เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ชายผู้นั้นก็ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว รวบรวมความกล้าหาญอันสมศักดิ์ศรีของทหารผู้เคยเผชิญหน้ากับความตายในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อลิธอนุญาตให้เขาพูด เขาก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป "ข้าคืออัศวิน เกียรติยศของข้าสถิตอยู่กับเจ้านายของข้า! ข้าจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจของท่าน ไอ้สุนัขพันธุ์ทางสกปรก!" "โอ้โห ช่างน่ารักเสียนี่กระไร! ต้องขอบคุณเพื่อนของเจ้าตรงนั้น ข้าเลยรู้แล้วว่ามีขุนนางอยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตีครั้งนี้ แต่ข้านึกว่าพวกเจ้าเป็นแค่ทหารรับจ้างเสียอีก นี่เจ้าจะบอกว่าพวกเจ้าเป็นอัศวินจริงๆ งั้นรึ? หรืออาจจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา?" เมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของตน อัศวินผู้นั้นกัดลิ้นตัวเองอย่างจัง พยายามจะจบชีวิตก่อนที่จะปล่อยให้ความลับใดๆ เล็ดลอดออกจากปาก "ชิชิ! จะรีบไปไหน!" ลิธสะกดเขานิ่งอยู่กับที่อีกครั้ง บังคับให้ฟันแยกออกจากลิ้นก่อนที่จะรักษามันด้วยเวทแสง "เจ้าโง่กว่าที่เห็นนะ" ลิธไม่เคยหยุดยิ้ม พูดกับเขาด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งดั่งมารดาที่ใช้กับเด็กเล็ก "ข้าจะอธิบายให้ฟังชัดๆ แม้แต่ความตายก็ไม่อาจช่วยเจ้าให้รอดพ้นจากข้าได้ ข้าสามารถแยกชิ้นส่วนเจ้าทีละชิ้น ทีละชิ้น แล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่ ดั่งหุ่นเชิดเนื้อหนังที่เจ้าเป็น" ดวงตาของลิธสูญสิ้นความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง น้ำเสียงของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความเกลียดชังและเดือดดาล "แต่ถ้าความเจ็บปวดคือสิ่งที่เจ้าปรารถนา ข้าก็จัดให้ได้อย่างเหลือเฟือ" ลิธกำหมัดแน่น พลันอัศวินก็รู้สึกถึงส่วนสงวนของตนถูกบีบขยี้ราวกับโดนคีมเหล็กหนีบ ดวงตาของอัศวินเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ปากของเขาสามารถเปล่งได้เพียงเสียงโหยหวนฟังไม่เป็นศัพท์ ลิธคลายการบีบเป็นครั้งคราว ให้เขาได้พักหายใจ ก่อนจะบิดและหมุนมือของเขาอีกครั้ง และนั่นก็ทำให้อัณฑะของอัศวินถูกบิดขยี้ตามไปด้วย "พร้อมจะพูดหรือยัง?" อัศวินยังคงเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจนแทบจะไม่เข้าใจคำพูดของเขา "ไม่รึ? ไม่มีปัญหา ข้าแค่อยากจะทดสอบ 'ศรแห่งโรคระบาด' สูตรใหม่ที่ข้าปรับปรุงขึ้นมาหน่อย" หลังจากลูกศรแห่งความมืดพุ่งเข้าใส่หน้าอกของอัศวิน ลิธก็ปลดปล่อยเขาจากการควบคุมดั่งหุ่นเชิด ปล่อยให้เขานอนแผ่กับพื้น "หนึ่ง" ก่อนที่อัศวินจะทันได้เริ่มมองหาอาวุธ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ ขณะที่ฟันของเขากระทบกันกึกก้องจนควบคุมไม่ได้ "สอง" เขาลงเอยด้วยการขดตัว กอดตัวเองเพื่อพยายามหาความอบอุ่นอันมีค่า "สาม" ทันใดนั้นความหนาวก็หายไป อัศวินเริ่มเหงื่อแตกพลั่ก เขารู้สึกร้อนระอุราวกับถูกบังคับให้ยืนยามอยู่หลายชั่วโมงใต้แสงอาทิตย์ที่แผดเผาในฤดูร้อน "สี่, ห้า" เขารู้สึกหายใจไม่ออก จึงฉีกเสื้อของตัวเองออก หอบหายใจอย่างหนัก ลำคอของอัศวินแห้งผากจนเขาเริ่มโกยหิมะเข้าปากครั้งแล้วครั้งเล่า ขอบคุณพระเจ้าสำหรับความเย็นสดชื่นที่มันมอบให้ "หก, เจ็ด" แล้วก็ราวกับว่ากระแสเลือดของเขาเริ่มไหลย้อนกลับ ทั่วทั้งร่างกายของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด โลกทั้งใบได้กลายเป็นศัตรูของอัศวิน พื้นดินทำร้ายผิวของเขา หิมะทำร้ายลำคอของเขา แสงสว่างทำร้ายดวงตาของเขา ไม่มีตำแหน่งใดที่ปลอดภัย เขาสามารถทำได้เพียงเปลี่ยนจากความทรมานหนึ่งไปยังอีกความทรมานหนึ่งเท่านั้น "แปด, เก้า" เส้นเลือดของอัศวินเต็มไปด้วยพิษร้าย น้ำลายของเขาเองมีรสชาติเหมือนกรด อัศวินเริ่มอาเจียนอย่างควบคุมไม่ได้ จนกระทั่งไม่เหลือสิ่งใดนอกจากน้ำดีขมปร่าในลำไส้ "และสิบ! ตอนนี้พร้อมจะพูดหรือยัง?" ลิธสลายศรแห่งโรคระบาดโดยใช้เวทแสง "ได้โปรด อย่าอีกเลย อย่าอีกเลย! หากท่านเสียเวลาไปมากกว่านี้ ท่านจะเข้าทางพวกมันพอดี!" อัศวินแทบจะไม่เหลือลมหายใจ แต่ในใจก็ยังมีความหวังริบหรี่ การทนทรมานทั้งหมดนี้ทำให้เขามีข้อต่อรองอยู่ในมือ "เสียเวลาเป็นชั่วโมงรึ?" ลิธหัวเราะ "ข้าฆ่าทหารของเจ้าในเวลา... สามนาที? และเพิ่งผ่านไปอีกไม่ถึงนาทีตั้งแต่เจ้าบอกข้าเรื่องความเป็นอัศวินของเจ้า ต่อให้ปัดเศษขึ้น อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ห้านาที ชั่วโมงที่เจ้าพูดถึงมันคืออะไรกัน?" อัศวินตกตะลึง นั่นมันเป็นไปไม่ได้ เขาเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ ค้นหาข้อพิสูจน์เพื่อเปิดโปงคำโกหกอันโหดร้ายนั้น แต่ดวงอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่เหนือขอบฟ้า "พระเจ้าเมตตา ความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานทั้งหมดนั่นกินเวลาแค่หนึ่งนาทีได้อย่างไร? มันรู้สึกนานราวกับหลายชั่วยาม" "เจ้าโง่จริงๆ สินะ" ลิธทำให้เขาเป็นอัมพาตอีกครั้ง "มันคือหนึ่งนาทีนับจากตอนที่เจ้าพยายามจะกัดลิ้นตัวเอง ศรแห่งโรคระบาดออกฤทธิ์แค่สิบวินาทีเท่านั้น เจ้าไม่ได้ยินข้านับเลขเสียงดังหรือไง?" "ดูเหมือนว่าศรแห่งโรคระบาดจะบิดเบือนการรับรู้เวลาของเขานะ" โซลัสกำลังศึกษาร่างกายของตัวอย่างทดลองที่ตอบสนองต่อเวทใหม่ "การที่เขาขาดมาน่าต้องทำให้พลังงานมืดเข้าถึงสมองและเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของเขาได้" ลิธรู้สึกเหมือนอยู่บนสวรรค์ชั้นเก้า ทุกอย่างมันสมบูรณ์แบบเกินไปแล้ว "ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งที่สอง