บทที่ 55: ห้วงคำนึงระหว่างศัตรู องครักษ์ประจำหน้าประตูมองสำรวจฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะรีบเบือนสายตาหนีไปอย่างรวดเร็ว หัวใจของฉันบิดมวนด้วยความประหม่า... มันดูแย่ขนาดนั้นเลยหรือ? ฉันรีบกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น ทันใดนั้นก็นึกตระหนักขึ้นมาได้ว่าชุดนอนที่สวมอยู่ภายในนั้นช่างบางเบาและปกปิดร่างกายได้น้อยนิดเพียงใด เนื้อผ้าดูจะบางลงกว่าตอนที่อยู่ในห้องของฉันเสียอีก และโถงทางเดินนี้ก็ดูจะหนาวเหน็บขึ้นมาถนัดตา “ฉันมาพบเคียน” ฉันเอ่ย พยายามบังคับน้ำเสียงให้มั่นใจมากกว่าความรู้สึกที่แท้จริง องครักษ์ผู้นั้นพยักหน้าโดยไม่สบตา เขาเอื้อมมือไปผลักบานประตูให้เปิดออก “เข้าไปได้เลยครับ” “ขอบคุณ” ฉันพึมพำแผ่วเบา แต่เขาก็เบือนหน้าหนีไปเสียแล้ว ฉันก้าวเท้าเข้าไปข้างใน และได้ยินเสียงประตูปิดลงเบื้องหลัง ห้องนั่งเล่นกว้างขวางทอดยาวอยู่ตรงหน้า ตกแต่งด้วยไม้สีเข้มและเฟอร์นิเจอร์หนังชั้นดี ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดวางอย่างประณีตไร้ที่ติ ไม่มีหมอนอิงใบไหนวางผิดตำแหน่ง ไม่มีวัตถุชิ้นใดที่วางอยู่โดยไร้ซึ่งจุดประสงค์ มันเป็นสิ่งที่ฉันคาดหวังไว้เป๊ะๆ จากคนอย่างเคียน ฉันเคลื่อนกายผ่านห้องนั่งเล่นมุ่งหน้าไปยังจุดที่คาดว่าเป็นห้องนอน ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าไร้เสียงยามเหยียบย่างลงบนพรมหนานุ่ม เสื้อคลุมพลิ้วไหวเสียดสีกับต้นขาทุกจังหวะการก้าวเดิน ประตูห้องนอนเปิดแง้มอยู่ ฉันเดินผ่านเข้าไปแล้วก็ต้องหยุดชะงัก พื้นที่แห่งนี้กว้างขวางกว่าห้องของฉันมาก... มากเสียจนเทียบไม่ติด เฟอร์นิเจอร์เป็นไม้สีเข้มแบบเดียวกับห้องนั่งเล่น ดูขรึมขลังและทรงพลัง เตียงขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง คลุมด้วยผ้าปูเตียงสีเทาเข้ม ชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ตามผนังด้านหนึ่ง บรรจุหนังสือปกหนังที่จัดเรียงตามขนาดอย่างมีระเบียบ โต๊ะทำงานตั้งอยู่ใกล้หน้าต่าง มีปึกกระดาษวางซ้อนกันเป็นระเบียบเรียบร้อย แล้วกลิ่นอายของเขาก็เข้าจู่โจมประสาทสัมผัส... กลิ่นสนและบางสิ่งที่เข้มข้นกว่านั้น กลิ่นของผืนดินและพงไพร มันอบอวลไปทั่วห้องราวกับเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ราวกับว่ามันได้ซึมลึกเข้าไปในผนังและเฟอร์นิเจอร์ จนทุกสิ่งทุกอย่างทิ้งร่องรอยของตัวเขาไว้ ฉันก้าวเข้าไปข้างในอีกก้าว สำรวจรายละเอียดต่างๆ ผ้าม่านถูกปิดไว้แต่ไม่สนิทนัก แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างสาดส่องเป็นลำแสงสีเงินพาดผ่านพื้นห้อง