**บทที่ 31: หนอนหิมะสระเยือกแข็ง** เมื่อกลับมาถึงห้องพักของเจ้าภูเขา องครักษ์ผู้ทรยศก็รีบคลานเข้ามากอดขาของคนทั้งสองพลางโขกศีรษะร้องขอชีวิต “ท่านเจ้าภูเขา... คุณหนู... โปรดเมตตาด้วย! ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจ เจ้าสารเลวหยางหมิงนั่นมันบังคับข้า...” เล่ยอวี่ถิงทำได้เพียงยืนนิ่งด้วยความสับสน ขณะที่จั๋วฟานสะบัดมือเบาๆ “ถอยไป” องครักษ์ผู้นั้นรีบมุดตัวเข้าไปขดอยู่ในมุมห้องด้วยความหวาดกลัว จั๋วฟานก้าวตรงไปยังเตียงของชายชรา เขาคลี่ยิ้มเมื่อเห็นประกายจิตสังหารที่รุนแรงปานใบมีดในแววตาของชายชรา “ข้ารักษาท่านได้ แต่ท่านต้องเชื่อฟังข้าหลังจากนี้” เล่ยอวี่ถิงดวงตาเป็นประกาย “เจ้า... เจ้ารักษาท่านพ่อบุญธรรมได้จริงๆ หรือ?” จั๋วฟานไม่ตอบ เพียงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายชราผู้นั้น ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่จั๋วฟานก็สลายความกังวลนั้นด้วยรอยยิ้ม “วางใจเถอะ ข้าไม่ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อตระกูลของท่านหรอก ข้าคือจั๋วฟาน พ่อบ้านแห่งตระกูลลั่ว เราต่างมีศัตรูคนเดียวกัน และข้ากำลังขาดจอมยุทธ์ระดับหล่อหลอมกระดูก ซึ่งข้าหวังว่าท่านจะมารับหน้าที่นี้” คำกล่าวของเขาทำให้จิตสังหารในตาของชายชราลุกโชนยิ่งกว่าเดิม จั๋วฟานยิ้มเหี้ยม เขารู้ดีว่าชายชราตกลงแล้ว เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ทารกโลหิตที่เคยสิงอยู่ในร่างองครักษ์ก็พุ่งออกมาลอยอยู่ตรงหน้าเขา องครักษ์ผู้นั้นสั่นสะท้านเมื่อเห็นแสงสีโลหิตนั่น มันคือสิ่งเดียวกับที่สังหารสหายของเขาอย่างสยดสยองจนร่างแหลกเหลว เล่ยอวี่ถิงเองก็ตัวแข็งทื่อ นางเคยลิ้มรสพิษสงของมันมาแล้ว “จั๋วฟาน... เจ้าจะทำอะไรน่ะ!” “รักษามัน” จั๋วฟานปรายตามองนางแวบหนึ่ง “ไอ้สิ่งนี้... รักษาได้งั้นหรือ?” เล่ยอวี่ถิงกังขา เพราะที่ผ่านมานางเห็นเขาสั่งให้มันออกไปทำร้ายและหยามเกียรตินางมาโดยตลอด [หากมันทำให้อาการท่านพ่อบุญธรรมแย่ลงล่ะ?] จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “คุณหนู ท่านพ่อบุญธรรมของเจ้าตกลงแล้ว ข้าไม่มีเหตุผลต้องทำร้ายเขา” “แล้วนั่นมันตัวอะไรกันแน่?” เล่ยอวี่ถิงจ้องมองชายชราด้วยความกระวนกระวาย “มารร้าย!” จั๋วฟานตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเราผู้ฝึกตนวิถีมาร ย่อมต้องหล่อเลี้ยงมารร้ายเอาไว้ ไม่ว่าจะใช้รุกหรือรับมันล้วนจำเป็น เจ้าสงสัยไหมว่าทำไมตอนข้าพูดว่าในตัวชายชรามีสิ่งแปลกปลอม