บทที่ 82: หางตก ทันทีที่ร่างของเขาปรากฏตัวขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ หูของหมาป่าทุกตัวก็ตั้งชันด้วยความสนใจ พวกเบต้าเริ่มเกร็งตัวขึ้น อัลฟ่าเพศผู้ขนคอตั้งชัน—ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของผู้ที่ซุ่มเงียบอยู่ในระยะห้าสิบเมตรจากเขา ท่าทางของอัลฟ่าเปลี่ยนเป็นดุดัน ท่าทีทั้งหมดของมันแผ่รังสีความเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจน เพราะตอนนี้เขารับรู้ได้แจ่มแจ้งแล้วว่า สิ่งมีชีวิตที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขานั้น... มีระดับเทียบเท่ากับตัวเขาเอง ขณะที่ยังคงไถลตัวถอยหลัง ลีโอกวาดมือออกไป อัญเชิญไชร่าและนีริออกมาในการเคลื่อนไหวเดียว ทั้งสองตนปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเขาและลงจอดบนพื้นอย่างแผ่วเบา ไชร่าโก่งหลังและเข้าสู่ท่าต่อสู้ทันที รูม่านตาสีม่วงหรี่ลงเป็นเส้นคมกริบขณะที่เธอจ้องมองอัลฟ่ากลับไปแบบตาต่อตา ตึง! วินาทีที่สายตาของพวกมันประสานกัน รูม่านตาของอัลฟ่าก็หดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเข็ม ร่างกายทั้งหมดของมันตึงเครียด ขนลุกชัน กล้ามเนื้อขดเกร็งด้วยความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณ ฝูงหมาป่าที่เหลือซึ่งยังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของลีโอ และยังคงตัดสินเขาจากรูปร่างที่เล็กกว่านั้น ไม่ได้มีปฏิกิริยามากนัก—ในตอนแรก แต่เพียงแค่ปฏิกิริยาของอัลฟ่าก็เพียงพอแล้วที่จะกระตุ้นให้พวกมันทั้งหมดตื่นตัวถึงขีดสุด จากนั้นไชร่าก็ก้าวไปข้างหน้า การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในพริบตา อัลฟ่าเพศเมียตัวแข็งทื่อ เบต้าทั้งสองถอยกรูดเล็กน้อย ยืนนิ่งเพื่อปกป้องโอเมก้าและลูกหมาป่า และโอเมก้าก็ส่งเสียงร้องครางแหลมเล็กๆ รีบเรียกให้ลูกหมาป่าทั้งหมดไปอยู่ข้างหลังนางขณะที่ถอยร่นอย่างระมัดระวัง สำหรับพวกมัน ไชร่าเป็นตัวตนที่อันตรายอย่างยิ่ง เป็นตัวตนที่เพียงแค่การมีอยู่ของเธอก็ทำร้ายสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของพวกมันได้ พวกมันสัมผัสได้ถึงมันลึกเข้าไปในกระดูก แม้จะมีคู่ของอัลฟ่าอยู่ด้วย... ไชร่าก็คือผู้ที่สามารถทำร้ายพวกมันได้อย่างสาหัส แขนเสื้อของลีโอถูกฉีกขาดจากแรงกระแทก ผ้าปลิวไสวอยู่รอบข้อศอก ท่อนแขนของเขาแดงก่ำ บวมเป่งราวกับมีคนเอาหินก้อนใหญ่กระแทกใส่ ความร้อนเต้นตุบอยู่ใต้ผิวหนัง—จากนั้นภายในชั่วพริบตา อาการบวมก็จางหายไปและแขนของเขากลับมาเป็นสีปกติ พลังฟื้นฟูของเขาทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เมื่อเขาหยุดนิ่งสนิท