บทที่ 2690: การแทรกซึม เมื่อจอมเวทระดับสูงเสียชีวิต มรดกของพวกเขามักไม่จบสิ้นไปพร้อมกับการเลือนหายของดวงวิญญาณ ร่างกายที่ไร้วิญญาณของพวกเขายังคงกักเก็บเศษเสี้ยวของพลังเอาไว้ นั่นคือช่องว่างมิติ หรือพื้นที่ในความเป็นจริงที่พวกเขาได้สร้างขึ้นด้วยเจตจำนงของตนเอง เขตแดนเช่นนี้อาจคงอยู่ได้นานหลายปีโดยค่อยๆ พังทลายลง หรือในบางครั้งอาจคงอยู่ได้นานหลายทศวรรษหากไม่มีใครไปยุ่งเกี่ยว แต่ในกรณีของโครโนส กลับไม่เหลืออะไรเลย ทั้งร่างกายและวิญญาณของเขาถูกทำลายจนสิ้นซาก สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงช่องว่างมิติที่สั่นคลอนและใกล้จะพังทลายลงเท่านั้น ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เอเมอรี่พยายามฝืนส่งพลังวิญญาณของเขาเข้าไปประคองช่องว่างนั้น ราวกับชายที่กำลังอุดรอยรั่วของเขื่อนเพื่อไม่ให้มันพังทลายลง เขาตระหนักดีว่าการรักษาเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นาน วันนี้ด้วยความมุ่งมั่น เขาจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้ว เขาเรียกกลุ่มพลังงานนั้นออกมาสู่ที่ว่างภายนอกเขตแดนของเขา พลังนั้นปะทุขึ้นราวกับดาวฤกษ์ที่กำลังจะดับสูญ ทว่ากลับจุดติดขึ้นมาอีกครั้ง มันขยายตัวและดึงดูดอากาศโดยรอบจนกระทั่งกลุ่มพลังงานนั้นระเบิดออกกลายเป็นกลุ่มเมฆไอที่หมุนวน เส้นสายของแสงสีซีดพาดผ่านไปมา ก่อนจะแข็งตัวกลายเป็นส่วนโค้งของสีทองสว่างไสว เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้า เขายื่นมือออกไปและรวบรวมสมาธิด้วยสัมผัสแห่งเทพ ปล่อยให้มันแทรกซึมเข้าไปในบาเรียราวกับใบมีดแห่งความคิด พลังวิญญาณของเขากดดันหนักขึ้น “เปิดออก” ระลอกคลื่นกระจายไปทั่วกลุ่มควัน ช่องว่างมิติสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แสงสีทองกระจัดกระจายราวกับประกายไฟ ก่อนจะสงบนิ่งกลับสู่ความเงียบงันที่ดื้อรั้น เขาคาดไว้แล้วว่าจะต้องเป็นเช่นนี้ ช่องว่างมิติทุกแห่งล้วนมีตราประทับแห่งวิญญาณของผู้เป็นเจ้าของ และหากไม่มีร่องรอยของเจ้าของที่แท้จริง การเข้าถึงย่อมถูกปฏิเสธเสมอ จากการอ่านข้อมูล ช่องว่างมิตินี้ได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นธาตุแสง หนึ่งในจักรวาลย่อยใบเดียว ดังที่มอร์กาน่ารายงาน จักรวาลที่สองของโครโนสนั้นไม่ได้ถูกฝึกฝนขึ้นมาตามธรรมชาติ แต่ถูกบังคับให้ผูกติดกับเขาผ่านสิ่งประดิษฐ์นาฬิกาทรายที่น่าสะพรึงกลัวนั้น การป้องกันของมันไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าของโมหยาน ซึ่งเป็นจอมเวทวิญญาณที่เอเมอรี่เคยเอาชนะมาแล้ว ด้วยสัมผัสแห่งเทพที่เฉียบคม เทคนิคกลืนกินวิญญาณที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และเศษเสี้ยวของกฎแห่งกาลเวลาที่อยู่ในกำมือ เอเมอรี่รู้สึกมั่นใจว่าเขาสามารถเจาะทะลวงมันได้ แต่ต่างจากช่องว่างมิติของจอมทาสหลังค่อม ครั้งนี้เขาจะไม่พึ่งพาเพียงกำลังดิบอย่างเดียว ครั้งนี้เขามีตัวช่วย “ท่านอาวุโส... พร้อมเมื่อไหร่บอกข้าได้เลย” เอเมอรี่พึมพำออกไปในความว่างเปล่า เสียงฮัมแผ่วเบาตอบรับเขากลับมา ไม่ใช่ด้วยคำพูด แต่ด้วยตัวตน ในขณะที่เอเมอรี่คลายเขตแดนของเขา อากาศก็สั่นไหวและร่างโปร่งแสงร่างหนึ่งก็เลื่อนไหลออกมา นั่นคือเวียร์เรล จอมเวทระดับสูงสายมิติ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา จอมเวทระดับสูงผู้นี้ได้ติดตามอยู่เคียงข้างเอเมอรี่ ฟื้นฟูพละกำลังที่เหลืออยู่น้อยนิดและช่วยสำรวจภายในท้องอันกว้างใหญ่ของอสูร เขาได้รับรู้แผนการของเอเมอรี่ที่จะพยายามเปิดช่องว่างมิติของจอมเวทระดับสูงแล้ว และแม้ว่าร่างกายจะอ่อนแอ แต่เขาก็ยังกระตือรือร้นที่จะยื่นมือเข้ามาช่วย จอมเวทระดับสูงผู้นี้ไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านมิติเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญในการคลายผนึกและบาเรียอีกด้วย ดวงตาสีซีดของเขาจ้องมองกระแสพลังงานที่หมุนวนซึ่งปกป้องช่องว่างมิตินั้นอยู่ เขาเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบเป็นเวลาหลายวินาทีก่อนจะถอนหายใจด้วยความโหยหา “จริงๆ แล้วมันไม่ได้ยากเกินไปหรอก” เขาพึมพำ “ถ้าเพียงแต่ข้ายังคงมีร่างกายอยู่... การทำลายสิ่งนี้คงใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที” คำเตือนใจนั้นบาดลึกเข้าไปในจิตใจ ร่างกายและช่องว่างมิติของเขาถูกทำลายในการต่อสู้ ทำให้เขาเหลือพลังเพียงหนึ่งในสามของพลังเดิม ทว่าความเข้าใจในกฎแห่งมิติของเขายังคงไม่ลดน้อยลง และด้วยสิ่งนั้น เทคนิคที่เขาได้ขัดเกลามาตลอดหลายศตวรรษจึงยังคงอยู่ “จงดู... และเรียนรู้ไว้” เขาเริ่มถักทอรอยจารึกมนตรา นิ้วมือเคลื่อนไหวเป็นรูปแบบที่เอเมอรี่ไม่เคยเห็นมาก่อน รอยจารึกส่องประกายด้วยเส้นแสงอันละเอียดอ่อน วนเวียนเข้าสู่ด้านใน เพื่อหยั่งเชิงพื้นผิวของช่องว่างมิติ “ข้าเรียกสิ่งนี้ว่า... การร้อยเรียงรอยจารึกมนตรา” เขากล่าวเบาๆ ในตอนนี้ดูเป็นครูมากกว่านักรบ ต่างจากเทคนิคกลืนกินวิญญาณของเอเมอรี่ที่ฉีกกระชากบาเรียด้วยความหิวกระหาย วิธีการนี้ละเอียดอ่อนและแทบจะเป็นการผ่าตัด มันไม่ได้พยายามบดขยี้การป้องกันของช่องว่างมิติโดยตรง แต่เป็นการค้นหารอยร้าวที่เล็กที่สุดในโครงข่ายมนตรา