บทที่ 27 การจับกุมโจรป่า ตลอดระยะเวลากว่าสิบวันที่ผ่านมา ไม่มีวี่แววของจัวฟานปรากฏตัวในเรือนพักขนาดเล็กภายในศาลาพยัคฆ์เร้นลับแม้แต่เงา ไม่เพียงแค่หลงขุยเท่านั้น แม้แต่สมาชิกในตระกูลลั่วก็ไม่เห็นหน้าเขาเช่นกัน นับจากคำประกาศกร้าวในวันนั้น จัวฟานก็ทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะพลังอย่างหนักหน่วงโดยเก็บตัวอยู่ในห้อง เขาจะปล่อยให้ 'ทารกโลหิต' ออกไปหาพลังหยวนในช่วงกลางคืนเท่านั้น เป้าหมายของเขาคือ ตระกูลไช่ ด้วยเหตุนี้ ประมุขตระกูลไช่จึงจมอยู่กับความทุกข์ระทมตลอดเวลา เหล่าองครักษ์ของเขาล้มตายลดจำนวนลงทุกวันโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้เบื้องหลัง สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตระกูลลั่วที่เขาเคยล่วงเกิน ได้ว่าจ้างศาลาพยัคฆ์เร้นลับให้มากำจัดตระกูลของเขาหรือไม่ ในมุมมองของเขา มีเพียงเจ็ดตระกูลใหญ่เท่านั้นที่มีอำนาจล้นฟ้าในการปลิดชีพองครักษ์ของเขาโดยไม่ให้ล่วงรู้ หัวใจของไช่หรงจึงหนักอึ้งขึ้นทุกขณะ จนกระทั่งบุตรชายของเขาต้องนอนขดตัวสั่นเทาอยู่ใต้ผ้าห่มยามค่ำคืนด้วยความหวาดกลัวว่าจะเป็นรายต่อไป สำหรับผู้ที่ยังมีชีวิต สิ่งที่น่ากลัวไม่ใช่ความตาย แต่คือการรอคอยวาระสุดท้ายที่คืบคลานเข้ามา สองพ่อลูกต่างสัมผัสได้ถึงห้วงเวลาที่หมุนผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความทรมานจากความกลัว เขาเคยคิดจะขอความช่วยเหลือจากหุบเขาอเวจี แต่ตั้งแต่หุบเขาอเวจีได้วิชาฝีมือของตระกูลเขาไป ความสัมพันธ์ทุกอย่างก็ถูกตัดขาด เหตุการณ์เหล่านี้มีแต่จะทำให้ความทรมานของไช่หรงยืดเยื้อออกไป จนวันหนึ่งเขาได้แต่ตะโกนระบายความคับแค้นใจออกมาในห้องส่วนตัว ไม่มีผู้บ่มเพาะวิถีมารคนใดที่ไว้ใจได้ แต่เขาก็ถลำลึกลงไปเกินกว่าจะหันหลังกลับแล้ว จัวฟานเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ส่วนตระกูลซุน เขาได้ปล่อยให้ทารกโลหิตแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนบ้างเป็นครั้งคราว ทว่าด้วยการมีอยู่ของผู้อาวุโสเจี่ยน ทำให้หลายครั้งเกือบถูกจับได้ และในช่วงหลังมานี้มีผู้มีอำนาจมากมายปรากฏตัวที่นั่น จัวฟานจึงหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว เขาทำได้เพียงสั่งให้ทารกโลหิตคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่ประตูทางเข้าเท่านั้น ในวันนี้ เช่นเดียวกับทุกวันที่ผ่านมา ทารกโลหิตได้ 'ลิ้มรส' องครักษ์ตระกูลไช่ไปนับโหล ก่อนจะไปป้วนเปี้ยนอยู่ที่หน้าประตูตระกูลไช่พักหนึ่งแล้วจึงกลับมายังเรือนพักขนาดเล็กด้วยความพึงพอใจ ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวเข้าที่พัก ร่องรอยพลังงานบางอย่างก็สะดุดตาจัวฟาน เขาขมวดคิ้วในห้องในขณะที่ทารกโลหิตรีบเร้นกายและซ่อนเร้นพลังงานอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก ณ มุมหนึ่งตรงข้ามกับเรือนพัก เงาสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา คนผู้นั้นกำลังจับจ้องมาที่บ้านของเขา "หึ กล้าบุกเข้ามาในเขตศาลาพยัคฆ์เร้นลับเชียวหรือ? สงสัยจะเป็นคนจากภูเขาลมดำกระมัง" จัวฟานแสยะยิ้ม เขาจำได้ว่าผู้อาวุโสเจี่ยนเคยบอกว่าไม่ใช่ทั้งตระกูลไช่หรือตระกูลซุนที่ตามล่าตระกูลลั่ว แต่เป็นกลุ่มอำนาจที่สามที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง นั่นก็คือภูเขาลมดำ หากตระกูลลั่วมอดไหม้ไป หุบเขาอเวจีก็จะไร้ซึ่งมลทินใดๆ แต่กลุ่มโจรป่าพวกนี้จะบุกเข้ามาในเรือนพักแห่งนี้ได้อย่างไรกัน? [คิดว่านี่คือคฤหาสน์เมฆาหรืออย่างไร?] จัวฟานเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะบังคับทารกโลหิตให้สะกดรอยตามเงาร่างในชุดดำนั้นไป เนื่องด้วยทักษะการซ่อนเร้นพลังของทารกโลหิต ทำให้ผู้บุกรุกไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย หลังจากสำรวจรอบๆ เสร็จสิ้น โจรป่าก็ถอยออกไปโดยมีรอยสีแดงจางๆ ติดตามไปไม่ห่าง หนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างนั้นกระโดดผ่านหน้าต่างเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทารกโลหิตลอยตัวเข้าไปแอบมองภายใน จัวฟานเห็นชายฉกรรจ์เจ็ดคนและเด็กสาววัยสิบเจ็ดปีอีกหนึ่งคน ทั้งหมดกำลังรอคอยให้คนในชุดดำเอ่ยปาก "ท่านหญิง สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างคะ?" ก่อนที่คนชุดดำจะทันได้พูดอะไร เด็กสาวก็นำน้ำชามาปรนนิบัติด้วยความห่วงใย จัวฟานถึงกับชะงัก "เป็นผู้หญิงงั้นหรือ?" เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหัวหน้ากลุ่มโจรภูเขาลมดำจะเป็นสตรี พวกเขาคิดจะดูถูกตระกูลลั่วที่มีสมาชิกเพียงสี่คนมากเกินไปหรือไม่? จัวฟานส่ายหน้า เขาเห็นสตรีในชุดดำถอดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นดวงตาที่เป็นประกาย ผมสีดำขลับยาวสลวยจรดเอว และผิวพรรณที่ขาวผ่องไร้ที่ติ สมกับคำร่ำลือว่าเป็นโฉมงาม แม้แต่เหล่าชายฉกรรจ์ก็ยังอดกลืนน้ำลายและจ้องมองไม่ได้ ทว่าเพียงแค่หญิงสาวตวัดสายตาคมกริบใส่ พวกเขาก็รีบก้มหน้าลงทันที "เสี่ยวชุ่ย ไปเอาปากกากับกระดาษมาให้ข้า" เมื่อถูกสั่ง เด็กสาวก็รีบทำตามทันที โฉมงามร่างแผนผังอยู่นานถึงสิบห้านาที สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาทำเอาจัวฟานต้องตื่นตะลึง นั่นคือแผนผังเรือนพักของศาลาพยัคฆ์เร้นลับที่ละเอียดลออถึงขีดสุด เขาต้องยอมรับเลยว่าการวาดแผนที่ได้แม่นยำขนาดนี้หลังจากแอบสังเกตการณ์เพียงแค่คืนเดียว สมควรได้รับคำชมจากเขาจริงๆ นางไม่ได้เป็นหัวหน้าเพียงเพราะโชคช่วยแน่ๆ "จงดูให้ดี ตรงนี้ ตรงนี้ และตรงนี้คือจุดวางเวรยาม ทั้งสี่มุมตรงนี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับขัดเกลากระดูกคอยคุ้มกัน..." "ท่านหญิง นี่คือศาลาพยัคฆ์เร้นลับนะขอรับ เราจะบุกเข้าไปได้อย่างไร? ดูจากสถานการณ์แล้ว