Chapter 1683 ดาร์กเอลฟ์ ห่างไกลจากป้อมปราการของมนุษย์ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความลึกของดินแดนที่งดงามอย่างน่าขนลุกและเต็มไปด้วยอันตรายซึ่งอยู่ห่างออกไป 200 ไมล์ คือที่ตั้งของป้อมปราการอีกแห่ง ทว่าป้อมปราการแห่งนี้เป็นของเหล่าดาร์กเอลฟ์ มันถูกสร้างขึ้นด้วยเหล็กสีดำสนิท เหล็กกล้าที่แหลมคม และหินออบซิเดียนขรุขระ เป็นภาพที่น่าเกรงขามแก่ผู้พบเห็น ประตูเหล็กขนาดมหึมาของป้อมปราการซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลจากการสู้รบและผนึกด้วยเวทมนตร์โบราณส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก เผยให้เห็นกลุ่มดาร์กเอลฟ์ที่เดินขบวนเข้ามาด้วยท่าทีแห่งชัยชนะ เกราะออบซิเดียนของพวกเขาส่องประกายภายใต้แสงสลัว อาบไปด้วยเลือดของศัตรูที่พ่ายแพ้ ความตื่นเต้นจากการสู้รบที่ได้รับชัยชนะถูกจารึกไว้ในทุกย่างก้าวของพวกเขา บรรยากาศรอบตัวอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชัยชนะ อย่างไรก็ตาม การกลับมาอย่างผู้ชนะของพวกเขากลับไม่ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงเชียร์ แต่เป็นความไม่พอใจ ในหมู่ฝูงชนที่รวมตัวกันเพื่อต้อนรับเหล่านักรบที่กลับมา มีเอลฟ์หญิงคนหนึ่งยืนโดดเด่นราวกับเปลวไฟสีเงินท่ามกลางทะเลแห่งออบซิเดียน เธอช่างงดงาม เส้นผมสีขาวยาวของเธอสยายลงมาเบื้องหลังราวกับน้ำตกแห่งแสงจันทร์ ดวงตาสีเงินของเธอสะท้อนแสงอันเย็นเยียบของป้อมปราการ สายตาของเธอจับจ้องไปที่เอลฟ์คนหนึ่ง ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นท่ามกลางเหล่ากองทัพนักรบ "คีแรน!" เสียงของเธอดังชัดเจน ก้องกังวานไปทั่วกำแพงป้อมปราการ "เจ้าควรจะส่งข่าวมา ไม่ใช่ไปจัดการกับพวกมนุษย์เพียงลำพัง!!" เพื่อตอบรับคำตำหนินั้น ดาร์กเอลฟ์ที่ถูกเรียกชื่ออย่างคีแรนหันความสนใจไปที่เธอ ใบหน้าของเขาซึ่งเป็นแผนที่แห่งรอยแผลเป็นจากการสู้รบยังคงแสดงสีหน้าสงบและสุขุม เขาโค้งคำนับเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากขณะเอ่ยว่า "เซดูร่า" เหล่านักรบด้านหลังของเขาต่างขานรับคำนั้น เป็นเสียงพึมพำแห่งความเคารพที่ซัดสาดไปทั่วฝูงชนที่มารวมตัวกัน มันเป็นคำที่แสดงถึงความเคารพอย่างสูง ซึ่งสงวนไว้ให้แก่ชนชั้นสูง เป็นการยอมรับในอำนาจที่เธอถือครองอยู่อย่างเงียบๆ หลังจากกล่าวคำแสดงความเคารพ คีแรนไม่ได้สนใจที่จะรับคำตำหนินั้นต่อ แต่เขากลับเดินอย่างไม่สะทกสะท้านไปยังบันไดที่ทอดตัวขึ้นสู่ชั้นบนของป้อมปราการ เมื่อมาถึงด้านบน คีแรนได้เข้าหาดาร์กเอลฟ์ผู้สูงวัยคนหนึ่งที่ยืนรออยู่พร้อมออร่าแห่งอำนาจที่ไม่อาจมองข้าม ท่วงท่าที่สง่างามบวกกับดวงตาสีลาเวนเดอร์ที่ลึกล้ำของเขา บ่งบอกถึงภูมิปัญญาและประสบการณ์ที่สั่งสมมานานปี ตำแหน่งของเขาคือ "ข่าน" ซึ่งแสดงถึงฐานะการเป็นผู้นำที่ได้รับเลือกของกลุ่ม ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพสูงสุด คีแรนกล่าวกับข่านว่า "ข่าน ข้าได้สังหารจอมเวทมนุษย์ไปเก้าคนในวันนี้" จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่า พร้อมกับยื่นหลอดแก้วที่บรรจุวิญญาณเรืองแสงสี่ดวงที่ดูเลื่อนลอย ข่านยื่นมือที่สวมถุงมือเหล็กออกมารับหลอดแก้วนั้น เขาตรวจสอบวิญญาณที่ถูกจับมาด้วยสีหน้าอ่านยาก สายตาของเขาเข้มข้นและไม่อาจหยั่งถึง ดาร์กเอลฟ์สาวผู้แสนงดงามที่เฝ้าดูการแลกเปลี่ยนนี้ด้วยรอยยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก ฉวยโอกาสนี้เหน็บแนมคีแรนเพิ่ม "ฆ่าได้เก้า แต่ได้มาแค่สี่เนี่ยนะ! ไม่น่าประทับใจเลยสักนิด บอกพวกเรามาสิว่าเจ้าปล่อยให้พวกมันหนีไปกี่คน!" คีแรนยังคงรักษาท่าทีที่สงบโดยไม่หวั่นไหวต่อคำยั่วยุของเธอ "พวกมนุษย์กลุ่มนั้นมาเร็วมาก หนีไปได้ 11 คน ไม่สิ 