# บทที่ 76: เจ้ามิอาจขัดขืนต่อโชคชะตา เหล่าองครักษ์เวรยามหวนกลับมาเร็วกว่าที่ควรจะเป็น เสียงบูทกระทบพื้นเป็นจังหวะรัวเร็วชวนให้ประสาทเสีย ทว่าพวกมันกลับไม่ได้นำตัวไอ้สารเลวที่ข้าต้องการมาด้วย ข้ายืนรอฟังรายงานตามปกติ รอกริยาท่าทางที่เหยียดตรงและการทำความเคารพ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงความเงียบงัน ใบหน้าของพวกเขาขาวซีดไร้สีเลือด ดวงตาคู่นั้นก้มต่ำจดจ่ออยู่กับพื้นดิน... ราวกับเป็นลางบอกเหตุในตัวเอง "ปากมีไว้ทำหอกอะไรถึงไม่พูด!" ข้าตวาดลั่น "แล้วมันอยู่ที่ไหน!" พวกเขาสบตากันไปมาลุกลี้ลุกลนราวกับเด็กที่ถูกจับได้ว่าขโมยของในครัว กลิ่นอายความหวาดกลัวแผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขาเป็นระลอก "พูดมา" ข้าย้ำอีกครั้ง คราวนี้เสียงต่ำลงและเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ องครักษ์คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก "ท่านอัลฟ่า... พบเคย์เดนหมดสติอยู่ในห้องขังครับ มีน้ำลายฟูมปาก" ความเย็นยะเยือกจู่โจมข้าเร็วเสียจนรู้สึกราวกับเลือดในกายจับตัวเป็นก้อนน้ำแข็งแข็งทื่อ "พวกเราเรียกผู้รักษามาทันทีครับ" เขาเสริม "แต่อาการดูวิกฤตมาก... วิกฤตถึงที่สุด" ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน... เป็นการวินาศกรรมที่สมบูรณ์แบบ ในตอนที่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการที่มันต้องมีชีวิตอยู่เท่านั้น ข้าผลักพวกเขาให้พ้นทางแล้วออกวิ่งสุดฝีเท้า ระเบียงทางเดินที่พุ่งผ่านไปกลายเป็นเพียงแถบสีของหินและเงาเลือนราง หัวใจของข้าเต้นรัวแรงจนเจ็บปวด ทุกวินาทีที่ผ่านไปรู้สึกราวกับมีตะปูอีกตัวถูกตอกลงบนกะโหลกศีรษะ ข้าพุ่งทะยานผ่านประตูห้องพยาบาล กลิ่นยาและคาวเลือดตีแสกหน้า กลิ่นขมปร่ารุนแรงนั้นยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ท่านแม่ของข้าทอดกายอยู่บนเตียงหนึ่งในนั้น ใบหน้าซีดเซียว ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว ร่างกายถูกพันธนาการด้วยสายระโยงระยางและจอมอนิเตอร์ที่ยื้อชีวิตอันเปราะบางของท่านไว้ในยามนี้ การเห็นท่านในสภาพนั้นทำให้บางอย่างลึกๆ ในใจข้าบิดม้วนด้วยความรวดร้าว แต่ข้าต้องบังคับตัวเองให้เบือนหน้าหนี เคย์เดนคือลำดับความสำคัญอันดับหนึ่ง มาเรนและผู้อาวุโสธอร์นกำลังลงมือช่วยชีวิตมันอย่างเร่งด่วนราวกับทหารในสนามรบ มือของพวกเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วทว่ายังไม่ทันใจข้าที่กำลังจะคลุ้มคลั่ง ร่างของเคย์เดนกระตุกอย่างรุนแรง ฟองสีขาวเกาะกุมอยู่ที่มุมปาก ดวงตาของมันเหลือกขึ้นราวกับวิญญาณได้หลุดลอยไปครึ่งหนึ่งแล้ว "เกิดบ้าอะไรขึ้นกับมัน!" ข้าเค้นเสียงถาม มาเรนเงยหน้าขึ้นมองข้า และเศษเสี้ยวแห่งความหวังที่ข้าพยายามยึดเหนี่ยวไว้ก็มลายหายไปทันที