# บทที่ 217: ไม่เหลือเยื่อใย ฉันขมวดคิ้วมุ่น "เรื่องอะไรกันแน่?" เขาเอียงคอเล็กน้อย พลางพินิจใบหน้าของฉันด้วยสายตาที่ดูจะให้ความสำคัญกับคำตอบนี้มากเกินความจำเป็น "เจ้าจำข้าไม่ได้จริงๆ หรือ?" ฉันกระพริบตาถี่ คำถามนั้นกระแทกเข้ามาอย่างผิดที่ผิดทาง มันไม่ได้หนักหน่วง แตกลับรู้สึกขัดเขินประหนึ่งเป็นถ้อยคำที่ควรจะส่งถึงตัวฉันในอีกตัวตนหนึ่ง สายตาของฉันเลื่อนผ่านเขาไปโดยไม่ทันตั้งตัว มุ่งตรงไปยังจุดที่พ่อกำลังยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าผู้อาวุโส พวกเขากำลังเก็บข้าวของพลางสนทนากันด้วยเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า และเขาก็กำลังจ้องมองมาที่เราเช่นกัน สีหน้าของพ่อก้ำกึ่งอยู่ระหว่างความสับสนและความประหลาดใจ ราวกับเขาไม่ได้คาดคิดว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นมาจะพบฉันกำลังสนทนากับใครอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชายหนุ่มที่มีบุคลิกเช่นนี้ พอลีน สตราตี้ ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ทันทีที่ฉันเห็นใบหน้าของนาง ท้องไส้ก็พลันบิดมวน แววตาคมปลาบของนางสั่นสะท้านจนผิวของฉันขนลุกเกรียว... มันคือแววตาชนิดที่มักจะปรากฏขึ้นก่อนการนองเลือดเสมอ ฉันละสายตากลับมามองเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง "ข้าควรจะจำได้ด้วยหรือ?" มุมปากของเขาหยักโค้งขึ้นเพียงเล็กน้อย มันเป็นรอยยิ้มที่แผ่วบางและรวดเร็ว แต่มันกลับเปลี่ยนบุคลิกของเขาไปโดยสิ้นเชิง ความแข็งกร้าวตามส่วนโค้งเว้าของใบหน้าดูอ่อนโยนลง เขาขยับเข้ามาใกล้พลางยื่นมือออกมา ฝ่ามือเปิดกว้างประหนึ่งนี่คือการพบปะระหว่างผู้ที่เสมอภาคกัน "ข้าชื่อ ไลแซนเดอร์ แอสเกอร์" เขาเอ่ยแนะนำตัว "ทายาทอัลฟ่าแห่งลิลลี่ออฟเดอะแวลเลย์" ฉันไม่ได้ยื่นมือไปรับ และไม่ได้แสร้งทำเป็นพิจารณามันด้วยซ้ำ สายตาของฉันเลื่อนกลับไปหาพอลีน ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนนางกำลังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์อย่างสุดความสามารถ กรามของนางขบแน่น หัวไหล่ตั้งชัน ทุกเส้นสายบนร่างกายหดเกร็งราวกับลวดสปริงที่พร้อมจะดีดตัว ฉันหันกลับมาสนใจเขาอีกครั้ง "ข้าว่าเจ้าไม่ควรจะมาคุยกับข้านะ" ฉันเอ่ยเรียบๆ "แค่ที่เป็นอยู่ ข้าก็มีศัตรูมากพอแล้ว" เขาพยาทราบเจตนาตามสายตาของฉันได้อย่างง่ายดายราวกับรู้อยู่ก่อนแล้ว เมื่อเขาหันไปมองพอลีน รอยยิ้มนั้นกลับกว้างขึ้นแทนที่จะเลือนหายไป "เราก็แค่คุยกัน" เขาเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "ไม่เห็นจำเป็นต้องส่งสายตาเชือดเฉือนปานจะปลิดวิญญาณ หรือคิดเรื่องลอบสังหารกันขนาดนั้นเลยนี่" สีหน้าของพอลีนมืดครึ้มลงทันตา แววตาอัปลักษณ์พาดผ่านวูบหนึ่งก่อนที่นางจะพยายามกลบเกลื่อนมัน "นางดูหวาดกลัวเจ้ามากนะ" เขาเสริมพลางยังคงจับจ้องไปที่นาง จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาฉัน ราวกับว่านั่นคือบทสรุปของบทสนทนา และเขาเพิ่งจะจัดการกับความยุ่งยากเล็กๆ น้อยๆ ให้ผ่านพ้นไป "นั่นไง เรื่องนั้นจบลงแล้ว" ฉันจ้องหน้าเขาด้วยความตกตะลึงในความโอหังนั้น พอลีนสบถคำสาปแช่งเบาๆ ในลำคอก่อนจะสะบัดหน้าเดินหนีลงบันไดไปยังจุดที่อิโซเบลกำลังคุกเข่าอยู่ข้างกายเฮเซล เฮเซลยังคงไม่ได้สติและกำลังถูกหามขึ้นเปลหาม ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับขี้เถ้า เส้นผมยุ่งเหยิงและเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เมื่อฉันหันกลับมา ไลแซนเดอร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองฉันราวกับว่าเหตุการณ์เหล่านั้นไม่มีความสำคัญอะไรเลย "เจ้าต้องการอะไรกันแน่?" ฉันถาม "ข้าต้องการให้เจ้าจำข้าได้" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะร่าเริง "ข้าไม่เคยลืมเจ้าเลยนะ มันรู้สึกเจ็บจี๊ดเล็กน้อยที่รู้ว่าข้าไม่ได้สร้างความประทับใจให้เจ้ามากพอจะจดจำได้" ฉันผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ พยายามรวบรวมสติและทำใจให้มั่นคง ไม่ให้รู้สึกราวกับว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้ากำลังสั่นคลอน "แล้วถ้าข้าบอกว่าจำเจ้าได้ล่ะ" ฉันย้อนถาม "เรื่องนี้จะจบลงใช่ไหม?" เขาไหวไหล่ "ก็อาจจะ" "ก็ได้" ฉันตัดบท "ข้าจำเจ้าได้ เจ้าคือเด็กหนุ่มจากทุ่งหญ้าคนนั้น" รอยยิ้มของเขาแผ่กว้างขึ้น ครั้งนี้มันเป็นรอยยิ้มที่แท้จริง ราวกับว่าฉันเพิ่งจะยืนยันในสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว "สรุปคือเจ้าโกหกสินะ" "ข้าไม่มีความจำเป็นต้องซื่อสัตย์กับเจ้า" ฉันตอบโต้ เขาสั่นศีรษะช้าๆ "ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นความจริง" น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง มันไม่ได้ฟังดูคุกคาม แต่มันหนักแน่นและจงใจ "ข้าคือคนที่ช่วยเจ้าจัดการเรื่องน้องสาว ข้ายืนอยู่เบื้องหลังในตอนที่เจ้าถอดถอนยศนาง... ลดชั้นให้กลายเป็นโอเมก้า" เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านั้นซึมลึกเข้าไปในใจ "เจ้ารู้อยู่เต็มอกว่าเจ้าทำสิ่งนั้นไม่ได้หรอกหากขาดการสนับสนุนจากข้า" บรรยากาศรอบตัวดูจะหนักอึ้งขึ้นทันที ราวกับว่าห้องทั้งห้องกำลังเงี่ยหูฟังเราอยู่ ฉันเหยียดยิ้มหยัน นึกสมเพชในความโอหังของเขาที่มายืนอยู่ตรงนี้แล้วทำราวกับว่าได้มอบบุญคุณอันใหญ่หลวงให้แก่ฉัน "หากปราศจากการสนับสนุนของเจ้า นางก็คงกลายเป็นศพไปแล้ว ถ้าจะพูดให้ถูก... เจ้ามันคือตัวขัดขวางข้าต่างหาก" ฉันเดินกระแทกไหล่เขาผ่านไป มุ่งหน้าไปยังประตูทางออก การ์เร็ตต์ที่ยืนรออยู่ยืดตัวตรงและก้าวตามมาเคียงข้างฉันในทันที "การ์เร็ตต์ ไปกันเถอะ" "ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าคือคนของซิลเวอร์ครีก" เสียงของไลแซนเดอร์หยุดฝีเท้าฉันไว้ ฉันหันกลับไปมอง เขายังคงยืนอยู่ที่เดิม