Chapter 2470: ข่าวลือ ในขณะที่ฝ่ายเมฆานิลกำลังยุ่งอยู่กับการสืบสวนแผนการระหว่างปรมาจารย์นักปรุงยาและฝ่ายอัมเบอร์ฟอลล์ เอเมรี่ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มการสืบสวนด้วยตัวเองเสียที เขาต้องการคำตอบ ไม่ใช่เรื่องการทรยศที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างสองกลุ่มอำนาจ แต่เป็นเรื่องเกี่ยวกับดินแดนลึกลับแห่งนี้ และที่สำคัญกว่านั้นคือเขาจะสามารถกลับไปยังโลกของเขาได้อย่างไร "คุณจะไปเดินสำรวจในเมืองเหรอคะ? ให้ฉันเป็นไกด์นำทางให้ไหม!" เอลล่าเสนอด้วยรอยยิ้มสดใสและแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น อย่างไรก็ตาม เอเมรี่ปฏิเสธอย่างสุภาพ "ผมขอบคุณในความหวังดีของคุณท่านหญิงเอลล่า แต่ผมรู้สึกสะดวกใจที่จะเดินสำรวจด้วยตัวเองมากกว่าครับ" การมีไกด์ย่อมช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันจะจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาและอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการเข้ามา เอลล่าพยักหน้ารับเล็กน้อย รอยยิ้มของเธอดูจางลงไปบ้าง "เข้าใจแล้วค่ะ... ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลืออะไร อย่าได้ลังเลที่จะบอกนะคะ" เมื่อกล่าวจบ เอเมรี่ก็ออกจากคฤหาสน์ของฝ่ายเมฆานิลและเริ่มเดินเข้าไปสู่ใจกลางเมืองที่พลุกพล่าน จุดหมายแรกของเขาชัดเจนมาก นั่นคือโรงเตี๊ยมในท้องถิ่น หากจะมีที่ไหนที่ข่าวลือ ความลับ และข้อมูลต่างๆ ไหลเวียนอยู่อย่างอิสระ ก็คงเป็นมุมมืดๆ ในร้านเหล้าที่วุ่นวายแห่งนี้นี่เอง ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน เอเมรี่หยุดอยู่ที่ตรอกแคบๆ แห่งหนึ่งและเปิดใช้งานความสามารถในการเปลี่ยนรูปลักษณ์ โครงหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยและสีผมก็เข้มขึ้น แม้จะไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงจนจำไม่ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คนทั่วไปสังเกตไม่ออก หากมีอะไรผิดพลาดขึ้นมา เขาไม่ต้องการให้มีร่องรอยใดๆ ที่เชื่อมโยงกลับไปยังตัวตนของเขาในฐานะสมาชิกฝ่ายเมฆานิล ภายในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยเสียงและความเคลื่อนไหว ทั้งเสียงหัวเราะหยาบโลน เสียงแก้วกระทบกัน และบทสนทนาที่ออกรสชาติอบอวลอยู่ในอากาศที่มีควันโขมง เอเมรี่กวาดสายตาอันคมกริบประเมินผู้คนที่อยู่ในนั้น อย่างที่คาดไว้ ครึ่งหนึ่งของคนที่อยู่ในห้องต่างแผ่พลังเวทมนตร์อ่อนๆ ออกมา พวกเขาคือระดับจอมเวท การพยายามอ่านใจคนเหล่านี้โดยตรงนั้นเสี่ยงเกินไป เอเมรี่จึงเลือกใช้การสังเกตอย่างเงียบเชียบและสัญชาตญาณแทน เขาสั่งเครื่องดื่มโดยแอบหย่อนศิลาวิญญาณก้อนเล็กให้เจ้าของร้านอย่างแนบเนียน ก่อนจะปลีกตัวไปนั่งในมุมที่สามารถมองเห็นภาพรวมของร้านได้ดี เงินตราที่นี่คือศิลาวิญญาณเช่นเดียวกับในดินแดนจอมเวท ทำให้การแลกเปลี่ยนเป็นเรื่องง่าย ที่โต๊ะใกล้ๆ เอเมรี่สังเกตเห็นกลุ่มมนุษย์สัตว์ กลุ่มนักรบที่มีขนปุย มีมนุษย์แมวลายจุด