Chapter 1676 คุก กระแสความตระหนักรู้ถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ในขณะที่เขากวาดสายตาสำรวจรอบกาย ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเขาก็สามารถไขความจริงอันโหดร้ายได้ว่า ตัวเขาถูกกักขังอยู่ในคุกหรือศูนย์คัดแยกบางอย่างของพวกเอลฟ์ เขาถูกลากผ่านสถานีอวกาศที่สร้างขึ้นดั่งเขาวงกตราวกับป้อมปราการ โดยที่เขาเป็นเพียงผู้ถูกกระทำในขบวนนักโทษอันน่าสยดสยองนี้อย่างไม่เต็มใจ ระหว่างที่ถูกลากไปนั้น เอเมอรี่ผ่านกลุ่มมนุษย์หลายกลุ่มที่กำลังเผชิญชะตากรรมเดียวกัน ดวงตาของพวกเขาต่างสะท้อนความหวาดกลัวและความสับสนเช่นเดียวกับที่เขารู้สึก บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังอันมืดมนปกคลุมไปทั่วกลุ่มคนเหล่านั้น เป็นเครื่องยืนยันถึงความทุกข์ทรมานที่พวกเขาทุกคนกำลังเผชิญอยู่อย่างเงียบงัน จากนั้นเขาก็ถูกนำตัวไปยังห้องธรรมดาๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งมีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานดังเล็ดลอดออกมา เอเมอรี่พบว่าตัวเองกำลังก่นด่าเจ้าหญิงเนฟิลิมอยู่ในใจอีกครั้ง การทรยศและเล่ห์เหลี่ยมของนางทำให้เขาต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ ด้วยความรู้สึกหวาดหวั่น เอเมอรี่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป สายตาของเขาสะดุดเข้ากับร่างของมนุษย์คนหนึ่งที่ถูกลากออกมาจากห้องอย่างไม่ไยดี ชายคนนั้นอยู่ในสภาพหมดสติราวกับหุ่นเชิดที่สายชักขาดผึง ไม่แน่ว่าเขาอาจจะหมดสติไปแล้ว หรืออาจจะโชคดีกว่าที่ตายไปแล้ว จากนั้นความสนใจของเขาก็ถูกเบนไปยังใจกลางของห้อง มีทรงกลมสีแดงฉานแผ่รัศมีชั่วร้ายลอยเด่นอยู่อย่างน่าขนลุก รายล้อมไปด้วยเครื่องจักรที่ไม่คุ้นตาและดูคุกคาม พร้อมด้วยเก้าอี้เพียงตัวเดียวที่ดูน่าเกรงขาม เอลฟ์ทมิฬคนหนึ่งซึ่งแต่งกายโดดเด่นต่างจากพวกที่เหลือ กำลังรอเขาอยู่ ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีเงินเพรียวบางที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟอันเย็นชาของห้อง ดวงตาของมันเป็นประกายด้วยความคาดหวังที่น่าอึดอัด ริมฝีปากของมันยกยิ้มอย่างผู้ล่าขณะจ้องมองเอเมอรี่ "เอาล่ะ ใครคือผู้โชคดีคนนี้กัน?" มันเอ่ยถาม เสียงของมันเย็นเยียบและไม่เป็นมิตรพอๆ กับตัวห้องนั่นเอง เอเมอรี่ถูกบังคับให้นั่งลงบนเก้าอี้ตัวนั้น พันธนาการโลหะเย็นเฉียบรัดแน่นเข้าที่ข้อมือและข้อเท้าของเขาอย่างไม่มีการผ่อนปรน เอลฟ์ทมิฬหยิบมีดเล่มเล็กที่มีรูปลักษณ์แปลกตาซึ่งดูมีประกายพิศวงภายใต้แสงไฟออกมาด้วยท่าทีใจเย็นอย่างน่าขนลุก มันใช้มีดกรีดลงบนใบหน้าของเอเมอรี่อย่างแม่นยำดั่งศัลยแพทย์ เลือดหยดหนึ่งไหลซึมออกมาจากบาดแผล ซึ่งเอลฟ์ตนนั้นรีบเก็บไปหยดลงในเครื่องจักรทันที