บทที่ 75: ความเงียบอันน่าขนลุก "กะ-เกิดอะไรขึ้น? ทุกคนหายไปไหนหมด?" แลนโซอุทานพลางดึงบังเหียนหยุดรถม้า เขาโดดลงจากรถแล้วรีบตรงไปยังกระท่อมหลังที่ใกล้ที่สุด "เจคอบ!" เอเมอรี่เรียกพร้อมกับกระโดดลงจากรถม้าคันที่สองแล้วรีบตามชายชราไป แลนโซเดินตามมาติดๆ แม้ว่าจะยังเดินกะเผลกอยู่บ้าง แต่คนหนุ่มทั้งสองต่างชักดาบออกมาเตรียมพร้อมเผื่อมีอันตรายพุ่งเข้ามาหา "เฮ้! มีใครอยู่ไหม!" เสียงตะโกนอู้อี้ของเจคอบดังออกมาจากในกระท่อม แต่กลับมีเพียงความเงียบอันน่าขนลุกตอบกลับมา เอเมอรี่เกือบจะชนเข้ากับเจคอบ แต่เจคอบไม่ได้สนใจเขาแม้แต่น้อย เขารีบก้าวเข้าไปในกระท่อมอีกหลังหนึ่งทันที เอเมอรี่และแลนโซเข้าไปในกระท่อมหลังที่สอง ซึ่งดูเหมือนเจคอบจะรื้อค้นจนกระจัดกระจายไปหมดแล้ว แต่ก็เหมือนกับหลังแรก นอกเหนือจากความโกลาหลที่เจคอบก่อขึ้น ทุกสิ่งที่ดูเหมือนจะมีค่ากลับยังคงวางอยู่ที่เดิมไม่ได้ถูกแตะต้อง "พวกโจรปล้นหมู่บ้านเหรอ?" เอเมอรี่ถามพลางแกว่งคบเพลิงไปรอบๆ เพื่อให้เห็นทางชัดขึ้น "ฉันไม่คิดว่าเป็นแบบนั้นนะ... ไม่มีร่องรอยของม้าหรือร่องรอยการต่อสู้เลย... นี่มันดูเหมือนกับ—" แลนโซยังพูดไม่ทันจบ เจคอบก็ตะโกนขึ้นมาว่า "เดซี่! เกร็ก! พวกเจ้าอยู่ที่ไหน? มีใครอยู่บ้างไหม! ได้ยินเสียงฉันไหม ได้โปรด..." คราวนี้เจคอบผลักเอเมอรี่กับแลนโซออกแล้วรีบไปสำรวจกระท่อมหลังอื่นๆ ต่อ จำนวนประชากรของมิสท์เชียร์น่าจะมีประมาณสามสิบคน แต่หลังจากค้นไปกว่าสิบหลัง กลับไม่พบแม้แต่เงาของใครเลย เจคอบทรุดตัวลงนั่งกับพื้น พยายามหอบหายใจ เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "พะ-พวกเราคงสวนทางกับพวกเขาตอนเดินทางมา... ฮ่าๆๆ... พะ-พวกเขาคงย้ายไปหมู่บ้านอื่นแล้ว... ใช่... น่าจะเป็นแบบนั้น..." เอเมอรี่รู้ดีว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงการปลอบใจตัวเอง และถึงแม้เขาจะเพิ่งรู้จักคนเหล่านี้ได้ไม่นาน แต่เขาก็เริ่มรู้สึกได้ว่าหัวใจตัวเองกำลังเต้นรัวอยู่ในอก ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของแลนโซ "ไปกันเถอะ ยังมีอีกที่หนึ่งที่เรายังไม่ได้ไปดู" แลนโซกล่าวพร้อมส่งสายตาให้เอเมอรี่ ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับ คำพูดของแลนโซมีความหมายเดียว นั่นคือที่พักของย่า ต่างจากผู้ตั้งถิ่นฐานคนอื่นๆ ในมิสท์เชียร์ กระท่อมของย่าตั้งอยู่ที่สุดขอบหมู่บ้านใกล้กับแนวป่า เอเมอรี่รีบสาวเท้าตามจังหวะกะเผลกที่เร่งรีบของแลนโซไป โดยมีแสงจากคบเพลิงเพียงน้อยนิดที่คอยต้านทานความมืดมิดซึ่งราวกับจะกลืนกินพวกเขาลงไปทั้งเป็น เมื่อคนหนุ่มทั้งสองใกล้ถึงกระท่อมของย่า พวกเขาก็สังเกตเห็นเงาตะคุ่มที่กำลังขยับไปมาพร้อมกับเสียงขุดดิน ทั้งคู่ตรงไปยังจุดนั้นและเมื่อไปถึง ก็เห็นเงาร่างของชายคนหนึ่งกำลังตักดินด้วยสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นพลั่ว