พร้อมจะพูดหรือยัง?" สติของอัศวินแตกสลาย เขาลืมคำสาบานและเกียรติยศของตนไปจนหมดสิ้น สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือให้ความเจ็บปวดหยุดลง แม้กระทั่งความตายก็ยังดูน่าดึงดูดใจกว่าเมื่อเทียบกัน ดังนั้น เขาจึงเล่าทุกอย่างให้ลิธฟัง เรื่องราวที่ว่าหลังจากถูกทำให้อับอายในเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ริคเกอร์ ทราฮาน ก็ได้พิจารณาคุณค่าของนานาใหม่ เขาเข้าใจแล้วว่าการเตรียมตัวของตนนั้นขาดตกบกพร่องเพียงใด และมุ่งมั่นที่จะเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของนาง หลังจากนำเรื่องนี้ไปปรึกษาบิดา บารอเน็ต ทราฮาน ก็ได้อธิบายให้บุตรชายโง่เขลาของเขาฟังถึงความผิดพลาดอันใหญ่หลวงที่ได้ก่อขึ้น นานานั้นมีความแค้นฝังลึกต่อเหล่าขุนนาง และเนื่องจากพวกเขาเริ่มต้นความสัมพันธ์ด้วยวิธีที่เลวร้ายที่สุด การอ้อนวอนหรือติดสินบนนางจึงไร้ประโยชน์ ทางเลือกเดียวที่มีคือการกำจัดคู่แข่งให้พ้นทาง โดยหวังว่านานาจะเต็มใจรับศิษย์คนใหม่ที่น่าเชื่อถือกว่ามาแทน เหตุผลที่พวกเขาซุ่มโจมตีลิธก็เป็นเหตุผลเดียวกับที่ทำให้บารอเน็ต ทราฮาน ไม่สามารถบีบบังคับนานาให้ทำตามความประสงค์ของตนได้ เขาไม่สามารถทำให้นางโกรธได้ มิฉะนั้นทั้งตระกูลทราฮานจะถูกลบล้างไปจากแผ่นดิน แม้ว่าสถานะที่ตกต่ำของนานาในสมาคมจอมเวทจะทำให้นางถูกริบสิทธิพิเศษและอำนาจส่วนใหญ่ไป แต่นางก็ยังคงเป็นสมาชิกอยู่ดี ในเคาน์ตีแห่งลัสเทรีย นางมีอำนาจเทียบเท่าหรืออาจจะสูงกว่าเคานต์ลาร์คเสียด้วยซ้ำ และนั่นหมายความว่านางมีอิสระที่จะประหารขุนนางชั้นผู้น้อยเช่นพวกเขาได้ตามอำเภอใจ นานาไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลมาอธิบายการกระทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ เพียงแค่ชี้แจงเหตุผลต่อสมาคมด้วยการเขียนจดหมาย ซึ่งเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่บารอเน็ต ทราฮาน ส่งองครักษ์ส่วนตัวของเขามาในภารกิจลับ เขาย้ำนับครั้งไม่ถ้วนถึงความสำคัญของการไม่สร้างความวุ่นวาย นานาจะต้องไม่สงสัยอะไรเด็ดขาด คำสั่งของพวกเขาคือการทำให้ลิธถอนตัวจากการเป็นศิษย์ด้วยการข่มขู่คุกคาม หากวิธีข้างต้นไม่ได้ผล งานของพวกเขาคือทำให้เขาหายตัวไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ "ในเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ นานาบอกข้าว่าจอมเวทผู้ทรงพลังก็เหมือนกับขุนนาง แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าตัวตนของนางจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าการเลือกเป็นจอมเวทของข้าจะมีผลกระทบตามมามากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มากนัก สถานะของขุนนาง แม้กระทั่งสมาคมจอมเวทบ้าบอนั่น! เรื่องทั้งหมดนี้ทำให้ข้าปวดหัวชะมัด เอาล่ะ จะจัดการกับเจ้าเศษสวะนี่ยังไงดี?" มันเป็นคำถามที่เขาไม่ได้ต้องการคำตอบ แต่โซลัสก็ตอบกลับมาอยู่ดี "การกำจัดศพจะส่งผลร้ายต่อเรา ถ้าเราต้องการให้บารอเน็ตผู้นี้ชดใช้ เราต้องการศพและหลักฐานบางอย่างที่เชื่อมโยงเขาเข้ากับการซุ่มโจมตี" ลิธพยักหน้าในใจ "ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" "คำถามสุดท้าย เสื้อหนังที่มีตราสัญลักษณ์ของตระกูลทราฮานอยู่ที่ไหน?" "พ-พวกเราทิ้งไว้ที่บ้าน เราไม่อาจให้ใครสังเกตเห็นได้ มันจะหมายถึงการพาดพิงถึงท่านบารอเน็ต" อัศวินหวาดกลัวจนตัวสั่น ดวงตาของลิธกำลังเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ส่องประกายด้วยพลังงานมืด "เดี๋ยว! นกหวีด! เรานำนกหวีดล่าสัตว์ทำจากเงินที่ท่านบารอเน็ตมอบให้ตอนที่เราสาบานตนภักดีต่อท่านมาด้วย! มันมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลท่านอยู่!" "ขอบคุณ ข้อตกลงก็คือข้อตกลง" ลิธซ้ำศรน้ำแข็งสองดอกเข้าที่ศีรษะของอัศวิน สังหารเขาอย่างไม่เจ็บปวด จากนั้นเขาก็เก็บนกหวีดทั้งหมดจากศพ จัดการลบร่องรอยเวทวิญญาณของตนเองอย่างระมัดระวัง "คอที่บิดเบี้ยวกับหัวที่ระเบิดนี่อาจจะสร้างคำถามมากเกินไป เราต้องกลบร่องรอย ข้าแค่ต้องตัดส่วนแรกออกแล้วแช่แข็งส่วนหลัง" หลังจากนั้น ลิธใช้เวทผสานสายลมเพื่อพุ่งทะยานไปยังหมู่บ้าน การต้องปลุกนานาในยามนี้กลายเป็นเรื่องรองไปแล้ว เขาต้องการล้างแค้น เวทผสานสายลมทำให้เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วถึง 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ดังนั้นเขาจึงไปถึงในเวลาไม่ถึงสองนาที แต่เมื่อถึงชานหมู่บ้าน เขาก็ต้องยกเลิกเวท "ข้าจะให้ใครมาเห็นเด็กที่เร็วที่สุดในปฐพีไม่ได้ ให้ตายสิ ข้าอยากได้หนังสือพวกนั้นใจจะขาด! ข้าต้องรู้ให้ได้ว่าเวทวิญญาณกับเวทหลอมรวมเป็นที่รู้จักในวงกว้างหรือยังเป็นความลับอยู่ ข้าไม่อาจเสี่ยงเปิดเผยไพ่ตายของตัวเองได้ถ้าไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย" ลิธวิ่งต่อไปจนกระทั่งเห็นบ้านของนานาอยู่ไกลๆ และเมื่อเขาเห็นรถม้าหรูหราจอดอยู่หน้าประตูบ้านของนาง เขาก็เร่งฝีเท้าสุดชีวิต "ท่านหญิงเนเรีย ข้าขอร้องล่ะ โปรดมีเหตุผลด้วยเถิด โปรดมองภาพรวม!" ลิธไม่ได้ยินจากระยะนั้น และต่อให้ได้ยิน เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการเข้าไปใกล้เกินกว่าจะใส่ใจ โซลัสไม่มีปัญหาเช่นนั้น ในปีที่ผ่านมา นางไม่ได้มีความสามารถใหม่ๆ แต่ประสาทสัมผัสของนางกลับเฉียบคมขึ้นมาก "เด็กชาวไร่มีเรื่องให้ต้องดูแลมากมาย เวทมนตร์เปรียบดังนายหญิงผู้เข้มงวดที่ต้องการทั้งเวลาและทรัพยากร ซึ่งเป็นสิ่งที่ลูกชายสุดที่รักของข้าสามารถจัดหาให้ได้อย่างเหลือเฟือ" "ข้าต้องขออภัยด้วย ท่านบารอเน็ต" น้ำเสียงของนานาสุภาพแต่ปราศจากความอบอุ่นใดๆ มือของนางกำไม้เท้าแน่นจนขาวซีด "คำพูดของจอมเวทคือพันธสัญญา ข้าจะรอลิธทั้งวันหากจำเป็น และในความเห็นของข้า