ใช้เวลาเพียงครู่เดียวเครื่องจักรก็เริ่มทำงาน เสียงครางของกลไกดังสะท้อนไปทั่วห้อง ดวงตาของเอลฟ์เหลือบมองหน้าจอพลางยกยิ้มอย่างพอใจ "เอเมอรี่ แอมโบรส อ่า... เลเวลหนึ่ง... เจ้าเป็นมนุษย์ที่สร้างปัญหาได้ไม่เบาเลยนะเนี่ย? แถมยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับขุมนรกปีศาจ..." มันหัวเราะเบาๆ ที่ดังก้องอยู่อย่างน่าสังหรณ์ใจ รอยยิ้มของมันกว้างขึ้น "สมบูรณ์แบบ" หลังจากประกาศว่า "การดูแลระดับหนึ่งสำหรับนักโทษระดับหนึ่ง" เอลฟ์ทมิฬก็เริ่มดำเนินการตรวจสอบ มันใช้เครื่องมือตรวจเช็คสรีระของเอเมอรี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน สายตาของมันคมกริบและจับจ้องทุกกระเบียดนิ้ว เพื่อให้มั่นใจว่าเอเมอรี่ไม่ได้ซ่อนสิ่งของหรืออาวุธใดๆ ไว้กับตัว เมื่อเสร็จสิ้นการตรวจสอบร่างกาย เอลฟ์ทมิฬก็หันความสนใจกลับไปที่เครื่องจักรอีกครั้ง ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะอ่านผลการวิเคราะห์จากเครื่องจักร "เจ้าเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แห่งอวกาศที่เป็นที่รู้จักเสียด้วย น่าสนใจจริงๆ" มันพึมพำออกมา เสียงของมันเจือไปด้วยความฉงน เมื่อทรงกลมสีแดงเริ่มส่องแสงสว่างขึ้น ความกังวลระลอกใหม่ก็ถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ เขากลัวว่าเอลฟ์ตนนี้จะค้นพบการดำรงอยู่ของประตูเคออส (Khaos Gate) เขารู้สึกได้ถึงความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจราวกับวิญญาณของเขากำลังถูกเจาะลึกเข้าไป หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เอลฟ์ก็ทำลายความเงียบที่ตึงเครียดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย "อืม ไม่ข้อมูลก็ผิดพลาด หรือไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เป็นวัตถุโบราณหรืออะไรก็ตาม มันไม่อยู่ที่นั่นแล้ว" ในขณะที่เอเมอรี่คิดว่าความทุกข์ทรมานสิ้นสุดลงแล้ว เสียงของเอลฟ์ทมิฬก็แทรกผ่านความเงียบอันหนักอึ้งขึ้นมา "ไม่สำคัญหรอก ต่อให้เจ้าจะซ่อนพลังของเราได้ เจ้าก็ไม่มีทางหนีพ้นสิ่งนี้ไปได้" รอยยิ้มของมันฉีกกว้างอย่างน่าเกลียดขณะที่ทรงกลมสีแดงสว่างวาบขึ้น คลื่นความเจ็บปวดสาหัสพุ่งพล่านเข้าไปในศีรษะของเอเมอรี่ มันลามลงไปถึงหน้าอกและแทรกซึมลึกไปถึงวิญญาณของเขา ราวกับว่าหน้าอกของเขากำลังถูกหอกแหลมทิ่มแทง ทุกรอยแผลทวีความทรมานเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า เสียงกรีดร้องจวนเจียนจะหลุดออกมาจากลำคอ แต่เมื่อเห็นความสะใจของเอลฟ์ที่ได้เห็นความเจ็บปวดของเขา เอเมอรี่จึงกัดฟันข่มเอาไว้ได้ "อย่าคิดจะขัดขืนเลย แม้แต่วิญญาณของจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวงก็ยังไม่อาจหลบหนีสิ่งนี้ไปได้!" เอลฟ์ทมิฬหัวเราะร่า