มือทั้งสองข้างทิ้งลงข้างลำตัวอย่างผ่อนคลาย แต่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปแล้ว มันดูสงบนิ่งและจริงจังขึ้นกว่าเดิม "หลังจากที่เจ้าหายตัวไปในขณะที่ข้ากำลังไปตามคนมาช่วย ข้าตามหาเจ้าแทบพลิกแผ่นดิน ข้าถึงขั้นขอความช่วยเหลือจากแม่มด แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ร่องรอยเลือดของเจ้ากลับไม่สามารถตามรอยได้ ราวกับว่าเทพธิดาไม่ต้องการให้เราได้พบกันอีก" ถ้อยคำเหล่านั้นลอยคว้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา ฉันรู้สึกถึงบางสิ่งที่สั่นไหวในทรวงอก "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในตอนนั้น" ฉันเอ่ย "แต่มันก็นานมาแล้ว" "ไม่ใช่สำหรับข้า" น้ำเสียงที่เขาใช้... แววตาที่เขาจ้องมองฉันมาโดยตลอด... ทันใดนั้นฉันก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ และฉันจำเป็นต้องหยุดมันลงในทันที "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้ามีคู่ครองพันธนาการแล้ว" เขาดูสับสนไปชั่วครู่ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ "นี่ข้าดูเหมือนกำลังเกี้ยวพาราสีเจ้าอยู่รึ? ข้ามักจะโดนทักแบบนี้บ่อยๆ แต่แน่นอนว่าข้ารู้เรื่องที่เจ้าแต่งงานแล้ว... บางทีหากข้าคุ้นเคยกับการรวมตัวของสังคมมนุษย์หมาป่ามากกว่านี้ ข้าคงรู้เร็วกว่านี้ว่าเจ้าคือเจ้าสาวของเขา" ฉันพินิจใบหน้าของเขา เขาดูจริงใจ... แต่ใครจะไปรู้ล่ะ? มีบางอย่างในสายตาที่เขามองมาที่ฉันที่ยังคงทำให้ผิวหนังของฉันรู้สึกสะท้าน "ถ้าอย่างนั้นก็ลาก่อน" เขายิ้มอีกครั้ง รอยยิ้มเล็กๆ แบบเดิมนั้น "ลาก่อน เฟีย" น้ำเสียงยามที่ลิ้นของเขาสัมผัสชื่อของฉันส่งความรู้สึกวาบหวามแปลกประหลาดแล่นผ่านผิวหนัง ฉันสะบัดความคิดนั้นทิ้งและก้าวเดินต่อไป *นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?* ฉันคิดในใจ ฉันกับการ์เร็ตต์เดินออกมาถึงด้านนอกก่อนจะได้ยินเสียงของพ่อ "เฟีย" ฉันหยุดชะงักและหันกลับไปมอง เขายืนอยู่ที่ประตู ใบหน้าถูกเงาจากชายคาบดบังไว้ สีหน้าของเขาแข็งกร้าวและเย็นชา "ก่อนที่ท่านจะถาม ข้าไม่ได้รู้จักเขาเป็นการส่วนตัว" ฉันชิงพูดขึ้น "และเขาเลือกที่จะช่วยข้าเพราะเขาต้องการเอง ไม่ใช่เพราะข้าเป็นนังปีศาจเจ้าเล่ห์ที่รู้วิธีหาทาง—" "ข้าไม่ได้สนใจเรื่องนั้น" เสียงของเขาตัดบทอย่างเฉียบขาดและถือเป็นที่สิ้นสุด ฉันนิ่งรอฟัง เขาถอนหายใจยาว เมื่อเขาเอ่ยออกมาอีกครั้ง ถ้อยคำเหล่านั้นดูผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนและหนักแน่น "หลังจากนี้ ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก อย่าเสนอหน้ามาที่ซิลเวอร์ครีก จงหายไปจากชีวิตของพวกเรา แล้วพวกเราจะทำเหมือนเจ้าไม่มีตัวตน" ถ้อยคำเหล่านั้นควรจะสร้างความเจ็บปวด หากเป็นเมื่อก่อน มันคงทำลายฉันจนย่อยยับ มันคงกรีดใจจนเป็นแผลลึกและทิ้งความรู้สึกอ้างว้างไว้ในอกไปอีกหลายปี