พรสวรรค์ที่แท้จริงและจิตใจที่จริงใจเป็นรากฐานที่สำคัญกว่ามากสำหรับจอมเวท สิ่งซึ่งลูกชายของท่านขาดไปอย่างเห็นได้ชัด หรือเราจะแกล้งทำเป็นว่าคำพูดและการกระทำหยาบคายของเขาในเทศกาลฤดูใบไม้ผลิไม่เคยเกิดขึ้น? ข้าอาจจะแก่แล้ว แต่ความจำของข้ายังไม่เคยทำให้ข้าผิดหวัง" ริคเกอร์ ทราฮาน หน้าซีดเป็นไก่ต้ม แผนของบิดาเขาดูเหมือนจะไม่เป็นผล พวกเขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมาในการเจรจาข้างเดียว เขารู้ดีว่าหากทุกอย่างล้มเหลว บิดาของเขาจะถลกหนังเขาทั้งเป็นแน่ หากเขาไม่สามารถเข้าเรียนในสถาบันอัสนีกริฟฟอนได้ บารอเน็ต ทราฮาน ได้ลงทุนทรัพยากรนับไม่ถ้วนเพื่อมอบหนังสือและอาจารย์ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้ให้แก่บุตรชาย ความคิดที่ว่าเงินทองและความพยายามทั้งหมดต้องสูญเปล่าเพราะความโอหังและโง่เขลาของริคเกอร์ในการรับมือกับจอมเวทที่เก่งที่สุดในเคาน์ตี ก็เพียงพอแล้วที่บารอเน็ตจะตัดพ่อตัดลูกกับริคเกอร์ "ฮ่า ฮ่า ฮ่า! อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย ท่านหญิงเนเรีย เป็นเรื่องปกติที่จะทำผิดพลาดในวัยเยาว์ สิ่งสำคัญคือการเรียนรู้จากมันและไม่ทำผิดซ้ำอีก ข้ารู้ว่าริคเกอร์ค่อนข้างใจร้อน และข้าต้องขออภัยในพฤติกรรมของเขา ข้ารับรองได้ว่าเขาเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อสิ่งที่ได้ทำลงไป" ริคเกอร์ไม่เคยรู้สึกอัปยศอดสูเท่านี้มาก่อน พวกเขาพูดถึงเขาราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น "อีกทั้ง โปรดพิจารณาด้วยว่าความตรงต่อเวลาและความน่าเชื่อถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ แต่ข้ากลับไม่เห็นลิธผู้นี้ที่ไหนเลย ในขณะที่ลูกชายของข้าอยู่ตรงนี้แล้ว ท่านไม่คิดหรือว่าบางทีเด็กชาวไร่อาจไม่เข้าใจถึงสิทธิพิเศษที่ท่านกำลังมอบให้? ชีวิตในป่าเขานั้นลำบากยิ่งนักสำหรับเยาวชน ข้าเกรงว่าพ่อแม่ของเขาจะไม่มีโอกาสหรือเวลาที่จะมอบการศึกษาที่เหมาะสมให้แก่เขา ข้าเข้าใจจุดยืนของท่าน ท่านให้คำมั่นกับเขาและรู้จักเขามานาน แต่ข้าทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าโอกาสเช่นนี้จะสูญเปล่าไปกับคนที่ไม่สามารถให้ความเคารพที่ท่านสมควรได้รับ นอกจากนี้ ข้ารับประกันได้เลยว่าหากท่านรับริคเกอร์เป็นศิษย์ ข้าจะตอบแทนท่านอย่างงาม ไม่ต้องพูดถึงว่าในกรณีที่เขาได้เข้าเรียนในสถาบันอัสนีกริฟฟอน เราจะไม่มีวันลืมความช่วยเหลือและความเมตตาของท่านเลย ข้าพร้อมที่จะให้คำมั่นสัญญา ณ บัดนี้ว่าหากลูกชายของข้าไปถึงความยิ่งใหญ่ที่เขาสมควรได้รับ เขาจะทำทุกอย่างในอำนาจเพื่อล้างมลทินให้ชื่อของท่าน ท่านว่าอย่างไร?" นานาแค่นเสียง "ข้าอยากจะพูดหลายอย่าง แต่ดูเหมือนจะไม่จำเป็นแล้ว เหตุผลที่ท่านไม่เห็นเขา ก็เพราะท่านมองผิดทิศ... ลิธคือเจ้าตัวน้อยที่กำลังหอบอยู่ด้านหลังท่านนั่นเอง"