บทที่ 2468: การท้าทาย “นี่มันอะไรกัน?! แค่คนจากอาณาจักรจันทรากลับกล้าดีมาท้าทายข้าอย่างนั้นรึ?!” เสียงคำรามของมหาจอมเวทเวอร์นอนดังกึกก้องไปทั่วโถงใหญ่ของปราสาทเมฆาอัซซูร์ กลิ่นอายพลังอันกดดันของเขาส่งผลกระทบต่อทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ราวกับผ้าห่อศพทำจากเหล็กที่กำลังบีบรัดลำคอของพวกเขาจนหายใจไม่ออก เอเมอรี่หยัดยืนอย่างมั่นคง ท่าทีของเขาไม่สั่นคลอน เพราะเขาได้ตัดสินใจไว้แล้ว ในตอนแรกเขาตั้งใจจะอยู่ในเงามืด แต่เมื่อการดวลโครนอสเหลือเวลาอีกเพียงเก้าเดือน เขาตระหนักได้ว่าการอยู่นิ่งเฉยจะไม่ช่วยให้บรรลุเป้าหมาย การช่วยเหลือตระกูลเมฆาอัซซูร์และได้รับความโปรดปรานจากพวกเขาน่าจะเป็นผลดีต่อแผนการของเขามากกว่า เบื้องหน้าของเขาคือเอลล่า บุตรสาวของประมุขตระกูลเมฆาอัซซูร์ ใบหน้าของนางซีดเผือดและยังคงสั่นเทาจากการถูกพันธนาการอย่างโหดเหี้ยมโดยเวอร์นอนเมื่อครู่ เอเมอรี่ก้าวไปยืนบังนางไว้ด้วยท่าทีปกป้อง น้ำเสียงของเขาทั้งชัดเจนและเฉียบคม “ที่เมืองชายแดนแห่งนี้ไม่มีกฎหมายงั้นหรือ? ทำไมใครบางคนถึงกล้าลักพาตัวและฆ่าคนกลางวันแสกๆ เช่นนี้ได้?!” ก่อนที่เอลล่าจะทันได้ตอบ เวอร์นอนก็ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา เหล่าลูกน้องของเขาก็พากันหัวเราะร่าราวกับฝูงไฮยีน่า “กฎหมายรึ?” เวอร์นอนแสยะยิ้มพลางก้าวเข้ามาใกล้ กำปั้นของเขามีพลังทำลายล้างแตกซ่านออกมา “ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นคนสำคัญเสียอีก... ที่แท้ก็เป็นแค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืน... ในอาณาจักรนี้ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้รับความเคารพ!” ริมฝีปากของเวอร์นอนบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มหยันก่อนจะกำหมัดมหึมาแน่น “หมัดของข้านี่แหละคือกฎหมาย!” มหาจอมเวทหัวเราะลั่นและเหล่าลูกน้องก็ร่วมสมทบ เสียงเยาะเย้ยดังก้องไปทั่วจัตุรัสที่เต็มไปด้วยผู้คน เอลล่าหันไปมองเอเมอรี่ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณเอเมอรี่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ... คุณควรจะหนีไปในขณะที่ยังทำได้นะคะ” แต่ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบกลับ เสียงของเวอร์นอนก็ดังขึ้นอีกครั้ง “หือ?! แกคิดว่าแกจะเดินจากไปได้ง่ายๆ งั้นรึ?!” เวอร์นอนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เขายกหมัดขนาดมหึมาขึ้น พลังงานจำนวนมหาศาลปะทุขึ้นรอบหมัดจนกลายเป็นภาพจำลองของหมัดขนาดยักษ์ แรงกระแทกที่รุนแรงและป่าเถื่อนพุ่งผ่านอากาศตรงเข้าหาเอเมอรี่ เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง สัญชาตญาณของเอเมอรี่ทำงานทันที เขาไขว้แขนไว้ข้างหน้า และในเสี้ยววินาทีนั้น แสงสีทองจากปลอกแขนเอลิเซียนก็สว่างวาบขึ้น ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันโปร่งแสงรอบแขนของเขา ปัง!!! แรงปะทะนั้นดังกึกก้อง อากาศสั่นสะเทือนด้วยพละกำลัง กระเบื้องหินอ่อนใต้เท้าของเอเมอรี่แตกกระจาย และคลื่นกระแทกก็ระเบิดออกไปรอบทิศทาง เอเมอรี่ไถลถอยหลังไปสามก้าวเต็มๆ แขนของเขาสั่นสะท้านและไร้ความรู้สึกจากแรงกระแทก ทว่า แทนที่จะหวาดกลัว เขากลับเผยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก เมื่อเทียบกับพละกำลังที่สามารถบดขยี้กระดูกของโทโรโร่แล้ว การโจมตีของเวอร์นอนถือว่ารับมือได้ ฝูงชน รวมถึงเหล่าลูกน้องของเวอร์นอนต่างจ้องมองด้วยความตื่นตะลึง อะโคลไลท์ระดับจอมเวทเพิ่งจะรับการโจมตีโดยตรงจากมหาจอมเวทได้ สำหรับเวอร์นอนแล้ว ภาพที่เห็นนั้นน่าโมโหเป็นที่สุด “แกกล้าดีนักนะ?!” เวอร์นอนคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งเมื่อเขาเปิดใช้งานเขตแดนและรวบรวมพลังดิบเข้าสู่กำปั้น ครั้งนี้เอเมอรี่เตรียมตัวพร้อมแล้ว ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เขาเปิดใช้งาน [เกราะซิลเวียน] ชั้นของเปลือกไม้สีเขียวที่อัดแน่นไปด้วยพลังธรรมชาติอันสดใสได้ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้ เมื่อรวมกับแสงเรืองรองจากปลอกแขนเอลิเซียนที่แขน