แต่ฉันกลับหลุดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นแม้แต่ตัวฉันเองยังประหลาดใจ ฉันไม่ได้มีความรู้สึกขุ่นเคืองหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ถ้อยคำของเขาไม่มีน้ำหนักพอจะสั่นคลอนใจฉันได้อีกต่อไป "ถ้าเป็นเมื่อก่อน คำพูดนี้คงทำให้ข้าเจ็บปวดแทบขาดใจ" ฉันสบตาเขา "แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกแล้ว" เขานิ่งเงียบ "ข้าจะไม่โหยหาที่นี่" ฉันกล่าวต่อไป "แต่หลุมศพของแม่ข้าตั้งอยู่ในเขตนี้ ดังนั้นข้าจะกลับมาเยี่ยม และข้าขอสัญญาต่อท่าน..." ฉันก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น "ท่านไม่มีวันหยุดข้าได้" กรามของเขาขบกันแน่น "พวกเราจะขุดรากถอนโคนหลุมศพนั่นทิ้งเสีย! จะเอาทราย หิน หรือแม้แต่ซากศพนั่นมากองแทบเท้าเจ้า หากนั่นจะทำให้เจ้าไสหัวไปให้พ้นจากครอบครัวนี้เสียที!" ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรวดเร็วและร้อนแรง มันแผ่ซ่านผ่านทรวงอกและฉันรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่หลังดวงตา แต่ฉันกลับยิ้มออกมาแทนที่จะกรีดร้องหรือพุ่งเข้าไปฉีกทึ้งลำคอของเขา "ไม่ ท่านจะไม่ทำแบบนั้น" "ก็ลองดูสิ" "ไม่ใช่ถ้าท่านยังไม่อยากเห็นหัวตัวเองวางอยู่บนถาดเงิน" น้ำเสียงของฉันในตอนนี้ช่างราบเรียบเย็นเยียบ และฉันหมายความตามนั้นทุกคำ "เพราะนั่นคือสิ่งที่ท่านจะได้รับ หากท่านกล้ากวนใจดวงวิญญาณที่หลับใหลของนาง หลังจากทุกสิ่งที่ท่านได้ทำลงไป" เขาจ้องหน้าฉัน และฉันก็จ้องกลับอย่างไม่ลดละ "ถ้าเจ้ากล้าก็ลองดู" ความเงียบแผ่ซ่านระหว่างเรา เขาไม่ขยับ และเขาก็ไม่พูดอะไรออกมาอีก เมื่อนั้นเอง ฉันจึงหันหลังและก้าวเดินต่อไป การ์เร็ตต์เดินตามมาโดยไม่เอ่ยคำใด "ท่านโอเคไหม ลูน่า?" การ์เร็ตต์ถามขึ้น "ข้าไม่เป็นไร" เขาไม่ได้เซ้าซี้ นั่นคือหนึ่งในสิ่งที่ฉันชื่นชมในตัวเขา เขารู้ว่าเมื่อไหร่ที่ควรปล่อยให้ความเงียบทำหน้าที่ของมัน เราเดินเงียบๆ กันไปครู่หนึ่ง ในหัวของฉันยังคงฉายภาพเหตุการณ์ในการพิจารณาคดีซ้ำไปซ้ำมา เสียงกรีดร้องของเฮเซล เลือดบนพื้นหิน ท่วงทำนองที่โศกเศร้าของอิโซเบลยามที่ลูกสาวของนางล้มฟุบลง ฉันควรจะรู้สึกอะไรบางอย่าง... ความสะใจอาจจะเป็นความรู้สึกหลัก แต่ทว่าในตอนนี้ ฉันกลับรู้สึกเพียงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา "ท่านคิดว่าพวกเขาจะกล้าย้ายหลุมศพของนางจริงๆ หรือ?" การ์เร็ตต์ถามขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "ไม่" "ท่านดูมั่นใจมากนะ" "ข้ามั่นใจ" ฉันปรายตามองเขา "พ่อของข้าคือคนขี้ขลาด เขาจะไม่ยอมเสี่ยงกับผลที่จะตามมา โดยเฉพาะเมื่อมันจะทำให้ภาพลักษณ์ของเขาดูเลวร้ายในสายตาของฝูงอื่นๆ" การ์เร็ตต์พยักหน้าช้าๆ "แล้วถ้าเขาทำล่ะ?" "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะทำตามที่ข้าขู่ไว้จริงๆ" เขาไม่ได้ถามว่าฉันจะทำจริงไหม เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร