บทที่ 74: ความลังเล เขารีบคุกเข่าลงข้างลานโซแล้วกล่าวว่า "นายปลอดภัยแล้ว ต่อจากนี้ไปฉันต้องไปแล้ว" "แต่ว่า—" เอเมอรีแทบไม่ได้ยินสิ่งที่ลานโซพูดต่อจากนั้น เพราะเขากระโดดออกทางหน้าต่างไปทันทีที่ได้ยินเสียงบางอย่างตกลงบนพื้นไม้ดังตุ้บ เขาได้ยินเสียงคนในบ้านทรุดโทรมนั้นตะโกนว่า 'วางอาวุธแล้วยอมจำนนซะเดี๋ยวนี้!' สิ่งที่ตามมาคือเสียงโลหะปะทะกันและเสียงคำรามกึกก้องของสัตว์ร้าย เอเมอรีได้ยินความตื่นตระหนกในน้ำเสียงของหัวหน้ากลุ่มขณะที่เขาตะโกนว่า 'อีเวน อัศวินแห่งสิงโต' เอเมอรีขยับถอยออกไปทางแนวต้นไม้เล็กน้อย แต่ก็ยังพอมองเห็นเหตุการณ์ภายในได้ ในใจของเอเมอรีรู้สึกโล่งอกที่สามารถหลบออกมาได้ทันเวลาก่อนที่อีเวนจะมาถึง เขามั่นใจว่าอีเวนจะต้องจำเขาได้อย่างแน่นอน ถึงแม้ว่าเขาจะใช้ผ้าคลุมขนสัตว์ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งแล้วก็ตาม และนั่นหมายถึงอนาคตที่เลวร้ายหากมีขุนนางคนอื่นรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เอเมอรีเตรียมจะวิ่งลึกเข้าไปในป่ามืดมิด แต่แล้วเสียงที่คุ้นเคยก็ดึงความสนใจจนเขาต้องหยุดฝีเท้า เขารีบหลบหลังต้นไม้อย่างเงียบเชียบ ที่นั่นเขาเห็นหญิงสาวในชุดเกราะนักรบสีแดงงดงามประดับตราสิงโตที่ไหล่ ยืนอยู่เบื้องหลังอัศวินสองสามคน หัวใจของเขากระตุกวูบเมื่อเห็นเกว็นในชุดออกศึก ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกอยากจะบอกทุกสิ่งที่ตนได้เผชิญมา ทั้งเรื่องสุขและทุกข์ มันดูเหมือนนานแสนนานเหลือเกินตั้งแต่วันที่เขาได้พูดคุยกับเธอ เขาใช้เงามืดของต้นไม้เป็นที่กำบังอีกครั้งและขยับเข้าไปใกล้เพื่อแอบฟังว่าพวกเขามาที่นี่ทำไม และเขาก็ต้องประหลาดใจกับคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของเกว็น "พวกเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเขี้ยวสีชาดใช่ไหม? ถ้าใช่ เจ้าต้องอยู่เบื้องหลังการโจมตีคฤหาสน์แอมโบรสแน่! บอกมาเดี๋ยวนี้! มีเด็กหนุ่มชื่อเอเมอรีอยู่ด้วยหรือเปล่า? พวกเจ้าฆ่าเขาไปแล้วใช่ไหม?" เกว็นกล่าว หัวใจของเอเมอรีสั่นไหวเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขายื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัวเมื่อความทรงจำที่ฝังลึกเกี่ยวกับเธอย้อนกลับเข้ามาในหัว 'เราเป็นเพื่อนกันอีกต่อไปไม่ได้แล้วนะ เอเมอรี' ประโยคนั้นเพียงประโยคเดียวทำให้ร่างกายเขาทั้งตัวแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ เขาเม้มหมัดแน่น พลางคิดกับตัวเองว่าเขาควรจะหักห้ามใจเอาไว้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เขาถอยหลังกลับและบังเอิญเหยียบกิ่งไม้แห้งจนหัก