และอีกคนที่มีหูยาวเหมือนกระต่าย ลักษณะเด่นเหล่านั้นทำให้พวกเขาดูแตกต่างจากแขกคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยม อย่างไรก็ตาม เอเมรี่ไม่ได้เดินเข้าไปหาพวกเขาโดยตรง การเข้าไปยุ่งกับพวกเขาโดยไม่เข้าใจพลวัตทางวัฒนธรรมอาจทำให้แผนของเขาพังไม่เป็นท่า แทนที่จะทำเช่นนั้น เอเมรี่เปลี่ยนความสนใจไปที่โต๊ะข้างๆ กลุ่มมนุษย์สัตว์ ที่นั่นมีจอมเวทมนุษย์สามคนที่กำลังจ้องมองกลุ่มมนุษย์สัตว์ด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง "เฮอะ! พวกเลือดผสมชั้นต่ำพวกนี้มีแต่จะทำให้ฉันอารมณ์เสีย!" มนุษย์คนหนึ่งพึมพำ อีกคนเสริมขึ้นพร้อมหัวเราะอย่างโหดร้าย "แค่กลิ่นของพวกมันก็ทำให้เครื่องดื่มของฉันรสชาติแย่ลงแล้ว" เอเมรี่เห็นโอกาสนั้น จึงแสร้งทำเป็นยิ้มมุมปากแล้วร่วมวงสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ "นั่นสิครับ ผมเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมพวกมันถึงได้รับอนุญาตให้นั่งปะปนกับคนปกติแบบนี้ได้" พวกมนุษย์พากันหัวเราะและพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารับเขาเข้ากลุ่มอย่างรวดเร็ว นี่คือความจริงอันโหดร้ายที่เอเมรี่ต้องเผชิญซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะที่ไหนก็ตาม พวกเลือดผสมและมนุษย์สัตว์มักถูกเลือกปฏิบัติเสมอ แม้แต่ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ ผ่านบทสนทนาที่เต็มไปด้วยอคติ เอเมรี่ก็ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ มนุษย์สัตว์ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวที่รวมเป็นหนึ่ง แต่ประกอบด้วยหลายสิบเผ่า ซึ่งแต่ละเผ่ามีขนบธรรมเนียมและการตั้งถิ่นฐานที่กระจัดกระจาย ส่วนใหญ่ชอบใช้ชีวิตสันโดษในพื้นที่ห่างไกล ในขณะที่บางส่วนเลือกที่จะอยู่ร่วมกันในเมืองใหญ่ ข้อมูลนี้ทำให้เอเมรี่วางตัวได้ง่ายขึ้นในฐานะมนุษย์สัตว์พเนจรหากจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เมื่อบทสนทนาเปลี่ยนไป เอเมรี่จึงแสร้งถามประเด็นใหม่ด้วยท่าทีเฉยเมย "ดูเหมือนว่าจะมีพวกมนุษย์สัตว์อยู่รอบตัวเราเยอะเหลือเกิน... และตอนนี้ผมก็ได้ยินมาว่ายังมีพวกที่เรียกว่า 'ผู้เดินทาง' อีก ผมได้ยินมาว่าพวกนั้นดูไม่เหมือนมนุษย์ด้วยซ้ำ" ทันทีที่เขาพูดคำว่า 'ผู้เดินทาง' โต๊ะนั้นก็เงียบกริบ ชายที่ก่อนหน้านี้ส่งเสียงดังต่างหันมามองหน้ากันอย่างประหม่า คนที่พูดเก่งที่สุดขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า "เพื่อน คุณได้ยินมาผิดแล้ว... ไอ้คนที่เรียกว่าผู้เดินทางน่ะ พวกมันดูเหมือนพวกเรานี่แหละ แต่พวกมันไม่ใช่คน" ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมรี่พุ่งสูงขึ้น "ไม่ใช่คน? งั้นพวกมันคืออะไรกัน?" ชายคนนั้นลังเล พลางมองไปรอบๆ ราวกับกลัวว่าจะมีคนแอบฟัง หนึ่งในนั้นลดเสียงลงต่ำอีก "มีเรื่องเล่า... เสียงกระซิบมากกว่า... ว่าผู้เดินทางพวกนี้มีความสามารถในการกวาดล้างกลุ่มผู้เชี่ยวชาญระดับดินแดนคอสมอสได้ทั้งกลุ่ม บางคนบอกว่าพวกมันเป็นปีศาจแห่งราตรี บ้างก็ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปจากโลกอื่น" อีกคนเสริมอย่างเคร่งเครียด "เขาว่ากันว่าไม่มีใครที่เคยเห็นพวกมันแล้วรอดชีวิตมาบอกเล่าเรื่องราวได้หรอก" เอเมรี่เลิกคิ้ว "ถ้าไม่มีใครรอดชีวิตมาได้ แล้วใครเป็นคนเล่าเรื่องนี้กันล่ะ?" ชายคนนั้นชะงัก สีหน้าว่างเปล่าเพราะเพิ่งคิดได้ "นั่น... ก็จริงของนาย" บทสนทนาดำเนินต่อไปพร้อมกับเรื่องเล่าที่กระจัดกระจายและการคาดเดาที่เกินจริง บางคนบอกว่าผู้เดินทางเป็นเงาที่กลืนกินวิญญาณ บ้างก็เชื่อว่าพวกมันคือผู้พิทักษ์โบราณที่ผูกพันอยู่กับภารกิจลับ อย่างไรก็ตาม ประเด็นสำคัญที่ปรากฏขึ้นมาคือความเคลื่อนไหวทางทิศเหนือ มีข่าวลือว่าอาณาจักรกำลังทำสงครามอย่างเงียบๆ กับผู้เดินทางลึกลับเหล่านั้น ห่างไกลจากการรับรู้ของสาธารณชน นี่คือเบาะแสที่เอเมรี่ต้องการ ทิศเหนือ หากมีโอกาสที่จะเปิดเผยความจริง มันคงอยู่ที่นั่น เอเมรี่พอใจกับข้อมูลที่ได้รับ เขาจัดการเครื่องดื่มจนหมดก่อนจะปลีกตัวออกจากโต๊ะและเดินออกจากโรงเตี๊ยม ดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าทอดเงายาวไปทั่วเมือง เท้าของเขาพาร่างไปตามสัญชาตญาณมุ่งหน้าสู่สิ่งก่อสร้างที่โดดเด่นที่สุดแห่งหนึ่งในละแวกนั้น นั่นคือศูนย์การปรุงยา อาคารแห่งนี้ตั้งตระหง่านและดูสง่างาม มีอักขระเวทสลักลึกลงบนผนังหิน เปล่งแสงเรืองรองด้วยพลังเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ ควันหลากสีพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟสูง ก่อนจะจางหายไปในท้องฟ้าที่มืดสลัว ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่ากำลังมีการปรุงยาอยู่ข้างใน ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมรี่ลุกโชนขึ้นทันที กลบความกังวลอื่นๆ ไปชั่วขณะ เขาเดินเข้าไปข้างในและได้รับการต้อนรับด้วยกลิ่นของสมุนไพร แร่ธาตุ และกลิ่นจางๆ ของควันจากการปรุงยาที่ปะทะเข้ากับประสาทสัมผัสของเขาทันที เป็นกลิ่นที่ฉุนแต่ก็น่าหลงใหลอย่างประหลาด โถงทรงกลมขนาดใหญ่ตรงหน้าเต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว ผู้คนมากมายกำลังรุมล้อมหม้อปรุงยาทองแดงที่ตั้งอยู่ตรงกลาง บนขอบหม้อมีนักปรุงยาในชุดคลุมสีมรกตยืนอยู่ เหงื่อไหลซึมตามขมับ ส่วนผสมที่อยู่ภายในหม้อส่งแสงสีม่วงน่าสะพรึงกลัวและมีเสียงปะทุของพลังงานที่ไม่เสถียรดังออกมาเป็นระยะ เอเมรี่เดินเข้าไปใกล้ สายตาอันคมกริบจับจ้องไปที่กระบวนการนั้น พลังวิญญาณของเขาแผ่ออกไปเพื่อตรวจสอบหม้อปรุงยาและนักปรุงยาผู้นั้น ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ น้ำยาในหม้อกำลังจะสูญเสียความเสถียร "เฮ้อ ช่างน่าเสียดายจริงๆ" เอเมรี่พึมพำกับตัวเอง "มันกำลังจะระเบิดแล้ว" ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ หันมามองเขาพร้อมขมวดคิ้ว "เฮอะ! เจ้าหนุ่ม... อย่าพูดในสิ่งที่ตัวเองไม่เข้าใจหน่อยเลย" เอเมรี่มองชายชราคนนั้นด้วยความขบขันเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไปว่า "สนใจจะเดิมพันกับผมไหมล่ะครับ?"