บทที่ 1677 หลุมปีศาจ ก้อนเหล็กมืดหนักหลายตันกำลังดิ่งพสุธาผ่านชั้นบรรยากาศ พาร่างของเอเมอรี่และจอมเวทคนอื่นๆ พุ่งทะยานไปสู่การตกกระแทกที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงและรุนแรงถึงชีวิต ความตายที่ใกล้เข้ามาปลุกเร้าความโกลาหลและการกระทำอันสิ้นหวังภายในโลงเหล็ก ทุกคนต่างรีบเร่งร่ายเวทมนตร์และเรียกใช้ความสามารถเพื่อหน่วงเหนี่ยววาระสุดท้ายของตนเอง มนตราหลากหลายรูปแบบปรากฏขึ้นเพื่อตอบโต้ บ้างห่อหุ้มร่างกายด้วยบัฟป้องกันจนผิวหนังเปล่งประกายราวกับสวมเกราะศักดิ์สิทธิ์ บางคนเลือกที่จะห้อมล้อมตนเองด้วยเวทน้ำ สร้างเปลือกฟองสบู่ระยิบระยับขึ้นมาช่วยซับแรงกระแทก อีกคนหนึ่งฟาดฟันเข้าใส่ผนังที่กักขังด้วยดาบพลังงานที่สร้างจากแขนของเขา หวังจะหาทางหนีจากหายนะที่กำลังจะมาถึง ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เอเมอรี่คลี่คลายเวทพฤกษาของเขา ทำให้พื้นที่เก็บสัมภาระอันกว้างขวางเต็มไปด้วยรากไม้ขนาดเล็กนับร้อยที่สานถักทอเข้าหากันเป็นตาข่ายรองรับแรงกระแทก "ยึดที่มั่นไว้!" เสียงเตือนดังขึ้นอย่างน่าหวั่นใจ ด้วยเสียง "ตูม!" สนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกอันเป็นหายนะฉุดกระชากตู้สินค้าให้หมุนเคว้งอย่างไร้ทิศทางราวกับชั่วนิรันดร์ ก่อนจะสงบนิ่งลงในที่สุด ความรุนแรงที่เกิดขึ้นทำให้จอมเวทส่วนใหญ่ภายในตู้ต่างหอบหายใจด้วยความมึนงงและสูญเสียการทรงตัว อย่างไรก็ตาม บางคนสามารถสลัดความตกใจทิ้งไปได้อย่างรวดเร็วและพยายามฝ่าออกมาจากกล่องเหล็กที่บิดเบี้ยวและยุบตัว เวทพฤกษาของเอเมอรี่กลายเป็นพรวิเศษที่ช่วยสร้างตาข่ายนิรภัยปกป้องกลุ่มคนจากการกระแทกที่รุนแรงที่สุด ทำให้เขาได้รับคำขอบคุณอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นเวทมนตร์ก็ไม่ใช่ยาวิเศษที่รักษาได้ทุกอย่าง จอมเวทบางคนได้รับบาดเจ็บสาหัสจากหายนะครั้งนี้ รวมถึงไซโลจากฝ่ายอาร์คานัมด้วย ร่างหนึ่งก้าวขึ้นมาท่ามกลางฝูงชน เธอเป็นจอมเวทระดับฮาล์ฟมูนและเป็นสตรีที่มีอำนาจชัดเจน "เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น" เธอกล่าวพร้อมเข้าควบคุมสถานการณ์โดยไม่มีใครคัดค้าน เธอรีบนำกลุ่มออกจากซากปรักหักพังไปสู่ภูมิประเทศที่โหดร้าย ภายใต้ท้องฟ้าที่มีหมอกปกคลุมและแสงจันทร์ พวกเขาพบกับผืนดินทรายสีเทาอันแห้งแล้งสลับกับโขดหินสีดำแหลมคมที่ตั้งตระหง่านราวกับยามเฝ้าประตูที่เงียบงัน ลาวาไหลคดเคี้ยวไปตามพื้นดิน แผ่แสงเรืองรองน่าขนลุกเหนือหลุมลึกหลายแห่งที่เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของถ้ำใต้ดินของดาวเคราะห์ ภาพที่เห็นนั้นน่าหวาดหวั่นทว่าดึงดูดใจในความโหดร้ายแบบต่างดาว ความเงียบที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงถูกทำลายลงเมื่อประสาทสัมผัสของกลุ่มรับรู้ได้ถึงคลื่นพลังงานนับร้อยที่กำลังพุ่งเข้ามา จอมเวทตอบสนองตามสัญชาตญาณด้วยการล่าถอยและตั้งวงล้อมป้องกันรอบจุดที่ตกลงมา "นั่นมันอะไรกัน!!" "อะไรกำลังมา!" เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวตะโกนขึ้นท่ามกลางฝูงชน อีกคนหนึ่งคร่ำครวญถึงความไม่สามารถในการหนีทางอากาศพลางตะโกนว่า "เวรเอ๊ย!! ความผิดปกติของแรงโน้มถ่วง!!" สตรีจอมเวทผู้ยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามาได้แนะนำตัวขึ้น "ฉันคือผู้บัญชาการเซราฟิน่า ไอรอนฮาร์ท ทำตามคำสั่งของฉัน แล้วเราอาจจะรอดไปจากที่นี่ได้" เอเมอรี่เฝ้ามองขณะที่บุคลิกอันน่าเกรงขามของเซราฟิน่าจุดประกายความกล้าหาญขึ้นมาในใจที่หดหู่ของคนรอบข้าง เธอร่ายเวทอย่างรวดเร็วเพื่อบงการเศษซากของกล่องเหล็กที่พังทลาย ซากปรักหักพังที่บิดเบี้ยวสนองตอบต่อคำสั่งของเธอและก่อตัวเป็นแผ่นเหล็กหลายแผ่นที่สร้างเป็นกำแพงป้องกันชั่วคราวล้อมรอบตำแหน่งของพวกเขา จากแหล่งโลหะเดียวกันนั้น เธอสร้างคลังอาวุธเป็นดาบและโล่ ก่อนจะคว้ามาถือไว้หนึ่งคู่ "พวกมันมาแล้ว!!" เธอคำราม เสียงของเธอแฝงไปด้วยความเร่งด่วน จากความมืดมิด สิ่งมีชีวิตคล้ายแมงมุมนับร้อยพุ่งเข้าใส่พวกเขา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สูงเกือบเท่ามนุษย์ และเป็นที่รู้จักในนามเดรดสปินเนอร์ ซึ่งเป็นผลลัพธ์อันน่าสยดสยองจากการทดลองของพวกเอลฟ์ พวกมันมีโครงร่างภายนอกที่หนาและแข็งแกร่งประดับด้วยลวดลายสีม่วงเข้มและดำ ขาที่เป็นโลหะแหลมคมดุจใบมีดช่วยให้พวกมันมีความคล่องตัวอย่างเหลือเชื่อบนภูมิประเทศที่เป็นหิน ด้วยคำสั่งที่เด็ดขาดว่า "สู้!!!" จากเซราฟิน่า การต่อสู้ระหว่างเหล่าจอมเวทและฝูงเดรดสปินเนอร์ก็เริ่มต้นขึ้น โชคดีที่เมื่อพันธนาการถูกปลดออก เอเมอรี่และเพื่อนจอมเวทของเขาสามารถแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ เวทมนตร์ชุดใหญ่ระเบิดออกจากแถวของพวกเขา หยุดยั้งและกำจัดเดรดสปินเนอร์ที่กล้าเข้ามาใกล้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เริ่มต้นจากเดรดสปินเนอร์เพียงไม่กี่ร้อยตัวกลับเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นหลายพันตัว และแนวป้องกันของพวกเขาก็เริ่มสั่นคลอนภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง ในจังหวะวิกฤตินี้เอง ร่างสูงตระหง่านห้าร่างจากภายในกลุ่มได้ก้าวออกมา ร่างกายที่กำยำของพวกเขาบดบังเพื่อนร่วมทาง พวกเขาถือดาบและโล่ที่สร้างจากซากตู้สินค้า พุ่งเข้าสู่การต่อสู้และฟาดฟันเหล่าแมงมุมโลหะด้วยความแม่นยำที่ประสานกันเป็นอย่างดี เมื่อสังเกตเห็นความสูงที่ผิดปกติ ทรงผมที่สั้นเกรียนเหมือนกัน และอุปกรณ์โลหะขนาดเล็กที่ฝังอยู่บนใบหน้า ความเข้าใจก็กระจ่างขึ้นในใจของเอเมอรี่ พวกนี้ไม่ใช่ผู้ต่อสู้ทั่วไป แต่พวกเขาคืออัศวินอวกาศแห่งจักรวรรดิ (Imperium