เราคงตายก่อนจะก้าวพ้นประตูเสียอีก" ชายคนหนึ่งเช็ดเหงื่อด้วยความหวาดกลัว หญิงสาวปฏิเสธคำพูดนั้น "วางใจเถอะ ศิษย์พี่ได้ติดต่อไปยังหุบเขาอเวจีแล้ว พวกเขาจะคอยดึงความสนใจของเหล่าองครักษ์ไว้ ส่วนเรามีหน้าที่เพียงจับตัวลั่วหยุนช่างและฆ่าคนอื่นๆ ให้หมด" [อะไรนะ? นางไม่ใช่ผู้ชาย แล้วจะจับตัวท่านหญิงไปทำไม?] จัวฟานรู้สึกสับสน แต่ก็ไม่ได้กังวลอะไร ต่อให้ไม่มีองครักษ์ เขาก็ยังมี 'ค่ายกลมังกรขดเก้าสวรรค์' อยู่ดี พวกนี้ก็เป็นเพียงมดปลวกที่เอาชีวิตมาทิ้งเล่นๆ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือ ความสัมพันธ์ระหว่างภูเขาลมดำกับหุบเขาอเวจี พวกเขากำลังถูกใช้เป็นเครื่องมือไม่ต่างจากตระกูลไช่ เพียงแต่มันลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นมาก "เอ่อ ท่านหญิง มีบางอย่างที่ท่านอาจจะไม่ชอบฟัง แต่มันเกี่ยวกับความเป็นความตายของเรา..." "พูดมา!" หญิงสาวโบกมือพลางกล่าวอย่างใจเย็น ชายผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ท่านหญิง คุณชายกับหุบเขาอเวจีมีความสัมพันธ์กันและเขาก็จะทำตามคำสั่งพวกเขา แม้ว่าหุบเขาอเวจีจะช่วยเรา แต่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับก็เป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ การล่วงเกินพวกเขามีแต่จะทำให้เราไร้ที่ซุกหัวนอน หากหุบเขาอเวจีทอดทิ้งเราล่ะ? ความตายจะเป็นเพียงหนทางเดียวที่เราเหลืออยู่" "หึ คำพูดนั้นมันหมายความว่าพวกเจ้ากลัวตายงั้นสินะ!" "เจ้าไม่คิดหรือว่ากำลังทำให้ท่านเจ้าภูเขาผิดหวัง? เพื่อช่วยให้ท่านเจ้าค่ายฟื้นตัว เพื่อความแค้นของท่าน สิ่งที่เราทำได้น้อยที่สุดคือการเอาชีวิตเข้าแลก!" คำพูดของนางทำให้ทุกคนรู้สึกละอายใจ นางจ้องมองพวกเขาแล้วตะโกน "ถอนตัวได้! ปฏิบัติตามแผนที่วางไว้โดยห้ามพลาดแม้แต่น้อย" "รับทราบ!" พวกเขาประสานมือคำนับด้วยความเคารพ เมื่อจากไป ทุกคนต่างแสดงสีหน้าที่มุ่งมั่นราวกับเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับความตาย "ไม่เลว!" จัวฟานเลิกคิ้วขึ้นขณะก้าวออกจากห้อง ถึงคราวของเขาบ้างแล้ว... เมื่อทุกคนจากไป เด็กสาวก็ปรบมือด้วยความดีใจ "ท่านหญิงเก่งกาจสมเป็นเจ้าภูเขาจริงๆ" หญิงสาวส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ถ้าพ่อบุญธรรมหายดี ท่านคงทำได้ดีกว่านี้มาก คนบนภูเขาลมดำคงไม่มีใครกล้ากังขาหรือตั้งคำถามต่อคำสั่งของท่าน" "อาจจะจริงค่ะ แต่พวกเขาก็ยังเชื่อมั่นในตัวท่านหญิง" หญิงสาวส่ายหน้า "เสี่ยวชุ่ย อย่าปลอบข้าเลย ข้าหวังเพียงแค่รักษาพ่อบุญธรรมให้หายดีหลังจากได้ 'ฝ่ามือมังกรหวนคืน' มาเท่านั้น" "ท่านหญิงต้องทำสำเร็จตามความกตัญญูแน่นอนค่ะ!" เด็กสาวหัวเราะคิกคัก ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังขึ้น "แม่หนู ความกตัญญูกับความสำเร็จมันคนละเรื่องกัน อีกอย่าง