**บทที่ 26: คำเชิญ** วูบ! เสียงลมกรรโชกดังสนั่นหวั่นไหว ร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสองอย่างฉับพลัน นั่นคือหลงจิ่ว นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยประกายแห่งความตื่นเต้นระคนฉงน "ใครเป็นคนวางค่ายกลเมื่อครู่นี้?" "เอ่อ... คือว่า..." ทั้งสองสบตากันเนิ่นนานก่อนหลงเจี๋ยจะเอ่ยตอบ "สจ๊วตของตระกูลลั่ว จั๋วฟานขอรับ!" "อะไรนะ? เป็นเขาหรือ?" หลงจิ่วหันไปมองค่ายกลนั้น ยิ่งพินิจพิเคราะห์ เขายิ่งทวีความตกตะลึง "ปรมาจารย์ค่ายกลจำเป็นต้องแตกฉานในค่ายกลแต่ละชนิดจนดั่งฝ่ามือตัวเอง อีกทั้งต้องทุ่มเทเวลาแรมปีเพื่อทำความเข้าใจวิถีแห่งฟ้าดิน ในวัยของข้า ข้ายังทำได้เพียงวางค่ายกลระดับสาม แล้วเจ้าหนูนั่นเหตุใดจึงวางค่ายกลระดับห้าได้รวดเร็วปานนี้?" หลงจิ่วดูเหมือนจะถามหลงขุยและหลงเจี๋ย ทว่าในขณะเดียวกันก็ราวกับกำลังถามตัวเอง ทั้งสองได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ ไม่มีใครรู้ว่าจั๋วฟานเป็นคนเช่นไร เพราะเขามักจะทำเรื่องเหลือเชื่อที่น่าตื่นตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า แม้แต่คนทั้งสองที่เกิดในตระกูลใหญ่ก็ไม่กล้าดูแคลนจั๋วฟานอีกต่อไป พวกเขากลับรู้สึกต่ำต้อยเสียด้วยซ้ำ "ไปตามตัวเจ้าหนูนั่นมา... ไม่สิ เชิญเขามา ข้าอยากจะสนทนากับเขา" หลงจิ่วกวาดสายตามองรอบข้างพลางฉีกยิ้ม ทั้งสองประสานมือรับคำสั่ง ไม่นานนัก ณ ศาลาริมสวนหลังเรือน หลงจิ่วได้จัดเตรียมน้ำชาไว้บนโต๊ะหิน จั๋วฟานเดินเข้ามาในเวลาต่อมาโดยมีหลงเจี๋ยและหลงขุยติดตามมาด้วย "ฮ่าๆๆ น้องชายจั๋วฟาน เชิญนั่ง" หลงจิ่วหัวเราะก้องพลางเชื้อเชิญด้วยไมตรี หลงเจี๋ยและหลงขุยถึงกับชะงักงัน *น้องชายจั๋วฟาน?* หลงจิ่วมีตำแหน่งสูงส่งในตระกูล ทั้งสองจึงเรียกเขาว่าท่านอา ทว่าบุรุษผู้ถือตัวอย่างหลงจิ่วกลับเคารพผู้คนในจักรวรรดิเทียนอวี้เพียงหยิบมือเท่านั้น แต่การที่เขาเรียกเจ้าหนูนี่ว่า 'น้องชาย' กลับทำให้ทั้งสองถึงกับไปไม่เป็น ทว่าจั๋วฟานกลับแสดงท่าทีเรียบเฉย เขานั่งลงโดยไม่ลังเล ในสายตาของเขา โลกใบนี้คือที่ที่ผู้อ่อนแอต้องก้มหัวให้ผู้แข็งแกร่ง หากเขามีพลังมากพอ ต่อให้เป็นท่านปู่ของตาแก่นี่ ก็ต้องเรียกเขาว่าน้องชายเช่นกัน "ท่านพี่หลงจิ่วเชิญข้ามามีธุระอันใดหรือ?" จั๋วฟานไม่ใช่คนพิธีรีตอง เขาลงมือรินชาให้ตัวเองทันที ดูเหมือนเขาจะไม่รู้จักความละอายแม้แต่น้อยที่เรียกหลงจิ่วว่าท่านพี่โดยไม่มีอาการขัดเขินแม้แต่นิด หลงขุยถึงกับพูดไม่ออก ส่วนหลงเจี๋ยได้แต่กลอกตา พลางก่นด่าในใจว่าเจ้านี่มันช่างหน้าไม่อายที่ฉวยโอกาสเช่นนี้ ทว่าหลงจิ่วกลับยินดีปรีดา ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นขึ้นย่อมเป็นผลดีต่อตัวเขา "น้องชายจั๋วฟาน ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าท่านพี่ ข้าก็จะไม่อ้อมค้อม ข้าขอพูดตามตรงนะน้องชาย การที่ปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้าต้องมาจมปลักอยู่ในตระกูลที่ตกต่ำอย่างตระกูลลั่วนั้นถือเป็นความสูญเสียอย่างยิ่ง ทางที่ดีเจ้าควรเข้าร่วมกับศาลาพยัคฆ์เร้นลับ เราจะปฏิบัติต่อเจ้าดั่งท่านอาวุโสผู้ทรงเกียรติ แม้แต่ประมุขตระกูลก็ยังต้องให้เกียรติเจ้า" หลงขุยและหลงเจี๋ยไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหลงจิ่วต้องการเชิญจั๋วฟานมาเป็นท่านอาวุโสแห่งศาลาพยัคฆ์เร้นลับ นั่นคือสถานะที่สูงส่งที่สุดในศาลาพยัคฆ์เร้นลับ สูงกว่าผู้อาวุโสเสียอีก เจ้าเด็กที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้จะรับเกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ได้อย่างไร? แต่ถึงอย่างไร จั๋วฟานก็เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้าในระดับหลอมรวมลมปราณ ต่อให้เป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ ก็คงเชิญเขาไปเป็นท่านอาวุโสเช่นกัน การชวนเขาเข้าศาลาพยัคฆ์เร้นลับนั้น ถือเป็นอนาคตของตระกูล จั๋วฟานจิบชาพร้อมรอยยิ้ม เขารู้เจตนาของหลงจิ่วตั้งแต่ก่อนจะมาถึงแล้ว ใครเล่าจะไม่ต้องการแย่งชิงตัวปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้าในจักรวรรดิเช่นนี้? แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องไว้หน้าเขา เขามองเห็นสิ่งนี้ตั้งแต่ตอนเริ่มวางค่ายกลแล้ว "น้องชายจั๋วฟาน ว่าอย่างไร?" หลงจิ่วถามย้ำอีกครั้ง จั๋วฟานฉีกยิ้ม "ข้ามีเงื่อนไขเดียว" "หากอยู่ในอำนาจของศาลาพยัคฆ์เร้นลับ เจ้าเรียกหาอะไรก็ได้" หลงจิ่วตอบรับทันที "แม้แต่การให้แม่นางผู้นี้มารินน้ำชา นวดเท้า และอุ่นเตียงให้ข้า?" จั๋วฟานชี้ไปที่หลงขุย แก้มของหลงขุยแดงก่ำด้วยความโกรธ "อย่าได้ฝันไป!" หลงจิ่วได้แต่ส่ายหัวด้วยความกระอักกระอ่วน "เรื่องแม่นางน้อยขุยนั้นคงเป็นไปไม่ได้" "ฮ่าๆๆ ล้อเล่นน่ะ ข้ามีคุณหนูของข้าอยู่แล้ว จะมองหาคนอื่นไปทำไม?" แววตาของจั๋วฟานทอประกายก่อนจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ข้าต้องการให้พี่น้องตระกูลลั่ว... ปลอดภัยตลอดไป" จั๋วฟานเน้นย้ำคำพูดทีละคำ หลงจิ่วแสดงความชื่นชม เขาไม่เคยคาดคิดว่าเงื่อนไขของจั๋วฟานจะเป็นเพียงเท่านี้ ความจงรักภักดีเช่นนี้ทำเอาคนทั้งสามที่อยู่ตรงนั้นถึงกับเคารพเลื่อมใส แม้แต่หลงขุยที่มักจะหัวเสียเสมอ ก็ยังจ้องมองเขานานกว่าปกติ "ข้าตกลง ตราบใดที่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับยังคงอยู่ ตระกูลลั่วจะไม่เพียงแค่รุ่นนี้ แต่ลูกหลานของพวกเขาก็จะอยู่อย่างสงบสุข" จั๋วฟานยิ้มพลางจิบชาอีกครั้ง "เช่นนั้นนับแต่นี้ไป