Space Knights) ความสามารถของอัศวินอวกาศแห่งจักรวรรดินั้นเป็นที่ประจักษ์เมื่อพวกเขาฉีกกระชากฝูงแมงมุมอย่างไม่หยุดยั้ง สร้างเส้นทางท่ามกลางความโกลาหล ผู้บัญชาการใช้โอกาสนี้สั่งการกลุ่มด้วยเสียงที่ดังทะลุความวุ่นวาย "เราจะออกไปจากที่นี่!" ภายใต้การนำที่มีประสิทธิภาพและการคุ้มกันของอัศวินอวกาศ พวกเขาเคลื่อนผ่านสมรภูมิที่อันตรายเพื่อหาตำแหน่งที่สามารถตั้งรับได้ และพบจุดที่เหมาะสมซึ่งซ่อนอยู่ระหว่างโขดหินคริสตัลสูงชันสองแห่ง พื้นที่ที่แคบและจำกัดนี้กลายเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สามารถต้านทานเดรดสปินเนอร์ ซึ่งขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบ พยายามบุกเข้ามาเพียงเพื่อจะถูกเสียบแทงและทำลายโดยการป้องกันที่เตรียมไว้ เมื่อความตื่นตระหนกในช่วงแรกเริ่มลดน้อยลง เอเมอรี่ก็ตระหนักว่าเหล่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาคือนักรบผู้ผ่านศึกที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ทุกคน ทำให้เขาเริ่มเข้าใจว่าการที่พวกเขาถูกเลือกมายังหลุมปีศาจแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นอกจากบุคคลไม่กี่คนอย่างไซโลผู้บาดเจ็บที่ดูเหมือนถูกนำตัวมาที่นี่เพราะสถานะของเขา คนอื่นๆ ต่างเป็นนักรบที่มีทักษะอย่างเห็นได้ชัด รวมถึงนักรบมากประสบการณ์อย่างผู้บัญชาการหญิงและอัศวินอวกาศ รวมถึงผู้ที่มีความสามารถพิเศษอื่นๆ จอมเวทคนหนึ่งที่ใช้ดาบแสงอันทรงพลังมีสัญลักษณ์นกที่คุ้นตาบนแผ่นหลัง แสดงตัวตนว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มจอมเวทโบราณ อีกคนเป็นร่างที่ชราแต่ทรงพลัง สามารถควบคุมผืนดินเบื้องล่างเพื่อสร้างสิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่งต้านทานฝูงแมงมุม แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ควบคุมแผ่นดินอย่างเหลือเชื่อ นอกจากนี้ยังมีบุคคลที่มีรอยสักเต็มตัวที่เรียกแขนวิญญาณออกมาอย่างชำนาญเพื่อขย้ำและฉีกกระชากแมงมุมทุกตัวที่เข้าใกล้ รอยสักของเขาเป็นสิ่งที่บ่งบอกได้ชัดเจนว่าเป็นเครื่องหมายของสมาคมแห่งเงามืด (Coven of Shades) ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการบงการวิญญาณและเงา "อยู่ใกล้กันไว้และประหยัดพลังวิญญาณเอาไว้!" ผู้บัญชาการหญิงแนะนำ เอเมอรี่และคนอื่นๆ ในกลุ่มก็พบคำตอบในไม่ช้าว่าทำไมเธอถึงให้คำแนะนำเช่นนั้น เสียงแตรที่ทุ้มต่ำและน่าลางร้ายดังก้องผ่านภูมิประเทศแปลกประหลาด ทำให้ทุกคนต้องหันไปมอง ที่ขอบเขตสายตาของพวกเขา ภัยคุกคามใหม่ได้ปรากฏขึ้นจากแสงสลัว นั่นคือฝูงออร์คผิวสีเทาที่กำลังเดินย่างสามขุมเข้ามาหาพวกเขา พวกมันคืออูรุกไฮออร์ค (Uruk Hai Orcs) สายพันธุ์ที่น่าเกรงขามซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องความดุร้ายที่ไม่มีวันหยุดยั้ง