ใบหน้าของนางเคร่งเครียด "ดูเหมือนจะเป็นยาพิษค่ะ อัลฟ่า" "ยาพิษมันเข้าไปในห้องขังได้ยังไง!" ข้าก้าวเข้าไปใกล้ จ้องมองแผ่นอกของเคย์เดนที่เกร็งกระตุก มองดูแขนขาของมันที่ฟาดพัดอย่างคุมไม่ได้ "มันถูกขังเดี่ยว มีเวรยามเฝ้าตลอดเวลา" "เขาอาจจะรู้ตัวว่าหนีไม่พ้นแล้ว" มาเรนตอบพลางหยิบขวดยาอีกขวดแล้วปักเข็มลงบนแขนของมัน "นักโทษบางคนเลือกความตายดีกว่าการถูกรีดความลับ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกค่ะ" ไอ้คนขลาด... คำนั้นครูดผ่านสมองข้าราวกับโลหะที่ขูดบนแผ่นหิน ไอ้สารเลวขี้ขลาดเอ๊ย! "งั้นก็อย่าปล่อยให้มันตาย" ข้าสั่ง เสียงของข้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "ข้าต้องการให้มันหายใจ ข้าต้องการให้มันพูด ต่อให้มันหยุดหายใจไปแล้ว พวกเจ้าก็ต้องกระชากมันกลับมาให้ได้!" มาเรนยังคงทำงานต่อไป แต่นางส่ายหน้าเล็กน้อย "เราจะทำทุกอย่างที่ทำได้ค่ะ อัลฟ่า แต่นี่เป็นยาพิษที่ปรุงขึ้นด้วยการเล่นแร่แปรธาตุ กลิ่นอายพื้นฐานของมันเหมือนกับที่ใช้กับท่านแม่ของท่าน... สูตรต่างกัน แต่คนสร้างคนเดียวกัน" ยาพิษต่างชนิดกัน แต่มาจากมือคู่เดียวกัน โอฟีเลีย คอตตอนวูด... แม่มดแห่งเขตเป็นกลาง นางฉลาดเกินไปสำหรับผลประโยชน์ของตัวเอง และอันตรายเกินไปสำหรับข้า "เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย" ข้าพึมพำกับตัวเอง พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวแต่กลับล้มเหลว ทุกข้อสันนิษฐานนำไปสู่คำถามใหม่ "เคย์เดนไม่มีทางออกไปไหน ไม่มีผู้ติดต่อ ไม่มีทางลอบนำยาพิษนี่เข้ามาในคุกใต้ดินได้ มันควรจะเป็นไปไม่ได้สิ" ผู้อาวุโสธอร์นเหลือบมองขึ้นชั่วครู่ "แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว" ข้ามองร่างที่สั่นเทาของเคย์เดนสลับกับร่างที่แน่นิ่งของท่านแม่ การโจมตีสองครั้ง ยาพิษสองชนิด โอกาสที่สมบูรณ์แบบสองครา "เป็นไปได้ไหมว่าจะมีผู้สมรู้ร่วมคิดอีกคน?" ข้าถาม เสียงดูสงบแต่ชีพจรกลับเต้นระรัวดุจพายุคลั่ง "คนที่อยู่ใกล้ตัวยิ่งกว่า... คนที่อยู่ในบ้านหลังนี้" ผู้อาวุโสธอร์นเงยหน้าขึ้นจากการบดสมุนไพร มืออันเหี่ยวชราของเขายังคงมั่นคงแม้ในสถานการณ์เช่นนี้ "เราไปที่คุกใต้ดินพร้อมกับลูน่าเฟียเพื่อรักษาพวกมัน เราไม่ได้ให้อาหารพวกมันเลย สิ่งที่มันกินเข้าไปต้องเกิดจากความสมัครใจของมันเอง" "แต่มันก็ยังไม่พิสูจน์ว่าไม่มีคนอื่นร่วมมือด้วย" ข้ากล่าว คำพูดนั้นรสชาติขมปร่า บางอย่างสะกิดใจข้า บางอย่างที่ข้ายังคว้าไว้ไม่ได้ "ยังไงซะมันก็ต้องได้ยาพิษมาจากที่ไหนสักแห่งอยู่ดี" ข้าหันกลับไปหามาเรน "พยายามยื้อชีวิตมันไว้ให้ได้ เรามียาพิษอยู่กับตัวแล้ว อีกไม่นานเราจะตามหาตัวพวกมันเจอ" "เราจะ..." มาเรนเริ่มพูด แต่นางพูดไม่จบ เครื่องมือส่งเสียงร้องแหลมยาวเป็นโทนเดียวที่บาดลึกผ่านทุกสิ่ง