**บทที่ 56: พลังของหญิงสาว!** ฉันสาวเท้าก้าวไปตามโถงทางเดินอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าที่กระทบพื้นดังก้องสะท้อนไปตามผนังเย็นเยียบ หัวใจในทรวงอกเต้นรัวแรง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเปลวไฟแห่งโทสะที่สุมทรวง และอีกส่วนคือความตื่นเต้นที่ได้รับรู้ว่าท่านพ่อกำลังเดินตามฉันมาติดๆ "เฮเซล รอก่อน!" เสียงเรียกของเขาดังไล่หลังมาอีกครั้ง ทว่าฉันกลับไม่คิดจะผ่อนฝีเท้าลงแม้แต่น้อย ฉันผลักประตูห้องนอนให้เปิดออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน โดยจงใจทิ้งประตูให้แง้มไว้เพียงเล็กน้อย... เป็นนัยเชิญชวนที่ไร้เสียง ครู่ต่อมา เขาก็ตามเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยย่นแห่งความวิตกกังวล ช่วงไหล่ที่เคยผ่าเผยกลับลู่ลงราวกับกำลังแบกรับภาระที่หนักอึ้งเกินกำลัง... ดี ให้มันเป็นเช่นนั้นแหละ "เฮเซล" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ลูกรัก... มองพ่อหน่อยเถิด" ฉันเบือนหน้าหนีเขา เดินตรงไปที่หน้าต่างพลางโอบกอดตัวเองไว้เพื่อให้ดูตัวเล็กและเปาะบางที่สุด แสงจันทร์ที่สาดกระทบกระจกเงาเผยให้เห็นภาพสะท้อนของเขาที่ยืนอยู่ข้างหลังฉัน "ลูกไม่รู้จะพูดอะไรแล้วค่ะท่านพ่อ" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและแหบพร่า ราวกับคนที่พ่ายแพ้ต่อโชคชะตา "ลูกพยายามแล้ว... พยายามจะเป็นลูกที่ดีมาตลอด แต่มันไม่เคยเพียงพอเลย" "ไม่จริงเลยสักนิด" เขาขยับเข้ามาใกล้ ฉันรู้สึกได้ถึงเงาร่างที่ทอดทับอยู่ด้านหลังด้วยความลังเลใจ "เฮเซล มันไม่ใช่อย่างนั้นเลยลูก" "แล้วทำไมล่ะคะ?" ฉันหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขา น้ำตายังคงเปียกชื้นอยู่บนแก้ม "ทำไมทุกอย่างต้องเป็นเรื่องของพี่เขาเสมอ? ทำไมท่านพ่อต้องหาเหตุผลมาปกป้องพี่เขา? ต้องกังวลและคอยระแวดระวังเพื่อพี่เขาตลอดเวลา?" "เพราะเฟียยังคงเป็นลูกสาวของพ่อ" เสียงของท่านพ่อสั่นเครือเมื่อเอ่ยชื่อนั้น "พ่อรู้ว่าสิ่งที่เขาทำมันผิด พ่อรู้ดี... แต่เฮเซล ลูกต้องเข้าใจนะ แม่ของเขาก็จากไปแล้ว พ่อคือที่พึ่งเดียวที่เขามี และสิ่งที่เซียน ดอนลอน พูดในวันนั้น... ในอาณาเขตของเรา ต่อหน้าต่อตาพ่อ เขาขู่ว่าจะทรมานเฟีย" ฉันเฝ้ามองเขาที่กำลังดิ้นรนกับถ้อยคำที่บีบคั้นหัวใจ มือของเขาขยำเข้าหากันและคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่าข้างลำตัว "เขาพูดเหมือนมันไม่มีความหมายอะไรเลย" ท่านพ่อเอ่ยต่อ "เหมือนกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ... แล้วในฐานะพ่อ พ่อควรจะรู้สึกอย่างไร? พ่อจะข่มตาหลับลงได้อย่างไรเมื่อรู้ว่าลูกสาวตัวเองอยู่กับคนที่ประกาศโต้งๆ ว่าอยากจะเห็นนางทนทุกข์ทรมาน?" นั่นไงล่ะ... ความรู้สึกผิดที่ฉันเฝ้ารอคอย จุดอ่อนที่ฉันรู้ดีว่ามันฝังรากลึกอยู่ในใจเขา ฉันแสร้งทำสีหน้าให้ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย "ลูกเข้าใจค่ะท่านพ่อ... ลูกเข้าใจ" "พ่อไม่กล้าแม้แต่จะไปหานางด้วยตัวเองด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของเขาแผ่วต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความอับอาย "แม่ของลูกพูดถูก... พ่อใช้อารมณ์เกินไป หากพ่อไปที่สโคลเรนด์ (Skollrend) หากพ่อได้เห็นเฟีย และพบร่องรอยแม้เพียงนิดว่านางถูกทำร้าย พ่อคงจะทำอะไรโง่ๆ ลงไป... สิ่งที่อาจจะจุดชนวนสงคราม สงครามที่พ่อรู้ดีแก่ใจว่าไม่มีวันชนะ" ฉันขยับเข้าไปใกล้เขาอย่างช้าๆ ราวกับกำลังเข้าหาแก้วบางที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ "ท่านพ่อคะ" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ลูกอยู่ที่นั่น ลูกเห็นพี่เขามากับตา และลูกกำลังบอกความจริงกับท่านพ่อ... อัลฟ่าเซียนไม่ได้อ่อนโยนก็จริง แต่เขาไม่ได้ทรมานพี่เฟีย พี่เขามีพื้นที่ส่วนตัว ไม่ได้ถูกทุบตี อดอยาก หรือถูกทารุณ พี่เขาดูสุขสบายดีค่ะ" ดวงตาของท่านพ่อจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเชื่อในสิ่งที่ฉันพูด มันฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขา "ลูกแน่ใจนะ?" เขาถามย้ำ "แน่ใจค่ะ" ฉันเอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้พลางบีบเบาๆ "ลูกไม่มีวันโกหกท่านพ่อเรื่องสำคัญแบบนี้ ท่านพ่อก็รู้ว่าลูกไม่มีวันทำ" ช่วงไหล่ของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "พ่อเชื่อลูก" ความโล่งใจในน้ำเสียงของเขามันดูน่าสมเพชเสียจนเกือบจะขำ แต่ฉันไม่ได้แสดงมันออกมาทางสีหน้า ฉันกลับก้มมองมือที่กุมกันอยู่และปล่อยให้น้ำตาเอ่อล้นออกมาอีกครั้ง "สิ่งที่เกิดขึ้นกับลูก..." ท่านพ่อเอ่ยขึ้นกะทันหัน มือที่ว่างของเขาเอื้อมมาลูบแก้มฉันอย่างเบามือ "สิ่งที่ไมโลทำ... เฮเซล ลูกต้องรู้นะว่านั่นไม่ใช่ความผิดของลูกเลย และพ่อไม่ได้ตำหนิลูกเลยสักนิด หากลูกกำลังรู้สึกเช่นนั้น" ถ้อยคำเหล่านั้นกระทบใจฉันแรงกว่าที่คาดไว้... ไม่ใช่เพราะมันมีความหมายซาบซึ้งอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะฉันสามารถ "หยิบ" มันมาใช้ประโยชน์ได้ต่างหาก "แต่มันไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเลยค่ะ" ฉันกระซิบพลางปล่อยให้เสียงสั่นเครือ "มันเหมือนลูกกำลังถูกลงทัณฑ์จากบางสิ่ง... ราวกับจักรวาลตัดสินแล้วว่าลูกควรจะได้รับสิ่งนี้" "ไม่!" ท่านพ่อตวาดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ไม่มีวัน... อย่าได้คิดเช่นนั้นเป็นอันขาด" "แต่ลูกคิดค่ะ" ฉันสะอื้นไห้ น้ำตาร่วงร่วงเผาะอีกครั้ง "ลูกคือบุตรีของท่านพ่อ ลูกควรจะเข้มแข็ง แต่ในตอนนี้ลูกกลับรู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นสิ่งของที่มีตำหนิ มันน่าอัปยศอดสูเหลือเกิน เพราะใครๆ ต่างก็รู้เรื่องนี้... ไม่อย่างนั้นทำไมท่านพ่อถึงสั่งห้ามไม่ให้ลูกไปร่วมงานแต่งงานของอัลฟ่าจูเลียสล่ะคะ?" ท่านพ่อดึงฉันเข้าไปกอด ฉันปล่อยตัวให้จมดิ่งลงในอ้อมกอดนั้น ซบหน้าลงกับแผงอกของเขา "พ่อรู้ว่างานแต่งงานกำลังจะมาถึง" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "และพูดตามตรงนะ หากเลือกได้ พ่อกับแม่ของลูกก็ไม่อยากจะไปงานนั้นเลยด้วยซ้ำ" บ้าเอ๊ย! ร่างกายของฉันพลันแข็งทื่อในอ้อมกอด... นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากได้ยินเลยสักนิด "แต่..." ท่านพ่อเอ่ยต่อ "เราได้รับคำเชิญเพราะพันธมิตรใหม่กับสโคลเรนด์ มันทำให้ฐานะของเราในแวดวงการเมืองระหว่างฝูงพุ่งสูงขึ้น หากเราพลาดงานสังคมที่เป็นทางการงานแรกเช่นนี้ มันจะถูกมองว่าเป็นการดูหมิ่น และอาจทำลายทุกอย่างที่เราเพิ่งจะได้มา" ฉันผละตัวออกมาเล็กน้อยเพื่อมองหน้าเขา "ถ้าอย่างนั้น ทำไมลูกถึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องล่ะคะ? ลูกคือลูกสาวของท่านพ่อ... ลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายนะ" "พ่อรู้" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด "แต่เฮเซล ลูกก็รู้ว่าสังคมมนุษย์หมาป่าเป็นอย่างไร สิ่งที่เฟียทำยังคงเป็นข่าวฉาวที่ปกคลุมซิลเวอร์ครีก (Silver Creek) และเหตุการณ์ที่ลูกถูกล่วงเกินนั่นก็ยิ่งซ้ำเติมเข้าไปอีก" คำพูดนั้นทิ่มแทงใจฉัน... ไม่ใช่เพราะมันทำร้ายความรู้สึก แต่เพราะมันกำลังคุกคามแผนการของฉันต่างหาก "พ่อทนฟังคำถากถางพวกนั้นได้" ท่านพ่อเอ่ย "พ่ออยู่ในวงการน้ำเน่านี้มานานพอแล้ว แต่ลูก... ลูกรัก ลูกยังอยู่ในช่วงพักฟื้น พ่อไม่อยากพาลูกไปอยู่ในจุดที่ต้องเผชิญหน้ากับสายตาคนพวกนั้น เสียงกระซิบกระซาบ และการตัดสินจากคนแปลกหน้า" ฉันรู้สึกได้ว่าโอกาสกำลังจะหลุดลอยไป ฉันต้องไปงานแต่งงานนั้นให้ได้ ฉันต้องไปเพื่อฝังภาพลักษณ์ของตัวเองลงในใจของคนพวกนั้น ฉันปาดน้ำตาแล้วยืดหลังตรง เมื่อเอ่ยปาก น้ำเสียงของฉันก็เปลี่ยนเป็นหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "ลูกไม่อับอายค่ะ" ฉันกล่าว "และลูกจะไม่ยอมถูกตราหน้าว่าเป็นที่อับอายเพียงเพราะลูกรอดชีวิตมาจากสิ่งที่เกิดขึ้น" สีหน้าของท่านพ่อแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ "คนพวกนั้นจะกระซิบอะไรก็เชิญ" ฉันพูดต่อ "จะตัดสินหรือนินทาอะไรก็ได้เพื่อให้ตัวเองดูสูงส่งขึ้น แต่ลูกจะไม่ยอมให้ไมโลมีอำนาจเหนือชีวิตของลูกแบบนี้ ลูกจะไม่ยอมให้สิ่งที่เขาทำมาบงการว่าลูกควรใช้ชีวิตอย่างไร จะไปที่ไหน หรือต้องเผชิญหน้ากับใคร!" ฉันกุมมือท่านพ่ออีกครั้ง บีบไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง "อย่าพรากอำนาจไปจากลูกอีกคนเลยนะคะท่านพ่อ" ฉันเงยหน้ามองเขา ปล่อยให้น้ำตาเอ่อล้นออกมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้มันไม่ใช่น้ำตาแห่งความเศร้าสร้อย แต่มันคือน้ำตาแห่งการขัดขืน "คนอื่นอาจจะพยายามทำให้ลูกดูตัวเล็ก พยายามให้ลูกหลบซ่อน หรือทำให้ลูกรู้สึกว่าเป็นคนผิด... ขอร้องล่ะค่ะ อย่าได้เป็นอีกคนที่ทำแบบนั้นกับลูกเลย" ใบหน้าของท่านพ่อบิดเบี้ยวด้วยความสะเทือนใจ ดวงตาของเขาคลอไปด้วยน้ำตาก่อนจะดึงฉันเข้าไปกอดอีกครั้ง คราวนี้อ้อมกอดของเขาช่างรุนแรงและเต็มไปด้วยสัญชาตญาณการปกป้องที่พลุ่งพล่าน "พ่อจะปฏิเสธคำขอนี้ได้อย่างไร?" เสียงของเขาแหบพร่าด้วยอารมณ์ที่เอ่อล้น "ลูกพูดถูก... ลูกพูดถูกที่สุดแล้ว" ความรู้สึกมีชัยพุ่งพล่านไปทั่วร่าง แต่ฉันเก็บมันไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย ฉันเพียงแค่กอดเขาไว้ ปล่อยให้เขาหลงเชื่อว่าเขากำลังเป็นผู้ปลอบประโลมฉันอยู่ "ถ้าลูกอยากจะไปงานแต่งงานกับเรา" ท่านพ่อเอ่ย "เราก็จะไปกันทั้งครอบครัว ลูกไม่ต้องหลบซ่อนใครทั้งนั้น ลูกไม่ได้ทำอะไรผิดเลย" "ขอบคุณค่ะท่านพ่อ" ฉันกระซิบซบกับอกเขา เรายืนอยู่ตรงนั้นเนิ่นนาน มือของเขาลูบไล้เส้นผมของฉันอย่างอ่อนโยน ฉันสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจของเขาที่เต้นอยู่ข้างแก้ม... หนักแน่น สม่ำเสมอ และเชื่อมั่นอย่างหมดใจว่าเขากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้อง ในที่สุดเขาก็ผละออกและก้มมองฉัน ดวงตายังคงรื้นด้วยน้ำตาแต่กลับประดับไปด้วยรอยยิ้ม รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ... เหมือนรอยยิ้มที่เขาเคยให้ฉันตอนยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ เมื่อฉันทำเรื่องง่ายๆ ที่ทำให้เขาประทับใจได้ "ลูกเข้มแข็งกว่าที่พ่อคิดไว้มากนัก" เขาเอ่ย "พ่อขอโทษที่ทำให้ลูกรู้สึกว่าตัวเองไม่สำคัญ หรือไม่ใช่ความสำคัญลำดับแรกของพ่อ พ่อไม่ได้ตั้งใจให้มันเป็นแบบนั้นเลย" "ลูกทราบค่ะ" ฉันยิ้มตอบบางๆ "ลูกรู้ว่าท่านพ่อรักเราทั้งคู่ ลูกเพียงแค่ต้องการได้ยินว่า... ท่านพ่อยังมองเห็นลูกอยู่ตรงนี้" "พ่อเห็นลูกเสมอ" ท่านพ่อกล่าว "และพ่อภูมิใจในตัวลูกมาก ภูมิใจที่ลูกรอดชีวิตมาได้ ภูมิใจที่ลูกลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเอง และไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ทำลายตัวลูกลง" คำพูดเหล่านั้นควรจะมีความหมาย... บางทีหากเป็นลูกสาวคนอื่นมันคงจะซาบซึ้งใจไม่น้อย เฟียคงจะปลาบปลื้มกับมันอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่ฉันรู้สึก มีเพียงความ "สะใจ" เท่านั้น ฉันได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว... ฉันกำลังจะได้ไปงานแต่งงานนั่น ท่านพ่อจูบหน้าผากฉันและบอกให้พักผ่อน เขาบอกว่าพรุ่งนี้เราจะเริ่มเตรียมตัว เขาจะหาทุกอย่างที่ฉันต้องการให้ ไม่ว่าจะเป็นชุดใหม่หรืออะไรก็ตามที่จะทำให้ฉันรู้สึกมั่นใจและสง่างามที่สุด ฉันกล่าวขอบคุณและเฝ้ามองเขาเดินจากไป ประตูถูกปิดลงอย่างเบามือ ทันทีที่ฉันอยู่ลำพัง น้ำตาก็เหือดแห้งไปในพริบตา ฉันเดินไปที่กระจกเงาและจ้องมองภาพสะท้อนของตัวเอง ดวงตายังคงแดงก่ำและบวมเป่ง แก้มดูเลอะเทอะ... ฉันดูเหมือนคนที่ผ่านเรื่องราวเลวร้ายมาอย่างหนักหนาสาหัส มันช่างเป็นภาพที่ดูดีเหลือเกิน... ดีเสียจนฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้ตัวเอง รอยยิ้มที่มาจากใจจริงในครั้งนี้