อัศวินคนหนึ่งหันมาทางตำแหน่งของเอเมอรีและชักดาบออกพร้อมกับเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เอเมอรีรู้ว่าเขาพลาดแล้ว เขาจะถูกจับได้หรือถูกเห็นตัวที่นี่ไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลาที่มีเกว็นอยู่ใกล้ๆ แบบนี้! เขาไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งหนีออกมาไกลแค่ไหน แต่เขามั่นใจว่าอัศวินที่สังเกตเห็นเขาคงเลิกไล่ตามไปแล้ว ขณะที่เขาทบทวนคำพูดของเธอและน้ำเสียงที่เธอใช้ เขาพยายามคิดหาเหตุผลที่เป็นไปได้ในเชิงตรรกะทุกอย่าง แต่ไม่มีเหตุผลข้อไหนที่ทำให้เขาเชื่อได้เลย อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ในใจกลับมีความรู้สึกยินดีเล็กน้อยที่รู้ว่าเกว็นกำลังตามหาเขา แม้ว่าเวลาจะผ่านไปราวสองฤดูกาลแล้วก็ตาม ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไรก็ตาม เขาไม่อยากคิดอะไรให้ลึกซึ้งไปกว่านี้อีก จึงโยนเรื่องนี้ไว้ที่หลังสมองแล้ววิ่งหนีต่อไป ยามค่ำคืนกำลังจะสิ้นสุดลง แสงสว่างเริ่มขับไล่ความมืดมิดออกไป ต้อนรับผู้คนในอาณาจักรเข้าสู่วันใหม่ ลานโซมาถึงที่พักโดยมีเหล่าอัศวินคุ้มกันมาส่งยังจุดที่เจคอบอยู่ อัศวินของเจ้าหญิงยังมอบถุงเหรียญให้เขาเป็นการชดเชยกับเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้น เมื่อเจคอบเดินออกมาจากที่พักในชุดนอน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นลานโซที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลตั้งแต่เอวลงไป ลานโซยิ้มแหยๆ และอธิบายเพียงว่าเขาไปผจญภัยมาเมื่อคืนนี้ หลังจากเลี่ยงการถูกเจคอบบ่นได้ ลานโซก็รีบนำเหรียญไปเฉลิมฉลองการรอดชีวิตจากความตายด้วยเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่เขาเพิ่งค้นพบว่าตัวเองโปรดปราน เอเมอรีเดินลงไปตบไหล่ลานโซด้วยความเป็นพี่น้อง เขารู้สึกดีใจที่ลานโซไม่ถือโทษโกรธเขา แต่เขาก็ต้องปฏิเสธคำชวนของลานโซเพราะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะดื่ม จิตใจของเขายังคงเต็มไปด้วยเรื่องของเกว็น และหลังจากที่ได้เห็นเธออีกครั้ง รวมถึงภาพลักษณ์ใหม่ของเธอและวิชาดาบที่รวดเร็วของท่านอีเวน มันทำให้ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของเขาลุกโชนรุนแรงกว่าเดิม ประสบการณ์เมื่อคืนเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขายังห่างไกลจากการปกป้องชีวิตตัวเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการล้างแค้นให้ครอบครัว ตั้งแต่วัยเด็ก