ใครบอกเจ้าว่าฝ่ามือมังกรหวนคืนสามารถรักษาบาดแผลได้กัน?" "ใครน่ะ!" หญิงสาวและเสี่ยวชุ่ยหันกลับมา พบจัวฟานนั่งยิ้มอยู่บนขอบหน้าต่าง "ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ข้าไม่มีเจตนาร้าย แค่ผ่านมาทักทายและปรับความเข้าใจกันนิดหน่อย" จัวฟานแสดงท่าทางที่เป็นมิตร "เจ้าเป็นใครกันแน่?" หญิงสาวดึงตัวเสี่ยวชุ่ยมาไว้ด้านหลังอย่างระแวดระวัง นางไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าจัวฟานกำลังสะกดรอยพวกนาง หากเขาต้องการชีวิตนาง ป่านนี้นางคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว "อ้อ ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวสินะ" จัวฟานโค้งคำนับ "ข้าคือพ่อบ้านตระกูลลั่ว จัวฟาน" "อะไรนะ? ตระกูลลั่ว?" ดวงตาของหญิงสาวหรี่ลงด้วยความโกรธแค้น กัดฟันแน่น "งั้นก็ตายซะ!" นางแทงนิ้วทั้งสองข้างออกไป ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบราวกับจะฉีกกระชากนภา จัวฟานตกใจเล็กน้อย "ระดับควบแน่นพลังขั้น 9 วิชาฝีมือระดับจิตวิญญาณ?" เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าแม่สาวน้อยคนนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แถมยังครอบครองวิชาระดับจิตวิญญาณอีกด้วย พลังของนางใกล้เคียงกับผู้บ่มเพาะระดับขัดเกลากระดูกเข้าไปทุกที น่าเสียดายที่นางมาพบจัวฟาน ผู้ซึ่งดูแคลนทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าระดับขัดเกลากระดูก เพราะเขามี 'ทารกโลหิต'! ด้วยการประสานมือเพียงครั้งเดียว แสงสีแดงก็พุ่งวาบจากร่างของเขาเข้าสู่ตัวหญิงสาว ร่างของนางแข็งค้างในทันทีแม้ประกายสายตายังคงแล่นพล่านอยู่ที่ปลายนิ้ว นางเริ่มหวาดกลัว "เจ้าทำอะไรกับข้า?" จัวฟานแสยะยิ้มพลางส่ายหัว "ไม่มีอะไร ข้าแค่กำลังควบคุมร่างกายของเจ้าอยู่" เขาก้าเข้าไปคว้านิ้วทั้งสองของนางไว้ "ยกเลิก" เพียงพริบตา ประกายสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวก็มอดดับลง ทารกโลหิตถือกำเนิดจากเลือดและควบคุมเลือด ซึ่งนั่นนำไปสู่การควบคุมร่างกายทั้งหมด มีเพียงผู้ที่บ่มเพาะพลังระดับสูงและมีพลังหยวนที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะต้านทานข้อจำกัดนี้ได้ ทว่านั่นเป็นเพียงเพราะทารกโลหิตยังอ่อนแออยู่ หากมันเข้าสู่ระดับเซียน แม้แต่องค์จักรพรรดิก็คงรับมือได้ยาก "ไปกับข้า" จัวฟานโอบเอวนางไว้ หญิงสาวทำได้เพียงจำยอมให้ชายแปลกหน้าโอบกอดนางพาออกไป "ท่านหญิง!" เสี่ยวชุ่ยตะโกนลั่น จัวฟานหันกลับมาแล้วนึกอะไรบางอย่างได้ "อ้อ ลืมเจ้าไปเลย" มือของเขาคว้าไหล่เด็กสาว ร่างกายของนางก็แน่นิ่งไป เสี่ยวชุ่ยเป็นเพียงสาวใช้ที่ยังไม่ได้เข้าสู่ระดับควบแน่นพลังเสียด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ ในยามที่แสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องลงมาบนผืนโลก จัวฟานจึงเดินกลับที่พักโดยโอบกอดหญิงสาวและเด็กสาวไว้ข้างกาย...