## บทที่ 101: เส้นทางแห่งปรารถนา ผมเอนกายพิงพนักเก้าอี้หนังตัวนุ่มในห้องนั่งเล่นส่วนตัว จับจ้องไปยังโทรศัพท์มือถือที่แผดแสงเรืองรองท่ามกลางความมืดสลัวของห้อง ข้อความเสียงของเซียนถูกส่งไปหาเวย์เลนไทน์เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ป่านนี้ยัยแม่มดนั่นคงจะได้ยินมันแล้ว และครอบครัวของเธอคงกำลังตกอยู่ในสภาพระส่ำระสาย พยายามอย่างหัวซุกหัวซุนเพื่อหาทางรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้น ภาพในหัวของผมแจ่มชัดราวกับตาเห็น... พ่อหน้าตายของแมดเดอลีนที่ในที่สุดก็เริ่มปริแตก แม่ของเธอที่ได้แต่บิดมือไปมาพลางแสร้งทำเป็นไขสือ และตัวแมดเดอลีนเองที่นั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับเลือดที่เธอเข้าใจผิดว่ามันเปื้อนอยู่บนมือของตน ในขณะที่ผมกำลังแกว่งชีวิตแม่ของเซียนล่อหลอกอยู่ตรงหน้าเธอราวกับหัวแครอท สมบูรณ์แบบ... ช่างไร้ที่ติเสียจริง ผมเลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อจนพบเบอร์ของแมดเดอลีน นิ้วหัวแม่มือวางค้างอยู่เหนือปุ่มโทรออก ผมควรจะปล่อยให้เธอจมอยู่กับความกังวลต่ออีกสักสองสามนาทีดีไหม? ให้ความตื่นตระหนกซึมลึกเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจมากกว่านี้อีกหน่อย? ไม่ล่ะ... ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน ในขณะที่เธอกำลังมึนงงจากบทเทศนาของพ่อ และในขณะที่เธอยังคงรู้สึกผิดบาปกับยัยแม่มดที่ผมบีบบังคับให้เธอลงมือฆ่า ผมกดโทรออก เสียงสัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง... สองครั้ง... สามครั้ง... เธอกำลังให้ผมรอ ยัยเด็กอวดดีนั่นกล้าปล่อยให้ผมรอจริงๆ ผมลอบยิ้มออกมาอย่างเสียไม่ได้ อย่างน้อยเธอก็ยังมีพยศเหลืออยู่บ้าง ดี... ผมชอบแบบที่มีฤทธิ์เดชมากกว่า มันทำให้ตอนที่ขยี้พวกเธอให้แหลกคามือรู้สึกสะใจขึ้นเป็นกอง ปลายสายถูกกดรับ "แอบด่าสาปแช่งผมในใจก่อนจะรับสายหรือเปล่าล่ะ?" ผมข่มเสียงให้ดูร่าเริง เป็นกันเองอย่างเหลือเชื่อ มีความเงียบงันเป็นคำตอบจากอีกฝ่าย ทว่าผมกลับได้ยินเสียงลมหายใจของเธอดังรอดมา สั้น กระชั้น และเต็มไปด้วยโทสะอย่างปิดไม่มิด "ที่ผมพูดแบบนั้น ก็เพราะหวังว่าคุณจะรับสายให้ไวกว่านี้หน่อยน่ะนะ" "คุณโทรมาเพราะมีธุระ" น้ำเสียงของเธอตัดบท เย็นชาเสียจนบาดลึก "อย่ามาทำให้ฉันเสียเวลา" ผมหัวเราะร่าอย่างอดไม่ได้ "ผมก็แค่พยายามจะทำลายความตึงเครียดน่ะ แมดเดอลีน เพราะยังไงเราก็ต้องร่วมมือกันอีกครั้งอยู่ดี สุภาพต่อกันไว้หน่อยไม่เสียหลายหรอก" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ป่านนี้เธอคงกำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่แน่ๆ ผมกล้าวางเดิมพันด้วยเงินทั้งหมดที่มีเลยล่ะ "เอาเป็นว่า..." ผมขยับตัวมาข้างหน้า วางศอกลงบนโต๊ะทำงาน "ไม่ช้าก็เร็ว พ่อของคุณคงจะได้รับข้อความเสียงจากหลานชายที่น่าสงสารและจิตใจบอบช้ำของผมแล้ว" "ฉันคุยเรื่องนั้นแล้ว" ความเย็นชาในน้ำเสียงของเธอราวกับจะแช่แข็งนรกได้ "นี่มันบ้าอะไรกัน อัลดริค? เสียงของเซียนดูหวาดกลัวมาก คุณทำอะไรกับแม่ของเขา? เธอจะตายจริงๆ อย่างนั้นเหรอ?" "ไม่แล้วล่ะ" ผมได้ยินเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างแรง ความพยายามที่จะควบคุมอารมณ์ของเธอพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า "ผมโทรมาเพื่อจะบอกคุณแค่เรื่องเดียว" ผมหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา กดเปิดและปิดเสียงดังคลิกๆ ซ้ำไปซ้ำมา "ห้ามติดต่อกับเซียน จนกว่าจะถึงพิธีวิวาห์ของอัลฟ่าจูเลียส" "ว่าไงนะ?" "คุณได้ยินชัดแล้ว" คลิก... คลิก... "ผมรู้ว่าคุณกำลังถูกสิ่งยั่วยุครอบงำ 'ปมฮีโร่' ในตัวคุณคงกำลังแผดเสียงตะโกนสั่งให้รีบพุ่งตัวออกไปกอบกู้สถานการณ์ใจจะขาด เพราะฉะนั้นอย่าแม้แต่จะคิด... อย่าริอ่านลองดีกับผมเด็ดขาด" เสียงหึในลำคอดังผ่านลำโพง ช่างฟังดูขมขื่นและเต็มไปด้วยความสมเพช "ฉันจะไม่ยอมให้คุณทำร้ายเซียน" "จะขู่ผมด้วยเส้นผมกระจุกนั้นอีกหรือไง?" ผมวางปากกาลง "ผมรู้ว่ามันทำให้คุณรู้สึกปลอดภัยแบบหลอกๆ ซึ่งผมก็ยินดีจะเล่นตามน้ำด้วยนะ แต่ผมก็รู้ดีว่าคนอย่างคุณไม่มีทางโง่ เพราะฉะนั้นเลิกขู่ผมซะเถอะ... เพราะผมเองก็เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นเสียด้วยสิ" "คุณคิดว่าฉันจะไม่ฆ่าคุณงั้นเหรอ?" นั่นไง... น้ำเสียงสั่นพร่าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความอวดดี ความหวาดกลัวที่เธอพยายามปกปิดไว้อย่างสุดความสามารถ "โอ้ ผมรู้ว่าคุณอยากทำใจจะขาด" ผมลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองสวนที่รกร้างของคฤหาสน์ประจำฝูงสกอลเรนด์ มองดูหมู่มวลต้นไม้ที่ไหวเอนตามแรงลมยามค่ำคืน "ผมรู้ว่าทั้งคุณและพ่อของคุณอยากจะกำจัดผมจนเนื้อเต้น แต่พวกคุณทั้งคู่ต่างหวาดกลัวผลกระทบที่จะตามมา หวาดกลัวความลับที่พ่อของคุณทำไว้จะถูกเปิดโปง และหวาดกลัวว่าครอบครัวของคุณจะต้องชดใช้อย่างทุกข์ทรมานเพียงใด" ผมหยุดเว้นจังหวะ เพื่อให้ถ้อยคำเหล่านั้นฝังรากลึกลงไปในใจของเธอ "และคุณ... ยอดรักของผม คุณมันเป็นพวก 'รักครอบครัว' จนขึ้นสมองเสียด้วยสิ" ลมหายใจของเธอกระชั้นถี่ขึ้น ผมแทบจะจินตนาการใบหน้าของเธอออกเลยล่ะ กรามที่ขบแน่น มือที่สั่นเทาด้วยความโกรธแค้นทว่าไร้ซึ่งหนทางสู้ "ผมประจักษ์แจ้งเรื่องนี้ดีที่สุด ก็ตอนที่คุณเลือกพ่อและครอบครัวของคุณ มากกว่าที่จะเลือกเซียนเมื่อหลายปีก่อนไงล่ะ" คำพูดนั้นแทงใจดำอย่างจัง ผมได้ยินเสียงพ่นลมหายใจสั้นๆ และเธอก็พยายามปกปิดมันด้วยการแสร้งทำเป็นไอ "ครั้งนี้... คุณจะพิสูจน์ให้ผมเห็นว่าผมคิดผิดไหมล่ะ?" "ไอ้ปีศาจ" เสียงของเธอสั่นเครือ "คุณไม่เหลือทางเลือกให้ฉันเลย" "มีสิ ผมเหลือให้เสมอ" ผมยิ้มให้กับเงาสะท้อนของตัวเองบนบานหน้าต่าง "ผมอาจจะเป็นคนละเอียดรอบคอบ แต่ผมไม่ใช่ปีศาจหรอกนะ ประเด็นก็คือ... ไม่มีใครได้ทุกอย่างที่ต้องการโดยไม่เสียอะไรไปเลย ผมรู้ซึ้งถึงสัจธรรมนี้ดี เพราะฉะนั้นคุณควรจะหันมามองโลกความเป็นจริงได้แล้วแม่มดสาว ผมหยิบยื่นทางเลือกให้ และคุณเองนั่นแหละที่เลือกครอบครัว" ผมละสายตาจากหน้าต่างแล้วเดินกลับไปที่โต๊ะ บทสนทนานี้ใกล้จะจบลงแล้ว... ขอเพียงแค่การกรีดแทงลงไปบนแผลเดิมอีกสักครั้งเดียว "ดีใจที่ได้คุยกับคุณนะ ฝากสวัสดีเวย์เลนไทน์ด้วยล่ะ" "คุณสัญญากับฉันได้ไหม... ว่าแม่ของเขาจะไม่ตายก่อนที่ฉันจะไปถึง?" ความสิ้นหวังในคำถามนั้น... ให้ตายเถอะ... ความพยายามที่จะซ่อนมันไว้แต่กลับล้มเหลว ช่างโอชะเหลือเกิน "ก็แค่หัวใจหยุดเต้นนิดหน่อยเอง" ผมนั่งลง พลางหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เธอไม่เป็นไรแน่" คลิก... คลิก... คลิก... "ถ้าจะมีใครที่คุณควรจะห่วง... ก็น่าจะเป็นผู้หญิงคนใหม่มากกว่านะ 'เจ้าสาวโอเมก้า' คนนั้นไง" ปลายสายเงียบไปชั่วอึดใจ แต่ผมบอกได้เลยว่าเธอกำลังสงสัย เธอแทบจะขาดใจตายเพื่ออยากรู้เรื่องนี้ "เธอทำไม?" สมบูรณ์แบบ... เธอติดกับแล้ว "ดูเหมือนเซียนจะเริ่มเปิดใจให้เธอแล้วล่ะ" ผมปล่อยให้ความรื่นรมย์เจือปนไปในน้ำเสียง "มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ไม่ช้าไม่นาน กำแพงในใจของเซียนคงจะพังทลายลง และเขาอาจจะตกหลุมรักเธอเข้าจริงๆ เราจะยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้... ใช่ไหมล่ะ?" ความเงียบงันที่ตามมาคือทุกสิ่งที่ผมปรารถนา ผมเห็นภาพใบหน้าของแมดเดอลีนที่ซีดเผือด จินตนาการถึงความรู้สึกวูบโหวงในช่องท้อง และความหึงหวงที่ตีรันฟันแทงกับความรู้สึกผิดภายในอกของเธอ เธอยังรักเขา... หลังจากผ่านเรื่องราวมามากมาย หลังจากปีที่ผันผ่านและความเจ็บปวดที่ได้รับ เธอยังคงรักหลานชายของผม ซึ่งนั่นแหละ... ที่ทำให้เรื่องทุกอย่างมันง่ายขึ้นอีกเยอะ ผมกัดกระพุ้งแก้มเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะที่เกือบจะปะทุออกมาในลำคอ ผมอยากจะแผดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยให้ก้องสะท้านเพื่อระบายความสะใจที่กำลังได้รับอยู่ตอนนี้ แต่ไม่... ผมต้องควบคุมตัวเองไว้ ผมต้องสำรวมมากกว่านี้ "ลาก่อน อัลดริค" เสียงของเธอเรียบเฉย ไร้ซึ่งความรู้สึก ราวกับว่าเธอได้ปิดตายบางสิ่งบางอย่างในใจไปแล้ว "แล้วเจอกัน" เธอไม่ได้ตอบกลับ สัญญาณถูกตัดไปในทันที ผมวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ จ้องมองมันอยู่นานครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยให้ตัวเองหัวเราะออกมาเบาๆ ในตอนแรก แล้วค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผมต้องยกมือขึ้นมาอุดปากเพื่อกั้นเสียงนั้นไว้ เธอจะมา... แน่นอนว่าเธอต้องมา ผมทำให้แน่ใจแล้วนี่นา ทั้งเอาชีวิตแม่ของเซียนมาล่อล่อไว้ตรงหน้า หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหึงหวงเกี่ยวกับยัยเด็กโอเมก้านั่น และหยิบยื่นข้อมูลให้เธอเพียงพอที่จะทำให้เธอกระวนกระวาย แต่ไม่มากพอที่จะให้เธอวางแผนรับมือได้ โทรศัพท์ของผมสั่นเตือน ข้อความจากสายข่าวในฝูงส่งรายงานมาถึงความคืบหน้าเรื่องการคุ้มกันแม่ของเซียน และเรื่องของ 'โอเมก้าลูน่า' ที่กำลังปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ ผมอ่านทุกบรรทัด ซึมซับทุกรายละเอียด ก่อนจะผนวกมันเข้ากับแผนที่ในหัว... กระดานหมากรุกที่ขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา ที่ซึ่งผมเป็นผู้เดินหมาก ขจัดอุปสรรค และจัดวางทุกอย่างให้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด บางคนอาจจะเรียกสิ่งที่ผมทำว่าความชั่วร้าย หรือแม้แต่ 'ปีศาจ' อย่างที่แมดเดอลีนตราหน้าไว้ แต่ผมไม่ใช่ปีศาจหรอก ปีศาจน่ะทำไปโดยไร้จุดหมาย ไร้แผนการ พวกมันทำลายเพื่อความสนุกสะใจในการทำลายล้างเท่านั้น ส่วนผมคือ 'ศิลปิน' และสกอลเรนด์ก็คือผืนผ้าใบของผม ทุกฝีแปรงล้วนมีความหมาย ทุกสีสันมีจุดประสงค์ และทุกเส้นสายต่างนำพาไปยังทิศทางที่ผมกำหนดไว้แล้วอย่างแยบยล เซียนยังไม่เข้าใจเรื่องนั้นหรอก เขาคิดว่าเขาสามารถขัดขืนได้ เขาไม่รู้เลยว่าผมคือผู้ที่ขัดเกลาชีวิตของเขามาโดยตลอด ตั้งแต่ก่อนที่พ่อของเขาจะสิ้นใจเสียอีก หลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นกับเขา แต่มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และไม่ใช่พรหมลิขิต ทุกอย่าง... คือผมต่างหากที่เป็นคนเนรมิตมันขึ้นมา ผมลุกขึ้นจากเก้าอี้และบิดขี้เกียจ นาฬิกาบนฝาผนังบอกเวลาล่วงเข้าสู่วันใหม่ไปแล้ว แม้จะดึกดื่นเพียงใดทว่าผมกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย สมองของผมยังคงแล่นริ้วด้วยความคิดและความเป็นไปได้มากมายมหาศาล ผมเดินไปที่ชั้นหนังสือ ปลายนิ้วกรีดไปตามสันหนังสือจนกระทั่งพบเล่มที่ต้องการ... สมุดบันทึกเล่มหนึ่ง ปกหนังเก่าคร่ำคร่าที่มีร่องรอยของการใช้งานมาอย่างยาวนาน