บทที่ 34: ศึกประจัญบาน โจวฟานนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ก่อนจะลืมตาขึ้นช้าๆ เขาอยู่ห่างจากการก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นพลังปราณชั้นที่ 5 เพียงก้าวเดียว แต่การขาดแคลนหยวนชี่ทำให้ความก้าวหน้าของเขาต้องหยุดชะงัก หากเขารู้ล่วงหน้า เขาคงใช้เวลาบนภูเขาลมดำเพื่อดูดกลืนหยวนชี่ของพวกผู้ฝึกตนให้มากกว่านี้ ทว่าด้วยเวลาที่กระชั้นชิด เขาทำได้เพียงปล่อยให้ ‘ทารกโลหิต’ เป็นผู้สังหาร ซึ่งนั่นทำให้สูญเสียทรัพยากรล้ำค่าไปอย่างน่าเสียดาย เมื่อศึกกำลังจะมาเคาะประตูบ้าน เขาจึงสั่งระงับไม่ให้ทารกโลหิตออกไปเพ่นพ่าน หากผู้อาวุโสเจี้ยนบังเอิญมาพบเข้าและทำลายมันทิ้ง คงนับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ “ทำได้เพียงอดทนรอ อีกไม่นานพวกมันก็คงบุกมา!” โจวฟานพึมพำ ทว่ายังไม่ทันขาดคำ พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ทาบทับลงมาเบื้องบนอย่างรวดเร็ว โจวฟานถีบตัวออกจากห้องพุ่งขึ้นไปบนหลังคา ทันทีที่เห็นร่างของหลงจิ่วกำลังลอยอยู่กลางนภาก็เข้าใจได้ทันที หลงจิ่วเองก็สัมผัสได้ถึงพลังที่คืบคลานเข้ามา นัยน์ตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงพร้อมกับปลดปล่อยเจตจำนงสังหารอันเข้มข้น แม้ที่นี่จะห่างจากศาลาวารีมังกรถึงร้อยเมตร แต่โจวฟานยังรู้สึกขนลุกซู่ไปกับแรงอาฆาตที่แผ่ซ่าน “จริงดังคาด... ยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ลึกซึ้ง!” ต่อให้โจวฟานจะไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของหลงจิ่ว แต่การที่อีกฝ่ายสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้นั้นก็ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด ส่วนผู้อาวุโสอีกสองคนนั้น ยิ่งแข็งแกร่งกว่านี้เสียอีก เมื่อคิดได้ดังนั้น เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ แต่กลับไม่พบร่องรอยของคนทั้งสอง นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังซุ่มรอวางกับดักเพื่อรอรับมือเจี้ยนฟานอยู่ มุมปากของโจวฟานยกยิ้มอย่างชั่วร้าย แผนการของผู้อาวุโสทั้งสามแสดงให้เห็นว่าศาลาวารีมังกรตัดสินใจที่จะต่อสู้กับหุบเขานรกจนถึงที่สุดโดยไม่สนผลกระทบ สิ่งนี้ตัดทางประนีประนอมทิ้งไปโดยสิ้นเชิง พร้อมกับปกป้องความปลอดภัยของตระกูลลั่วไปในตัว “โจวฟาน เกิดอะไรขึ้น?” ลั่วอวิ๋นซ่าง พร้อมด้วยเหล่ยอวี้ถิงและคนอื่นๆ รีบวิ่งออกมาข้างนอก โจวฟานคาดเดาว่าท่านเจ้าภูเขายังไม่สามารถดูดซับโอสถได้สำเร็จจึงไม่ออกมาด้วย ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนยอดฝีมือระดับสูงอย่างยิ่ง “พวกเจ้าทำอะไรอยู่? รีบกลับเข้าไปข้างใน!” โจวฟานตะโกนก้อง พลังอันน้อยนิดของพวกเขาไม่มีค่าอันใดต่อยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ลึกซึ้ง ต่างจากเขาที่ยังพอมีค่ายกลเก้ามังกรขดสวรรค์คุ้มกัน ลั่วอวิ๋นซ่างเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของโจวฟานก็รู้ทันทีถึงสถานการณ์อันตราย เธอจึงรีบพาพี่ชายและคนอื่นๆ หลบเข้าไปในบ้านพลางกำชับว่า “โจวฟาน เจ้าต้องระวังตัวด้วย!” โจวฟานพยักหน้ารับ ทันใดนั้น เสียงนกกาแผดร้องดังสนั่นไปทั่วชั้นบรรยากาศ พร้อมกับเมฆทมิฬที่เคลื่อนตัวปกคลุมเหนือศาลาวารีมังกร ชายชราในชุดคลุมสีดำก้าวออกมาจากกลุ่มเมฆนั้นพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ เส้นผมที่เหลือเพียงน้อยนิดบนศีรษะปลิวไสวไปตามแรงลม นัยน์ตาอำมหิตจ้องเขม็งไปที่หลงจิ่ว ทว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะหันมาเหลือบมองเรือนหลังเล็กนั้นด้วยความสนใจ “เจี้ยนฟาน เจ้าคนชั่ว! กล้าดีอย่างไรถึงเหยียบย่างเข้ามาในถิ่นของข้า?” นัยน์ตาข้างเดียวของหลงจิ่วแดงก่ำ ความแค้นที่ฝังรากลึกในกระดูกพวยพุ่งออกมาในทุกคำพูด เจี้ยนฟานหัวเราะเหยียดหยาม “หลงจิ่ว ศาลาวารีมังกรสังหารศิษย์ของหุบเขานรกอย่าง โหยวเฉวียน เจ้าจะบอกว่าข้าไม่มีสิทธิ์มาทวงความยุติธรรมรึ?” “ความยุติธรรม? หุบเขานรกเคยรู้จักคำนี้ด้วยหรือไง?” ลมหายใจของหลงจิ่วติดขัดจากความแค้น “ใครเป็นคนวางแผนลอบกัดข้าที่เมืองใบไม้ล่อง? ใครที่เป็นคนวางกับดักจนทำลาย ‘เนตรทองสายฟ้าม่วง’ ของข้า?” [เนตรทองสายฟ้าม่วง?] โจวฟานไม่คิดเลยว่าคนในแดนปุถุชนจะฝึกฝนวิชาที่ล้ำเลิศเช่นนี้ได้ ตำนานของเนตรทองสายฟ้าม่วงนั้นสืบย้อนไปถึงยุคสมัยของสิบจักรพรรดิ ว่ากันว่าเป็นเนตรทิพย์หนึ่งในสามของจักรพรรดิสวรรค์ มันสามารถปลดปล่อยแสงสีทองและสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์ที่บดขยี้ได้แม้กระทั่งสวรรค์ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเซียนก็อาจสิ้นชีพภายใต้สายตาคู่นี้ ทว่าวิชาฝึกตนอันน่าทึ่งนี้กลับมาปรากฏในแดนปุถุชน เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าหลงจิ่วฝึกฝนมาได้อย่างไร หากฝึกจนถึงชั้นที่ 6 ได้จริงก็นับว่าน่าเสียดายยิ่งที่มันถูกทำลายลงไป แม้แต่ตัวเขาที่เป็น ‘จักรพรรดิมาร’ ยังรู้สึกถึงความแค้นใจราวกับถูกชิงภรรยาหรือสังหารบิดา “ฮ่าฮ่าฮ่า...” เจี้ยนฟานไม่มีความละอายแม้แต่น้อย