เจ้าคนสารเลวหยางหมิงถึงได้สติแตกไปขนาดนั้น?” เล่ยอวี่ถิงส่ายหน้า “นั่นไม่ใช่เพราะเจ้าเดาสุ่มหรอกหรือ?” จั๋วฟานแทบจะกระอักเลือด “ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าทำไมมันถึงหลอกเจ้าได้ง่ายดายนัก เจ้านี่มันหัวทื่อจริงๆ! ตอนที่ข้าหลอกมัน เจ้าก็เชื่อข้าด้วยงั้นหรือ? มิน่าเล่ามันถึงทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ได้อย่างสบายใจนัก” เล่ยอวี่ถิงหน้าแดงก่ำแล้วก้มหน้าลง ตลอดมาท่านพ่อบุญธรรมมักพร่ำบอกนางว่านางมีพรสวรรค์ เป็นอัจฉริยะ แต่จั๋วฟานกลับเป็นคนแรกที่เรียกนางว่า ‘หัวทื่อ’ “ที่มันสติแตกเพราะคำพูดของข้าแทงใจดำมันต่างหาก” จั๋วฟานกล่าวอย่างจริงจัง “ส่วนที่ท่านชราขยับตัวไม่ได้ ก็เพราะถูกมารร้ายชนิดหนึ่งฝังรากอยู่ภายใน! ข้าจะใช้มารร้ายของข้า ขับไล่มันออกมาเดี๋ยวนี้” ถึงอย่างนั้นเล่ยอวี่ถิงก็ยังไม่วางใจ “มารร้ายของเจ้า... จะขับไล่มันได้จริงๆ หรือ?” “ฮ่าๆๆ...” จั๋วฟานหัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขันที่สุดในชีวิต ตามการวินิจฉัยของเขา มารร้ายของหยางหมิงเป็นเพียงหนอนปรสิตชั้นต่ำสุด แต่มารร้ายของเขาคือ ‘ทารกโลหิต’ ผู้ซึ่งเป็นที่ครั่นคร้ามแม้กระทั่งสิบจักรพรรดิแห่งยุคโบราณ มันจะไปเทียบชั้นกันได้อย่างไร! [เฮ้อ ความไม่รู้นี่มันน่ากลัวจริงๆ!] จั๋วฟานไม่เสียเวลากับเล่ยอวี่ถิงอีกต่อไป เขาสะบัดนิ้วสั่งให้ทารกโลหิตพุ่งเข้าไปในร่างชายชรา แสงสีแดงวาบผ่าน ร่างกายของชายชราเริ่มกระตุกเกร็ง และเมื่อทารกโลหิตเคลื่อนผ่านจุดใด อาการกระตุกนั้นก็พลันหยุดลง หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ทารกโลหิตก็กลับเข้าสู่ร่างจั๋วฟาน ขณะที่ชายชราเริ่มขยับนิ้วมือได้ ริมฝีปากของเขาขยับสั่นระริกแผ่วเบา “ติงเอ๋อร์...” “ท่านพ่อบุญธรรม!” เล่ยอวี่ถิงคว้ามือเขาไว้ด้วยความตื้นตันจนน้ำตาไหลพราก แต่จั๋วฟานกลับขมวดคิ้ว “บ้าเอ๊ย! ร่างกายนี้คงยังขยับไม่ได้ไปอีกนาน เส้นเลือดฝ่อหมดแล้ว ต้องพักฟื้นอย่างน้อยครึ่งปี ข้าเสียแรงเปล่าชัดๆ” แม้เขาจะพึมพำเบาๆ แต่เล่ยอวี่ถิงก็ได้ยินชัดทุกคำ เล่ยอวี่ถิงจ้องมองเขาเขม็ง “จำไว้ให้ดี ท่านพ่อบุญธรรมเป็นหนี้เจ้า และข้าจะทำทุกอย่างเพื่อตอบแทนมัน เจ้าไม่มีวันเสียเปล่าหรอก” จั๋วฟานยักไหล่ เขาต้องการจอมยุทธ์ระดับหล่อหลอมกระดูก ไม่ใช่คนอ่อนแอที่ติดค้างอยู่แค่ชายขอบระดับนี้ ทันใดนั้น ร่างของชายชราก็สั่นสะท้าน ก่อนจะมีหนอนสีขาวบริสุทธิ์ขนาดหนึ่งนิ้วคลานออกมาจากปากของเขา “อ๊ะ...” เล่ยอวี่ถิงร้องอุทาน แต่เมื่อเห็นหนอนตัวนั้น ความโกรธแค้นก็พุ่งปรี๊ด “ที่แท้เจ้าสินะที่เป็นต้นเหตุให้ท่านพ่อบุญธรรมเป็นเช่นนี้!” นางรวบรวมพลังสายฟ้าไว้ที่ปลายนิ้วแล้วหมายจะจิ้มลงไปที่หนอนตัวนั้น “หยุด!” จั๋วฟานคว้าข้อมือนางไว้ ดวงตาของเขาฉายประกายประหลาด “เจ้าทำอะไร! เราต้องฆ่าเจ้าปรสิตนี่!” “เจ้ามันไม่รู้อะไรเลย!” จั๋วฟานรีบคว้ากล่องใบหนึ่งมาใส่หนอนตัวนั้นอย่างทะนุถนอม ก่อนจะหยดเลือดแก่นแท้ลงไปสองสามหยด แล้วยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจก่อนจะเก็บมันไว้ในอกเสื้อ คาดไม่ถึงเลยว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้รับของล้ำค่ากลับมามากมายขนาดนี้ นี่คือ ‘หนอนหิมะสระเยือกแข็ง’ สิ่งมีชีวิตหายากที่อาศัยอยู่ในน้ำที่เย็นจัดที่สุด มันคือปรสิตที่จะตายทันทีหากตัวอ่อนไม่สามารถหาสิ่งมีชีวิตมาเป็นร่างสิงสู่ได้ภายในสองชั่วโมงหลังฟักตัว ทว่าสระเยือกแข็งที่มันอาศัยอยู่นั้นแทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดรอดชีวิตได้ หนอนส่วนใหญ่จึงตายลงตั้งแต่วันแรกที่เกิด พวกผู้ฝึกตนวิถีมารมักนำมันมาเลี้ยงเป็นเพียงมารร้ายชั้นต่ำ เพราะแมลงพิษส่วนใหญ่สามารถนำมาทำเป็นปรสิตได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้ฝึกตนวิถีมารหลายคนถึงมองว่ามันเป็นแค่แมลงปรสิตธรรมดา แม้จะหายากหน่อยก็ตาม ทว่าแม้แต่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังหาคนที่ล่วงรู้ถึงจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของมันได้ยากนัก... มันจะยอมสละร่างโฮสต์ของมันก็ต่อเมื่อตัวมันเองเข้าใกล้ความตายเท่านั้น เมื่อครู่ทารกโลหิตได้ใช้ ‘วิชามารแปลงร่าง’ สังหารตัวอ่อนของมันจนหมดสิ้น ทำให้มันเข้าใจผิดว่าชีวิตกำลังจะดับสูญ จึงยอมคลานออกมาจากร่างชายชราโดยดี และด้วยการกำจัดตัวอ่อนของมันทิ้งไปหมด หนอนตัวนี้จึงกลายเป็นเพียงปรสิตธรรมดา ทว่า ในมือของจั๋วฟาน สมบัติเช่นนี้สามารถถูกหล่อหลอมให้กลายเป็นมารร้ายที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนได้อย่างแน่นอน เขาเริ่มเผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา รอยยิ้มที่ทำให้คนทั้งสามต้องหนาวสั่นไปถึงกระดูก พวกเขาเริ่มคิดแล้วว่าจั๋วฟานนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าหยางหมิงเสียอีก “พยุงเขาไป เรากำลังจะกลับเมืองเฟิงกุ่ย” จั๋วฟานหันไปหาองครักษ์ที่เหลืออยู่ด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน “ขอบใจนะที่เปิดประตูให้พวกเรา” องครักษ์ผู้นั้นฝืนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว ทันใดนั้น