เขาเงยหน้าขึ้นและพบว่าหมาป่าทุกตัวแข็งทื่อด้วยความระวังเต็มที่ ร่างกายตึงเปรี๊ยะ หูตั้งชันเขม็ง เขี้ยวโง้งโผล่ออกมาเพื่อแสดงออกถึงความโกรธแค้นและความหวาดกลัวที่รวมเป็นหนึ่ง แต่แล้วสายตาของเขาก็เลื่อนไปมองสัตว์อัญเชิญของตน และปากของเขาก็เผยอออกด้วยความประหลาดใจ ตอนนี้ไชร่าสูงกว่าหมาป่าอัลฟ่าถึงหนึ่งช่วงหัว แม้ระดับอย่างเป็นทางการของเธอจะต่ำกว่า แต่ออร่าของเธอกลับข่มฝูงหมาป่ามิด และนีริ... เธอไม่ได้ดูเหมือนเด็กหญิงวัยห้าขวบตัวเล็กๆ อีกต่อไป โครงร่าง ท่าทาง และออร่าของเธอตอนนี้ดูคล้ายกับวัยรุ่น—การเติบโตของเธอไม่ได้ปรากฏชัดแค่ในรูปลักษณ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีที่เธอวางตัวด้วย ระลอกคลื่นแห่งการรับรู้แผ่ผ่านสัมผัสของลีโอ สัตว์ตัวอื่นๆ ที่อยู่ในระยะตรวจจับห้าสิบเมตรต่างพากันหนีไปทันทีที่ไชร่าปรากฏตัว นักล่า ลีโอคิด เธอถูกมองว่าเป็นนักล่าในสายตาของพวกมันทั้งหมด อย่างไรก็ตาม พวกหมาป่าไม่ได้ขาดความกล้าหาญ แม้จะต้องยืนอยู่หน้าสิ่งที่ทำให้สัญชาตญาณของพวกมันกรีดร้อง หมาป่าอัลฟ่าเพศผู้กลับปักหลักอยู่ด้านหน้าอย่างมั่นคง เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากลำคอ ท่าทางของมันตะโกนบอกสิ่งเดียวว่า หากถึงคราวจำเป็น มันจะยอมตายเพื่อปกป้องพวกที่อยู่ข้างหลัง เบต้าสายเลือดชั้นสูงและอัลฟ่าเพศเมียก้าวขึ้นมาขนาบข้างมัน ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมที่แน่นหนาและคอยคุ้มกัน จากนั้นทั้งสามก็แลกเปลี่ยนสายตากัน การพยักหน้าส่งถึงกัน และ— ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ทั้งสามร่างพร่าเลือนและหายไปจากสายตา ในวินาทีต่อมา ลีโอกะพริบตา—และตระหนักว่าลูกหมาป่าหายไปแล้ว หมาป่าโอเมก้าล่ะ? หายไปแล้ว เบต้าตัวอื่นล่ะ? หายไปแล้ว เขาใช้เวลาสักพักในการประมวลผลการเปลี่ยนแปลงกะทันหันก่อนที่สัมผัสของเขาจะตามทัน พวกมันอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรแล้ว วิ่งด้วยความเร็วสูง แต่ละช่วงก้าวกระโดดครอบคลุมระยะเกือบสิบเมตร ร่างกายยืดหดราวกับลูกธนูที่ถูกยิงผ่านพื้นป่า ลีโอโฟกัสสายตาและพบว่าลูกหมาป่าเกาะหลังพวกอัลฟ่าไว้อย่างสิ้นหวัง บางตัวอยู่บนตัวผู้ บางตัวอยู่บนตัวเมีย บางตัวอยู่บนเบต้า ส่วนโอเมก้าตัวเล็กและเบต้าที่เหลือซึ่งไม่มีแรงพอจะแบกใครเนื่องจากขนาดตัว ต่างวิ่งเคียงข้างไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ฝูงหมาป่าก่อตัวเป็นรูปขบวนหลบหนีที่แน่นหนาและหายเข้าไปในป่า—วิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสมบัติ พวกมันหางตกและวิ่งหนีไปแล้ว ลีโอทำได้เพียงยืนจ้องมองอย่างว่างเปล่า "...