**บทที่ 63: ที่รัก... ช่วยตายไปทีเถอะ 1** ข้ายังคงถือถ้วยน้ำชาค้างไว้ในมือยามที่เสียงเคาะประตูดังขึ้นสะท้อนความเงียบ โบหยัดกายยืนขึ้นก่อนจะก้าวข้ามห้องไป นางแง้มประตูออกเพียงพอให้เห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร โอเมก้าผู้หนึ่งยืนเด่นอยู่ในโถงทางเดิน นางสวมชุดเครื่องแบบคนรับใช้มาตรฐาน มือทั้งสองประสานเข้าหากันอย่างเรียบร้อย ทันทีที่สายตาของนางเหลือบมาเห็นข้านั่งอยู่บนเตียง นางก็ค้อมตัวลงคำนับอย่างสุภาพตามมารยาท "ขออภัยที่ต้องมารบกวนท่านแต่เช้าตรู่เช่นนี้เจ้าค่ะ" ข้าตระกองวางถ้วยชาลงบนโต๊ะข้างหัวเตียง "ไม่เป็นไร มีเรื่องอะไรหรือ?" "ข้าได้รับคำสั่งมาจากเอลเดอร์ธอร์น ผู้รักษาประจำฝูงให้มาตามตัวท่านเจ้าค่ะ" นางยังคงก้มหน้าต่ำ "แกรนด์ลูน่า... ลูน่ามอร์ริแกน ปรารถนาจะพบท่านที่ห้องพักส่วนตัวของนาง" ข้าลุกขึ้นยืนทันทีด้วยความฉงน "โอ้ มีเรื่องอะไรกัน?" โอเมก้าผู้นั้นค้อมตัวลงอีกครา "ข้ามิอาจทราบได้เจ้าค่ะ" "ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้" นางหมุนตัวจากไป ทิ้งให้ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง โอปิดประตูลงแล้วหันมามองข้า ข้าสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แล่นพล่านขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง ก่อนจะไปกระจุกตัวอยู่ที่หัวไหล่ทั้งสองข้าง "อย่ากังวลไปเลย" โอกล่าวปลอบ ข้าลูบต้นแขนตัวเองเบา ๆ "เจ้าก็พูดง่ายนี่นา" "มันเป็นความลับที่ใคร ๆ ต่างก็รู้กันทั่วว่าเจ้าใช้เวลาทั้งคืนที่ห้องพักของอัลฟ่า" โอก้าวเข้ามาหาข้า "บางทีแกรนด์ลูน่าอาจจะแค่อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างก็ได้" ข้าพ่นลมหายใจยาวเหยียด "มันก็คงต้องเป็นอย่างนั้นแหละ" "งั้นก็เล่าให้นางฟังไปสิ" "ข้าอาจจะต้องโกหกนางบ้าง" ข้าก้มมองมือตัวเอง "ข้าไม่ชอบการโกหกเลย" "เจ้าบอกความจริงได้... เกือบทั้งหมดนั่นแหละ" โอยกถ้วยชาที่ว่างเปล่าของข้าไปที่ห้องครัวเล็ก ๆ "เจ้าสองคนใช้เวลาทั้งคืนด้วยกันจริงๆ แถมยังอยู่บนเตียงเดียวกันด้วย นั่นก็ถือเป็นอะไรที่มากพอแล้ว ข้าเชื่อว่าแค่นั้นก็เพียงพอจะทำให้แกรนด์ลูน่าพึงพอใจ" อาจจะ... บางทีนางอาจจะพูดถูก แต่ความคิดที่ต้องไปนั่งตรงนั้นแล้วพยายามหาทางหนีทีไล่ว่าจะพูดอะไรได้บ้าง หรืออะไรที่ควรปิดบัง กลับทำให้ข้ารู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องอย่างบอกไม่ถูก ข้ายังคงรู้สึกพร่ามัวและสับสนกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเซียน "ข้าต้องหาอะไรใส่ก่อน" ข้าเอ่ย