เอเมอรี่ยืนหยัดมั่น เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมหาจอมเวทแบบหมัดต่อหมัด ปัง! ปัง! ปั้ง! เพื่อตอบโต้กับพละกำลังอันล้นเหลือของเวอร์นอน เอเมอรี่รีดเร้นวิชาประตูอมตะจนถึงขั้นที่เก้า ร่างกายของเขาร้อนระอุด้วยพละกำลังดิบขณะก้าวข้ามขีดจำกัดพลังต่อสู้ไปที่ 1,000 หน่วย เกราะซิลเวียนรับแรงกระแทกส่วนใหญ่จากการจู่โจมที่บดขยี้ของเวอร์นอน ทำให้เอเมอรี่สามารถยืนหยัดต่อสู้ได้อย่างสูสี ปัง! ปั้ง! กำปั้นปะทะกันด้วยแรงอันมหาศาล ทุกการโจมตีฉีกกระชากอากาศและบิดเบือนมิติรอบตัวพวกเขา เอเมอรี่มีสมาธิจดจ่อขณะทนรับการโจมตีที่หนักหน่วงนับสิบครั้ง แขนของเขาสั่นสะท้านภายใต้การจู่โจมที่ไม่หยุดยั้ง อย่างไรก็ตาม เวอร์นอนเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีกว่า แม้ว่าเขาจะรับการโจมตีไปเพียงครึ่งเดียวของที่เอเมอรี่รับ แต่ความอับอายที่ปรากฏบนใบหน้านั้นชัดเจนมาก ทุกครั้งที่การโจมตีถูกสกัดกั้น ความภาคภูมิใจของเขาก็ถูกบั่นทอนลงเรื่อยๆ การแลกหมัดเกิดขึ้นนับสิบครั้งระหว่างเอเมอรี่และเวอร์นอน แต่ไม่มีใครสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงต่ออีกฝ่ายได้ นี่คือสิ่งที่เอเมอรี่ต้องการ เขาจงใจออมมือและซ่อนเร้นความสามารถด้านมิติ รวมถึงพลังคาออสของเขาไว้ เอเมอรี่ไม่มีความตั้งใจที่จะฆ่าคู่ต่อสู้หรือทำให้ความขัดแย้งนี้บานปลายไปจนเกินแก้ไข ใบหน้าของเวอร์นอนบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด ลมหายใจของเขาหอบถี่ด้วยความโกรธ แม้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่เขากลับไม่สามารถทำลายท่าทีที่เยือกเย็นของเอเมอรี่ได้ “ไอ้บัดซบ!” เวอร์นอนแผดเสียง การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด เอเมอรี่ปรับการเคลื่อนไหวของเขา คอยเบี่ยงเบนแรงโจมตีของเวอร์นอนในขณะที่เก็บกักพลังของตนเองเอาไว้ แต่รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบน [เกราะซิลเวียน] การป้องกันตามธรรมชาติของเขากำลังจะถึงขีดจำกัด ในที่สุด ด้วยหมัดที่หนักหน่วงจนพื้นดินสะเทือน เวอร์นอนก็ทำลายเกราะของเอเมอรี่จนแตกกระจาย เปรี้ยง! แต่เอเมอรี่ยังคงใจเย็น เพียงแค่สะบัดนิ้ว รากไม้เอลิเซียนที่ส่องแสงเรืองรองก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นหินที่แตกละเอียด เลื้อยเข้าหาเวอร์นอนด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ เอเมอรี่เปลี่ยนกลยุทธ์เข้าสู่ระยะกลางโดยใช้รากไม้เป็นทั้งโล่และอาวุธ รากไม้เต้นระบำรอบตัวเวอร์นอน ขดตัวและพุ่งโจมตีราวกับอสรพิษที่มีชีวิต ทุกครั้งที่มหาจอมเวทเงื้อหมัด รากไม้ก็จะเข้าขัดขวาง เบี่ยงเบนการโจมตีหรือพันธนาการแขนขาของเขาไว้ชั่วขณะ “ไอ้หนอนแมลงสารเลวเอ๊ย!!” เวอร์นอนคำราม เขาเริ่มกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เอเมอรี่เอาแต่หลบหลีกและพันธนาการเขาไว้ด้วยรากไม้ ด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ เอเมอรี่ควบคุมรากไม้เอลิเซียนให้ประสานกันเป็นกับดักที่ซับซ้อน การโจมตีที่โหมกระหน่ำของเวอร์นอนเริ่มช้าลง พลังงานของเขาถูกใช้ไปอย่างเปล่าประโยชน์กับการโจมตีที่พลาดเป้า “อั่ก!!! ไอ้เวรเอ๊ย!!” เวอร์นอนสบถขณะดิ้นรนให้หลุดจากการพันธนาการ เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์ในศึกนี้เริ่มเสียเปรียบ สีหน้าของเวอร์นอนก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความอัปยศ เขาถอยหลังไปหลายก้าว หน้าอกของเขากระเพื่อมแรงจากการหอบหายใจ “เรื่องนี้... ยังไม่จบ!” เวอร์นอนตะโกน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและคับข้องใจ เขาหันสายตาอาฆาตไปทางประมุขตระกูลเมฆาอัซซูร์ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความข่มขู่ “ข้าจะกลับมา! เตรียมตัวยกทุกอย่างให้ข้าซะตอนที่ข้ากลับมาอีกครั้ง!!” “ถอย!” เขาออกคำสั่ง เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วจัตุรัส มหาจอมเวทและสมุนรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เอเมอรี่ได้รับการกล่าวขอบคุณจากทุกคนที่นั่น