ดาบเล่มหนึ่งแขวนอยู่บนผนังเหนือโต๊ะทำงาน คมดาบต้องแสงจันทร์ทอประกายวาววับ ทุกสิ่งในห้องนี้อยู่ภายใต้การควบคุม... เป็นระเบียบ... ราวกับว่าเขาไม่สามารถทนเห็นความวุ่นวายใดๆ ในพื้นที่ส่วนตัวได้เลย เสียงประตูเปิดดังมาจากทางขวามือ ฉันหันขวับไปมอง และแข็งค้างอยู่กับที่ เคียนยืนอยู่ตรงธรณีประตูห้องน้ำ หยาดน้ำใสเกาะพราวบนเส้นผมและไหลรินเป็นสายผ่านแผงอกกำยำ ผิวกายของเขาแดงซ่านด้วยไอความร้อน ผ้าขนหนูสีขาวพันหมิ่นเหม่รอบสะโพก ผูกไว้อย่างหลวมๆ ตรงแนวกล้ามเนื้อวีไลน์ (V-line) ที่สลักเสลาเป็นร่องลึกและทอดเงาพาดผ่าน ดวงตาของฉันทรยศต่อความคิด... มันไล่สำรวจตั้งแต่ใบหน้า ลาดไหล่ ลงมาจนถึงหน้าอก หยาดน้ำที่เกาะอยู่บนผิวกายสะท้อนกับแสงไฟเบื้องบนหน้าท้องของเขาเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงาม และผ้าขนหนูผืนนั้นก็อยู่ต่ำจนดูอันตรายเหลือเกิน ความร้อนผ่าวฉีดพล่านไปทั่วโหนกแก้ม ฉันหมุนตัวกลับเร็วเสียจนเกือบเสียการทรงตัว “ฉัน... ฉันขอโทษ!” ฉันละล่ำละลักถ้อยคำออกมาอย่างรวดเร็ว “องครักษ์ให้ฉันเข้ามา ฉันไม่คิดว่าคุณจะ... จะเปลือยอยู่” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่น้ำเสียงแหบพร่าและต่ำลึกจะเอ่ยขึ้น “ไม่เป็นไร” หัวใจของฉันเต้นระรัวราวกับกลองศึกกระแทกซี่โครง ฉันจ้องมองผนังตรงหน้าเขม็งราวกับว่ามันมีความลับของจักรวาลซ่อนอยู่ “ขอเวลาข้าครู่หนึ่ง” เขาบอก “แน่นอน... ได้สิ... ตามสบายเลย” ฉันได้ยินเสียงเขาย้ายที่ทาง ได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวข้ามพื้นห้อง เสียงเสียดสีแผ่วเบาของเนื้อผ้าที่ผ่านผิวกาย บางสิ่งตกลงพื้นดังตุบเบาๆ ตามด้วยการเคลื่อนไหวอีกเล็กน้อย และฉันก็สัมผัสได้ถึงเสียงสวบสาบยามเขาขยับสวมใส่เสื้อผ้า มันช่างยากเย็นเหลือเกินที่ต้องยืนนิ่งอยู่แบบนี้ ฉันจึงได้แต่ท่องมนตราไว้ในใจ *อย่าหันกลับไป... ห้ามหันกลับไปเด็ดขาด* ฉันจดจ่ออยู่กับการหายใจ เข้าและออก... ช้าๆ สม่ำเสมอ... ทำราวกับว่าฉันไม่ได้ยืนอยู่ในห้องนอนของเคียนในชุดนอนวาบหวิว ในขณะที่เขาเดินไปมาอยู่เบื้องหลัง “หันกลับมาได้แล้ว” เขาเอ่ยขึ้น ทำลายภวังค์ความนึกคิดอันยุ่งเหยิงของฉัน ฉันลังเลครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ หันกลับไป เขายืนอยู่ใกล้ตู้เสื้อผ้า สวมกางเกงนอนสีเทาเพียงตัวเดียว... แค่กางเกงเท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นปกปิดร่างกายส่วนบนเลย กางเกงนั้นเกาะอยู่ต่ำบนสะโพก ตรงรอยวีไลน์ที่ดูอันตรายเส้นเดิมที่เคยมีเพียงผ้าขนหนูปกปิดไว้หมิ่นเหม่ เขาตั้งใจหรือเปล่า? เขารู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? แก้มของฉันร้อนผ่าวขึ้นยิ่งกว่าเดิม ฉันบังคับสายตาให้จดจ่ออยู่ที่ใบหน้าของเขาเท่านั้น ห้ามมองที่อื่นเด็ดขาด “ขอโทษอีกครั้งนะ” ฉันกล่าวซ้ำ “ฉันควรจะเคาะประตู หรือส่งสัญญาณให้รู้ว่าฉันมาถึงแล้ว” “องครักษ์ควรจะรอให้ข้าอนุญาตก่อน” เคียนเอ่ย กรามของเขาขบเข้าหากันแน่น “ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก” ใจของฉันพลันนึกไปถึงองครักษ์ด้านนอก... เคียนจะลงโทษเขาเพราะเรื่องนี้ไหม? ชายคนนั้นจะตำหนิฉันหรือเปล่า? ให้ตายเถอะ... ฉันคงจะถูกเกลียดชังมากขึ้นไปอีกเพียงเพราะเขากล้าปล่อยให้ฉันเข้ามาในตอนที่เคียนยังแต่งตัวไม่เสร็จเนี่ยนะ? ฉันพยายามไม่จมอยู่กับความคิดนั้น มีเรื่องที่น่ากังวลมากกว่ารออยู่... อย่างเช่นการต้องอยู่ใกล้ชิดกับเคียนในห้องนอนแบบนี้ และการต้องรวบรวมสมาธิเพื่อจะ "เกลียด" เขาให้ลง แม้ว่าเขาจะมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบเพียงใดก็ตาม *หยุดนะ... เลิกคิดเรื่องหุ่นของเขาได้แล้ว* “เงียบซะ” เคียนโพล่งขึ้นมาทันที ฉันกะพริบตาปริบๆ เพราะรู้สึกเหมือนเขาจะอ่านความคิดอันฟุ้งซ่านของฉันได้ “อะไรนะ?” “เปล่า...” เขาใช้นิ้วสางเส้นผมที่ยังเปียกชื้น “ข้าพูดกับตัวเองน่ะ” ช่างประหลาดนัก... เขากำลังต่อสู้อยู่กับอะไรกันแน่? ฉันสามารถแอบดูอารมณ์ของเขาได้ถ้าต้องการ... แค่สัมผัสจิตใจเขาเพียงเบาๆ เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในนั้น แต่ฉันไม่อยากทำ... ไม่ใช่ในตอนที่ฉันกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อจะปกป้องอารมณ์ของตัวเอง ฉันยอมตายเสียดีกว่าจะยอมให้เขารู้ว่าฉันได้รับผลกระทบจากตัวเขามากเพียงใด... จากภาพของเขาที่กึ่งเปลือยและยังมีหยาดน้ำเกาะพราวจากการอาบน้ำเช่นนี้ เขาผายมือไปยังเตียงนอน “เจ้านอนฝั่งนั้น ข้าจะนอนฝั่งนี้” ฉันจ้องมองเตียงนอนสลับกับห้องนั่งเล่นที่มองเห็นผ่านประตู มีเก้าอี้ที่ดูน่านั่งและถูกหลักสรีรศาสตร์ตัวใหญ่อยู่ตรงนั้น... ใหญ่พอที่จะให้ใครซักคนนอนพักได้ถ้าพยายามพอ ฉันมองกลับไปที่เขา “เราจะทำแบบนี้จริงๆ เหรอ?” “เจ้าบอกเองว่าจะทำ” เขาว่า “เพื่อความสบายใจของท่านแม่” ฉันเกลียดเหลือเกินที่ตัวเองไม่ได้คัดค้านความคิดนี้ให้มากกว่านี้ ฉันเกลียดที่ตัวเองตกลงง่ายๆ เพราะตอนนี้ฉันกำลังยืนอยู่ตรงนี้ในชุดนอนแบบสาวน้อยที่แทบจะปกปิดอะไรไม่ได้เลย และเขาก็ไม่ได้สวมเสื้อ แถมยังใส่กางเกงที่ทำให้จินตนาการไปได้ไกลนั่นอีก ฉันรู้ดีว่าไม่ควรลดสายตามองต่ำลงไป... ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเขาไม่ได้สวมชั้นในไว้ข้างล่าง ฉันเดินไปที่เตียงอย่างช้าๆ แต่ละก้าวดูจะหนักอึ้งกว่าที่ควรจะเป็น เมื่อถึงฝั่งของตัวเอง ฉันก็ปีนขึ้นไปบนฟูกและขยับไปจนชิดขอบเตียง... ให้ไกลจากกึ่งกลางเตียงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันตะแคงข้างเข้าหาผนัง... หากฉันมองไม่เห็นเขา บางทีเรื่องนี้อาจจะง่ายขึ้น บางทีฉันอาจจะหลอกตัวเองได้ว่าฉันอยู่คนเดียวในห้องนอนของตัวเอง ไม่ใช่ร่วมเตียงกับผู้ชายคนนี้ ฟูกนอนยุบตัวลงเบื้องหลัง... เขากำลังขึ้นมานอนแล้ว ร่างกายของฉันพลันเกร็งแข็ง... กล้ามเนื้อทุกส่วนยึดแน่น เสียงผ้าปูเตียงสวบสาบยามเขาจัดท่าทาง ฉันสัมผัสได้ถึงตัวตนของเขาแม้ว่าเราจะไม่ได้สัมผัสกัน... ไออุ่นจากร่างกายของเขา... แรงกดดันจากตัวตนของเขา เขาขยับตัวและปรับตำแหน่งอีกเล็กน้อย แล้วเขาก็เอ่ยขึ้น “ข้าไม่เคยรู้เลยว่าแม่ของเจ้าเป็นโรคกัดกิน (The Rot)” มือของฉันกำแน่นภายใต้ผ้าห่ม ฉันยังคงจ้องมองผนังเขม็ง “มันผ่านมานานแล้ว” ฉันเอ่ย “นานมากแล้ว... อีกอย่าง คนที่คุณสนใจคือเฮเซล แล้วทำไมคุณต้องมาใส่ใจเรื่องแม่ของพี่สาวต่างแม่ของเธอล่ะ?” ถ้อยคำนั้นหลุดออกมาอย่างเฉียบคมกว่าที่ฉันตั้งใจไว้ แต่ฉันก็ไม่คิดจะถอนคำพูด... เพราะมันคือความจริง “เมื่อเห็นได้ชัดว่าอาการถึงขั้นสุดท้ายแล้ว...” เคียนเอ่ย น้ำเสียงของเขาเบาลง “...นางทรมานมากไหม?” บางสิ่งบิดมวนอยู่ในอก เล็บของฉันจิกเข้ากับฝ่ามือ “เมื่อยามที่ยารักษาและผู้เยียวยาแห่งซิลเวอร์ครีกมิอาจทำสิ่งใดให้ท่านแม่ได้ ฉันจึงเริ่มศึกษาการเยียวยาด้วยตัวเอง” ฉันกล่าว “สิ่งที่ฉันเรียนรู้ส่วนใหญ่มาจากท่านแม่ และบางอย่างฉันก็เรียนรู้ด้วยตัวเอง” ฉันเว้นจังหวะ... กลืนน้ำลายอึกใหญ่ “แต่มันก็ยังไม่พอ... ท่านแม่ทุกข์ทรมาน... จนถึงลมหายใจสุดท้าย” ความเงียบเข้าปกคลุมเราทั้งคู่... มันหนักอึ้งและข้นคลัก “ข้าเกรงเหลือเกินว่าจะเป็นอย่างไร เมื่อถึงเวลาของท่านแม่ข้าบ้าง” เคียนเอ่ย ความอ่อนแอที่สัมผัสได้ในน้ำเสียงของเขาทำให้ฉันแปลกใจ ฉันพลิกตัวกลับไปหาเขาโดยไม่ทันคิด ดวงตาของเราประสานกัน ลมหายใจของฉันสะดุด... เราอยู่ใกล้กันมากกว่าที่ฉันคิด ใกล้พอที่จะเห็นหยาดน้ำที่ยังเกาะอยู่บนขนตาของเขา ใกล้พอที่จะนับหยดน้ำที่ไหลรินผ่านขมับของเขาได้ ฉันลอบกลืนน้ำลาย “แต่ท่านแม่ของคุณยังไม่ถึงขั้นสุดท้ายเสียหน่อย” “นางเป็นแล้ว” ฉันขมวดคิ้ว “จริงเหรอ? ดูเหมือนจะเป็นแค่ระยะเริ่มต้นเท่านั้นเองนะ” “ข้ามอบสิ่งที่ดีที่สุดให้นาง” เขาบอก “บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ดูเหมือนยังไม่รุนแรง... แต่นางคงเหลือเวลาไม่มากแล้ว” มันฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลย... ฉันเพิ่งเห็นแม่ของเขาเมื่อคืนนี้ จริงอยู่ที่เริ่มมีสัญญาณของโรคกัดกิน แต่ไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกเลยว่านางใกล้จะถึงจุดจบ ไม่มีเค้าลางเลยว่านางเกินเยียวยาแล้ว แต่บางทีเขาอาจจะพูดถูก สกอลล์เรนด์ร่ำรวยและยิ่งใหญ่กว่าซิลเวอร์ครีกมาก พวกเขามีทางเลือกในการรักษาและมีผู้เยียวยาที่พวกเราทำได้เพียงแค่ฝันถึง ในแต่ละปีมีวิธีการใหม่ๆ เกิดขึ้น... วิธีใหม่ที่จะชะลอการลุกลามของโรคกัดกิน หากแม่ของเขายังคงเหลือเวลาไม่มากทั้งที่มีปัจจัยเกื้อหนุนเหล่านั้น... นั่นหมายความว่าโรคนี้คงจะลุกลามไปไกลกว่าที่ตาเห็นมากนัก “คุณควรจะทำทุกอย่างให้ดีที่สุดเพื่อใช้เวลากับท่านแม่ในตอนที่ยังทำได้” ฉันบอก “จะได้ไม่มานั่งเสียใจภายหลัง” เขาเพียงแต่มองมาที่ฉัน “ไม่มีประโยชน์ที่จะกักตัวท่านแม่ไว้แต่ในห้องหรอก” ฉันกล่าวต่อ “หากมีสถานที่ที่พวกคุณอยากจะไป หรือสิ่งที่อยากจะเห็น หรืออยากจะทำ... ก็ทำเสียตั้งแต่ตอนนี้ จะได้ไม่เสียดายยามที่ท่านแม่จากไปแล้ว” แววตาของเขาเปลี่ยนไป... ดูอ่อนโยนขึ้นอย่างประหลาด ราวกับว่าฉันได้พูดในสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง “ขอบใจนะ” เขาเอ่ย ถ้อยคำสั้นๆ สองคำนั้นล่องลอยอยู่ในอากาศระหว่างเรา... เรียบง่ายแต่กลับหนักแน่นด้วยบางสิ่งที่ฉันไม่สามารถระบุได้ ฉันพลิกตัวกลับไปหาผนังอีกครั้ง หัวใจยังคงเต้นระรัว บทสนทนานี้กระตุ้นความทรงจำมากเกินไป... ค่ำคืนมากมายที่ฉันต้องทนดูท่านแม่ค่อยๆ ซูบผอมร่วงโรยไป ในขณะที่ฉันพยายามทำทุกวิถีทางเท่าที่จะนึกออกเพื่อช่วยชีวิตนาง “ราตรีสวัสดิ์” ฉันบอก ฉันคาดหวังความเงียบ... คาดหวังว่าเขาจะเพียงแค่พลิกตัวและเพิกเฉยต่อฉันเหมือนที่เขาทำเป็นปกติ แต่เขาไม่ทำ “ราตรีสวัสดิ์” เขากล่าวตอบ น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและอ่อนโยนอย่างยิ่ง ฉันหลับตาลงและพยายามเพิกเฉยต่อความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก... พยายามไม่สนใจว่ามันรู้สึกประหลาดเพียงใดที่ได้ยินคำนั้นจากปากเขา ราวกับว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เราไม่ใช่ศัตรูที่ถูกบีบบังคับให้อยู่ด้วยกันเพราะสถานการณ์ ราวกับว่าเราเป็นเพียงคนสองคนที่นอนอยู่บนเตียงเดียวกันและปรารถนาดีต่อกัน ความคิดนั้นทำให้ฉันหวาดกลัวยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดที่เกิดขึ้นในคืนนี้ ...เพราะฉันเริ่มที่จะชอบมันเข้าเสียแล้ว