เสียงหัวเราะของมันดังก้องอยู่ในห้องอย่างน่าสยดสยอง เอเมอรี่สัมผัสได้ว่าความสามารถติดตัวอย่าง [สมาธิแห่งจักรพรรดิ] (Emperor's focus) พยายามต่อต้าน แต่ด้วยวิญญาณที่ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ของเขา มันจึงแข็งแกร่งไม่พอที่จะยื้อเอาไว้ได้ การแจ้งเตือนที่เย็นเยียบและรุกรานได้แทรกซึมเข้ามาในจิตใจของเขาจนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก [วิญญาณของคุณถูกพันธนาการ] เสียงของเอลฟ์ดังขึ้นโดยไร้ซึ่งความอบอุ่นหรือเห็นใจ "เรียบร้อย หวังว่าเจ้าจะมีความสุขกับบ้านหลังใหม่นะ" หลังจากผ่านเรื่องราวในห้องที่มีทรงกลมสีแดง เอเมอรี่พบว่าตัวเองต้องต่อสู้กับคลื่นความทรมานที่ยังคงหลงเหลืออยู่ซึ่งสั่นสะเทือนไปทั่ววิญญาณ ทิ้งให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางกายและบอบช้ำทางจิตวิญญาณ ความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามานั้นรุนแรงจนต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าที่ความจริงของสิ่งแวดล้อมรอบตัวจะค่อยๆ กลับเข้ามาในจิตสำนึก ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลเข้าเกาะกุมเขาเมื่อตระหนักได้ว่าเขาเพิ่งถูกกระทำบางอย่างที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง การพันธนาการวิญญาณที่เขาคาดเดาได้ว่าเป็นฝีมือของพวกเอลฟ์ทมิฬนั้น เป็นการกระทำอันเหี้ยมโหดที่ใช้จิตวิญญาณของบุคคลหนึ่งไปเพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่เขายังไม่ทราบ หลังผ่านกระบวนการดังกล่าว เอเมอรี่ประหลาดใจที่เห็นผู้คุมกล้าที่จะปลดพันธนาการให้เขา เพียงแค่นั้นก็บอกให้รู้ถึงความทรงพลังของคาถาพันธนาการวิญญาณได้เป็นอย่างดี มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างที่สุดที่เอเมอรี่กำลังเผชิญอยู่ เอเมอรี่ถูกนำตัวไปยังพื้นที่เปิดโล่งกว้างใหญ่ ดวงตาที่แดงก่ำของเขามองเห็นนักโทษมนุษย์คนอื่นๆ อีกหลายสิบคน ทั้งหมดต่างมีสีหน้าของความหวาดกลัว สิ้นหวัง และจำนน เบื้องหน้าพวกเขาคือเอลฟ์ทมิฬที่มีท่าทีสง่างามและแผ่รังสีแห่งอำนาจเบ็ดเสร็จออกมา มันแนะนำตัวว่าเป็นผู้คุม เสียงที่เยือกเย็นของมันดังก้องไปทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่อย่างน่าเกรงขาม ด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างอำมหิต ผู้คุมเริ่มบรรยายสรุปเกี่ยวกับอนาคตอันมืดมนของพวกเขา คำพูดของมันระบุถึงชื่อเรียกของ 'บ้าน' หลังใหม่ของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นป้อมปราการดาร์กสตีล, บาสชั่นแบล็คสตาร์ และสุดท้ายคือขุมนรกปีศาจ (Demon's Pit) ทันทีที่ชื่อสุดท้ายหลุดออกมาจากปากของผู้คุม รอยยิ้มชั่วร้ายก็บิดเบี้ยวอยู่บนริมฝีปากของมัน