Chapter 2688: การกลับมา การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสามเยาวชนจากโลกที่สนามประลองโอลิมปัสสร้างความระส่ำระสายให้กับเหล่าขุมอำนาจที่มาชุมนุมกัน แสงสว่างจ้าที่บ่งบอกถึงการมาถึงของพวกเขาปะทุขึ้นในจุดเดียวกับที่ผู้นำตระกูลโครนอสหายตัวไป ความบังเอิญนี้ประจวบเหมาะเกินกว่าจะมองข้าม และความเคลือบแคลงใจก็เข้าปกคลุมบรรยากาศในทันที เหล่าชนชั้นสูงของโครนอสลุกฮือขึ้นด้วยความโกรธแค้น พร้อมเรียกร้องคำอธิบาย คลีอาและเหล่าจอมเวทแห่งโลกไม่รอช้า พวกเขาสร้างแนวป้องกันรอบตัวเด็กหนุ่มสาวทั้งสาม เพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือด เจ้าหน้าที่ของสมาพันธ์จอมเวทรีบใช้อำนาจเข้าควบคุมสถานการณ์ โดยประกาศว่าจะมีการจัดตั้งการสอบสวนร่วมขึ้น และพวกเขาจะเป็นผู้ตัดสินหลัก เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ มีรายงานว่าเยาวชนทั้งสามสูญหายไปในระหว่างภารกิจของสถาบันจอมเวทบนดาวเคราะห์วาลาลิน แต่ในตอนนี้ พวกเขากลับมาในฐานะจอมเวทที่บรรลุขั้นอย่างเต็มตัวอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่ใช่ในฐานะนักเรียนอีกต่อไป แต่ละคนถูกแยกตัวไปสอบสวน ในห้องที่ถูกลงอาคมไว้อย่างแน่นหนา คลีอายืนกรานที่จะอยู่ใกล้ๆ ในฐานะผู้คุ้มครอง สายตาคมกริบของเธอจับจ้องทุกถ้อยคำ พร้อมจะโต้แย้งหากสมาพันธ์ก้าวล่วงเกินขอบเขต เรื่องราวถูกบอกเล่าออกมาทีละคน ฮารอนเป็นคนแรกที่เริ่มพูด เสียงของเขาสั่นเครือแต่จริงใจ พวกเขาหลงทางอยู่ในโลกประหลาดที่โดดเดี่ยว เขาเล่าว่าตลอดเวลาส่วนใหญ่พวกเขาอยู่ในดินแดนของอาจารย์ คอยรับคำชี้แนะ ฝึกฝน และเฝ้ารอในระหว่างที่อาจารย์หาทางพากลับบ้าน คำให้การของเขาคลุมเครือในรายละเอียด แต่ก็สอดคล้องกับสิ่งที่คิงริกบอกในภายหลัง คิงริกผู้ซึ่งปกติมักจะโวยวายดูสงบลง เขาพูดซ้ำคำเดิมว่าพวกเขาอยู่ด้วยกัน เอเมรี่คือหลักยึดเหนี่ยว และพวกเขาแทบไม่รู้อะไรเลยนอกจากภายในขอบเขตดินแดนของเขา คำพูดของเขามีน้ำหนัก ไม่ใช่เพราะความฉะฉาน แต่เพราะเขาเป็นคนพูดตรงเกินกว่าจะกุเรื่องขึ้นมา จากนั้นก็ถึงตาของชินตะ เธอนั่งอยู่ตรงข้ามกับผู้สอบสวนด้วยท่าทีสงบและดูห่างเหิน คำตอบของเธอมีน้อยและถูกเลือกสรรมาอย่างดี เธออธิบายถึงความทุกข์ยากที่เผชิญเพียงเล็กน้อย ละเว้นรายละเอียดสำคัญ และปฏิเสธที่จะขยายความเกี่ยวกับ "โลกปริศนา" ที่พวกเขาหลงไปอยู่ ทว่าทุกครั้งที่ถูกกดดัน คำให้การของฮารอนและคิงริกก็จะช่วยเสริมคำพูดของเธอ การยืนกรานว่าชินตะอยู่กับพวกเขาตลอดเวลาช่วยปกป้องเธอจากการถูกสงสัยไปมากกว่านี้ อาณาจักรนั้นมีชื่อว่าทาร์ทารัส มันเป็นสถานที่ที่น่าสนใจในตัวของมันเอง แต่สำหรับคณะผู้สอบสวนร่วมที่มาชุมนุมกัน ความอยากรู้อยากเห็นเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย ภารกิจของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียวคือการเปิดเผยความจริงเบื้องหลังการปรากฏตัว—และการหายตัวไป—อย่างกะทันหันของโครนอสและมอร์กาน่า คำตอบของพวกเขายังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง "พวกเราไม่ทราบครับ/ค่ะ..." สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาจำได้คือการติดอยู่ในอาณาจักรอันตรายภายในท้องของสัตว์ร้ายเป็นเวลาสองปี ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด และตะเกียกตะกายเพื่อหาทางเป็นอิสระ แล้วจู่ๆ พวกเขาก็กลับมา โดยไร้ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ผ่านไป คำตอบนั้น—รวมถึงช่องว่างของเวลาสองปีที่อธิบายไม่ได้—ยังไม่เพียงพอ ความสงสัยยังคงตกค้างอยู่ เหล่าผู้สอบสวนจึงเรียกตัวปรมาจารย์วิญญาณผู้เชี่ยวชาญด้านการหยั่งลึกจิตใจมา คลีอารีบก้าวออกไปข้างหน้า แต่คำคัดค้านของเธอกลับถูกปัดตก สมาพันธ์ได้ตัดสินใจไปแล้ว เมื่อไม่อาจยับยั้งได้โดยตรง คลีอาจึงยังคงอยู่ใกล้ๆ เธอเฝ้าดูทุกกิริยาอาการ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้นกับทั้งสามคน ปรมาจารย์วิญญาณส่งเจตจำนงของเขาเข้าสู่จิตใจของพวกเขา... แต่กลับล้มเหลว เขาสามารถยืนยันเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับความยากลำบากที่พวกเขาเผชิญได้—อาณาจักรทาร์ทารัส การเดินทาง สัตว์ร้าย—แต่ช่วงเวลาสุดท้าย ความจริงที่ว่าพวกเขามาถึงสนามประลองโอลิมปัสได้อย่างไรนั้นกลับถูกปกปิดไว้ "ไม่มีอะไรเลย" ปรมาจารย์วิญญาณยอมรับ "ไม่ความทรงจำของพวกเขาถูกลบ... ก็ถูกผนึกไว้โดยพลังที่เหนือกว่า" พลังที่เหนือกว่าหมายถึงสิ่งเดียว: เงื้อมมือของผู้มีอำนาจระดับสูงสุด หากเป็นเช่นนั้น มีเพียงผู้มีอำนาจสูงสุดอีกคน หรือแชมเปี้ยนวิญญาณที่มีระดับเท่าเทียมกันเท่านั้นที่จะคลี่คลายมันได้ ความคาดการณ์นี้ทำให้สภามีความเห็นแตกแยก บางคนเรียกร้องหาคำตอบไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ในขณะที่คนอื่นๆ ซึ่งคลีอาเป็นแกนนำ ปฏิเสธที่จะอนุญาตให้ทำกระบวนการที่เป็นอันตรายเช่นนี้กับจอมเวทที่ยังเยาว์วัย "พวกเขาไม่ใช่ผู้ร้าย!! พวกเขาไม่สมควรได้รับสิ่งนี้!" การโต้เถียงยืดเยื้อไปหลายวัน กระแสการเมืองเริ่มเผยให้เห็น ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของโครนอสกับสมาพันธ์ทำให้เสียงบางฝ่ายมีน้ำหนักในการกดดันให้ใช้มาตรการที่รุนแรงขึ้น แต่คลีอาก็ไม่ใช่คนไร้อำนาจ ก่อนที่สมาพันธ์จะบรรลุข้อสรุป เรื่องนี้ก็ถูกปัดตกไปจากการมาถึงของผู้มาใหม่ จากความว่างเปล่าเหนือดาวเคราะห์ ยานขนาดมหึมาปรากฏขึ้น ตัวยานสีดำสนิทสลักสัญลักษณ์รูปงูเงินขดตัว การปรากฏตัวของมันนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ราชินีอูโรโบรอสเสด็จมาด้วยพระองค์เอง เธอมาเพื่อหลานสาวของเธอที่หายตัวไปนานหนึ่งปี เธอไม่ได้ร้องขอ—เธอสั่ง ไม่ต้องมีการเปรียบเทียบเลย: ขุมอำนาจระดับหนึ่งของโครนอสเทียบไม่ได้เลยกับขุมอำนาจระดับสามและผู้นำสายเลือดกึ่งมนุษย์งูทั้งหมดของอูโรโบรอส เมื่อขาดเหตุผลที่เพียงพอ สมาพันธ์จึงต้องยอมจำนนต่อเจตจำนงของเธอ ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เยาวชนทั้งสามก็ได้รับการปล่อยตัวให้อยู่ในการดูแลของโลก ภายใต้การคุ้มครองของธงแห่งอูโรโบรอส คลีอาและสหายจากไปด้วยความโล่งอก พวกเขาออกจากห้องโถงอันน่าอึดอัดของโอลิมปัส ออกจากดาวเคราะห์ ตามขบวนของราชินีออกไปให้พ้นจากสายตาของโครนอส และมุ่งหน้ากลับบ้าน ในเมื่อพวกเขาเป็นอิสระจากสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอกแล้ว ชินตะก็เปิดเผยบางสิ่งที่ทำให้เธอแตกต่างจากคนอื่น ไม่เหมือนฮารอนหรือคิงริก เธอมีเศษเสี้ยวความทรงจำจากเหตุการณ์นั้น—ความทรงจำที่ถูกปกปิดไว้อย่างลึกลับจากการหยั่งรู้ทั้งปวง เธอเล่าว่ามอร์กาน่าและโครนอสถูกดึงเข้าสู่การต่อสู้ข้ามเวลาไปพร้อมกับพ่อของเขา เอลฟ์มืดที่ไล่ล่าพวกเขามาตั้งแต่ดาววาลาลิน และโครนอสได้พบกับจุดจบในท้ายที่สุด สำหรับความเป็นไปได้นั้น ชินตะจำได้ถึงร่างหนึ่งที่อาบไปด้วยแสงก่อนที่เธอจะถูกส่งตัวกลับมา "เขาเป็นชายชรา... แต่ว่า..." เธอลังเลก่อนจะพูดออกมาในที่สุดว่า "เขา... เขาคือพ่อของฉันค่ะ" คำกล่าวนี้ทำให้ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ด้วยความคิดที่เฉียบแหลม ใช้เวลาเพียงครู่เดียวชินตะก็ได้ข้อสรุปว่า ชายที่เธอเห็นคือเอเมรี่ แต่เป็นเอเมรี่จากอนาคตที่ห่างไกล หากเป็นความจริง ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล คลีอาหันไปหาฟยอลริน แต่กลับเห็นว่ารุ่นพี่ของเธอปฏิเสธที่จะยืนยัน ทว่าเธอก็มั่นใจ เอเมรี่จากอนาคตคนนั้นต้องเป็นคนที่ช่วยเหลือเขาแน่ๆ ตรรกะนี้ฟังขึ้น ร่างแห่งแสง ผนึกที่ปลดปล่อยเขา การแทรกแซงในวินาทีสุดท้าย ทั้งหมดล้วนเชื่อมโยงกัน แต่ความคิดที่ว่าใครบางคนสามารถมาจากอนาคตที่ห่างไกลเช่นนั้นได้ เป็นเรื่องยากที่จะยอมรับ คลีอาสูดหายใจเข้าลึกๆ หันไปหาชินตะ และถามคำถามที่ถ่วงอยู่ในใจเธอมาตลอด "แล้วเขาอยู่ที่ไหน?... พ่อของลูกอยู่ที่ไหน?" ชินตะส่ายหัวและถอนหายใจยาวก่อนจะอธิบาย เธอเล่าถึงความผิดปกติของกาลเวลาภายในอาณาจักรที่พวกเขาติดอยู่ ความจริงที่ว่าเธอใช้เวลามากกว่าคนอื่นถึงสองปีเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่าเธอถูกส่งกลับมาในอดีตจริงๆ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปิดเผยสิ่งที่เธอคาดการณ์ไว้ "พวกเราเชื่อว่าเวลาภายในอาณาจักรนั้นไหลเร็วกว่าห้าเท่าค่ะ ดังนั้น... ฉันคิดว่าพ่อจะกลับมาในสิบปี..." สิบปี คำตอบนี้ยากจะยอมรับ แต่สำหรับคลีอา ความหวังที่ห่างไกลเช่นนั้นก็ยังดีกว่าความเงียบงัน หลังจากฟังทั้งหมดแล้ว ราชินีอูโรโบรอสตรัสอย่างหนักแน่นว่า "เป็นการดีที่สุดที่ความรู้นี้จะถูกปกปิดไว้ อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะกลับมา..." คลีอาและคนอื่นๆ เห็นพ้องต้องกันอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม มันก็ยังเป็นเพียงทฤษฎีที่ยังไม่ได้ยืนยัน ซึ่งหากแพร่งพรายออกไป อาจนำมาซึ่งอันตรายมากกว่าความสบายใจต่อฝ่ายโลก