โบยิ้มกว้าง "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง" นางเปิดตู้เสื้อผ้าแล้วค้นหาชุดที่แขวนอยู่ ส่วนใหญ่เป็นชุดที่เป็นทางการเกินไปสำหรับคำเรียกพบในยามเช้าเช่นนี้ นางเลื่อนผ่านชุดกระโปรงไปหลายชุด ก่อนจะหยิบเสื้อบลูซเรียบง่ายและกระโปรงที่ยาวเลยเข่าลงมาเล็กน้อย "ชุดนี้แหละ ใช้ได้เลย" ข้าเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว ในขณะที่โบช่วยรวบผมที่ยังชื้นอยู่ของข้าแล้วขมวดมันให้เป็นทรงที่ดูเรียบร้อยขึ้น นิยายของนางว่องไวทว่าอ่อนโยน เมื่อเสร็จสิ้นนางก็ก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อสำรวจความเรียบร้อย "เจ้าดูดีมาก" นางสำลัก "แค่หายใจเข้าลึก ๆ ทุกอย่างจะผ่านไปด้วยดี" ข้าพยักหน้าตอบรับ แม้ในใจจะยังไม่ค่อยเชื่อคำพูดของนางนักก็ตาม ข้าก้าวออกจากห้องและเดินไปตามโถงทางเดินที่เงียบสงบในยามเช้าตรู่ สมาชิกส่วนใหญ่ในฝูงคงยังหลับใหลหรือไม่ก็เพิ่งจะตื่น ข้าเดินผ่านองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ใกล้ประตูข้างแห่งหนึ่งจึงหยุดถาม "ขอโทษนะ" ข้าเอ่ย "ช่วยบอกทางไปห้องพักของแกรนด์ลูน่าหน่อยได้ไหม?" เขาชี้มือลงไปตามทาง "ขึ้นบันไดที่อยู่สุดทางนั่นไปสองชั้น ห้องของนางจะอยู่ทางซ้ายมือ เจ้าจะเห็นยามเฝ้าอยู่หน้าประตูเอง" "ขอบคุณมาก" ข้าเดินไปตามทางที่เขาบอก บันไดนั้นแคบและมีแสงสว่างรำไร เสียงฝีเท้าของข้าดังก้องสะท้อนกับกำแพงหิน เมื่อถึงชั้นสองข้าก็เห็นองครักษ์สองนายยืนพิทักษ์อยู่หน้าประตูบานคู่ พวกเขาไม่ขยับเขยื้อนยามที่ข้าเดินเข้าไปใกล้ แต่สายตาคู่นั้นกลับจ้องมองตามทุกฝีเก้า ข้าหยุดยืนหน้าประตู หนึ่งในนั้นเคาะประตูสองครั้ง ประตูจึงเปิดออกหลังจากข้างใน และเอลเดอร์ธอร์นก็ก้าวออกมา เขากวาดสายตามองข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันจนเป็นเส้นตรงนั่นทำให้ข้ารู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ได้รู้สึกยินดีเลยที่เห็นข้าที่นี่ "แกรนด์ลูน่าจะไม่ยอมให้ข้าเข้าพบนาง เว้นเสียแต่ว่า..." เขาเว้นจังหวะ "เจ้าต้องอยู่ข้างในด้วย" ข้าขมวดคิ้ว "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเรียกตัวเองว่าผู้รักษาเหมือนกัน แถมยังคุยโวโอ้อวดกับแกรนด์ลูน่าไว้อีกเสียด้วย บางทีนางอาจจะอยากเห็นเจ้าแสดง 'มนต์วิเศษ' ของเจ้าออกมาก็ได้" น้ำเสียงของเขาช่างเชือดเฉือนและดูแคลน "เจ้าควรจะรู้ไว้นะ ลูน่า... ตำแหน่งของเจ้าน่ะมันก็แค่กิตติมศักดิ์เท่านั้น ความจริงแล้วเจ้าก็ยังเป็นแค่โอเมก้าอยู่ดี" ความร้อนผ่าวแล่นขึ้นสู่ใบหน้าข้าทันที ข้าขบกรามแน่น บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ เขาดีดนิ้วสั่งองครักษ์คนหนึ่ง "ไปเอาชุดป้องกันเชื้อ (Hazmat suit) มาให้แม่นางนี่สิ" "ไม่จำเป็นหรอก" ข้าสวนกลับทันควัน ธอร์นเลิกคิ้วขึ้นสูง "ท่านก็น่าจะรู้ว่าโรคนี้จะติดต่อได้ก็ต่อเมื่อท่านเลินเล่ออย่างที่สุดเท่านั้น" ข้าคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ในฐานะที่เป็นผู้รักษา ท่านก็น่าจะรู้ดี... หรือว่าข้าต้องสั่งสอนท่าน เหมือนที่เคยสั่งสอนเรื่องยาพิษดวงจันทร์ไว้อาลัยนั่นอีกครั้งดีหรือไม่?" กรามของเขาขบเข้าหากันจนเห็นกล้ามเนื้อข้างแก้มกระตุกวูบ ครู่หนึ่งข้าคิดว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ใส่เสียแล้ว แต่เขากลับถอนหายใจยาวออกทางจมูกแล้วเอื้อมมือลงไปในกระเป๋าที่วางอยู่ใกล้ประตู "ข้าก็แค่เป็นห่วงเจ้าเท่านั้นแหละ" เขาหยิบหน้ากากและถุงมือออกมา เขาสวมหน้ากากให้ตัวเองก่อนจะส่งถุงมือคู่หนึ่งมาให้ข้า ข้ารับมันมาสวม เขายื่นหน้ากากอีกอันมาให้ ข้าส่ายหน้าปฏิเสธ "มันไม่ได้ติดต่อทางอากาศ ท่านก็รู้นี่" เขาแค่นหัวเราะในลำคอ "มิน่าล่ะ ด็อกเตอร์มาเรนถึงได้ชอบเจ้านัก เจ้านี่มันบ้าบิ่นเหมือนนางไม่มีผิด" "ข้ารอบคอบในจุดที่ควรจะรอบคอบต่างหาก" "ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามาเสียใจทีหลัง" เขาปรับหน้ากากให้เข้าที่ "ยังไงเสียมันก็คือเชื้อรา (Fungus) ชนิดหนึ่ง" ข้าไม่เถียงต่อ เพราะไม่มีประโยชน์อะไร เขาเป็นคนดื้อรั้นเกินกว่าที่คำพูดของข้าจะเปลี่ยนใจได้ เขาผลักประตูเปิดออก และข้าก็เดินตามเขาเข้าไป ภายในห้องนั้นมืดสนิท ผ้าม่านผืนหนาหนักปิดบังหน้าต่างมิดชิดเพื่อไม่ให้แสงแดดเล็ดลอดเข้ามาได้แม้แต่นิดเดียว ซึ่งมันก็สมเหตุสมผล เพราะแสงอาทิตย์จะยิ่งทำให้อาการของคนที่เป็น **'โรคเน่าเปื่อย' (The Rot)** ทรุดหนักลง แต่ถึงจะเข้าใจเหตุผล บรรยากาศในห้องกลับให้ความรู้สึกที่ผิดแผก มันดูเก่าคร่ำคร่า ราวกับถูกรักษาสภาพแบบนี้มานานนับปี กำแพงบางจุดเริ่มมีรอยปริแตก วอลเปเปอร์บางส่วนซีดจางกลายเป็นสีเทาหม่น อากาศข้างในหนักอึ้งและอับชื้น แม้จะมีกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ อบอวลอยู่ทั่วก็ตาม ข้าสังเกตเห็นบางอย่างตรงมุมห้อง... มันคือ **ไครโอพอด (Cryopod)** ทรงสูงเพรียวดูทันสมัย ซึ่งดูแปลกแยกอย่างยิ่งในห้องที่เหมือนหลุดมาจากศตวรรษก่อน กระจกของมันใสสะอาดจนข้ามองเข้าไปข้างในได้ แต่มันกลับว่างเปล่า ข้าสงสัยเหลือเกินว่าปกติลูน่ามอร์ริแกนจะอยู่ในนั้นหรือไม่ "อย่าแตะต้องอะไรทั้งสิ้น" ธอร์นเตือนเสียงเข้ม ข้าละสายตาจากพอดใบนั้นแล้วเดินตามเขาเข้าไปลึกขึ้น เราผ่านโถงทางเดินแคบ ๆ เข้าสู่ส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นห้องนั่งเล่น ซึ่งมืดมิดไม่แพ้ส่วนอื่น แสงเทียนวูบไหวอยู่บนโต๊ะตัวเตี้ย ทอดเงายาวเหยียดฉาบไปบนผนัง กลิ่นสมุนไพรที่นี่รุนแรงกว่าเดิมนัก มันทั้งขมและฉุนกึก ลูน่ามอร์ริแกนประทับอยู่บนเก้าอี้พนักสูงใกล้กำแพงด้านในสุด นางสวมเสื้อคลุมที่ปกปิดร่างกายเกือบมิดชิด แต่ช่วงลำคอของนางกลับเปิดเปลือยอยู่ ข้าถึงกับนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดแทน โรคเน่าเปื่อยลุกลามไปมากแล้ว มันคลืบคลานขึ้นมาจากกระดูกไหปลาร้า ปกคลุมพื้นที่ครึ่งบนของลำคอด้วยรอยแผลสีแดงก่ำพุพองอย่างน่าสยดสยอง มันดูอักเสบและรุนแรงยิ่งกว่าเมื่อคืนตอนร่วมโต๊ะอาหารเสียอีก ทว่าเมื่อนางเห็นข้า นางกลับแย้มยิ้มออกมา "ยินดีเหลือเกินที่ได้พบเจ้า ฟีอา" น้ำเสียงของนางช่างอบอุ่นและจริงใจ "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ข้าสบายดีค่ะ" ข้าขยับเข้าไปใกล้แต่ยังคงรักษาระยะห่างไว้ ไม่ใช่เพราะกลัวติดโรค แต่เพราะไม่อยากทำให้นางรู้สึกอึดอัด "ดูเหมือนว่าอาการของท่านจะกำเริบหนักเลยนะคะ" ข้าเอ่ยด้วยความเป็นห่วง ธอร์นส่งเสียงฮึดฮัดอยู่ข้างหลังข้า "ก็เพราะยัตถะเวชกรรม (Western medicine) ของยัยมาเรนนั่นแหละ เพราะอย่างนี้เราถึงควรจะยึดมั่นกับสมุนไพรแบบดั้งเดิมถึงจะถูก" ข้านึกถึงท่านแม่ของข้า... นึกถึงวิธีที่โรคเน่าเปื่อยของนางดำเนินไปอย่างช้า ๆ และมั่นคง แต่อาการของคนตรงหน้านี้กลับดูต่างออกไป มันรวดเร็ว รุนแรง และเกรี้ยวกราดกว่ามาก ความคิดที่ว่าโรคเน่าเปื่อยจะกำเริบเป็นพัก ๆ นั้นฟังดูบ้าคลั่งสำหรับข้า มอร์ริแกนโบกมือให้ธอร์นเบา ๆ "อย่าเป็นเช่นนั้นเลย ทั้งเจ้าและมาเรนต่างก็เก่งทั้งคู่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลือกใช้ยาสลับกันอย่างไรเล่า" ข้ายืดตัวตรง "แล้วเมื่อคืนนี้ ท่านใช้ยาของใครก่อนที่อาการจะกำเริบหรือคะ?" "ของธอร์น" ธอร์นตวัดสายตามองข้าทันที "เจ้าพยายามจะบอกว่ายาของข้าน่ะรึ—" "อย่าไปชวนทะเลาะกับแม่หนูเลย" เสียงของมอร์ริแกนขัดจังหวะการประท้วงของเขา "นางก็แค่เป็นห่วงข้าเท่านั้น" ธอร์นเงียบเสียงลง เขาหันกลับไปที่โต๊ะตัวเล็กซึ่งมีโกร่งบดยาวางอยู่ข้างขวดยาแก้วเรียงรายเป็นแถว มอร์ริแกนหันมามองข้าอีกครั้ง รอยยิ้มของนางอ่อนโยนลง "ลืมเรื่องงานของผู้รักษาไปก่อนเถิด เล่าเรื่องเมื่อคืนมาซิว่าเป็นอย่างไรบ้าง?" ข้าลอบกลืนน้ำลาย "ก็... ดีค่ะ" "นิยามคำว่า 'ดี' ในระดับหนึ่งถึงสิบหน่อยสิ" นางโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "มัน... เกิดขึ้นหรือเปล่า?" ลำคอของข้าตีบตันขึ้นมาทันที "ไม่ค่ะ" "ว่าแต่ สมุนไพรพวกนี้อยู่ที่ไหนหรือคะ?" ข้ารีบเสริมขึ้นเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา มอร์ริแกนชี้ไปที่โต๊ะใกล้ ๆ ธอร์น "อยู่ตรงนั้นไง" ข้าเดินตรงไปที่โต๊ะ ธอร์นกำลังบดสมุนไพรสดบางอย่างในโกร่ง เสียงหินบดกระแทกกับหินดังทำลายความเงียบ แล้วเสียงของลูน่ามอร์ริแกนก็ดังตามหลังมา "ทำไมล่ะ?" นางถามต่อ "เจ้าไม่ต้องการ หรือว่าเขาไม่ต้องการกันแน่?" ข้าเอื้อมมือไปหยิบขวดยาใบแรก ฉลากเขียนด้วยลายมือบรรจง ข้าเปิดมันออกแล้วลองดม กลิ่นคาโมมายล์... อาจจะมีลาเวนเดอร์ผสมอยู่บ้าง มีน้ำผึ้งและเปลือกวิลโลว์อยู่เต็มเปี่ยม "ข้าคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติค่ะ" ข้าเอ่ย "ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" มอร์ริแกนถอนใจ "ข้าไม่รู้สิ ฤดูติดสัด (Heat season) ยังอยู่อีกไกลนัก ใครจะไปรู้ว่าตอนนั้นข้ายังจะอยู่ดูได้หรือเปล่า?" ธอร์นหยุดมือที่กำลังบดยา "ท่านอย่าคิดลบเช่นนั้นสิ แกรนด์ลูน่า" "ข้าแค่พูดตามความเป็นจริง" ข้าหยิบขวดที่สองขึ้นมา กลิ่นนี้เหมือนเปปเปอร์มินต์แต่มีบางอย่างที่แหลมคมกว่า ยูคาลิปตัสละมั้ง แต่มันชัดเจนว่ากลิ่นพวกนี้ถูกใช้เพื่อกลบส่วนผสมหลักอย่างก้านผลไม้ฮอลโลว์เบอร์รี่ ข้าปิดฝามันลงแล้วเอื้อมมือไปหยิบขวดที่สาม ทันทีที่ข้าเปิดมันออก กลิ่นของมันก็กระแทกเข้าที่จมูกอย่างจัง! รูจมูกของข้าแสบร้อน ดวงตามีน้ำตาคลอเบ้า โลกทั้งใบดูเหมือนจะเอียงวูบไปชั่วขณะ และสิ่งที่ข้าเห็นคือสีแดงฉาน ข้ากะพริบตาถี่ ๆ บังคับตัวเองให้กลับมาสู่ปัจจุบัน "เอลเดอร์ธอร์น" ข้าเรียก เสียงของข้าแหลมคมกว่าที่ตั้งใจไว้ เพราะข้ากำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สำลัก "นี่คืออะไร?" เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "มันคือขี้ผึ้งบรรเทาอาการที่ทำมาจาก—" "นี่มันคือยาพิษ!" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที มือของธอร์นชะงักนิ่งค้างอยู่บนโกร่งยา เขาค่อย ๆ หันมามองข้าช้า ๆ สายตาคู่นั้นหรี่ลงภายใต้หน้ากากป้องกัน "เจ้าว่าอะไรนะ?" ข้าชูขวดยาขึ้น มือของข้าสั่นเทาด้วยความโกรธเกรี้ยว "นี่คือยาพิษ ข้าได้กลิ่นของมัน... รากเฮมล็อค และยังมีไนท์เชดอีกมหาศาล ข้าไม่รู้ว่ามีอย่างอื่นผสมอยู่อีกไหม แต่นี่ไม่ใช่ยารักษาแน่นอน!" มอร์ริแกนขยับกายลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ "ฟีอา—" "ลูน่ามอร์ริแกน ท่านต้องเชื่อข้านะคะ!"