ดวงตาเป็นประกายด้วยความสุขที่มุ่งร้าย "เอาล่ะ สำหรับคนที่ถูกเลือกให้ไปยังขุมนรกปีศาจ ถือเป็นวันโชคดีของพวกเจ้าแล้ว! วันนี้มีหนึ่งกลุ่มที่จะต้องลงไป!" คำพูดของมันเจือไปด้วยความตื่นเต้นอย่างวิปริต รอยยิ้มยังคงไม่จางหายไปจากใบหน้าของมัน จากเหล่านักโทษที่สิ้นหวังหลายสิบคน มีเพียงสามคนรวมถึงเอเมอรี่ที่ถูกแยกตัวออกจากกลุ่มและถูกพาตัวออกไปจากบริเวณนั้น เอเมอรี่แทบจะซ่อนความประหลาดใจไว้ไม่ได้เมื่อพวกเขาถูกนำไปยังพื้นที่คล้ายท่าเรือที่มียานอวกาศขนาดเล็กลำหนึ่งรออยู่ ด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า เอลฟ์ทมิฬตะคอกใส่พวกเขา "เร็วเข้า! ขึ้นไปซะ! ทุกคนกำลังรออยู่!!" ชื่อ 'ขุมนรกปีศาจ' มีความหมายใหม่สำหรับเอเมอรี่ในตอนนี้ มันไม่ได้เป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของสถานีอวกาศขนาดมหึมา แต่มันคือสิ่งอำนวยความสะดวกที่แยกออกมาต่างหากโดยสิ้นเชิง ในขณะที่ถูกนำทางผ่านห้องเก็บสัมภาระที่มืดสลัวของยานอวกาศ เอเมอรี่ได้สบตากับนักโทษอีกยี่สิบคนที่มีสภาพเช่นเดียวกับเขา แต่ละคนมีพลังงานระดับจอมเวท แต่ใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด น้ำหนักที่กดทับจากชะตากรรมที่กำลังจะมาถึงดูเหมือนจะปกคลุมพวกเขาไว้ราวกับผ้าห่อศพ เมื่อประตูลำตัวยานที่ทำจากโลหะหนักปิดลงพร้อมเสียงกระแทกอย่างดังก้อง ความรู้สึกถึงจุดจบของสถานการณ์ก็ถาโถมเข้ามา เสียงคำรามอันหนวกหูของเครื่องยนต์ที่เริ่มจุดระเบิดดังราวกับเพลงสวดในงานศพ ตอกย้ำถึงชะตากรรมอันเลวร้ายที่พวกเขาเผชิญ ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวังก็ดังแทรกความมืดมิดเข้ามา "ได้โปรด ผมคือไซโลจากกลุ่มอาร์คานัม ช่วยผมด้วยแล้วคุณจะได้รับรางวัลอย่างมหาศาล" ชายคนหนึ่งวิงวอน ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด คำขอร้องของเขาล่องลอยอยู่ในอากาศแต่ไม่มีการตอบรับใดๆ นักโทษแต่ละคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง จิตใจของพวกเขากำลังต่อสู้และเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า การเดินทางของพวกเขาสั้นแต่เต็มไปด้วยความตึงเครียด ผ่านหน้าต่างบานเล็กในห้องเก็บสัมภาระ พวกเขาเห็นทรงกลมสีแดงที่กำลังหมุนวนของดาวเคราะห์ดวงหนึ่งขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พวกเขาลดระดับลงใกล้กับพื้นผิวของดาวเคราะห์ การเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดก็ทำให้ทุกคนต้องตกใจ โดยไม่มีการพยายามลงจอด ยานอวกาศได้สลัดห้องเก็บสัมภาระที่พวกเขาอยู่หลุดออกไปในทันที ทันใดนั้น พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในแคปซูลที่กำลังตกอย่างอิสระ ดิ่งพสุธาลงสู่ดาวเคราะห์สีแดงเบื้องล่าง