หมาป่าทุกตัวเป็นแบบนี้งั้นหรือ?" แต่ก่อนที่เขาจะคิดอะไรได้ลึกซึ้งไปกว่านั้น— ตึง! ตึง! ตึง! ฝีเท้าหนักๆ สั่นสะเทือนพื้นดิน เสียงนั้นก้องมาจากด้านบนของเนินเขา ลีโอหันขวับ—และมันก็อยู่ที่นั่น โกเลมหินสามแกนตัวเดิม ร่างยักษ์สูงเจ็ดเมตรที่เต็มไปด้วยหินและความอาฆาต เดินตรงเข้ามาหาเขา แต่คราวนี้ แทนที่จะตื่นตระหนก ลีโอกลับรู้สึกถึงรอยยิ้มที่ค่อยๆ เผยออกมาบนใบหน้า เพราะเขาไม่กลัวอีกต่อไปแล้ว ระดับ 3 ดาวตอนต้นหรือต่ำกว่านั้นงั้นหรือ? ระดับพวกนั้นไม่ทำให้เขาหวาดหวั่นอีกต่อไป และเขาก็ต้องการทดสอบความแข็งแกร่งใหม่ของเขาด้วย โกเลมตัวนี้มาในเวลาที่เหมาะสมพอดี โกเลมหิน (เสมือน 3 ดาว) — สิ่งก่อสร้างเวทมนตร์ "ไม่ใช่หุ่นเชิดงั้นหรือ?" ลีโอพึมพำ จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ เขานึกถึงที่เดลเคยบอกว่าโกเลมจะเริ่มมีความฉลาดขึ้นหลังจากต่อสู้ไปสักพัก ลีโอหรี่ตาลง สังเกตท่าทางที่แข็งทื่อของโกเลมและแสงจางๆ ที่เต้นตุบอยู่ภายในแกนทั้งสามของมัน "หรือว่า... แกนกลางจะมอบความนึกคิดบางอย่างให้โกเลมหลังจากที่พวกมันต่อสู้ไปได้สักระยะ? ทำให้พวกมันกลายเป็นหุ่นเชิดหลังจากนั้น?" เขาตั้งคำถามออกมาดังๆ "หรือบางทีนั่นอาจเป็นวิธีทำงานของโกเลม—สะสมประสบการณ์ ปรับตัวตามกาลเวลา—และคำว่า 'หุ่นเชิด' เป็นเพียงชื่อที่เรียกหลังจากที่พวกมันตื่นรู้ถึงความฉลาดมากพอแล้ว?" เขาไม่ได้ครุ่นคิดกับเรื่องนี้นานนัก แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาปล่อยให้สัมผัสกวาดผ่านสนามรบเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตสามแกนตัวอื่น เขาพบอีกสองตัว ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้อยู่กับกวางเอลก์หนังสายฟ้า ซึ่งเป็นสัตว์ระดับ 3 ดาวตอนต้น การต่อสู้ดูสูสี—น้ำหนักต่อน้ำหนัก พลังต่อพลัง แต่ตัวที่สอง... แมวป่าลินซ์ลายเงา ระดับเสมือน 3 ดาว กำลังจะสิ้นใจ ร่างกายสั่นสะท้าน ขนเต็มไปด้วยเลือด ทุกลมหายใจดูติดขัดราวกับว่าวินาทีต่อไปมันอาจจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่ทว่ามันยังคงต่อสู้ต่อไป พริบตาหายตัวเข้าออกในเงามืด—การเคลื่อนไหวของมันคล้ายคลึงกับความสามารถด้านการลอบเร้นของไชร่าอย่างน่าขนลุก ดวงตาของลีโอคมกริบขึ้น แมวป่าลินซ์... สายพันธุ์ย่อยของไชร่า เขามาร์คมันไว้ในใจทันที แกนกลางของมันสามารถช่วยให้สายเลือดของไชร่าก้าวหน้าได้ แม้จะเป็นเพียงจำนวนน้อยนิดก็ตาม และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเขาตรวจสอบสิ่งก่อสร้างที่พวกมันกำลังต่อสู้ด้วย เขาก็ยืนยันได้ว่า: โกเลมทั้งสองตัวนั้นมีชื่อว่า 'หุ่นเชิด' ต่อท้ายแล้วในตอนนี้