ร่างของเคย์เดนแข็งทื่อ... ก่อนจะอ่อนฮวบลง "ไม่ ไม่ ไม่!" ข้าพุ่งเข้าไปผลักมาเรนออก คว้าหัวไหล่ของเคย์เดนไว้ "พาไอ้สารเลวนี่กลับมา! ปลุกมันขึ้นมาเดี๋ยวนี้!" ข้ากดมือลงบนหน้าอกของมัน เริ่มทำการกู้ชีพ... หนึ่ง สอง สาม ซี่โครงของมันลั่นเปรี๊ยะภายใต้แรงกดของข้า แต่ข้าไม่หยุด ข้าหยุดไม่ได้ "อัลฟ่า" มือของธอร์นวางลงบนไหล่ข้า สัมผัสนั้นแผ่วเบาแต่มั่นคง "เขาตายแล้ว" ข้าตวาดใส่เขาทันที "เพราะพวกเจ้าสองคนมันไร้น้ำยา!" บางอย่างสั่นไหวในดวงตาเก่าแก่ของธอร์น... อาจเป็นความเจ็บปวด หรืออาจเป็นความเข้าใจ "เราขออภัยที่ทำให้ท่านรู้สึกเช่นนั้น" "ข้าไม่ได้แค่รู้สึก" ข้าชี้หน้าเขา นิ้วมือสั่นเทาด้วยเพลิงโทสะ "ข้ารู้ว่า—" ทันใดนั้น ความเจ็บปวดก็พุ่งจู่โจมข้าราวกับคมดาบที่ปักเข้ากลางซี่โครง มันไม่ใช่ความเจ็บปวดทางกาย... ไม่ใช่เสียทีเดียว แต่มันเผาไหม้ผ่านทรวงอกของข้าอย่างรุนแรง แหลมคม เร่งเร้า และสิ้นหวัง มันมาพร้อมกับบางสิ่ง... ความรู้สึกที่เหมือนกับความคิดแต่ทรงพลังกว่า มันพลุ่งพล่านผ่านหัวใจ ขนกายของข้าลุกซ่านไปทั้งร่าง *เซียน* ข้าสัมผัสได้ว่าเป็นนาง มันเหมือนเสียงเรียก... เสียงของนางที่อัดแน่นไปด้วยความขวัญเสียและความหวาดกลัว "เทพธิดา..." ข้าพึมพำ "เฟีย!" แล้วข้าก็ออกวิ่ง พันธะคู่ครองฉุดดึงข้าราวกับโซ่ตรวน ราวกับแม่เหล็ก ราวกับแรงโน้มถ่วงของโลกได้เปลี่ยนทิศทางและทุกสิ่งกำลังชักนำข้าไปหานาง ข้าไม่เคยรู้สึกถึงมันรุนแรงขนาดนี้มาก่อน ไม่เคยรู้สึกอะไรแบบนี้ ความเข้มข้นของมันทำให้ข้าแทบกระอัก *เซียน ได้โปรด* ข้าวิ่งเร็วขึ้น ปอดเริ่มมอดไหม้ ขาทั้งสองข้างกรีดร้องด้วยความล้า แต่ข้ากลับยิ่งเร่งฝีเท้า ทางเดินเหยียดยาวออกไปอย่างไม่สิ้นสุด หัวมุมห้องปรากฏขึ้นและหายไปองครักษ์เวรยามพยายามจะพูดกับข้า แต่ข้าผลักพวกเขาพ้นทางโดยไม่หยุดรั้ง *ช่วยด้วย* ประตูห้องลูนาสวีทปรากฏขึ้นในครรลองสายตาราวกับเป้าหมาย ข้าไม่ลดความเร็วลง ไม่เอื้อมมือไปคว้าลูกบิด ข้าถีบประตูจนเปิดออกอย่างแรง โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดหายใจไปในวินาทีนั้น เฟียล้มนอนอยู่บนพื้น พรมโชกไปด้วยเลือด ฝ่ามือของนางแดงฉานจากการพยายามพยุงตัวเองขึ้น เลือดไหลนองอยู่ใต้เข่าเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าและลามไปตามแขน และคนที่คร่อมอยู่บนร่างของนางคือ **โบ** โอเมก้าผู้สงบเสงี่ยมและเชื่อฟังที่ข้าเป็นคนคัดเลือกมากับมือเพื่อปกป้องเฟีย คนที่ข้าเคยไว้ใจ... นางถือเศษกระจกแหลมคมยาวเหยียด ชนิดที่สามารถปาดคอให้ขาดได้ในพริบตาเดียว เศษกระจกนั้นกดทับอยู่บนผิวเนื้อของเฟีย บาดลึกเข้าไปจนเลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมาเป็นทาง เสียงคำรามที่หลุดออกมาจากลำคอของข้าคือสัญชาตญาณดิบที่ดำรงอยู่มาก่อนจะมีภาษา