หลังจากนั้น ราชินีทรงยืนกรานว่าจะนำตัวชินตะกลับไปยังดาวเคราะห์อูโรโบรอส แต่ชินตะปฏิเสธ พวกเขาจึงประนีประนอมกัน โดยราชินีจะเสด็จมาเยี่ยมโลกเป็นเวลาสองสามวันแทน เหตุผลที่ชินตะปฏิเสธคือการเข้าร่วมพิธีศพของอาชากะ หนึ่งในอาจารย์ของเธอจากสถาบัน ครูผู้ทิ้งร่องรอยลึกซึ้งไว้ในใจของเธอ พิธีอันยิ่งใหญ่จัดขึ้นที่วัดโพธิ์ ลานโบราณเต็มไปด้วยผู้คนที่มาไว้อาลัย ระฆังศักดิ์สิทธิ์ดังก้องกังวานอยู่หลายชั่วโมง เสียงสะท้อนอันเคร่งขรึมแผ่ซ่านไปทั่วหุบเขา พระสงฆ์นับพันในจีวรสีเหลืองหม่นมาชุมนุมกัน เสียงสวดของพวกเขาทอประสานเข้ากับอากาศราวกับเส้นใยแห่งความโศกเศร้าและความเคารพ จากเมืองรอบข้าง ผู้คนนับแสนเดินเท้าเข้ามา แต่ละคนนำธูป ดอกไม้ หรือเครื่องบูชามาเพื่อแสดงความเคารพต่อการจากไปของหัวหน้าพระสงฆ์ผู้เป็นที่รัก ดาโม่ อาจจะเป็นคนที่แบกรับความโศกเศร้าไว้หนักหนาที่สุด อาชากะไม่เพียงแต่เป็นอาจารย์ของเขา แต่ยังเป็นเหมือนพ่ออีกคน ผู้ชี้แนะผ่านบททดสอบของการบำเพ็ญเพียรและชีวิต ดวงตาของพระหนุ่มแดงก่ำด้วยน้ำตาที่เขาพยายามกลั้นไว้ขณะยืนอยู่หน้าเชิงตะกอน ทว่าแม้จะสูญเสียหนักหนาเพียงใด เขาก็รวบรวมความกล้าที่จะก้าวไปข้างหน้าและรับช่วงต่อจากอาจารย์ของเขา นับจากวันนั้น เขาตั้งปณิธานที่จะปกป้องโลกในฐานะผู้คุ้มครองคนใหม่ เมื่อร่างถูกวางลงบนเชิงตะกอน เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น โดยมีน้ำมันศักดิ์สิทธิ์และคำอวยพรของเหล่าพระสงฆ์เป็นเชื้อไฟ เปลวไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของผู้คนที่มาชุมนุมกันนับไม่ถ้วน นับเป็นการส่งดวงวิญญาณอย่างสมเกียรติเพื่อเป็นเกียรติแด่ความทรงจำของหนึ่งในตำนานแห่งโลก ### วันเวลาที่ผ่านไปทำให้จอมเวทแห่งโลกแต่ละคนเดินบนเส้นทางของตน: คนหนึ่งอุทิศตนให้กับการบำเพ็ญเพียรปิดด่าน พยายามไขว่คว้าหาการก้าวข้ามขีดจำกัด อีกคนมุ่งหน้าสู่สงคราม ตอบรับเสียงเรียกจากภายนอกหมู่ดาว คนหนึ่งมุ่งเน้นที่การสร้างอาณาจักร ขยายอิทธิพลไปทั่วอาณาจักรต่างๆ เดือนปีผันผ่าน และในที่สุดสิบปีที่รอคอยก็มาถึง คลีอาเป็นคนแรกที่ได้รับข่าว ไม่นานหลังจากนั้น ชินตะ—ซึ่งเติบโตเป็นหญิงสาว—ก็ได้เดินทางมาจากอูโรโบรอสเพื่อมาสมทบกับเธอ จุดหมายของพวกเขาไม่ใช่ที่ไหนอื่นนอกจากนครทองคำ ข่าวแพร่สะพัดราวกับไฟลามทุ่ง: จอมเวทสูงสุดของพวกเขา โรซิน คารัต ได้กลับมาอย่างปาฏิหาริย์ เป็นดั่งประภาคารแห่งความหวังและความปิติยินดีแก่ผู้คนของเขา ภายในห้องโถงอันเจิดจ้าของเมือง ผู้คนที่คุ้นหน้าคุ้นตาได้มาชุมนุมกัน—ซอลทซ์, เคย์ลิน, และเฟียนอร์แห่งภูต ทว่าใบหน้าหนึ่งกลับขาดหายไป สายตาของคลีอาสอดส่ายไปมา และหัวใจของเธอก็หนักอึ้ง เอเมรี่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เธอพึมพำคำถามกับสายลม "เอเมรี่... เธออยู่ที่ไหน?" #### จบเล่มนี้ เล่มต่อไปจะเปิดตัวด้วยชื่อตอน "โชคชะตาของผู้ถูกเลือก" ขอบคุณทุกท่านที่ให้การสนับสนุน