แล้วสอดแทรกตัวเองเข้าไปในช่องว่างนั้น เพื่อคลี่โครงสร้างจากภายในออกมา เวียร์เรลตั้งใจแสดงเทคนิคนี้อย่างช้าๆ และซ้ำๆ โดยมีเป้าหมายชัดเจนที่จะสอนจุดสำคัญของศิลปะแขนงนี้แก่เอเมอรี่ ทุกการเคลื่อนไหวที่ไตร่ตรองมาอย่างดีแฝงไว้ด้วยความลึกซึ้ง ยิ่งเอเมอรี่สังเกตและฝึกฝน เขาก็ยิ่งประทับใจในความเชี่ยวชาญของจอมเวทระดับสูงผู้นี้มากขึ้นเท่านั้น หลังจากผ่านไปเกือบชั่วโมง ในที่สุดรอยร้าวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนผืนเขตแดน ทว่าด้วยสภาพที่อ่อนแอของเวียร์เรล การเปิดช่องนั้นจึงไม่เสถียร เพื่อป้องกันไม่ให้มันพังทลายลง เอเมอรี่จึงยื่นมือเข้าไปช่วย โดยใช้เทคนิคกลืนกินวิญญาณเพื่อทำให้ช่องโหว่นั้นเสถียรและคงเปิดไว้ “ดี” เวียร์เรลกล่าว “ตอนนี้ วิธีที่ดีที่สุดในการแทรกซึมเข้าไปในช่องว่างมิติของผู้อื่นคือการใช้ร่างวิญญาณ จะมีความต้านทานน้อยกว่า” ทันใดนั้น ร่างด้านมืดของเอเมอรี่ถูกส่งตามเวียร์เรลเข้าไปในช่องว่างมิติ ในขณะที่ร่างด้านสว่างของเขายังคงอยู่ด้านหลังเพื่อเฝ้าทางเข้าและรักษาการเชื่อมต่อของสัมผัสแห่งเทพเอาไว้ ภายในนั้น วิญญาณทั้งสองคือเวียร์เรลและเอเมอรี่ร่างมืด ได้ร่อนลงผ่านชั้นเมฆหนาทึบจนกระทั่งเขตแดนเผยโฉมออกมา มันไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาล มีระยะห่างเพียงประมาณสิบไมล์เท่านั้น ซึ่งใหญ่กว่าเขตแดนของผู้เชี่ยวชาญหนึ่งจักรวาลทั่วไปเพียงเล็กน้อย ทว่าแทนที่จะเป็นผืนดินหรือป่าไม้ กลับกลายเป็นท้องฟ้า ผืนเมฆอันกว้างใหญ่ไพศาล และท่ามกลางนั้นมีเกาะลอยฟ้าอันงดงามลอยอยู่อย่างโดดเด่น บนเกาะนั้นมีป้อมปราการสีทองและหินอ่อนที่ส่องประกาย โดยมียอดแหลมพุ่งสูงเสียดฟ้า พระราชวังแผ่รัศมีเจิดจ้าออกมาดั่งดวงอาทิตย์ดวงที่สอง ภาพที่เห็นกระตุ้นสัญชาตญาณดิบในเอเมอรี่ร่างมืด ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความโลภ และโดยไม่ทันคิด เขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อครอบครองสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า “หยุด!” เสียงของเวียร์เรลดังสนั่น เอเมอรี่ร่างมืดสะดุ้งและหยุดการเคลื่อนไหวกลางอากาศ ในตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นประกายจางๆ ที่ล้อมรอบเกาะลอยฟ้าเอาไว้ มันคือโครงข่ายพลังที่ถักทอเข้ากับอากาศอย่างไร้รอยต่อ มันไม่ใช่แค่เขตแดนธรรมดา แต่เป็นค่ายกลจำกัดที่ออกแบบมาอย่างพิถีพิถันเพื่อดักจับและโต้กลับ “หากเจ้าเหยียบลงไปบนนั้น... การแทรกซึมของเราจะถูกเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่เปิดโปง