ข้าพุ่งเข้าไปดุจพายุคลั่ง แรงปะทะฉุดร่างนางออกจากเฟีย เศษกระจกครูดผ่านลำคอของเฟียในขณะที่ร่างของโบกระเด็นถอยหลังไป เลือดซึมออกมาเป็นเส้นบาง... เฉียดไปเพียงนิดเดียว เฉียดไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น! ก่อนที่ร่างนางจะถึงพื้น มือของข้าก็หมัดรวบเข้าที่ลำคอของนาง ร่างของนางดิ้นพล่านในเงื้อมมือข้า นางฟาดเศษกระจกใส่ข้าอย่างบ้าคลั่งและสิ้นหวัง เล็งไปที่ดวงตา หน้าอก หรือจุดไหนก็ตามที่นิ่มพอจะแทงทะลุได้ ข้าคว้าข้อมือของนางไว้ แล้วกระแทกเข้ากับผนังแรงเสียจนเสียงดังสนั่นไปทั่วห้อง เสียงกระดูกแตกหักช่างแหลมคมและงดงาม เศษกระจกหลุดจากนิ้วของนางและร่วงลงแตกกระจายบนพื้นแทบเท้าเรา เสียงกรีดร้องของนางแผดก้องไปในอากาศ แหลมสูงและเสียดแทง ทว่าข้ากลับไม่ยอมคลายมือแม้แต่นิด ข้าหันไปมองเฟีย ตอนนี้นางลุกขึ้นนั่งได้แล้ว มือที่สั่นเทากุมลำคอที่มีเลือดไหลโชกไว้ ผิวของนางซีดเผือด ลมหายใจแผ่วเบา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความช็อกและความเจ็บปวด การเห็นเลือดของนางบนพื้นทำให้บางอย่างในสมองข้าพลิกคว่ำ ความโกรธแค้นหลั่งไหลเข้าสู่เส้นเลือดราวกับกรดร้าย ข้ารู้สึกได้ว่ามันกัดกินความอดกลั้น เหตุผล และความเมตตาจนหมดสิ้น "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น!" ข้าคำราม เสียงสั่นสะเทือนออกมาจากส่วนลึกภายในกาย เฟียกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "นางทำงานให้อัลฟ่ากาเบรียลค่ะ... ฉันคิดว่านางคือคนที่วางยาพิษคนในคุกใต้ดิน" ข้าจ้องมองโบ จ้องมองร่างที่สั่นสะท้านในมือข้า จ้องมองนิ่งๆ ไปที่นังงูพิษที่ข้าเคยชุบเลี้ยงและไว้วางใจ "โอ้..." ข้าเอ่ย เสียงเบาจนเกือบจะเป็นการกระซิบที่นุ่มนวล "ที่แท้ก็แกนี่เอง" ข้าเพิ่มแรงบีบที่ลำคอของนาง ใบหน้าของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม... และมืดลงเรื่อยๆ ปากของนางพยายามจะส่งเสียงประท้วงที่ไร้เสียง ขาของนางดิ้นรนไปมา เล็บจิกทึ้งลงบนผิวหนังของข้า ทิ้งรอยแผลแสบร้อนไว้ตามแขน ข้าไม่รู้สึกเจ็บแม้แต่นิดเดียว "แกยังมีพวกพ้องเป็นใครอีก!" ข้าถาม ริมฝีปากของนางขยับแต่ไม่มีเสียงเล็ดรอดออกมา ดวงตาโปนถลน นางจิกมือลงบนมือของข้าราวกับคนที่กำลังจมน้ำและพยายามไขว่คว้าหาผิวน้ำ ข้าคลายมือออกเพียงเล็กน้อยพอให้อากาศไหลผ่านลำคอที่แหลกเหลวนั่นได้ นางสูดลมหายใจที่ขาดห้วงเข้าไป แล้วนางก็ยิ้ม... เป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและน่ารังเกียจ ความอวดดีเย็นชาแบบเดียวกับที่ข้าเคยเห็นในประวัติของนาง ความหลอกลวงที่ข้ามองข้ามไปเมื่อครั้งที่เลือกให้นางมาอยู่ข้างกายเฟีย "แกไม่รู้หรอกว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้นกับแกและครอบครัวแก..." นางกระซิบเสียงพร่า