Chapter 1681 ป้อมปราการ ป้อมปราการแห่งนี้เป็นป้อมปราการที่น่าเกรงขาม ถูกสลักขึ้นจากหินแข็ง ความยิ่งใหญ่ของมันบ่งบอกถึงฝีมือของจอมเวทผู้ทรงพลัง ทะเลลาวากว้างหนึ่งไมล์ขวางกั้นพวกเขาไว้จากป้อมปราการ คูเมืองที่เต็มไปด้วยของเหลวร้อนระอุนี้เปรียบเสมือนคำมั่นสัญญาแห่งความตายที่แผดเผา ทว่าในขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ สะพานแห่งหนึ่งก็ถูกยกขึ้นจากแม่น้ำที่ร้อนจัดราวกับเวทมนตร์ สร้างเส้นทางให้พวกเขาได้ข้ามไป เหล่าแมงมุมเดรดสไพน์เนอร์ (Dreadspineer) นับพันตัวกำลังไล่ล่าพวกเขาอย่างกระชั้นชิด พวกมันพากันวิ่งกรูกันข้ามสะพานมาด้วยความมุ่งมั่นที่จะตามล่า แต่แล้วการไล่ล่าก็จบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อสะพานจมกลับลงไปในทะเลลาวา กลืนกินเหล่าแมงมุมลงไปในเปลวเพลิง เสียงกรีดร้องของพวกมันถูกกลบหายไปท่ามกลางเสียงเดือดพล่านของลาวาที่รุนแรง เมื่อเสียงสุดท้ายของการกรีดร้องจากเหล่าแมงมุมจางหายไป กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงและจอดรถอยู่หน้าป้อมปราการ หัวหน้าหน่วยอัศวินอวกาศลงจากยานพาหนะแล้วตะโกนลั่น “เปิดประตู!!” ไม่กี่อึดใจต่อมา ประตูใหญ่ก็แง้มออก เผยให้เห็นกลุ่มจอมเวทที่ดูไม่เป็นระเบียบนัก บางคนกำลังถืออาวุธประเภทโปรเจกไทล์ในลักษณะเดียวกัน “ทยอยออกมา! ทีละคน!!” พวกเขาออกคำสั่ง เสียงนั้นหนักแน่นและไม่โอนอ่อน ตามมาด้วยการตรวจร่างกายอย่างละเอียด ซึ่งดำเนินการภายใต้สายตาที่จับจ้องอย่างไม่ลดละของเหล่าทหารยาม แม้จะรับรู้ถึงอาการอันสาหัสของผู้บัญชาการหญิง แต่พวกเขาก็ยังสแกนผู้มาใหม่แต่ละคนอย่างพิถีพิถันด้วยความสนใจดุจเลเซอร์ ความระแวดระวังของพวกเขายังคงไม่เสื่อมคลาย นายน้อยไซโล ชายผู้มีท่าทางสูงส่ง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงประท้วง “นี่มันเกิดอะไรขึ้น?! พวกเจ้าเป็นใครกัน?!” น้ำเสียงของเขาเป็นสำเนียงชนชั้นสูงที่ผ่านการขัดเกลาด้วยความหรูหรามานานปี แต่บัดนี้กลับบิดเบี้ยวกลายเป็นคำร้องขอที่เต็มไปด้วยความกดดัน “พวกเจ้าต้องการอะไร?!” คำพูดของเขาก้องสะท้อนไปกระทบกำแพงหินที่แข็งแกร่งโดยไร้คำตอบ ถูกกลืนกินไปโดยเหล่าผู้เฝ้ามองที่เงียบงัน แต่แล้ว จอมเวทอาวุโสผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากประตูอันโอ่อ่า ร่องรอยแห่งวัยและประสบการณ์ถูกจารึกไว้บนใบหน้าที่กร้านโลก ออร่าแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ดวงตาของเขาดูราวกับดวงดาวสองดวงที่ส่องประกายด้วยพลังระดับพระจันทร์เต็มดวง สายตาที่ทะลุทะลวงของเขาทำให้คำประท้วงของไซโลเงียบลงเหมือนเปลวเทียนที่ดับวูบลงในพายุ อัศวินอวกาศรายงานด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงหินบด “พวกเราพาพวกเขากลับมาได้เพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้น” “ทำได้ดีมาก