บทที่ 1674 เชลย “ได้เวลาแล้ว!” “ตื่นได้แล้ว!” เสียงห้าวทุ้มของชายคนหนึ่งที่เขาจำไม่ได้ดังก้องอยู่ในหัวของเอเมรี่ ดึงเขากลับมาจากห้วงลึกแห่งการหมดสติ ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของเจ้าของเสียงนั้น ซึ่งเป็นหนึ่งในจอมเวทของจินคาน ความโกรธแค้นที่คุกรุ่นอยู่ภายในใจของเอเมรี่พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง กลบความมึนงงในตอนแรกจนหมดสิ้น กล้ามเนื้อของเขาเกร็งตัวเตรียมพร้อมที่จะตอบโต้ แต่กลับพบว่าแขนขาของเขาถูกล่ามโซ่เอาไว้ บนโซ่เหล่านั้นมีการจารึกผนึกพลังงานเอาไว้ ซึ่งทำหน้าที่กดทับพลังจิตของเขาไว้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ มุมปากของจอมเวทผู้นั้นกระตุกยิ้ม “ดี ตื่นแล้วสินะ ทุกอย่างกำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่อึดใจนี้แหละ” เขาฉุดกระชากเอเมรี่ให้นั่งลงบนเก้าอี้ลอยตัว ก่อนจะเข็นมันไปตามอุโมงค์ที่มืดมิดและดูไม่น่าไว้ใจ ความสิ้นหวังในสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ถาโถมเข้าใส่เอเมรี่ชั่วครู่ ดับไฟแห่งความโกรธที่เพิ่งปะทุขึ้นมาให้มอดลง เขาพยายามรวบรวมสติอย่างรวดเร็วเมื่อตระหนักได้ว่าพละกำลังทางกายในตอนนี้ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงเริ่มหยั่งเชิงเพื่อหาคำตอบ “บอกมาสิ ฉันหมดสติไปนานเท่าไหร่? และสิ่งที่กำลังจะเริ่มขึ้นมันคืออะไรกันแน่?” น้ำเสียงของเอเมรี่แม้จะดูอ่อนแรง แต่ก็แฝงไปด้วยความท้าทาย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือจอมเวทผู้นั้นดูเหมือนจะเต็มใจให้ข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน เอเมรี่หมดสติไปสามวันและถูกกักขังอยู่บนยานลำเดิมมาโดยตลอด ส่วนเรื่องเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น จอมเวทผู้นั้นกลับเลือกที่จะไม่ยอมอธิบายเพิ่มเติม เพราะพวกเขามาถึงจุดหมายปลายทางเสียก่อน เมื่อก้าวเข้าสู่โถงกว้างภายในยาน เอเมรี่เห็นจินคาน เจ้าหญิงแห่งเผ่าเนฟิลิม พร้อมด้วยจอมเวทอีกสองคน อารมณ์ของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง “จินคาน เธอคิดจะทำอะไรกันแน่? ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้!!” เขาตะโกนระบายความคับข้องใจออกมาอย่างเต็มที่ คำพูดของเขาสะท้อนก้องไปตามผนัง ทว่าจินคานกลับทำหูทวนลม ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับประตูบานยักษ์ที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า เธอไม่แม้แต่จะชายตามองเขา ซึ่งยิ่งเป็นการสุมไฟความโกรธให้กับเอเมรี่ “เธอจะ...” คำถามของเขาค้างคาอยู่กลางอากาศโดยไม่มีคำตอบ คำพูดของเอเมรี่ขาดช่วงไปเมื่อยานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่ากำลังพุ่งชนเข้ากับวัตถุบางอย่าง เมื่อชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ เขาก็เห็นเศษซากของยานเอลฟ์สีแดงฉาน สีที่น่าสะพรึงกลัวของมันโดดเด่นตัดกับความมืดมิดของอวกาศ “บัดซบ!! จินคาน! เธอกำลังขายฉันให้กับศัตรูงั้นเรอะ!” เสียงของเอเมรี่ดังก้องไปทั่วห้องโถง ข้อกล่าวหาของเขาดังกังวานและชัดเจน คำพูดของเขาทิ้งความกดดันเอาไว้ในอากาศ แต่จินคานก็ยังคงไม่ตอบโต้ ตรงกันข้าม เธอกับจอมเวทคนอื่นๆ ที่อยู่ในนั้นต่างจดจ้องไปที่ประตูบานใหญ่ มันส่งเสียงดังกึกก้องราวกับเป็นการเตือนถึงสิ่งที่อยู่หลังบานประตูนั้น คลื่นความวิตกกังวลแผ่ซ่านออกมาจากพวกเขา ทำให้ท่าทางของทุกคนตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานนัก ประตูบานใหญ่ก็เปิดออก เผยให้เห็นจอมเวทเอลฟ์มืดสี่คน พลังของพวกเขาแผ่ซ่านอยู่ในระดับดวงจันทร์เต็มดวง พวกเขาเดินทอดน่องเข้ามาในยานอย่างสบายอารมณ์ แม้ว่าบรรยากาศจะตึงเครียดเพียงใดก็ตาม หนึ่งในนั้นซึ่งแผ่รังสีแห่งอำนาจเดินก้าวออกมา ดวงตาของเขากวาดมองเจ้าหญิงเนฟิลิมก่อนจะเบนมาที่เอเมรี่ พร้อมกับรอยยิ้มที่ค่อยๆ กว้างขึ้น “นี่น่ะเหรอคนนั้น?” น้ำเสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงัด เพื่อตอบคำถามของเอลฟ์มืด จินคานพยักหน้ายืนยันเพียงสั้นๆ ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเอลฟ์มืดจะก้าวเข้ามาใกล้เอเมรี่ จอมเวทมนุษย์คนหนึ่งก็แทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “ไม่เร็วไปหน่อยเหรอ! จนกว่าเราจะได้เห็นตัวคนของเรา อีชู!” เมื่อเอ่ยชื่อนั้นขึ้นมา ความเข้าใจก็กระจ่างชัดในหัวของเอเมรี่ จินคานจับตัวเขามาเพื่อใช้เป็นตัวประกันในการแลกเปลี่ยนตัวคนรักของเธอ อีชู พายุแห่งอารมณ์ถาโถมเข้าใส่เขา ความขมขื่นของการถูกหักหลังปะทะเข้ากับความขบขันอันมืดดำ ใครจะไปคิดว่าเขาที่เป็นเพียงมนุษย์จากดินแดนชั้นต่ำจะมีค่าเทียบเท่ากับอัจฉริยะแห่งเผ่าเนฟิลิมในสายตาของพวกเอลฟ์? กระนั้น ในขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความรู้สึกที่หลากหลาย ผู้นำของพวกเอลฟ์มืดกลับไม่สะทกสะท้าน รอยยิ้มพอใจประดับอยู่บนใบหน้า เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเฉยเมยว่า “ฉันอยากจะตรวจสอบเสียหน่อยว่ามนุษย์หน้าตาสะสวยคนนี้แหละหรือที่เป็นคนสร้างปัญหาให้กับพวกเรามากมายขนาดนั้น” ทว่าจอมเวทมนุษย์ไม่ได้ถูกหว่านล้อมได้ง่ายขนาดนั้น เอเมรี่แปลกใจที่เห็นจอมเวทคนดังกล่าวยืนหยัดในจุดยืนของตน ท่าทางของเขาดูเคร่งขรึมและมุ่งมั่น เขาก้าวออกไปขวางระหว่างเอเมรี่กับพวกเอลฟ์ น้ำเสียงของเขาก้องกังวานด้วยอำนาจในขณะที่ย้ำความต้องการเดิม “จนกว่าเราจะได้เห็นตัวคนของเรา!” คำพูดสุดท้ายของเขาไม่เปิดช่องให้มีการเจรจาใดๆ เอเมรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมจอมเวทมนุษย์ที่ยืนหยัดมั่นคงคนนี้ เสียงหัวเราะของเอลฟ์มืดดังก้องไปทั่วห้องขณะที่เขาถอยหลังกลับ สายตาจับจ้องไปที่จินคาน คำพูดของเขาอาบไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม “พวกเจ้าพวกมนุษย์นี่โง่จริง พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนทองคำ แต่กลับเอาสิ่งที่ล้ำค่ากว่านั้นมาแลกเปลี่ยนแทน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเอเมรี่ก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม “จินคาน! พวกมันกำลังจะเล่นงานเธอ!” เขาตะโกนสุดเสียง สถานการณ์คลี่คลายไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทันทีที่เสียงเตือนของจอมเวทก้องกังวานไปทั่วโถง ก็เกิดการเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งขึ้น เอลฟ์มืดทั้งสี่คนเริ่มปฏิบัติการทันที พวกเขาพุ่งตรงเข้าหาจินคาน การแลกเปลี่ยนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงแผนลวงมาตั้งแต่ต้น เอเมรี่เตรียมใจพร้อมที่จะต่อว่าพวกเนฟิลิมในความไร้เดียงสาของพวกเขาก่อนจะหลุดจากภวังค์ความคิด เมื่อจอมเวทที่ยืนอยู่ข้างหลังเขารีบฉุดเขากระชากออกมาจากความโกลาหลที่เกิดขึ้น สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขากำลังพยายามพาเอเมรี่ถอยร่น ทอดทิ้งเจ้าหญิงให้เผชิญชะตากรรมตามลำพัง โดยมุ่งเน้นไปที่การรับรองความปลอดภัยของเอเมรี่เท่านั้น ความงุนงงของเอเมรี่ยิ่งทวีคูณเมื่อเขาเหลียวมองไปด้านหลัง และเห็นจอมเวทอีกสองคนที่เหลือ พวกเขาประจำการอยู่ในตำแหน่งยามที่ทางเข้าอุโมงค์ราวกับเป็นโล่มนุษย์ที่ป้องกันไม่ให้ใครไล่ตามเขา แทนที่จะปกป้องเจ้าหญิงของตน “ทำไม?!” คำถามของเอเมรี่ดังก้องไปทั่วอุโมงค์ เป็นคำเดียวที่สรุปความสับสนวุ่นวายที่หมุนวนอยู่ภายในใจของเขาได้เป็นอย่างดี สิ่งที่จอมเวทตอบกลับมีเพียงการพาเขาเดินลึกลงไปในอุโมงค์ที่เหมือนเขาวงกต ก่อนจะหยุดลงหน้าประตูธรรมดาๆ บานหนึ่ง จอมเวทรีบปลดพันธนาการให้เอเมรี่ด้วยความเร่งรีบ พร้อมกับยื่นอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาให้เขา “นี่เป็นข้อความจากเจ้าหญิง คนอื่นๆ และฉันจะคอยถ่วงเวลาพวกมันไว้เอง นายต้องตัดสินใจให้เร็ว!” จอมเวทกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะรีบจากไปร่วมต่อสู้กับคนอื่นๆ เมื่อเอเมรี่ฟังข้อความนั้น เขาก็ต้องตกใจเมื่อตระหนักได้ว่าร่างที่อยู่ในห้องโถงก่อนหน้านี้ไม่ใช่จินคาน แต่เป็นจอมเวทระดับดวงจันทร์เต็มดวงคนที่สี่ และจากเสียงที่ได้ยิน พวกเขากำลังต่อสู้ในศึกที่ไม่มีทางชนะพวกเอลฟ์ ในทางกลับกัน ประตูที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นนำไปสู่ยานลำเล็กที่ติดตั้งเทคโนโลยีพรางตัว ซึ่งมอบหนทางรอดที่เป็นไปได้ให้แก่เขา อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เอเมรี่กำลังจะก้าวเข้าไปในยาน เขากลับได้ยินบางอย่างในข้อความที่ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก ความลังเลเพียงชั่วครู่ วินาทีสำคัญที่สูญเสียไปนั้นพิสูจน์แล้วว่ามีราคาสูงลิ่ว เมื่อชำเลืองมองออกไปข้างนอก สิ่งที่เห็นคือยานของพวกเอลฟ์นับไม่ถ้วนที่กำลังคืบคลานและเติมเต็มพื้นที่ว่างเปล่า ความจริงเริ่มกระจ่างชัดในใจ; การหลบหนีไม่มีโอกาสเป็นไปได้อีกต่อไปแล้ว