กลับระเบิดเสียงหัวเราะ “โทษความโง่เขลาของเจ้าเถอะ! เพราะพึ่งพาเนตรคู่นี้ เจ้าถึงได้กลายเป็นยอดฝีมือของศาลาวารีมังกร แต่เมื่อไร้ไม้เท้านี้ เจ้าก็กลายเป็นเพียงผู้อาวุโสลำดับที่เก้าที่ติดแหง็กอยู่กับการเฝ้าเมืองลมพัดผ่าน น่าสมเพชนัก” “เจี้ยนฟาน!” พลังของหลงจิ่วระเบิดออกมาด้วยความโกรธแค้นจนนัยน์ตาแทบจะเลือดไหล “ข้าจะล้างแค้นให้จงได้!” หลงจิ่วพุ่งตัวออกไปพร้อมกับมังกรทองที่พันธนาการรอบฝ่ามือ “วิชายุทธ์ระดับจิตลำดับกลาง... กรงเล็บมังกรทะยาน!” โฮก! เสียงมังกรคำรามดังกึกก้อง มันสลัดหลุดจากแขนของหลงจิ่วและพุ่งเข้าขย้ำศัตรูด้วยคมเขี้ยว เจี้ยนฟานแสยะยิ้มเพียงสะบัดมือเบาๆ หมอกทมิฬก่อตัวเป็นโซ่ตรวนพุ่งออกจากแขนเสื้อ พันธนาการมังกรทองไว้แน่น ก่อนที่เขาจะบิดมือจนมังกรทองกรีดร้องและแตกกระจายกลายเป็นเศษเสี้ยว “วิชายุทธ์ระดับจิตลำดับกลาง... โซ่ตรวนนรก!” เจี้ยนฟานเยาะเย้ย “หลงจิ่ว เจ้าเคยเป็นมังกรเพราะเนตรคู่นั้น แต่ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงแมลงตัวหนึ่ง นามของ ‘เนตรเทพหลงจิ่ว’ จะไม่มีวันหวนคืนมาอีก...” ยังไม่ทันขาดคำ ฝ่ามือหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพร้อมกับกรงเล็บที่คว้าเข้าที่ข้อมือของเขา “กรงเล็บมังกรคลุม!” เจี้ยนฟานไม่สามารถหนีพ้นจากพันธนาการนั้นได้ แต่เขากลับไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด “หึ คิดจะใช้แค่วิชายุทธ์ระดับปุถุชนมาสู้กับข้า ในเมื่อวิชายุทธ์ระดับจิตยังไร้ผลน่ะรึ?” “หึหึหึ... ข้าไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเจ้า แค่...” หลงจิ่วแสยะยิ้มก่อนจะทุ่มเจี้ยนฟานลงกับพื้น! ทันใดนั้นผู้อาวุโสผมทองและผมแดงที่ซุ่มอยู่ก็กระโจนออกมาโจมตี “ไม่ดีแล้ว!” เจี้ยนฟานเริ่มตื่นตระหนก เขาเพิ่งตระหนักได้ถึงแผนการของหลงจิ่ว ที่ต้องการล่อเขาเข้ามาติดกับโดยมีผู้อาวุโสอีกสองคนคอยปิดทางหนี [หลงจิ่วหมายจะเอาชีวิตข้า แต่ทว่า...] เจี้ยนฟานยิ้มเยาะ “เดี๋ยวนี้!” ในกลุ่มเมฆทมิฬนั้น มีชายชุดดำสองคนปรากฏตัวออกมาและพุ่งเข้าจู่โจมหลงจิ่ว การปรากฏตัวนี้ทำให้หลงจิ่วและผู้อาวุโสทั้งสองตกตะลึง แต่ด้วยการชี้แนะจากโจวฟาน พวกเขาจึงมีการรับมือไว้ล่วงหน้า “พี่เก้า อดทนไว้!” ผู้อาวุโสผมทองพุ่งเข้าหาเจี้ยนฟานด้วยความเร็วสูง โดยมีผู้อาวุโสผมแดงตามมาติดๆ โดยไม่สนใจชะตากรรมของหลงจิ่ว หลงจิ่วแสยะยิ้ม ขณะที่แสงสีทองส่องประกายที่ฝ่ามือ ดาบรูปทรงมังกรปรากฏขึ้น “หากฆ่าเจี้ยนฟานได้ ข้าก็ตายตาหลับแล้ว” “อาวุธจิตระดับ 3... ดาบมังกร?” ชายชุดดำทั้งสองชะงักและรีบหลบคมดาบที่พุ่งเข้ามา วูบ! แสงสีทองพุ่งผ่านไปห่างจากพวกเขาเพียงนิ้วเดียว ตามด้วยเสียงสายฟ้าฟาดกึกก้อง ลำแสงนั้นผ่าท้องฟ้าออกเป็นสองซีกและต้องใช้เวลากว่าสิบลมหายใจกว่าจะคืนสภาพ ชายชุดดำทั้งสองรู้สึกถึงความหวาดกลัวจนต้องถอยหลังไปสิบก้าว พวกเขาไม่คาดคิดว่าหลงจิ่วจะกล้าใช้สมบัติล้ำค่าเช่นนี้เพื่อจัดการกับพวกตน “ดี!” ผู้อาวุโสผมทองตะโกนอย่างฮึกเหิม เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยแสงสีทองแล้วพุ่งเข้าใส่เจี้ยนฟาน การถูกรุมเร้าจากสองด้าน ทำให้เจี้ยนฟานตกอยู่ในสภาพเนื้อบนเขียง “พี่เก้า ดูให้ดี ข้าจะจัดการมันให้จบ!” ผู้อาวุโสผมทองหัวเราะขณะโจมตี แม้จะไม่ได้ใช้วิชายุทธ์ แต่ทุกท่วงท่าของเขาล้วนสร้างเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู เจี้ยนฟานเริ่มหลั่งเหงื่อท่วมกาย นัยน์ตาหรี่ลงเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่โชยมาปะทะจมูก... ตูม! ทว่า ทันใดนั้นแสงสีม่วงก็ระเบิดออก มันไม่เพียงแต่ปัดป้องการโจมตีได้ แต่ยังกระแทกจนผู้อาวุโสผมทองต้องกระอักเลือด ผู้อาวุโสผมแดงรีบเข้ามาดูอาการ ในขณะที่ผู้อาวุโสผมทองไม่สนใจบาดแผล จ้องเขม็งไปยังกลุ่มควันที่ฟุ้งกระจาย ส่วนหลงจิ่วเองก็นิ่งค้างไป เมื่อควันจางหาย ปรากฏร่างของเจี้ยนฟานที่กำลังหอบหายใจ ทว่าคราวนี้เขาไม่หวาดกลัวอีกต่อไป กลับดูเหิมเกริมยิ่งกว่าเก่าที่หนีพ้นจากความตายมาได้ “เกือบไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าศาลาวารีมังกรจะส่งผู้อาวุโสลำดับที่ 5 และ 3 มาจัดการข้า! ‘มังกรทองทำลายล้าง’ และ ‘มังกรอัคคีเผาโลก’ ชื่อเสียงของพวกเจ้านี่สมคำร่ำลือจริงๆ!” ผู้อาวุโสทั้งสองไม่ได้มองไปที่เจี้ยนฟาน แต่มองไปยังสิ่งที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขา... ‘อีกาเขมือบวิญญาณ’! โจวฟานขมวดคิ้ว เขาไม่นึกเลยว่าผู้อาวุโสเจี้ยนจะมีสัตว์อสูรมารที่น่ากลัวเช่นนี้ ร่างกายของอีกาเขมือบวิญญาณนั้นไม่ได้แข็งแกร่ง แต่มันมีความสามารถในการกลืนกินทุกสิ่งและถ่ายโอนพลังที่กลืนกินไปให้แก่เจ้าของ พลังของมันขึ้นอยู่กับผู้ครอบครอง แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ มันเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรมารที่แข็งแกร่งที่สุด คิ้วของโจวฟานกระตุกเมื่อมองเข้าไปในดวงตาของอีกาข้างหนึ่งเป็นสีดำ อีกข้างเป็นสีทองและปลดปล่อยแสงสีม่วงออกมา แม้แต่เสียงสายฟ้าฟาดแผ่วเบาก็ยังดังออกมาจากตัวมัน “เนตรทองสายฟ้าม่วง... ชั้นที่ 3!”