Chapter 2471: เดิมพัน ชายชราสวมชุดคลุมสีดินที่ขาดวิ่น เครายาวรุงรังของเขาตกลงมาถึงหน้าอก ดวงตาที่คมกริบแม้จะล่วงเลยวัยชราไปมากแล้วทอประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้เขาจะดูไม่ต่างอะไรกับขอทานพเนจร แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันเฉียบคมของเอเมอรี่กลับรับรู้ได้ถึงออร่าแห่งพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ซึ่งแผ่ซ่านอยู่รอบตัวเขา ชายผู้นี้ไม่ใช่ผู้สังเกตการณ์ธรรมดาอย่างแน่นอน “พ่อหนุ่ม เจ้าคงเป็นคนหน้าใหม่สินะ” ชายชรากล่าว เสียงของเขาแหบพร่าแต่หนักแน่น “นั่นคือท่านอาจารย์เซน นักปรุงยาขั้น 5 เป็นรองเพียงแค่ท่านอาจารย์บัลโดนี่เท่านั้น เจ้าควรระวังปากหน่อย อย่าพูดจาเหลวไหล” เอเมอรี่ไม่ได้สะทกสะท้านกับคำเตือนของชายชรา เขาเผยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก จมูกอันเฉียบคมของเขาขยับเล็กน้อยขณะสูดดมกลิ่นที่ยังคงอบอวลมาจากหม้อปรุงยาบนแท่นประกอบพิธีกรรมเบื้องหน้า “ผมบอกได้จากกลิ่นครับ” เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและใจเย็น “นั่นคือยาบรรเทาจิตระดับสูง... แต่น่าเสียดายที่มันกำลังจะล้มเหลว” ผู้ชมสองสามคนที่อยู่ใกล้เคียงหันมามองด้วยความสนใจชั่วครู่กับคำกล่าวที่อวดดีนั้น แต่ส่วนใหญ่ก็หัวเราะเยาะหรือส่ายหัวเดินหนีไป มีเพียงชายชราเท่านั้นที่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน “จากกลิ่นงั้นรึ?” ชายชราหัวเราะหึๆ พลางลูบเครา “ฮ่าๆๆ... พ่อหนุ่ม ไม่ต้องพูดอะไรต่อแล้ว ข้าคนนี้ไม่เชื่อหรอก ข้าเชื่อว่ายาเม็ดนี้จะต้องสำเร็จ” เอเมอรี่ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น ท่าทีที่สงบนิ่งของเขายังคงไม่สั่นคลอน “งั้นเรามาพนันกันดีไหมครับ? ถ้ายาเม็ดนี้ล้มเหลว คุณต้องคอยคุ้มครองผมเป็นเวลาหนึ่งปี แต่ถ้ามันสำเร็จ ผมจะติดตามรับใช้คุณแทน คุณว่าอย่างไร?” ชายชราเอียงคอพลางเกาศีรษะที่ยุ่งเหยิงด้วยนิ้วที่คดงอ ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะจ้องมองเอเมอรี่อย่างพินิจพิเคราะห์ “เจ้ามันก็แค่เด็กน้อย... ข้าจะต้องการอะไรจากเจ้า? ไม่ ไม่... มันดูไม่เหมือนการพนันที่ยุติธรรมสำหรับข้าเลย” ทว่าเอเมอรี่โน้มตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อย ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่คมกริบของชายชรา “เอาล่ะ ผมเองก็เป็นปรมาจารย์นักปรุงยาเหมือนกัน ถ้าคุณชนะ... คุณจะไม่กลับไปมือเปล่าแน่นอน” “เจ้า? ปรมาจารย์นักปรุงยางั้นรึ? งั้นเจ้าอยู่ขั้นไหนกันล่ะ?” เอเมอรี่ลังเลไปเพียงครู่เดียว ตามความเป็นจริงแล้วเขาไม่แน่ใจว่าระบบการจัดระดับในดินแดนนี้ทำงานอย่างไร แต่เมื่อเห็นอาจารย์เซน นักปรุงยาขั้น 5 กำลังส่งพลังงานสุดท้ายเข้าไปในหม้อปรุงยาอย่างมั่นใจ เอเมอรี่จึงตัดสินใจเสี่ยงดวง “ผม... อยู่ขั้น 6 ครับ” คิ้วหนาของชายชราเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ แม้จะมีความไม่เชื่อปรากฏให้เห็นในดวงตาคมคู่นั้น เขายังคงไม่ปักใจเชื่ออย่างชัดเจน เอเมอรี่ที่รับรู้ได้ถึงความรู้สึกนั้นจึงก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิดแล้วลดเสียงลง “ท่านอาวุโส ผมบอกได้ว่าท่านอยู่ในขอบเขตคอสมอส และจากน้ำเสียงของท่าน ท่านกำลังป่วย ท่านต้องมาที่นี่เพื่อหาทางรักษาใช่ไหม?” คำพูดของเอเมอรี่หนักแน่น ทุกพยางค์เต็มไปด้วยความมั่นใจที่เงียบเชียบ “เอาแบบนี้ไหม ถ้าท่านชนะ ผมจะไม่เพียงแค่ติดตามท่าน แต่ผมจะรักษาอาการป่วยของท่านให้ด้วย” รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของชายชรา ดวงตาของเขาหรี่ลงและทอประกายด้วยสิ่งที่อ่านไม่ออก—ความอยากรู้อยากเห็น หรือบางทีอาจเป็นความระแวง “เจ้าเป็นใครกันแน่?” เอเมอรี่ยิ้มมุมปากอีกครั้ง ความมั่นใจของเขายังคงไม่สั่นคลอน “ก็อย่างที่บอกครับ—แค่คนปรุงยาหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงเมืองนี้ แล้วตกลงไหมครับ ท่านผู้เฒ่า? เรามีข้อตกลงกันแล้วนะ?” สายตาของชายชราเหลือบมองไปยังแท่นปรุงยา ที่ซึ่งอาจารย์เซนได้เข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายและละเอียดอ่อนที่สุดของการปรุงยา นั่นคือการหล่อหลอมพลัง ทุกอย่างดูราบรื่นและมีการควบคุมที่ดี หม้อปรุงยากำลังแผ่แสงสีทองจางๆ ออกมา ช้าๆ มุมปากของชายชราก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์ “นักปรุงยาที่อวดดีอย่างเจ้าต้องได้รับบทเรียนเสียบ้าง ได้เลยเจ้าหนู—เจ้าจะต้องตามข้าไปหนึ่งปี และต้องทำงานหนักเพื่อหาเงินให้ข้าด้วย!!” เอเมอรี่ส่งยิ้มบางๆ เขาเสนอการเดิมพันนี้ส่วนหนึ่งเพื่อความสนุก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาอาจจะได้รับความคุ้มครองจากผู้เชี่ยวชาญระดับแกรนด์เมจมาไว้กับตัว—หรือบางทีอาจจะเพื่อเผ่าเมฆาสีครามด้วย เขาเอ่ยด้วยความมั่นใจเงียบๆ ว่า “งั้นท่านเริ่มเตรียมตัวได้เลย... ผมชื่อเอเมอรี่” ชายชราส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขบขันและระมัดระวัง “อย่าเพิ่งมั่นใจไปเลยเจ้าหนู เรายังไม่รู้เลยว่าใครจะชนะ” ในเสี้ยววินาทีนั้น อาจารย์เซนได้ปลดปล่อยพลังจิตเส้นสุดท้ายเข้าไปในหม้อทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ คลื่นกลิ่นหอมหวนที่ชวนให้มึนเมาพุ่งพล่านออกมา เติมเต็มโถงทางเดินด้วยหมอกสีทอง ชายชราแสยะยิ้มแล้วหันไปหาเอเมอรี่ “เจ้าหนู เจ้าเริ่มเตรียมตัวรับใช้ข้าได้เลย—” แต่สายตาของเอเมอรี่ยังคงจับจ้องอยู่ที่หม้อปรุงยา สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง “งั้นรึ? ดูใหม่อีกทีสิ” อากาศเริ่มแปรปรวนเมื่อหม้อปรุงยาส่งเสียงฮัมต่ำๆ ที่น่าขนลุก ทันใดนั้น แสงสีทองที่เคยนิ่งสงบก็กะพริบสลับไปมาอย่างรุนแรง และโครงสร้างทั้งหมดเริ่มสั่นสะเทือน “อะไรกัน?! เกิดอะไรขึ้น?!” ผู้ชมจำนวนมากเริ่มแตกตื่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตระหนกขณะพากันวิ่งหนีไปยังทางออก มีเพียงลูกศิษย์ของอาจารย์เซนไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ พยายามส่งพลังจิตอย่างสิ้นหวังเพื่อรักษาเสถียรภาพของหม้อปรุงยา เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราจึงกล่าวว่า “เราเดิมพันกันแค่ว่ายาจะทำสำเร็จหรือไม่ เราไม่เคยระบุว่าอาจารย์เซนต้องทำมันคนเดียวเสียหน่อย” ทว่าคำพูดของเขากลับดูไร้ความหมายเมื่อความพยายามอย่างบ้าคลั่งของเหล่าลูกศิษย์ไม่เป็นผล แรงสั่นสะเทือนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แสงของหม้อปรุงยากะพริบสลับไปมาระหว่างสีทองและสีแดงฉาน ทำให้เกิดเงาที่ดูวุ่นวายไปทั่วโถงทางเดิน ใบหน้าของอาจารย์เซนบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกขณะที่เขาส่งพลังจิตที่เหลืออยู่อาทั้งหมดเข้าไปในหม้อปรุงยาที่ไร้เสถียรภาพ “ข้า... ข้าควบคุมมันไม่ได้แล้ว! ทุกคน เพื่อความปลอดภัยของพวกเจ้า—ออกไปเดี๋ยวนี้! ข้าจะยื้อเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้!” “มันกำลังจะระเบิดใช่ไหม?!” ผู้ชมคนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว “การระเบิดของยาขั้น 7—มันต้องอันตรายถึงชีวิตแน่! เราต้องรีบออกไปเดี๋ยวนี้!” ประกายไฟปะทุขึ้นจากหม้อปรุงยา ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรง ประกายพลังงานส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ และพื้นผิวทองสัมฤทธิ์ก็ส่องแสงสีที่ดูน่าสะพรึงกลัว “องค์ชาย พวกเราต้องไปเหมือนกันครับ” องครักษ์ระดับแกรนด์เมจคนหนึ่งเร่งเร้า แต่ขุนนางหนุ่มยังคงยืนนิ่ง ดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่หม้อปรุงยาที่กำลังสั่นไหว “พวกเจ้าจะบอกว่าพวกเจ้าสองคนคุ้มครองข้าไม่ได้ถ้ามันระเบิดออกมางั้นหรือ?” “ไม่ใช่อย่างนั้นพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย” องครักษ์คนหนึ่งตอบอย่างหนักแน่นพลางก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ในขณะเดียวกัน อาจารย์เซนก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ มือที่สั่นเทาของเขาทุ่มเทพลังจิตหยดสุดท้ายที่มีลงไปในหม้อที่ไม่เสถียร ขุนนางหนุ่มหันกลับมาในที่สุด ความผิดหวังปรากฏชัดบนใบหน้าที่คมสัน แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเดินออกไป เขากลับประหลาดใจที่เห็นร่างหนึ่งเดินอย่างมั่นใจตรงไปยังหม้อปรุงยาแทน นั่นคือเอเมอรี่ ดวงตาของเขาเปล่งประกายจางๆ “ขอผมลองดูนะครับ”