บทที่ 32: บุรุษจากส่วนกลาง สิบวันให้หลัง จั๋วฝานลอบกลับมายังลานเล็ก ๆ ในศาลาพยัคฆ์เร้นลับโดยไม่ให้ใครล่วงรู้ การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลากว่าครึ่งเดือน ทว่าจั๋วฝานก็ได้กำชับให้เหลยอวี่ถิงนำกลุ่มโจรแห่งภูเขาสายลมทมิฬไปพักคอยอยู่ในเมืองไว้ก่อนแล้ว และตราบใดที่กลุ่มโจรยังคงนิ่งเฉย หุบเขาขุมนรกเองก็ย่อมไม่เคลื่อนไหวเช่นกัน เมื่อมาถึงที่พัก จั๋วฝานพบว่าหลงเจี๋ยและหลงขุยไม่อยู่ที่นั่น เขาจึงสั่งให้ยามนำตัวชายชราเข้าไปพักในห้อง ก่อนจะเร่งรีบออกตามหาหลัวอวิ๋นฉาง สิบห้านาทีต่อมา เสี่ยวชุ่ยร้องไห้ออกมาทันทีที่เห็นประตูเปิดออก นางรีบวิ่งเข้าไปหาเหลยอวี่ถิงพลางสะอื้น "คุณหนู..." เหลยอวี่ถิงเช็ดน้ำตาให้สาวใช้ก่อนจะใช้นิ้วเคาะจมูกนางเบา ๆ "เจ้าเด็กโง่ พวกเขาไม่ได้ทำอะไรลำบากเจ้าใช่ไหม?" เสี่ยวชุ่ยส่ายหน้า "คนของตระกูลหลัวทุกคน... ยกเว้นพ่อบ้านปีศาจนั่น... ต่างปฏิบัติกับข้าเป็นอย่างดีเจ้าค่ะ" "อะแฮ่ม แม่หนูน้อย อย่าได้นินทาคนต่อหน้าเชียว ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจจะถูกสั่งสอนให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาได้" จั๋วฝานเดินเข้ามาสมทบกับสมาชิกตระกูลหลัวที่กำลังยิ้มขบขันกับท่าทางของเสี่ยวชุ่ย หลัวอวิ๋นไห่กล่าวสมทบ "เจ้าเด็กโง่ พี่จั๋วน่ะชอบตีบั้นท้ายคนเป็นที่สุด เจ้าไปล่วงเกินเขาเข้าแล้ว คอยดูเถอะว่าเขาจะจัดการก้นของเจ้ายังไง" เสี่ยวชุ่ยรีบหลบไปอยู่ด้านหลังเหลยอวี่ถิงทันที จั๋วฝานกรอกตา เขาดูเหมือนปีศาจร้ายในสายตาของเด็กพวกนี้ขนาดนั้นเลยหรือ? แม้หลัวอวิ๋นฉางและกัปตันผังจะหันมามองหน้ากัน แต่ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด จั๋วฝานมักทำตามใจตนเองและไม่เคยสร้างความประทับใจแรกพบที่ดีนัก จนบางคนอาจเรียกเขาว่าคนชั่วช้า แต่เมื่อได้สัมผัสตัวตนที่แท้จริง พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าเขาคือคนที่พึ่งพาได้มากเพียงใด "ท่านคือ... อวิ๋นฉางหรือ?" ทุกคนหันไปมองชายชราที่ยืนอยู่ด้านหลังเหลยอวี่ถิง เขากำลังจ้องมองหลัวอวิ๋นฉางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึก ก่อนจะหันไปทางเด็กชาย "และเจ้าคือ... หลัวอวิ๋นไห่?" "สวรรค์คุ้มครอง บุตรของพี่เจิ้นหนานยังมีชีวิตอยู่!" "ท่านอาวุโส ท่านคือ..." หลัวอวิ๋นฉางเอ่ยถามด้วยความลังเล สิ่งที่จั๋วฝานทำทันทีที่กลับมา คือการพาหลัวอวิ๋นฉางไปพบกับเจ้าภูเขาแห่งขุนเขาสายลมทมิฬ เพื่อให้เข้าใจถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล และเหตุผลที่หุบเขาขุมนรกจ้องเล่นงานพวกเขา จั๋วฝานแนะนำ "นี่คือเจ้าภูเขาสายลมทมิฬ ผู้นำกลุ่มโจรที่ทำลายคฤหาสน์เมฆา" "อะไรนะ?" สีหน้าของหลัวอวิ๋นฉางมืดทะมึนลงทันที จิตสังหารอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับพลังลมปราณที่พุ่งทะลัก เหลยอวี่ถิงรีบกระโดดมาบังหน้าชายชราไว้ ทว่ามือที่สั่นเทาของเขาได้ปัดเหลยอวี่ถิงออกไป ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นด้วยน้ำตานองหน้า "อวิ๋นฉาง ภัยพิบัติของตระกูลหลัวเป็นความผิดของข้าทั้งหมด หากเจ้าต้องการชีวิตใคร ให้ฆ่าข้าเถอะ" "ท่านพ่อทูนหัว!" "ท่านเจ้าภูเขา!" เหลยอวี่ถิงและเสี่ยวชุ่ยตะโกนลั่น แต่ชายชราโบกมือห้าม "ข้าติดค้างตระกูลหลัวไว้มาก พวกเจ้าอย่าได้ขวางนาง" หลัวอวิ๋นฉางจ้องมองชายชราผู้ไร้ทางสู้ด้วยความโกรธแค้น ทว่ามือของนางกลับไม่ยอมลงดาบ จั๋วฝานตบไหล่นางเบา ๆ "หยางหมิงหลอกใช้เขามานาน ซ้ำยังกักขังเขาไว้บนเตียง จนกระทั่งเขาเพิ่งจะเริ่มฟื้นตัว การโจมตีตระกูลหลัวไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย" "ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้!" หลัวอวิ๋นฉางต่อว่าพลางถลึงตาใส่ เพราะเกือบจะฆ่าคนบริสุทธิ์เสียแล้ว จั๋วฝานลูบคางพลางกล่าว "ถึงอย่างนั้น ตาแก่คนนี้ก็ตาบอดจนเกือบทำให้ตระกูลหลัวล่มจม การจะฆ่าเพื่อล้างแค้นก็ถือเป็นเรื่องสมควร" หญิงสาวกรอกตาใส่ตรรกะอันเพี้ยน ๆ ของจั๋วฝาน แม้สิ่งที่เขาพูดจะมีส่วนจริง แต่การจะโทษชายชราเพียงคนเดียวก็ดูจะเกินไป หลัวอวิ๋นฉางไม่ใช่คนที่ชอบพาลใส่ผู้อื่น โดยเฉพาะเมื่อชายชราผู้นี้ดูเหมือนจะรู้จักบิดาของนางเป็นอย่างดี "ท่านอาวุโส ท่านเองก็เป็นเหยื่อเช่นกัน" "ไม่เลย ข้ากับเจิ้นหนานเป็นพี่น้องร่วมสาบาน แต่ตระกูลหลัวต้องล่มสลายเพราะข้า เป็นเพราะข้า... ที่ทำให้ดวงวิญญาณของเขาไม่อาจไปสู่สุขคติ" เขาเช็ดน้ำตาบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด หลัวอวิ๋นฉางตกตะลึง ก่อนจะเห็นหลัวอวิ๋นไห่ส่ายหน้า "ท่านอาวุโส เหตุใดท่านพ่อไม่เคยกล่าวถึงท่านเลย?" ชายชราถอนหายใจยาวก่อนจะสงบจิตใจที่ว้าวุ่นลง "ตระกูลหลัวเป็นตระกูลชั้นสูง สูงส่งกว่าโจรแก่อย่างข้านัก แต่ท่านพ่อของเจ้ากับข้าสาบานเป็นพี่น้องกันตั้งแต่แรกพบ และต้องปิดบังไว้เพราะกลัวจะกระทบต่อชื่อเสียงของตระกูล อีกอย่าง ตระกูลเหลยของเรามีกฎบรรพบุรุษที่ว่า ห้ามเป็นศัตรูกับตระกูลไช่และตระกูลหลัวเด็ดขาด" "เอ๋?" หลัวอวิ๋นไห่ร้องอุทาน "ท่านพ่อเคยบอกข้าว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ให้รอดชีวิตหรือตายเคียงข้างตระกูลเหลยและตระกูลไช่ ข้ารู้จักตระกูลไช่ แต่ตระกูลเหลยที่ท่านพ่อหมายถึง คือตระกูลของท่านหรือ?" หลัวอวิ๋นฉางหันไปมองน้องชาย "ทำไมท่านพ่อไม่เคยบอกข้าเรื่องนี้?" หลัวอวิ๋นไห่เชิดคางขึ้นแล้วหัวเราะ "ท่านพ่อบอกว่ามันเป็นความลับระหว่างลูกผู้ชาย ไม่ใช่เรื่องที่ผู้หญิงหรือคนนอกควรรู้" จั๋วฝานขมวดคิ้ว "เป็นไปได้ไหมว่ากฎบรรพบุรุษนี้จะสืบทอดเฉพาะผู้นำตระกูลเท่านั้น?" "ถูกต้อง แต่ในเมื่อข้าไม่มีลูกชายให้สืบทอด ข้าจึงยอมบอกในตอนนี้ อีกอย่าง ข้ากับเจิ้นหนานเป็นพี่น้องกัน ตระกูลหลัวย่อมไม่มีวันทำร้ายเรา" แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ตระกูลหลัวล่มสลายเพราะตน เขาก็ส่ายหน้าด้วยความละอาย "ตาแก่ เจ้ามีวรยุทธ์ที่สืบทอดในตระกูลบ้างไหม?" จั๋วฝานถาม ชายชราพยักหน้า "ข้าถ่ายทอดดรรชนีสายฟ้า วรยุทธ์ระดับจิตวิญญาณของตระกูลให้ถิงเอ๋อร์ไปแล้วเพราะไม่มีลูกชาย แต่เจ้าหยางหมิงสารเลวนั่นกลับชิงหยกล้ำค่านั้นไป" ปัง! จั๋วฝานตบมือฉาด "นั่นแหละ! สิ่งที่พวกมันต้องการคือสิ่งนี้!" เขาเร่งฝีเท้าออกไปที่ประตู "รออยู่ที่นี่!" ทุกคนต่างยืนตะลึงโดยไม่เข้าใจว่าเขาจะทำอะไร... จั๋วฝานพุ่งผ่านประตูศาลาพยัคฆ์เร้นลับไปราวกับพายุโดยที่ยามทั้งสองไม่กล้าแม้แต่จะขวาง "พี่จิ่ว!" จั๋วฝานตะโกนเรียกหาหลงจิ่ว เขามองเห็นประตูที่ปิดสนิทโดยมีหลงขุยและหลงเจี๋ยยืนเฝ้าอยู่ จึงรู้ว่าหลงจิ่วอยู่ในนั้น เขาจึงรีบพุ่งเข้าไปพลางตะโกน หลงขุยกระโดดขวางด้วยความโกรธเกรี้ยว "หุบปาก! วันนี้ท่านอาจิ่วไม่ต้อนรับแขก ไสหัวไปซะ!" "หึ ข้าไม่ใช่แขก แต่ข้ามีธุระสำคัญต้องหารือกับหลงจิ่ว หลีกไป!" จั๋วฝานพยายามจะฝ่าเข้าไป แต่พลังของทั้งสองทำให้เขาหยุดชะงัก "สำคัญงั้นหรือ? อย่าได้เข้าใจผิดว่าท่านอาจิ่วเอ็นดูเจ้าแล้วเจ้าจะทำอะไรก็ได้! ที่นี่คือศาลาพยัคฆ์เร้นลับ ไม่ใช่สวนหลังบ้านของเจ้า" หลงขุยจ้องเขม็ง "พี่จั๋ว วันนี้ท่านอาจิ่วไม่สะดวกพบ โปรดกลับไปเถอะ" หลงเจี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จั๋วฝานรู้ว่าการฝ่าเข้าไปไม่มีประโยชน์ จึงยิ้มที่มุมปาก "แม่หนู เจ้ารู้ไหมว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าไปไหนมา?" "หึ คนสกปรกอย่างเจ้าจะไปไหนได้? ครั้งก่อนก็เห็นควงผู้หญิงมาสองคน ครั้งนี้คงไปเที่ยวเตร่อยู่ในหมู่บ้านของพวกนางสินะ" หลงขุยกรอกตา จั๋วฝานส่ายหน้าพร้อมแสยะยิ้ม "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็อยากจะเป็นแบบนั้น แต่ข้าไม่ได้มีอิสระเหมือนคุณหนูหลงหรอก เอาล่ะ เข้าเรื่องเถอะ ข้าได้เบาะแสสำคัญเรื่องหุบเขาขุมนรก อีกไม่นานพวกมันจะบุกมาที่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน!" "หึ เรื่องเหลวไหล! ถ้าเจ้าล่วงรู้การเคลื่อนไหวของหุบเขาขุมนรกได้ วัวก็คงบินได้แล้ว!" หลงขุยกล่าวอย่างดูแคลน จั๋วฝานส่ายหัวก่อนจะเดินจากไปพร้อมตะโกนทิ้งท้าย "บอกท่านอาจิ่วด้วยว่าข้าจะพาตระกูลหลัวไปหลบซ่อนตัว จะได้ไม่ถูกลากไปพินาศพร้อมกับศาลาพยัคฆ์เร้นลับของพวกเจ้า!" หลงขุยตั้งท่าจะด่าทอ [เราปฏิบัติกับเจ้าดีขนาดนี้ แต่พอตัดขาดกันแล้วยังมาแช่งเราอีก?] ทว่านางยังไม่ทันได้อ้าปาก ประตูก็แง้มออกพร้อมเสียงของหลงจิ่ว "ให้พี่จั๋วเข้ามา!" หลงเจี๋ยและหลงขุยตกตะลึง ก่อนจะรีบก้มศีรษะ "รับทราบ!" จั๋วฝานพุ่งผ่านร่างพวกนางไปราวกับสายหมอก "ไม่ต้องหรอก ข้าเดินเองได้ ฮิฮิฮิ..." หลงขุยยืนหอบหายใจด้วยความโกรธเมื่อเห็นท่าทางโอหังของเขา "มันมีดีอะไรนักหนา? ก็แค่ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลระดับ 5 ทำไมท่านอาจิ่วต้องแคร์มันขนาดนั้น?" หลงเจี๋ยยิ้มขื่นก่อนจะกลับไปเฝ้าประตูตามเดิม [นี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนของคำว่า เปรี้ยวปากเพราะกินไม่ได้ หากคุณหนูเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลระดับ 5 ด้วยแล้ว นอกจากท่านอาจิ่วจะเอ็นดูเจ้า เขายังจะยกยอเจ้าขึ้นบนฟ้าเสียด้วยซ้ำ...] ในทางกลับกัน จั๋วฝานซึ่งไม่ได้สนใจความไม่พอใจของหลงขุยแม้แต่น้อย เขาก็เดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่หลังจากผ่านทางเดินมาห้านาที เขาพบหลงจิ่วนั่งอยู่บนเก้าอี้สูงด้วยรอยยิ้ม และที่ข้างกายเขายังมีเก้าอี้อีกสองตัวที่ว่างอยู่... "ฮ่าฮ่าฮ่า พี่จั๋ว วันนี้มีลมอะไรหอบเจ้ามา?" จั๋วฝานหยุดลงตรงหน้าหลงจิ่ว ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้าต้องขอเตือนท่านไว้ก่อน หากเรื่องที่ข้าเอามาบอกเป็นเรื่องไร้สาระ ผลที่จะตามมาย่อมไม่ธรรมดาแน่" จั๋วฝานเกาจมูกพลางยิ้ม "ยอดฝีมือจากหุบเขาขุมนรกมาถึงแล้ว และพวกมันกำลังจะบุกโจมตีที่นี่ ข้าอยากรู้ว่าเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องไร้สาระหรือไม่" "แน่นอนว่าไม่ใช่ หากมันเป็นเรื่องจริง!" ยังไม่ทันที่หลงจิ่วจะตอบ เสียงอันแก่ชราจากเก้าอี้ตัวหนึ่งดังขึ้น ตามมาด้วยการหมุนเก้าอี้ช้า ๆ พลังกดดันอันดุร้ายสองสายที่รุนแรงยิ่งกว่าหลงจิ่วแผ่ซ่านโหมเข้าใส่จั๋วฝานจนเขาต้องถอยกรูดด้วยความตกใจ ขณะที่หยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมผ่านใบหน้า...