ในหลายกรณี... กับดักเช่นนี้จะกระตุ้นให้เขตแดนทำลายตัวเองลง” เอเมอรี่ร่างมืดสูดหายใจเข้าลึกๆ ตระหนักได้ว่าเขาเกือบทำทุกอย่างพังทลายเพียงเพราะความประมาทก้าวเดียว “ขอบพระคุณท่านอาวุโส ข้าประมาทไปเอง” เขากล่าวพลางก้มหัวลงด้วยความถ่อมตนอย่างที่หาได้ยาก เวียร์เรลก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งและปลดปล่อยเทคนิค [การร้อยเรียงรอยจารึกมนตรา] ของเขาฉีกผ่านบาเรียในขณะที่เอเมอรี่เฝ้ามองด้วยความจดจ่อ ใช้เวลาอีกเกือบชั่วโมงกว่าที่พวกเขาจะเจาะเข้าไปได้สำเร็จและพบว่าตัวเองยืนอยู่ในลานกว้างขนาดใหญ่ ลานกว้างแห่งนั้นเรียงรายไปด้วยรูปปั้นสูงตระหง่านของโครโนสเอง บางรูปปั้นแสดงภาพเขาในฐานะวีรบุรุษผู้สง่างาม ในขณะที่บางรูปปั้นกลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง โดยแสดงภาพเหตุการณ์อันโหดร้ายที่เขาเขมือบลูกชายและลูกสาวของตนเอง “มีบางอย่างไม่ปกติในหัวของเขาสินะ...” เอเมอรี่พึมพำ ถัดจากลานกว้างคือประตูของอาคารหลัก ที่นี่มีการวางค่ายกลไว้อีกชั้น ไม่ใช่แค่ชั้นเดียว แต่เป็นชั้นที่สามและสี่ สิ่งเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้โครโนสเท่านั้นที่ผ่านได้ แม้แต่เครือญาติของเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป มันเป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่าโครโนสนั้นหวาดระแวงและเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใด อย่างไรก็ตาม เวียร์เรลได้ทำลายพวกมันทีละชั้นอย่างง่ายดาย “ท่านอาวุโส ข้าประทับใจจริงๆ” เอเมอรี่กล่าวด้วยความจริงใจ ในระหว่างที่เขาทำงาน เวียร์เรลได้เล่าเรื่องราวหนึ่งให้ฟัง เขาพูดถึงจอมเวทหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองทองคำในฐานะขโมยที่ไม่มีใครจับได้ ความสามารถทางมิติที่หายากทำให้เขาสามารถลอบผ่านแม้กระทั่งเงื้อมมือของเหล่าผู้คุมกฎจอมเวทระดับสูงของเมือง จนกระทั่งเขาได้พบกับอาจารย์ของเขา—โรซิน คารัต ภายใต้การชี้แนะของจอมเวทสูงสุด ขโมยคนนั้นก็ได้ละทิ้งเส้นทางเดิมและหันมาใช้ของขวัญของเขาไปสู่จุดประสงค์ที่สูงส่งกว่า เอเมอรี่ฟังอย่างตั้งใจ เขารู้สึกว่ามีความหมายแฝงอยู่ในเรื่องเล่านี้ แต่ความคิดของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการพังทลายลงของค่ายกลสุดท้าย ทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้องนิรภัยหลักพร้อมกัน เอเมอรี่หยุดชะงักด้วยความตกตะลึง เบื้องหน้าของเขาทอดยาวไปสุดลูกหูลูกตาด้วยสมบัติพัสถานของโครโนส ทั้งภูเขาศิลาวิญญาณ กองวัสดุชั้นยอด สิ่งประดิษฐ์ล้ำค่าที่ส่องประกาย และขุมทรัพย์มากมายเกินคณานับ