม "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ฉันรู้สึกดียิ่งกว่าดีเสียอีก" รอยยิ้มของนางกว้างขึ้น สายตาเลื่อนไปมองถาดที่วางอยู่ข้างหลังผม นางเอียงคอเล็กน้อย "นั่นอะไรน่ะ? คุณเอาอาหารมาให้เหรอ?" นางสูดลมหายใจช้าๆ "กลิ่นมันคุ้นๆ นะ" "ก็เพราะมันใช่ไงล่ะ" "จริงเหรอ?" ผมเดินไปหยิบถาดมาวางที่โต๊ะตัวเล็กริมหน้าต่าง จัดวางในจุดที่นางเอื้อมถึงได้โดยไม่ต้องลำบาก นางสอดขาออกมาจากใต้ผ้าห่ม เท้าเปลือยเปล่าสัมผัสพื้น นางมองมาที่ผม สลับกับชามที่มีฝาปิด ประกายแห่งความหวังฉายชัดในแววตา ราวกับนางไม่กล้าที่จะเชื่อในสิ่งที่คิด ผมเปิดฝาออก ดวงตาของนางเบิกกว้าง ริมฝีปากเผยอค้าง นางมองชามถั่ว มองหน้าผม แล้วมองกลับไปที่เดิมอีกครั้ง "ถั่ว..." นางกระซิบ "ใช่ ผมอาจจะต้องขู่ฟ่อว่าจะประกาศสงครามกับพ่อของเจ้าเสียหน่อย ถ้าท่านไม่ยอมมอบสูตรนี้ให้" นางหัวเราะออกมาเบาๆ "รสชาติมันอาจจะไม่เหมือนเดิมหรอกนะ" ผมเริ่มพูด เตรียมใจรับความผิดหวัง "แต่เจ้าควรรู้ไว้ว่าผมไม่เคย—" ทันใดนั้น นางก็โผเข้ากอดผม... กอดแน่นและกะทันหัน อ้อมแขนของนางโอบรอบเอวของผมจนคำพูดทั้งหลายมลายหายไป นางซบหน้าลงกับอกของผม ไหล่บางๆ นั่นสั่นสะท้าน... นางกำลังร้องไห้ "ขอบคุณนะ" เสียงของนางอู้อี้ "ขอบคุณมากจริงๆ" ผมกอดนางไว้ เพียงแค่มอบอ้อมกอดนี้ให้นาง "ความรู้สึกนี้มันดีจัง" นางหัวเราะอีกครั้งทั้งน้ำตา ก่อนจะผละออกมาเช็ดตา ผมหยิบช้อนขึ้นมาส่งให้นาง "ลองตัดสินรสมือของผมดูสิ" ปลายนิ้วของนางสัมผัสถูกมือผมขณะรับช้อนไป นางตักถั่วเข้าปาก ผมเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหว มองใบหน้าของนาง... มันเป็นจุดเล็กๆ ที่อาจพลาดไปได้ง่ายๆ หากไม่สังเกต รอยยิ้มของนางไปไม่ถึงดวงตา และนางรีบกลืนมันลงไปเร็วเกินไป "หืมมม" นางเอ่ย "ชอบไหม?" "ชอบสิ" ทันใดนั้น พันธะแห่งคู่ระหว่างเราก็เกิดการเปลี่ยนแปลง ไม่ใช่การขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย แต่มันกลับเงียบกริบลง นางปิดกั้นมัน ผนึกมันไว้อย่างสมบูรณ์ ความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นทันทีทำเอาผมใจหาย มันเหมือนกับประตูที่ปิดกระแทกดังปังลึกเข้าไปในทรวงอก เสียงสะท้อนของมันบาดลึกจนผมต้องสูดลมหายใจเข้า "ให้ตายสิ" ผมพูดพลางลูบหน้า "การปิดกั้นพันธะคู่เนี่ย มันไม่ได้ช่วยให้น่าเชื่อถือขึ้นเลยนะ" นางหัวเราะ คราวนี้เป็นเสียงหัวเราะจริงๆ ไม่ใช่การปั้นแต่ง "ฉันสาบานว่ามันอร่อยจริงๆ" "งั้นก็เลิกปิดกั้นความรู้สึกได้แล้ว" "มันขี้เกียจเกินไปที่จะหาคำตอบจากพันธะ ในเมื่อคุณแค่เชื่อคำพูดของฉันก็ได้นี่นา" ผมกอดอกพิงโต๊ะ "พูดความจริงมาเถอะ ผมคงไม่เก่งขึ้นหรอกถ้าเจ้าไม่บอก" นางเม้มริมฝีปากและมองลงที่ชามถั่ว ไอความร้อนจางลงแล้ว ลอยวนเป็นสายอ่อนช้อย เมื่อนางเงยหน้ามองผม แววตาของนางเปี่ยมด้วยความรู้สึกขอโทษอย่างชัดเจน "มันไม่แย่หรอกค่ะ" นางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "แต่มันก็ยังไม่ที่สุด" นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แต่ถือเป็นความพยายามครั้งแรกที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ" ผมพ่นลมหายใจออกช้าๆ อย่างน้อยนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้น "ปัญหาคือถั่วยังไม่นิ่มเท่าไหร่" นางตักถั่วอีกคำแล้วยื่นมาทางผม "นี่ ลองชิมดูสิ" ผมโน้มตัวไปให้นางป้อน เมื่อถั่วสัมผัสลิ้น ผมก็เข้าใจในทันที มันยังแข็งเกินไป เคี้ยวยากเกินไป มันควรจะละลายในปาก เปลี่ยนเป็นเนื้อครีมนุ่มละมุน แทนที่จะแข็งขืนคงรูปอยู่อย่างนั้น "โอ้" ผมเอ่ย "ใช่ ผมเห็นด้วย" นางดึงช้อนกลับ หรี่ตามองผม "คุณยังไม่ได้ชิมเลยด้วยซ้ำ" "ผมไม่อยากเป็นคนแรกที่ต้องชิมมันนี่นา" นางส่ายหัวแต่ก็ยังยิ้ม "รู้ไหม? เรื่องนี้แก้ได้ ไปที่ห้องครัวกันเถอะ" "ตอนนี้เลยเหรอ?" "ตอนนี้แหละ" เราเดินไปด้วยกัน ก้าวลงบันไดโดยมีชามถั่วประคองไว้ระหว่างเราราวกับมันเป็นสิ่งเปราะบาง นางถือมันด้วยสองมืออย่างมั่นคงและเทิดทูน เมื่อเราก้าวเข้าไปในห้องครัว โอเมก้าทุกคนในนั้นต่างหันมามองเป็นตาเดียว ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของพวกเขาก่อนจะรีบเก็บอาการ "อัลฟ่า ลูนา" หัวหน้าเชฟก้มศีรษะให้ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ?" "ถั่วนี่ต้องเคี่ยวต่ออีกหน่อย" ผมบอก "เรามาเพื่อแก้ไขมัน" "อ้อ..." นางชำเลืองมองคนอื่นๆ "พวกเราจะออกไปข้างนอกให้ค่ะ" "ไม่เป็นไร" เฟียรีบพูด "เชิญทำงานต่อเถอะค่ะ เราจะไม่เกะกะแน่นอน" พวกเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปทำงานต่อ แม้ผมจะแอบเห็นสายตาขี้สงสัยหลายคู่ลอบมองมาทางเรา ผมไม่โทษพวกเขาหรอก มันคงไม่ใช่ภาพที่เห็นได้ทุกวันหรอกที่จะเห็นอัลฟ่ายืนทำตัวไม่ถูกอยู่ในครัว ขณะที่คู่ครองของเขาเป็นคนคุมสถานการณ์ เฟียหาหม้อเจอแล้วเทถั่วลงไป เติมน้ำเล็กน้อยก่อนจะเปิดไฟ ท่าทางของนางดูคล่องแคล่วและชำนาญ นางคนถั่วโดยไม่ต้องคิด ทดสอบเนื้อสัมผัสด้วยปลายนิ้วแล้วพยักหน้ากับตัวเอง นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับนาง แต่มันคือความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในกล้ามเนื้อ สัญชาตญาณ และบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ผมยืนซ้อนหลังมองนาง ท่วงท่าที่นางเคลื่อนไหว เสียงฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอโดยไม่รู้ตัว ไหล่ของนางดูผ่อนคลายลง นางดู... มีความสุข และตอนนั้นเองที่ผมสังเกตเห็นน้ำตา... หยดน้ำตาเอ่อล้นที่หางตาและไหลรินลงอาบแก้ม นางไม่ได้เช็ดมันออกในทันที ปล่อยให้มันหยดลงไปท่ามกลางไอความร้อน "เจ้าโอเคไหม?" นางสะดุ้ง รีบยกมือขึ้นเช็ดหน้าอย่างรวดเร็ว "อื้อ" เสียงของนางสั่นพร่า "มันแค่ทำให้ฉันคิดถึงแม่น่ะ" ความรู้สึกผิดจู่โจมหัวใจของผม "ผมอยากให้สิ่งนี้เป็นความทรงจำที่ดี" นางหัวเราะเบาๆ อย่างเปราะบางและสั่นเครือ "แต่มันก็เป็นแบบนั้นนี่นา" นางหันมามองผม ดวงตาแดงก่ำแต่กลับเป็นประกาย "คุณใจดีมากเลยนะ ฉันจะไม่มีวันลืมสิ่งนี้เลย