เขาใฝ่ฝันที่จะเป็นอัศวินเหมือนอีเวนและเจฟฟรีย์ผู้เป็นพ่อที่ล่วงลับไปแล้ว เพื่อต่อสู้อย่างกล้าหาญให้กับอาณาจักร โชคร้ายที่สภาพร่างกายของเขาไม่อำนวย แต่ในตอนนี้ หลังจากได้รับประโยชน์จากสถาบันจอมเวทและโอกาสในอนาคต เขามั่นใจว่าวันหนึ่งเขาจะเหนือกว่าศัตรูทุกคนได้ พวกเขาใช้เวลาอยู่ที่ลิโอนาร์ชอีกหนึ่งวันเพื่อให้ลานโซได้พักฟื้น และทันทีที่วันถัดมามาถึง ก็มีเพียงเอเมอรีและเจคอบที่ยืนอยู่หน้าเกวียน พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องกลับมิสเชียร์ แต่เมื่อตื่นเช้าขึ้นมา ลานโซก็หายตัวไปอีกครั้ง หลังจากรอไปครึ่งชั่วโมง ในระยะไกลพวกเขาก็เห็นคนคนหนึ่งแบกสัมภาระชิ้นใหญ่ไว้บนหลังกำลังเดินตรงมา นั่นคือลานโซ ชายชราเจคอบขมวดคิ้วแน่นพลางตะโกน "เจ้าเด็กบ้า! แกยังบาดเจ็บอยู่นะ! แกไปไหนมา?" "ผมไปซื้อของมาฝากชาวบ้านจากเหรียญที่เหลือเมื่อวานครับ" ลานโซตอบด้วยรอยยิ้มกว้างพลางวางของลงบนเกวียน "ซื้ออะไรมาบ้าง?" เจคอบถามพลางตรวจดูห่อของ "ก็พวก... สิ่งที่ชาวบ้านขาดแคลนไงครับ" ลานโซตอบด้วยรอยยิ้มกวนๆ "ของอะไรล่ะเจ้าตัวแสบ! ให้ฉันเตะซักทีเถอะที่ทำให้รอนานขนาดนี้!" "อย่า! อย่าครับ! อ๊า ขาผม ขาผม!" ลานโซร้องโวยวายราวกับว่าเจ็บแผลขึ้นมาอีกครั้ง เอเมอรีหัวเราะจนเจ็บซี่โครงก่อนจะขอให้ทั้งสองหยุดทะเลาะกัน เมื่อทุกอย่างลงตัว ทั้งสามก็ออกเดินทางกลับมิสเชียร์ ระหว่างทาง ลานโซพูดไม่หยุดเกี่ยวกับข้าวของที่ซื้อมาให้ชาวบ้าน โดยเฉพาะเสื้อโค้ทถักมือพิเศษที่เขาซื้อให้คุณยาย เอเมอรีฟังลานโซอย่างตั้งใจขณะที่ลับดาบด้วยหินลับมีด พลางตรวจดูถุงที่เต็มไปด้วยสมุนไพรของเขาด้วยรอยยิ้ม เนื่องจากออกเดินทางสายเพราะความผิดของใครบางคน กลุ่มเด็กหนุ่มสองคนกับชายชราจึงมาถึงมิสเชียร์ตอนที่ฟ้ามืดสนิทแล้ว "พี่ครับ ดูนั่นสิ! ดวงจันทร์บนฟ้า!" ลานโซอุทานพลางชี้ขึ้นไป เอเมอรีเงยหน้าขึ้นและพบกับภาพที่เขาเคยเห็นเพียงครั้งเดียวในชีวิต ท้องฟ้ามืดมิดไร้ซึ่งแสงดาว มีเพียงดวงจันทร์สีเลือดประดับอยู่บนท้องฟ้าที่ว่างเปล่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง หัวใจของเอเมอรีเริ่มเต้นรัวแรงเมื่อตระหนักได้ว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขาก็ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเช่นกัน เขาหันไปหาเจคอบซึ่งดูสับสนไม่ต่างกัน "เกิดอะไรขึ้นครับ?" เอเมอรีถาม "มันไม่ปกติ... ฉันรู้ว่าเรากลับมาสาย แต่ทำไมถึงไม่มีใครอยู่เลย แม้แต่นักล่าที่เฝ้าประตูเมือง? พวกเขาควรจะรอเราอยู่สิถึงแม้เราจะมาช้าไปวันหนึ่งก็ตาม!" เจคอบอธิบาย