10 คนต่างหาก" น้ำเสียงของเขามั่นคงและปราศจากท่าทีแก้ตัว เอลฟ์สาวเงยหน้าขึ้นและหัวเราะออกมาอย่างกังวานไปทั่วป้อมปราการ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าว่าฮาชาซีผู้ยิ่งใหญ่คงไม่ยิ่งใหญ่เหมือนเดิมแล้วล่ะ คาดหวังอะไรได้บ้างจากพวกโดรว์กันนะ?" คำพูดที่ดูถูกเหยียดหยามทำให้นักรบที่เพิ่งกลับมาต่างเจ็บใจ อารมณ์เดือดพล่านขึ้นมา ทว่าเสียงของข่านกลับตัดผ่านความโกรธของพวกเขาประหนึ่งคมดาบ "เวสเพร่า" เขาเอ่ยเรียกเอลฟ์สาว "พวกเราทุกคนก็เหมือนกันหมด อยู่ที่นี่เพื่อชดใช้ความผิดพลาดของตัวเอง เจ้าและพวกดันเมอร์ที่เหลือควรจะร่วมมือกันหากอยากจะประสบความสำเร็จ" คำพูดที่วัดระดับและเด็ดขาดของเขาทำให้เธอเงียบเสียงลงและหยุดหัวเราะทันที --- เหล่าดาร์กเอลฟ์ถูกแบ่งออกเป็นสามเชื้อสายหลัก แต่ละเชื้อสายเป็นตัวแทนของวรรณะที่แตกต่างกันและมีบทบาทเฉพาะในสังคมของพวกเขา 'โดรว์' ผู้เลื่องชื่อในด้านธรรมชาติแห่งนักรบและสมรรถภาพร่างกายที่แข็งแกร่ง จัดอยู่ในวรรณะต่ำที่สุด แม้จะมีตำแหน่งทางสังคมที่ต่ำกว่า แต่ความต้านทานต่อเวทมนตร์ที่สูงส่งทำให้พวกเขามีความได้เปรียบในการต่อสู้ ทำให้พวกเขาขาดไม่ได้ในสนามรบ ในทางกลับกัน 'ดันเมอร์' อยู่ในวรรณะที่สูงกว่า พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องท่วงท่าที่สง่างามและพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่หาตัวจับยาก พวกเขาถูกมองว่าเป็นชนชั้นปัญญาชนที่ประณีตกว่าเมื่อเทียบกับโดรว์ ความสนใจของพวกเขามุ่งเน้นไปที่การแสวงหาทางจิตวิญญาณและการเชี่ยวชาญเวทมนตร์ ซึ่งมักก่อให้เกิดข้อพิพาทและความขัดแย้งระหว่างโดรว์ที่เน้นอำนาจกับดันเมอร์ที่เน้นทางจิตวิญญาณอยู่เสมอ แต่ผู้ที่เป็นที่เคารพสูงสุดในหมู่ดาร์กเอลฟ์คือ 'ดรูกาห์รี' ซึ่งเป็นคนกลุ่มน้อยที่หายากซึ่งครอบครองคุณสมบัติที่ดีที่สุดจากทั้งเชื้อสายโดรว์และดันเมอร์ ความสามารถทางร่างกายที่แข็งแกร่งควบคู่ไปกับพลังเวทมนตร์ที่รุนแรงทำให้พวกเขามีตัวตนที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดของพวกเขาคือความสามารถเฉพาะตัว ซึ่งเป็นความเหนือกว่าที่ทำให้พวกเขาเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งข่าน ราวกับจะพิสูจน์ความสามารถนี้ ข่านเดินไปยังเชิงเทินที่มองลงไปเห็นลานป้อมปราการอันกว้างใหญ่ เบื้องล่างของเขาเรียงรายไปด้วยเหล่าหัวหน้าเผ่าออร์คและแชมเปี้ยนหลายสิบคน ตามด้วยกองทหารอูรุค (ออร์คเดินเท้า) อีกหลายหมื่นคน เพียงคำสั่งเดียวที่ทรงพลังจากข่าน ทั้งหมดต่างพร้อมใจกันเปล่งเสียงคำรามสงครามที่ดังกึกก้อง เสียงของพวกเขาสะท้อนกลับไปกลับมาตามกำแพงป้อมปราการ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการควบคุมอันเด็ดขาดที่ข่านแห่งดรูกาห์รีมีเหนือพวกเขา เหล่าออร์คที่มักถูกมองว่าเป็นสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ เมื่ออยู่ภายใต้คำสั่งของดรูกาห์รี ก็กลายเป็นกองกำลังแห่งการทำลายล้างที่ไม่มีใครเทียบได้ การควบคุมและความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของเจตจำนงนี้คือความได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ของเชื้อสายดรูกาห์รี เมื่อเสียงสะท้อนของการคำรามสงครามจางหายไป คีแรนก็เข้าหาข่านอีกครั้ง "ข่าน พวกมนุษย์มีความมั่นใจมากขึ้นทุกสัปดาห์ ด้วยกองทัพออร์คนี้และพวกเราอีกห้าสิบคน เราสามารถทำลายพวกมันได้ก่อนที่พวกมันจะแข็งแกร่งไปมากกว่านี้" อย่างไรก็ตาม ข่านดูจะไม่หวั่นไหวต่อความคิดนั้น "อย่าใจร้อนไปเลย" เขาให้คำแนะนำด้วยน้ำเสียงที่สงบและมั่นคง "ฤดูแล้งจะมาถึงในอีกไม่กี่สัปดาห์ เราจะจัดการพวกมันและเก็บวิญญาณจอมเวทให้เพียงพอสำหรับพวกเราทุกคน เพื่อจะได้ออกไปจากที่แห่งนี้เสียที"