เจ้าคือท่านอาวุโสแห่งศาลาพยัคฆ์เร้นลับ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อตระกูล และในอีกสามวันให้หลัง ข้าจะให้เจ้าเจี๋ยไปรับเจ้าที่คฤหาสน์" "เดี๋ยวก่อน!" จั๋วฟานยกมือขึ้น "ข้ายังไม่ได้ตกลง" "อะไรนะ? ก็เมื่อครู่นี้..." หลงจิ่วลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนกก่อนจะจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟาน "น้องชายจั๋ว เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?" จั๋วฟานเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "หากเป็นเมื่อสิบห้านาทีก่อน ข้าคงตกลงโดยไม่ลังเล แต่ตอนนี้..." "ตอนนี้แล้วทำไม?" หนวดเคราของหลงจิ่วสั่นระริก จั๋วฟานส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มลึกลับ น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นลง "คุณหนูหลงขุย เจ้าจำคำพูดของเจ้าได้หรือไม่?" จั๋วฟานชูกำปั้นขึ้น "ภายในสิบปี ข้าจะทำให้ตระกูลลั่วนั้นอยู่เหนือเจ็ดตระกูลใหญ่!" เขาดื่มชาจนหมดจอกแล้วกระแทกถ้วยลงบนโต๊ะก่อนจะเดินจากไป หลงขุยรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อมองตามแผ่นหลังของเขาไป เป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลเล็กๆ จะผงาดขึ้นเหนือเจ็ดตระกูลใหญ่ภายในสิบปี แม้เขาจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้าก็ตาม ทรัพยากรของเจ็ดตระกูลใหญ่นั้นไม่ใช่สิ่งที่ตัวเขาเพียงคนเดียวจะเอาชนะได้ ทว่าความมั่นใจของจั๋วฟานกลับทำให้เธอโต้แย้งไม่ออก "เจ้าขุย เจ้าพูดอะไรไป?" หลงจิ่วหันไปถามคนทั้งสอง จากสีหน้าของจั๋วฟาน เขารู้ได้ว่าจั๋วฟานไม่ได้โกหก ดังนั้นต้องมีอะไรเกิดขึ้นก่อนหน้านี้แน่ หลงขุยทำได้เพียงจ้องแผ่นหลังของจั๋วฟาน ในขณะที่หลงเจี๋ยเอ่ยเล่าหลังจากลังเลอยู่นาน หลงจิ่วส่ายหัวหลังจากได้ยินเรื่องราวทั้งหมด "ข้าบอกแล้วว่าอย่าดูถูกผู้อื่นและซ้ำเติมจุดอ่อนของพวกเขา เจ้าดูหมิ่นตระกูลลั่วไปแล้ว พวกเขาไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่" "แต่ว่า... สิ่งที่เขาพูดมันเป็นไปไม่ได้เลย" หลงเจี๋ยพึมพำ หลงจิ่วลูบเครา "ตระกูลลั่วมีปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้า ต่อให้ไม่เหนือกว่าเจ็ดตระกูลใหญ่ ก็ย่อมมีชื่อเสียงระบือไกล ทางที่ดีเราควรรีบผูกมิตรไว้" "เราเกือบจะได้เขามาเป็นท่านอาวุโสแล้วเชียว..." หลงจิ่วถอนหายใจพลางจ้องเขม็งไปที่หลงขุย ในขณะที่จั๋วฟานนั้นเดินตรงไปหาลั่วอวิ๋นฉาง ในหัวของเขาขบคิดเรื่องราวต่างๆ อย่างรวดเร็ว เขาเกือบจะปลดล็อกปีศาจในใจได้สมบูรณ์แล้ว แต่กลับเลือกที่จะไม่ทำเพราะคำพูดของหลงขุย [ฝันกลางวันหรือ? ถ้าเราแม้แต่ฝันยังทำไม่ได้ หนทางเดียวที่เหลือก็คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา] ผู้ฝึกตนสายมารเดินสวนทางกับลิขิตสวรรค์ ต่อสู้เพื่อชะตาของตนเอง จั๋วฟานจึงเกลียดชังเมื่อมีใครมาบอกว่าเป้าหมายของเขาเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ และเขาควรจะรู้สึกขอบคุณต่อโชคชะตา เขาต้องพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า แม้แต่ตระกูลที่ล่มสลายก็สามารถขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในสักวันหนึ่ง เขาไม่ได้ช่วยตระกูลลั่วเพียงเพื่อปีศาจในใจอีกต่อไป แต่เพื่อเส้นทางของผู้ฝึกตนสายมารของเขาเอง [ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ในโลกนี้! หากฟ้าขวางทางข้า ข้าก็จะสังหารมัน ชะตาของข้าเป็นของข้าเอง ไม่ใช่ของสวรรค์] วันนั้นจะต้องมาถึงวันที่เขาจะรื้อฟื้นตระกูลที่ล่มสลายนี้ให้กลายเป็นตระกูลที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่โลกเคยเห็นมา! ตราบใดที่จักรพรรดิมารจั๋วอี้ฝานยังอยู่ที่นี่ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ ปัง! จั๋วฟานกระแทกประตูเปิดออกด้วยความโกรธเกรี้ยว ลั่วอวิ๋นไห่ ลั่วอวิ๋นฉาง และหัวหน้าพยศต่างสะดุ้งตกใจ ลั่วอวิ๋นฉางลังเลเล็กน้อยก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดกับเขา "จั๋วฟาน ท่านปู่หลงจิ่วเรียกท่านไปพบเรื่องอันใดหรือ?" "เขาเชิญข้าให้เข้าร่วมศาลาพยัคฆ์เร้นลับ" สีหน้าของทั้งสามดูหม่นหมองลง แม้ในใจจะเศร้าสร้อย แต่ลั่วอวิ๋นฉางก็ฝืนยิ้ม "ยินดีด้วย ศาลาพยัคฆ์เร้นลับจะมอบอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่าตระกูลลั่วให้ท่าน" นางพอจะเดาได้ว่าพรสวรรค์ของจั๋วฟานในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้านั้นย่อมดึงดูดคำเชิญจากเจ็ดตระกูลใหญ่ ตระกูลลั่วไม่มีทางรั้งบุรุษผู้นี้ไว้ได้ จั๋วฟานแค่นเสียง "เจ้าจะเศร้าไปทำไม? ข้าปฏิเสธไปแล้ว" "อะไรนะ?" ความตกตะลึงปรากฏขึ้น แต่สิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือความดีใจ "ทำไมล่ะ?" "ก็แค่อยากปฏิเสธ ข้าจะไปที่ห้อง!" จั๋วฟานเดินจากไปโดยไม่ตอบ ทว่าก่อนที่เขาจะลับตาไป เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คุณหนู อย่าได้แทรกแซงกิจการใดๆ ของตระกูลลั่วในอนาคต ไม่ว่าจะเรื่องใหญ่หรือเล็ก" ลั่วอวิ๋นฉางพยักหน้าอย่างเหม่อลอย ก็ที่ผ่านมาไม่ได้เป็นเช่นนั้นหรือ? เหตุใดเขาถึงต้องย้ำเรื่องนี้? จากนั้นจั๋วฟานก็ดูเหมือนจะพูดกับนาง แต่ก็ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง "นับแต่นี้ไป ข้าคือสจ๊วตของตระกูลลั่ว ภายในสิบปี ข้าจะผลักดันตระกูลลั่วให้ขึ้นไปอยู่เหนือศาลาพยัคฆ์เร้นลับให้จงได้!" ร่างของเขาจากไปพร้อมกับคำพูดประโยคสุดท้าย ทิ้งให้ทั้งสามยืนนิ่งงันอยู่กับความตกตะลึง...