กัปตัน” จอมเวทอาวุโสกล่าวรับ สายตาของเขากวาดไปทั่วกลุ่มราวกับเหยี่ยวที่กำลังสำรวจอาณาเขตของตน ท้ายที่สุดดวงตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างของผู้บัญชาการหญิงที่กำลังจะสิ้นใจ เขาจำเธอได้ทันที “นางคือเซราฟิน่า ผู้มีหัวใจเหล็ก (Ironheart) พาตัวนางไปหาอาจารย์เฟลมมิ่งเดี๋ยวนี้” ตามคำสั่งของเขา จอมเวทกลุ่มนั้นก็รีบอุ้มเซราฟิน่าออกไปทันที จากนั้นชายชราก็หันกลับมาหาคนกลุ่มเดิม สายตาของเขาประสานกับดวงตาของแต่ละคนในขณะที่แนะนำตัวเอง “ฉันคือผู้บัญชาการเชพพาร์ด เช่นเดียวกับพวกเจ้า พวกเราทุกคนเป็นนักโทษในหลุมปีศาจ (Demon's Pit) เพียงแต่พวกเราอยู่ที่นี่มานานกว่าพวกเจ้าสักหน่อย” เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดซึมซับเข้าไปในใจทุกคนก่อนจะกล่าวเสริมว่า “หากพวกเจ้าต้องการเข้ามาในป้อมปราการแห่งนี้ พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน” เสียงของเขาก้องอยู่ในความเงียบ เป็นเครื่องเตือนใจอันเย็นเยียบถึงสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขา ซึ่งเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งแกะสลักจากหินแข็ง เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนถึงความเป็นจริงที่พวกเขาต้องเผชิญ บนฉากหลังของท้องฟ้าที่แผดเผาอย่างโหดเหี้ยม พื้นผิวหินของป้อมยังคงร่องรอยของการปะทะนับครั้งไม่ถ้วน ทว่ามันก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างไม่สยบยอม เมื่อกลุ่มของพวกเขาผ่านประตูใหญ่ของป้อมปราการเข้าไป โลกที่แตกต่างจากสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อนก็เผยตัวออกมา พลังงานดิบของเวทมนตร์อัดแน่นอยู่ในอากาศ มันทำให้สัญชาตญาณของเอเมอรี่สัมผัสได้ถึงจอมเวทมนุษย์กว่าร้อยคนภายในฐานที่มั่นแห่งนี้ แต่ละคนต่างเป็นส่วนผสมของความสิ้นหวัง ความอดทน และเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอย่างแรงกล้า ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์อันน่าหดหู่ของความจริงในหลุมปีศาจ โครงสร้างของป้อมปราการนั้นโอ่อ่าในความดิบเถื่อน เป็นป้อมปราการที่ถูกสกัดออกมาจากใจกลางของภูมิประเทศ กำแพงหินที่น่าเกรงขามซึ่งประดับด้วยเหล่าทหารยามจอมเวทประจำตำแหน่งอยู่เป็นจำนวนมาก สูงตระหง่านอยู่เหนือพื้นที่ภายในของอาณาเขต สายตาที่เข้มงวดและไม่โอนอ่อนของเหล่าทหารยามสะท้อนอยู่ในอุปกรณ์ที่ส่องประกายซึ่งติดตั้งอยู่บนกำแพงหนา จากนั้นเอเมอรี่ก็เห็นยานพาหนะเคลื่อนที่ผ่านลานกว้างด้วยเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหว ก่อให้เกิดพายุฝุ่นและก้อนกรวด มันหยุดลงข้างสิ่งที่ดูเหมือนโรงงานโลหะซึ่งเต็มไปด้วยกิจกรรมมากมาย จอมเวทหลายคนในชุดคลุมที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกและรอยน้ำมันต่างพากันกรูเข้าไปหารถคันนั้น พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความชำนาญของผู้ที่คุ้นเคยกับงานของตนเป็นอย่างดี มือของพวกเขาล้วงเข้าไปในส่วนประกอบภายในของยานพาหนะเพื่อตรวจสอบสภาพของมัน ห่างจากยานพาหนะออกไปเล็กน้อย จอมเวทคนอื่นๆ กำลังเคลื่อนย้ายร่างหลายร่างอย่างระมัดระวังเพื่อนำเข้าไปในอาคารหลักของป้อมปราการ การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูให้เกียรติแต่ก็เป็นแบบแผน—เป็นกิจวัตรอันโหดร้ายในโลกที่ไร้ความปรานีนี้ เมื่อเห็นร่างที่ไร้วิญญาณเหล่านั้น สีหน้าของผู้บัญชาการเชพพาร์ดก็เคร่งขรึมขึ้น สายตาของเขาเหม่อมองไปยังที่ไกลๆ จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายสถานการณ์ ทุกสัปดาห์จะมีสินค้าที่เป็นนักโทษมนุษย์ถูกส่งตัวลงมายังภูมิประเทศอันเป็นนรกแห่งนี้ เวลาและสถานที่ในการทิ้งตัวแปรเปลี่ยนไป และในครั้งนี้ มันตกลงมาใกล้กับฝั่งเอลฟ์ของดาวดวงนี้อย่างน่าหวาดเสียว “โชคดีที่กัปตันสตีลผู้นี้รวดเร็วมาก” ผู้บัญชาการกล่าวต่อ มีแววแห่งความชื่นชมแทรกอยู่ในน้ำเสียงที่แหบพร่า กัปตันที่ถูกกล่าวถึงคืออัศวินอวกาศผู้เป็นผู้นำภารกิจช่วยเหลือที่กล้าหาญ เมื่อได้ยินชื่อของเขา อัศวินอวกาศที่รอดชีวิตทั้งสองคนก็รีบทำความเคารพทันที ใบหน้าของพวกเขาผสมผสานไปด้วยความโล่งใจและความเลื่อมใส เห็นได้ชัดว่าสตีลเป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่อัศวินแห่งจักรวรรดิ ผู้บัญชาการกล่าวกับกลุ่มคนอีกครั้ง สายตาของเขากวาดไปมองใบหน้าของแต่ละคน “พวกเจ้าคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่หากไม่ใช่เพราะเป็นนักโทษที่มีมูลค่าสูง” เขากล่าว ทิ้งนัยสำคัญให้ลอยค้างอยู่ในอากาศ แต่ละคนต่างมีความลับที่ล้ำค่าพอที่จะทำให้พวกเขาลงเอยที่นี่ ในปากของหลุมปีศาจ สายตาของเขาเข้มขึ้น ความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยววูบไหวในดวงตาขณะที่เขากล่าวเสริมว่า “แต่ฉันหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะพร้อมที่จะวางเรื่องพวกนั้นไว้ข้างหลังเพื่อเป้าหมายร่วมกันของเรา... นั่นคือการเอาชีวิตรอด” ผู้บัญชาการเชพพาร์ดเริ่มทำความรู้จักกับผู้มาใหม่แต่ละคนเป็นการส่วนตัว ในบรรดา 10 คนนั้น มีอยู่ 2 คนที่โดดเด่นออกมา จอมเวทชราผู้เป็นปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์จลนศาสตร์คือผู้ใช้พลังพระจันทร์เต็มดวงที่ชื่อว่า ยูเร็ค ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นจอมเวทผู้ทรงอิทธิพลจนกระทั่งเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้สุขภาพของเขาเสื่อมถอยลง คนที่สองคือจอมเวทระดับครึ่งพระจันทร์ที่มีรอยสักจากสมาคมแห่งเงา (Coven of Shades) ชื่อว่า เว็กซ์ เขามีชื่อเสียงจากการสังหารหมู่ฐานที่มั่นของศัตรูด้วยตัวคนเดียว เมื่อผู้บัญชาการเดินเข้ามาหาเอเมอรี่ ก่อนที่เอเมอรี่จะได้เอ่ยแนะนำตัว ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นมาก่อน “เขาคือเอเมอรี่ แอมโบรส ผู้ถูกเรียกว่า ‘นักเรียนเวทผู้น่าสะพรึงกลัว’ อันดับสามในการแข่งขันของสถาบันจอมเวทก่อนที่มันจะถูกทำลาย” ชายผู้มีความคุ้นเคยอย่างชัดเจนประกาศขึ้น การขัดจังหวะนี้ไม่ได้มาจากแอตลาส แต่มาจากชายวัยกลางคนผมบลอนด์ที่กำลังส่งยิ้มอย่างอบอุ่น ความตระหนักรู้ถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ด้วยคลื่นแห่งความคิดถึงและความตกใจ ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ยูริก เวลเลนสไตน์ อาจารย์ผู้เป็นที่เคารพจากสถาบันแห่งแสง ผู้ซึ่งเคยสอนเอเมอรี่ในศาสตร์เวทมนตร์ธาตุแสงเป็นเวลาหลายสัปดาห์ แม้ว่าช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันจะสั้นเพียงใด แต่ยูริกก็มีที่พิเศษในความทรงจำของเอเมอรี่ เขาได้รับการยกย่องทัดเทียมกับอาจารย์ที่รักของเขาอย่าง ซิออน เอเมอรี่ตกตะลึงไปชั่วขณะที่ได้พบกับยูริก ในหัวของเขาเต็มไปด้วยคำถามมากมาย ความทรงจำสุดท้ายที่เขามีเกี่ยวกับจอมเวทผู้นี้คือเหตุการณ์ก่อนการบุกโจมตีอันนองเลือดที่สถาบัน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่นำไปสู่การทำลายล้างของสถาบัน “ดีใจที่ได้พบเจ้าอีกครั้งนะ เอเมอรี่” ยูริกทักทาย ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบรับ ยูริกก็พูดต่อ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นในขณะที่เขาแนะนำเอเมอรี่ให้กับผู้บัญชาการอย่างเป็นทางการ “เขาเป็นผู้มีสายเลือดหมาป่าที่ทรงพลัง และเชี่ยวชาญทั้งเวทมนตร์ธรรมชาติและความมืด รวมถึงเวทมนตร์มิติ!” เอเมอรี่รีบขัดจังหวะเขา “ผมไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ความมืดได้อีกต่อไปเนื่องจากได้รับบาดเจ็บครับ” เขาชี้แจง น้ำเสียงเจือไปด้วยความผิดหวัง ข้อมูลนี้ทำให้ยูริกขมวดคิ้ว “น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดายมาก” ยูริกพึมพำ ร่วมรำพึงถึงความโชคร้ายของเอเมอรี่ อย่างไรก็ตามเขาก็รีบกล่าวเสริมว่า “แต่เจ้ายังสามารถช่วยงานที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ธรรมชาติและทักษะด้านปรุงยาของเจ้าได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บัญชาการจึงสั่งให้เอเมอรี่ไปเข้าร่วมกับกลุ่มผู้เยียวยา ยูริกสนับสนุนความคิดนั้นอย่างกระตือรือร้น “ใช่แล้ว เจ้าต้องมากับข้า!” เขาประกาศ พร้อมกับพาเอเมอรี่แยกตัวออกมาจากฝูงชน เอเมอรี่หวังว่าจะได้พูดคุยกับแอตลาส แต่ดูเหมือนยูริกจะมีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องการความสนใจจากเขา “มันเกี่ยวกับผู้หญิงคนที่เจ้าพามาด้วย พวกเราอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่” ยูริกกล่าวพลางส่งสัญญาณไปทางเซราฟิน่า ผู้มีหัวใจเหล็ก