เบื้องหลังข้า เสียงของเฟียดังกังวานแผ่วเบาแต่เร่งเร้า "เก็บนางไว้ก่อน เราอาจต้องการตัวนาง" โบหัวเราะ เสียงนั้นดังขลุกขลักราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะขาดใจตาย "ฉันไม่มีวันทรยศพวกพ้องของฉันหรอก" มือข้าบีบแน่นเข้าตามสัญชาตญาณ ชีพจรใต้ปลายนิ้วของข้าสั่นระริก แผ่วบาง และรนราน นางมองมาที่ข้าอีกครั้ง คราวนี้เสียงของนางลดลงจนเป็นเสียงกระซิบ "แม่ของแกต้องทนทุกข์... แกต้องตาย..." ดวงตาของนางเลื่อนไปทางเฟีย "...และลูนากำมะลอของแกจะต้องหลั่งเลือดจนหมดตัว" บางอย่างในหัวของข้าขาดสะบั้น เส้นแบ่ง... ขีดจำกัด... กุญแจที่พันธนาการสัญชาตญาณที่มืดมนที่สุดของข้าไว้ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ข้าโน้มตัวเข้าไปใกล้ "งั้นแกก็ไปก่อนเถอะ" ข้ากล่าว คราวนี้เสียงสงบนิ่ง... สงบนิ่งเกินไป "ไปนำทางให้พวกเราเสีย" แล้วข้าก็บิดมือลงไปสุดแรง กระดูกคอนางลั่นดังกร๊อบราวกับไม้ผุ เสียงนั้นดังชัดเจนและเป็นจุดจบของทุกสิ่ง ข้าปล่อยร่างนางให้ร่วงลง ร่างของนางร่วงลงสู่พื้น ดิ้นพล่านอย่างรุนแรง แผ่นหลังแอ่นโค้ง ปากอ้าค้าง เสียงสำลักเลือดดังขลุกขลักอยู่ในลำคอในขณะที่ร่างกายพยายามหายใจโดยที่ไม่มีกระดูกสันหลังและลำคอที่ใช้การได้ ส้นเท้าขูดไปกับพื้นเสียงดังครืดคราดอย่างสิ้นหวัง ดวงตาของนางเหลือกขึ้น แขนขากระตุกเกร็ง ฟองสีขาวผุดขึ้นที่มุมปาก เลือดไหลซึมออกมาจากจมูกที่ไร้ค่า แล้วทุกอย่างก็พลันสงบลง ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง มีเพียงเสียงลมหายใจหอบกระชั้นของเฟียที่ทำลายความเงียบนั้น ร่างของโบนอนบิดเบี้ยวอยู่บนพื้น คอหักพับผิดรูป ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองไปยังความว่างเปล่าที่นางจะไม่มีวันกลับไปรายงานใครได้อีก ข้าหันกลับไปหาเฟีย นางกำลังจ้องมองซากศพนั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม "คุณ... คุณทำบ้าอะไรลงไป" นางพึมพำ ข้าเมินคำถามนั้นแล้วก้าวเข้าไปหานางเพียงสองก้าว ก่อนจะคุกเข่าลงข้างกาย "กดแผลไว้" ข้าสั่ง มือของข้าคว้าหัวไหล่นางไว้เพื่อให้มั่นคง "เซียน..." "กดแผลไว้!" นางเพิ่มแรงกดที่ลำคอ เลือดซึมผ่านง่ามนิ้วออกมา มันไม่ใช่เลือดจากเส้นเลือดใหญ่ ไม่ถึงแก่ชีวิต... แต่มันก็มากพอจะทำให้หัวใจของข้าสั่นไหวด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ข้ายังไม่อยากจะเอ่ยชื่อมัน ข้าช้อนร่างนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน นางเบากว่าที่ข้าคาดไว้มาก หรือบางทีอาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่ยังคงพลุ่งพล่านอยู่ในกายข้า ทำให้ทุกอย่างรู้สึกแปลกประหลาดไปหมด ข้าพานางเดินออกจากห้อง ล่วงล้ำข้ามศพของโบไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตาลงมอง