**บทที่ 73: ทุกคนล้วนโง่เง่า 1** บรรยากาศภายในแผนกเทคนิคอื้ออึงไปด้วยเสียงทำงานของเครื่องจักร แถวของหน้าจอมอนิเตอร์สาดแสงสีฟ้าอาบลงบนใบหน้าของช่างเทคนิคสามคนที่กำลังนั่งหลังขดหลังแข็งจดจ่ออยู่กับคีย์บอร์ด บนจอหลักที่ติดตั้งอยู่บนผนังปรากฏแถวรหัสคอมพิวเตอร์ที่เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ผมจะเข้าใจได้ แต่คนเหล่านี้รู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่... และพวกเขาควรจะรู้ให้ดีที่สุดว่ากำลังทำอะไร ผมยืนตระหง่านอยู่ด้านหลัง พลางกอดอกเฝ้ามอง... และเฝ้ารอ โทรศัพท์หลายเครื่องถูกวางแผ่ไว้บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขา อุปกรณ์สิบเครื่องในซองพลาสติกเก็บหลักฐาน แต่ละเครื่องถูกติดป้ายระบุชื่อเอาไว้ และแต่ละเครื่องอาจเป็นกุญแจสำคัญที่จะนำไปสู่ตัวการที่พยายามปลิดชีพแม่ของผม "กำลังเริ่มดำดิ่งลงสู่ข้อมูลเชิงลึกครับ อัลฟ่า" หัวหน้าช่างเทคนิคเอ่ยขึ้น เขาชื่อรอธ เป็นชายสวมแว่นสายตาหนาเตอะที่คอยแต่จะลื่นไถลลงมาที่ปลายจมูก เขายกนิ้วดันแว่นขึ้นครั้งหนึ่งก่อนที่มือทั้งสองจะรัวลงบนแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็วปานร่อนบิน "ดึงออกมาให้หมด" ผมสั่ง "ทั้งข้อความ บันทึกการโทร ไฟล์ที่ถูกลบ ประวัติการใช้แอปฯ ข้อมูลธนาคาร... ทั้งหมดนั่นแหละ" "กำลังดำเนินการค่ะ" ช่างเทคนิคอีกคนขานรับ เธอเป็นหญิงสาวผมแดงตัดสั้น ดวงตาไม่ละไปจากหน้าจอแม้แต่วินาทีเดียว ผมจ้องมองข้อมูลที่เริ่มหลั่งไหลลงบนหน้าจอมอนิเตอร์หลัก แถวของข้อมูลยาวเหยียด ทั้งเบอร์โทรศัพท์ เวลาที่บันทึกไว้ รายการธุรกรรม มันถาโถมเข้ามาจนน่าเวียนหัว ราวกับพยายามจะดื่มน้ำจากหัวฉีดดับเพลิงที่พุ่งพล่าน ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไปอย่างเชื่องช้า เท้าของผมเริ่มประท้วงด้วยความปวดเมื่อยจากการยืนนิ่งในท่าเดิม หัวไหล่ทั้งสองข้างตึงเขม็งด้วยความเครียดขึง ทว่าผมไม่ขยับเขยื้อน ไม่นั่งลง และไม่ละสายตาไปจากหน้าจอเหล่านั้น "ส่วนใหญ่เป็นข้อมูลปกติครับ" รอธเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านชั่วโมงแรกไป "โซเชียลมีเดีย แอปฯ สื่อสารภายในฝูง เกม แล้วก็การซื้อของออนไลน์" "ขุดต่อไป" ผมสั่งเสียงเรียบ พวกเขายังคงขุดค้นต่อไป เวลาล่วงเลยไปอีกหลายชั่วโมง ช่างเทคนิคคนที่สามซึ่งเป็นชายหนุ่มที่ยังไม่ยอมปริปากพูดเลยสักคำ ลุกขึ้นไปชงกาแฟก่อนจะกลับมาพร้อมถ้วยสี่ใบ เขาวางใบหนึ่งไว้ข้างตัวผม ผมหยิบมันขึ้นมาจิบ... แต่มันก็เย็นชืดไปเสียแล้วในตอนที่ผมเพิ่งนึกได้ว่ามีมันอยู่ตรงนั้น "เจออะไรบางอย่างแล้วค่ะ" หญิงผมแดงโพล่งขึ้น ร่างกายของผมแข็งทื่อขึ้นมาทันที "อะไร?" "รายการโอนเงินผ่านธนาคารค่ะ มีโทรศัพท์สี่เครื่องที่ปรากฏความเคลื่อนไหวผิดปกติ" เธอแตะที่หน้าจอของตน ก่อนที่ชื่อสี่ชื่อจะปรากฏขึ้นบนมอนิเตอร์หลัก... ผู้พิทักษ์สามคน และโอเมก้าอีกหนึ่ง "แสดงให้ผมดู" เธอดึงประวัติการทำธุรกรรมขึ้นมา เม็ดเงินมหาศาลถูกโยกย้ายผ่านบัญชีเหล่านั้น มันเป็นจำนวนที่มากเกินกว่าที่ผู้พิทักษ์หรือโอเมก้าทั่วไปจะถือครองได้... เว้นเสียแต่ว่าพวกเขากำลังทำเรื่องผิดกฎหมาย "ธุรกรรมของโอเมก้าคนนี้สืบย้อนไปได้ถึงเว็บพนันออนไลน์ค่ะ" เธออธิบายหลังจากพิมพ์รัวไปอีกครู่หนึ่ง "ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง... หมายถึง จริงเท่าที่การพนันจะเป็นไปได้น่ะค่ะ เขามักจะเสียเงินเสียส่วนใหญ่ มีได้บ้างบางครั้ง แต่รูปแบบมันสอดคล้องกับคนที่มีปัญหาติดการพนัน" "ตัดชื่อออกไป" ผมสั่ง การติดพนันก็เป็นปัญหาอย่างหนึ่ง แต่มันไม่ใช่การพยายามฆ่า "แต่สำหรับผู้พิทักษ์สามคนนี้..." เธอพูดต่อ นิ้วมือขยับไหวอย่างรวดเร็วเหนือคีย์บอร์ด หน้าต่างข้อมูลเปิดและปิดสลับไปมาบนจอ "สองคนในนี้ประวัติสะอาดค่ะ เงินที่ไหลผ่านบัญชีสอดคล้องกับธุรกิจเสริมที่ถูกกฎหมาย คนหนึ่งเปิดโปรแกรมฝึกสอนกลุ่มเล็กๆ ให้หมาป่ารุ่นเยาว์ อีกคนทำงานไม้ ทั้งคู่มีใบเสร็จและเอกสารรองรับครบถ้วน" "แล้วคนที่สามล่ะ?" ผมถาม เสียงของผมแหบพร่า "คนที่สาม..." รอธเป็นฝ่ายรับช่วงต่อพร้อมกับดึงหน้าจอใหม่ขึ้นมา "ได้รับเงินก้อนโตก้อนหนึ่ง เป็นรายการโอนเพียงครั้งเดียว... แต่มันเป็นจำนวนที่มหาศาลจนน่าอัปยศเมื่อเทียบกับเงินเดือนของผู้พิทักษ์ แถมเขายังโอนเงินจำนวนมากในนั้นต่อไปยังอีกบัญชีหนึ่งด้วย" ตัวเลขบนหน้าจอทำให้ใจของผมหล่นวูบ นั่นมันมากกว่าเงินที่ผู้พิทักษ์จะหาได้ในหนึ่งปี... หรืออาจจะสองปีด้วยซ้ำ "เมื่อไหร่?" ผมเค้นถาม "สี่เดือนก่อนค่ะ" หญิงผมแดงตอบ ผมกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ สี่เดือน... สี่เดือนที่แล้วมีคนจ่ายเงินให้ผู้พิทักษ์คนนี้ "ตามรอยมันไป" ผมสั่ง "หาตัวคนส่งเงินมาให้ได้" รอธพยักหน้า นิ้วของเขารัวลงบนคีย์บอร์ด รหัสคอมพิวเตอร์เลื่อนผ่านหน้าจอ ตัวเลขและสัญลักษณ์ที่ผมไม่อาจเข้าใจได้ปรากฏขึ้น ช่างเทคนิคหนุ่มโน้มตัวลงมาช่วย ทั้งคู่ทำงานประสานกันอย่างสอดคล้อง ทั้งพิมพ์ ทั้งคลิก เปิดหน้าต่างใหม่และปิดหน้าต่างเก่า นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านไป ความตึงเครียดจากหัวไหล่ลามลงไปตามกระดูกสันหลังจนถึงขา ร่างกายของผมรู้สึกเหมือนสปริงที่ถูกม้วนจนสุด... พร้อมที่จะดีดตัวออกไปทุกเมื่อ "มันถูกเข้ารหัสไว้ครับ" รอธเอ่ยขึ้นในที่สุด "เป็นการรักษาความปลอดภัยขั้นสูง... อาจจะเป็นระดับที่ใช้ในกองทัพ หรืออะไรที่ใกล้เคียงกันนั้น" "แกะรอยมันได้ไหม?" "คงไม่เร็วครับ" เขายอมรับพลางดันแว่นขึ้นอีกครั้ง "นี่เป็นงานที่ซับซ้อนมาก ใครก็ตามที่ส่งเงินนี้รู้ดีว่าจะปกปิดร่องรอยของตัวเองอย่างไร" กรามของผมขบกันแน่น แน่นอนอยู่แล้ว... เกเบรียลคงไม่โง่พอที่จะส่งเงินมาจากบัญชีที่สืบย้อนกลับไปถึงตัวเขาได้โดยตรงหรอก ในเมื่อเขากำลังละโมบในสิ่งที่ควรจะเป็นของผม และการกบฏที่โจ่งแจ้งเกินไปย่อมไม่ทำให้เขาได้รับการโหวตสนับสนุนจากเหล่าผู้อาวุโสอย่างที่เขาต้องการ "ถ้าอย่างนั้นก็เกะรอยผู้รับ" ผมสั่ง "หาดูว่าใครเป็นคนรับเงินนั้น และพวกเขาเอาเงินไปทำอะไร" ช่างเทคนิคทั้งสามหันกลับไปที่หน้าจอ ห้องทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงรัวคีย์บอร์ด เสียงคลิกที่รวดเร็วปานปืนกล และเสียงหึ่งๆ ของคอมพิวเตอร์ที่กำลังทำงานอย่างหนัก ผมยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เฝ้ามอง... ถ้วยกาแฟในมือว่างเปล่า ผมจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าดื่มมันจนหมดไปตอนไหน หรือดื่มมันเข้าไปได้อย่างไร มอนิเตอร์หลักแสดงชั้นข้อมูลบันทึกทางการเงิน แถลงการณ์จากธนาคาร ประวัติธุรกรรม ร่องรอยดิจิทัลที่คนเหล่านี้กำลังติดตามไปราวกับเศษขนมปังที่ทิ้งไว้กลางป่ามืดมิด เวลาล่วงเลยไปอีก หน้าต่างด้านหลังแสดงให้เห็นความมืดมิดเบื้องนอก ราตรีมาเยือนแล้ว... นี่ผมยืนอยู่ตรงนี้มานานแค่ไหนแล้ว? สี่ชั่วโมง? ห้าชั่วโมง? ผมเลิกนับไปเสียแล้ว "เจอแล้ว!" ช่างเทคนิคหนุ่มโพล่งขึ้น เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ผมเจอแล้วว่าเงินนั่นไปจบที่ไหน" "พูดมา" ผมสั่ง เขาดึงหน้าจอใหม่ขึ้นมา ชื่อหนึ่งปรากฏขึ้น พร้อมกับที่อยู่และใบอนุญาตประกอบธุรกิจ "โอฟีเลีย คอตตอนวูด" เขาอ่านชื่อ "เปิดร้านอยู่ในเขตเป็นกลาง (Neutral Zone) จากข้อมูลในฐานระบบของเรา เธอเป็นแม่มดครับ และลงทะเบียนอยู่ในภาคีเงา (Shadow Society) ด้วย" "คอตตอนวูด..." ผมทวนคำ ชื่อนั้นรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในลำคอ ช่างเทคนิคพิมพ์ต่อเพื่อดึงข้อมูลเพิ่ม "ใช่ครับ อัลฟ่า ร้านของเธอเชี่ยวชาญด้านยาปรุง น้ำมันพราย การทำนาย และ..." เขาชะงักไป ดวงตาเบิกกว้างอยู่หลังหน้าจอ "...ยาพิษ" "ยาพิษชนิดไหน?" ผมถาม แต่ในใจนั้นรู้คำตอบอยู่แล้ว ผมสัมผัสได้จากกังวานสั่นไหวในช่องท้อง... ความจริงที่น่าสะอิดสะเอียน เขาขยับแว่นของตัวเอง "ยาพิษเล่นแร่แปรธาตุครับ ในรายละเอียดธุรกิจระบุไว้ชัดเจนว่าเป็นสูตรผสมเฉพาะตัว เสริมพลังเวทมนตร์ และ... ไร้ร่องรอยในการตรวจสอบ" ห้องทั้งห้องเหมือนจะหดแคบลงในพริบตา ทัศนวิสัยของผมถูกบีบให้มองเห็นเพียงชื่อบนหน้าจอ โอฟีเลีย คอตตอนวูด... แม่มดผู้ปรุงยาพิษ แม่มดที่ได้รับเงินจำนวนมหาศาลเพื่อลอบกัดแม่ของผม "โทรศัพท์เครื่องไหน?" ผมตะโกนถาม เสียงของผมดังกร้าวและแหลมคมเกินไป "โทรศัพท์ของใครที่เป็นคนทำธุรกรรมนั้น!" รอธตรวจสอบหน้าจอและเลื่อนกลับไปดูข้อมูลเดิม ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันตา "เคย์เดนครับ" เขาตอบเสียงแผ่ว "เงินถูกโอนออกไปจากบัญชีของผู้พิทักษ์เคย์เดน" เคย์เดน... หน้าอกของผมรัดตึง ปอดปฏิเสธที่จะสูดอากาศเข้าไปให้เพียงพอ เคย์เดนอยู่กับครอบครัวของผมมานานหลายปี เขาเป็นคนคุ้มกันแม่ของผม ยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูห้องเธอ และเคยสาบานตนว่าจะภักดีจนตัวตาย และเขานี่แหละ... คือคนที่จ่ายเงินให้แม่มดเพื่อช่วยวางยาพิษเธอ มือของผมสั่นสะท้าน ผมกดฝ่ามือราบลงบนโต๊ะ สัมผัสถึงความเย็นเยียบของโลหะเบื้องล่าง แต่มันไม่ได้ช่วยให้ไฟแค้นที่สุมอยู่ในใจมอดลงเลยแม้แต่น้อย ความโกรธแค้นที่ร้อนระอุและโหดเหี้ยมกำลังโหมกระหน่ำจนอยากจะฉีกกระชากบางสิ่งให้เป็นชิ้นๆ อยากจะเห็นใครบางคนต้องหลั่งเลือด "พวกคุณแน่ใจนะ?" ผมถามด้วยน้ำเสียงที่แทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ "แน่ใจครับ อัลฟ่า" รอธตอบ "ธุรกรรมเริ่มต้นขึ้นจากโทรศัพท์ของเขา บัญชีของเขา ไม่มีความผิดพลาดแน่นอน" ผมสูดลมหายใจเข้าลึก... ครั้งแล้วครั้งเล่า อากาศรอบตัวรู้สึกหนาหนักจนยากจะกลืนกิน แต่ผมบังคับตัวเองให้สงบเยือกเย็น ให้คิดอย่างกระจ่างชัด เพื่อไม่ให้เผลอพุ่งลงไปที่คุกใต้ดินแล้วกระชากคอหอยเคย์เดนออกมาด้วยมือเปล่า "ลากไอ้สารเลวนั่นมาที่นี่" ผมสั่งคำต่อคำด้วยน้ำเสียงที่ควบคุมอย่างเข้มงวด "เดี๋ยวนี้!" ช่างเทคนิคสาวผมแดงคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาต่อสายทันที น้ำเสียงของเธอเป็นงานเป็นการและฉับไว สั่งให้ผู้คุมนำตัวเคย์เดนมาที่แผนกเทคนิคในทันที ผมหันกลับไปที่หน้าจอ จ้องมองชื่อนั้นนิ่ง... โอฟีเลีย คอตตอนวูด แม่มดในเขตเป็นกลาง คนที่เกเบรียลต้องติดต่อด้วย และต้องเป็นคนจ่ายเงินผ่านเคย์เดนเพื่อรักษาความสะอาดให้มือของตัวเอง แต่ตอนนี้เราได้ตัวมันแล้ว เรามีร่องรอย มีเงิน มีหลักฐาน และเคย์เดน... มันจะต้องคายความลับทุกอย่างออกมาให้ผม ทุกรายละเอียด ทุกการสนทนา ทุกช่วงเวลาแห่งการทรยศหักหลัง ไม่เช่นนั้น ผมจะทำให้มันต้องนึกเสียใจ... ที่มันเกิดมาบนโลกใบนี้!