เซียน" วิธีที่นางเอ่ยชื่อผมมันส่งผลกระทบต่อใจอย่างรุนแรง มันช่างนุ่มนวลและระมัดระวัง ราวกับนางกำลังประคองชื่อของผมไว้ในริมฝีปากอย่างทะนุถนอม หน้าอกของผมบีบรัด ผมขยับเข้าไปใกล้จนชิดแผ่นหลังของนาง ใกล้พอที่จะสัมผัสถึงไออุ่น "แม่ของเจ้าจะต้องภูมิใจในตัวเจ้าแน่" "ฉันหวังว่าอย่างนั้น" นางคนถั่วต่อ "ท่านรักการทำอาหาร ท่านบอกว่านั่นคือวิธีแสดงความรัก... ผ่านอาหาร ผ่านการเลี้ยงดูผู้คน" นางหยุดไปครู่หนึ่ง "ฉันคิดว่าท่านน่าจะชอบที่คุณพยายามทำสิ่งนี้เพื่อฉัน" "ทั้งที่ผมทำพังเนี่ยนะ?" "คุณไม่ได้ทำพังเสียหน่อย" นางเอนหลังพิงอกผม ปล่อยให้ผมได้รับรู้ถึงน้ำหนักและตัวตนของนาง "คุณได้พยายามแล้ว นั่นต่างหากที่สำคัญ" ถั่วเริ่มนิ่มลงแล้ว ผมเห็นได้ชัดว่ามันเริ่มแตกตัวง่ายขึ้นเมื่อถูกช้อนกด ซอสเริ่มเข้มข้นและเคลือบเนื้อถั่วได้ดีขึ้น "นั่นไง" นางเอ่ยในที่สุด "ดีขึ้นแล้วล่ะ" นางปิดไฟแล้วเงยหน้ามองผม เราอยู่ใกล้กันเกินกว่าที่ผมคิด ใกล้จนผมมองเห็นประกายสีทองในดวงตาของนาง เห็นหยดน้ำตาที่ยังค้างอยู่ที่ขนตา "ขอบคุณนะ" นางกระซิบ "เจ้าพูดคำนั้นไปแล้ว" "ฉันรู้" นางวางมือลงบนอกของผม ตรงตำแหน่งหัวใจพอดี "แต่ฉันหมายความตามนั้นจริงๆ สิ่งนี้มีความหมายต่อฉันมาก" ผมวางมือทับมือของนางไว้ "เจ้าเองก็มีความหมายที่สุดสำหรับผม" คำพูดนั้นหลุดออกจากปากก่อนที่ผมจะทันได้ห้ามตัวเอง ก่อนจะทันได้ลังเล แต่ผมก็ไม่คิดจะถอนคำพูด เพราะมันคือความจริง ดวงตาของนางสั่นไหว นางมองลึกเข้าไปในหน้าของผมก่อนจะคลี่ยิ้ม รอยยิ้มแบบที่ส่งไปถึงดวงตาและทำให้ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วอกของผม "เราควรจะกินตอนที่มันยังร้อนๆ นะ" "นำทางไปเลย" เรายกชามถั่วกลับขึ้นไปข้างบน กลับไปที่ห้องของนาง นางนั่งบนเตียงขณะที่ผมลากโต๊ะมาใกล้ๆ เราแบ่งกันกินจากชามใบนั้น สลับกันใช้ช้อนไปมา นางพูดถูก... ตอนนี้มันรสชาติดีขึ้นมาก นุ่มละมุนและมีรสชาติที่ลุ่มลึกกว่าเดิม "แม่ของฉันน่าจะใส่พริกเพิ่มอีกหน่อย" นางพูดระหว่างเคี้ยว "ท่านชอบกินเผ็ดน่ะ" "ผมจะจำไว้" "สำหรับครั้งหน้าเหรอ?" นางเลิกคิ้ว "เจ้าคิดว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมเข้าครัวหรืออย่างไร?" นางหัวเราะ "ฉันคิดว่าห้องครัวอาจจะต้องการป้ายคำเตือนนะ" "ผมแค่ทำสัญญาณเตือนควันดังไปแค่ครั้งเดียวเอง" "คุณว่าอะไรนะ?" "ผมล้อเล่นน่ะ" ส่วนใหญ่ล่ะนะ นางส่ายหัวแล้วตักถั่วเข้าปากอีกคำ "แต่มันอร่อยจริงๆ นะ ขอบคุณค่ะ" "เลิกขอบคุณผมได้แล้ว" "ไม่มีวันหรอก" เรากินจนหมดชามพร้อมกับแสงอรุณที่อาบไล้ผ่านหน้าต่าง เปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น เมื่อชามว่างเปล่า นางวางช้อนลงและมองผมด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "มีอะไรเหรอ?" ผมถาม "เปล่าค่ะ" นางยิ้ม "แค่กำลังคิดน่ะ" "คิดเรื่องอะไร?" "คิดว่าฉันโชคดีแค่ไหน" ผมยื่นมือไปทัดปอยผมที่ข้างหูของนาง มือยังคงวางค้างอยู่ที่แก้ม "ผมต่างหากที่เป็นฝ่ายโชคดี" ผมหมายความตามนั้น... ทุกคำพูด