มือเหล็กกล้าก็พุ่งเข้ามาบีบคอเขาทันที “แต่ตอนนี้ เจ้าหมดประโยชน์แล้ว” “ไม่!” เล่ยอวี่ถิงร้องห้ามไม่ทัน พลังงานสีดำพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างองครักษ์จนร่างกายของเขาแตกสลายกลายเป็นเพียงกองฝุ่นในพริบตา นางตัวแข็งค้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นจั๋วฟานสังหารคนด้วยตาตัวเอง เขาร้ายกาจและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ถึงขนาดไม่เหลือแม้แต่ซากศพ เล่ยอวี่ถิงนึกย้อนถึงตลอดหลายวันที่ผ่านมาที่นางได้คลุกคลีอยู่ข้างกายฆาตกรเลือดเย็นผู้นี้ ความหวาดกลัวก็แล่นริ้วขึ้นมาจับใจ แม้แต่ชายชราในอ้อมแขนก็ยังต้องหรี่ตาลง เขาเป็นผู้ฝึกตนที่ผ่านโลกมามาก แต่ยังรู้สึกได้ว่าความกล้าหาญของเขาเริ่มสั่นคลอนจากการกระทำของจั๋วฟาน เล่ยอวี่ถิงมองดูพ่อบุญธรรมด้วยความหนักใจ นางไม่แน่ใจนักว่าการเลือกเดินตามจั๋วฟานจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่นางมั่นใจได้อย่างชัดเจนคือ... จงอย่าได้ริอาจเป็นศัตรูกับคนผู้นี้เด็ดขาด! นางถอนหายใจและจำยอมแบกท่านพ่อบุญธรรมเดินตามหลังจั๋วฟานออกไป ทุกแห่งหนในค่ายนี้เต็มไปด้วยซากศพ ทุกคนดูเหมือนหลับใหลอย่างสงบ แต่ความสงบที่น่าสะพรึงกลัวนี้เองที่ฝังรอยแผลลงในใจของทั้งสองคนอย่างลึกซึ้ง ค่ายภูเขาแห่งนี้เคยมีคนนับสี่ร้อยชีวิต แต่บัดนี้กลับดับสูญไปหมดสิ้นโดยไร้ซึ่งเสียงกรีดร้อง แม้แต่คนที่ไม่ได้ร่วมมือกับหยางหมิงก็ไม่มีใครรอด น้ำตาของชายชราไหลรินเมื่อนึกถึงคืนวันที่เคยร่ำสุรากับเหล่าพี่น้อง ทว่าเขากลับไม่มีความรู้สึกเกลียดชังจั๋วฟานเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขารู้สึกขอบคุณเสียด้วยซ้ำ เขาในฐานะเจ้าภูเขาเฮยเฟิงรู้ดีว่าจำเป็นต้องตัดสินใจเด็ดขาดเยี่ยงนี้ หากข่าวการรอดชีวิตของเขาแพร่ออกไป ไม่เพียงแต่คนในค่ายนี้ แต่รวมถึงคนที่อาศัยอยู่ในเมืองเฟิงกุ่ยด้วยที่จะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน หากจั๋วฟานไม่ทำ ชายชราก็คงต้องเอ่ยปากขอให้เขาทำอยู่ดี เขารู้สึกขอบคุณที่จั๋วฟานช่วยให้เขาไม่ต้องเป็นคนออกคำสั่งประหารชีวิตเหล่าพี่น้องด้วยมือตนเอง “พ่อบ้าน... จั๋ว... ขอบ... ใจ...” คำพูดที่ฝืนเอ่ยออกมาทำให้เล่ยอวี่ถิงตกตะลึง ขณะที่จั๋วฟานเพียงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ชายชราเฝ้ามองร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความเคารพยำเกรงและความหวาดหวั่นลึกๆ “เจ้า... ได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่แล้ว...”