เอเมอรี่ส่องคบเพลิงไปที่คนคนนั้นและเห็นว่าคือโอเบด หนึ่งในผู้ตั้งถิ่นฐานแห่งมิสท์เชียร์ซึ่งดูเหมือนจะสติหลุดไปแล้ว แลนโซเพิ่งตามมาถึงเอเมอรี่ และเมื่อเขาเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ทรุดเข่าลงแล้วอาเจียนออกมาเป็นของเหลวสีเขียวที่มีฟองปน "อะ-อะไรกัน? ทะ-ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" แลนโซกล่าวพลางหอบหายใจหนักๆ พร้อมกับเช็ดปาก เจคอบตามมาถึงไม่นานหลังจากนั้นและมีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน เอเมอรี่พยายามข่มใจไม่ให้ปิดจมูก เขาอ้าปากเตรียมจะถามโอเบดว่าเกิดอะไรขึ้นในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ แต่ก็ตัดสินใจเปลี่ยนใจและปล่อยให้ชายคนนั้นขุดดินต่อไปทั้งน้ำตา ในจังหวะที่เอเมอรี่หันไปทางกระท่อม ประตูก็เปิดออกและย่าก็ก้าวออกมา ในทันทีที่เห็นหน้า โอเบดทิ้งพลั่วแล้ววิ่งตรงไปหาย่า "ภรรยาของผมเป็นยังไงบ้าง!" โอเบดคุกเข่าลงแล้วคว้าชายเสื้อคลุมของย่าไว้ แต่หญิงชรากลับนิ่งเงียบและส่ายหัว ดวงตาของเธอฉายแววโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งขณะมองดูโอเบดที่กำลังคร่ำครวญกอดภรรยาผู้น่าสงสารของเขาอยู่ภายในกระท่อม เจคอบยืนอยู่ตรงหน้าย่าแล้วถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้นครับ? ทะ-ทุกคน..." ย่าถอนหายใจยาวพลางนั่งลง ไหล่ของเธอตกวูบก่อนจะอธิบายว่า หลังจากทั้งสามคนออกเดินทางไป ทุกคนในหมู่บ้านเริ่มมีอาการไอ ซึ่งมันแพร่กระจายไปทั่วภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ย่าพยายามปรุงยาไม่หยุดพัก แต่ถึงแม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ชาวบ้านก็เริ่มหมดแรงจนขยับไม่ได้และเสียชีวิตไปทีละคน แลนโซซึ่งยืนอยู่ข้างเอเมอรี่ทำหน้าเครียดเหมือนเพิ่งนึกเรื่องเลวร้ายอะไรบางอย่างออก เขาพูดว่า "อาการแบบนี้... ย่าครับ อย่าบอกนะว่ามันกำลังตามเรามา..." ย่าส่ายหัวอีกครั้งและซบหน้าลงกับฝ่ามือ จากการนั้นเอเมอรี่ก็พอจะเดาได้ว่ามันเป็นโรคเดียวกับที่ครอบครัวของแลนโซเคยประสบ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นตลอดสองปีที่พวกเขาออกเดินทางมา ย่าลุกขึ้นยืนแล้วรื้อค้นขวดจำนวนนับไม่ถ้วนจนพบขวดสามใบที่มีของเหลวสีเขียวอยู่ข้างใน ก่อนจะบอกให้ชายทั้งสี่ดื่มยานั้น "ถึงพวกเจ้าจะไม่ได้อยู่ที่นี่ตอนที่เกิดเรื่อง แต่ดื่มยานี้ไว้เป็นการป้องกันจะดีกว่า มันจะช่วยให้พวกเจ้าต้านทานโรคร้ายได้" เธอกล่าวพลางยื่นขวดน้ำยาให้พวกเขา แลนโซและเจคอบกระดกยานั้นดื่มทันทีโดยไม่ลังเล แต่สำหรับเอเมอรี่ เขากลับรู้สึกเหมือนมีเสียงร้องเตือนอยู่ในหัวว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาจ้องมองน้ำยาสีเขียวใบนั้นจนกระทั่งความคิดประหลาดอย่างหนึ่งแวบเข้ามาในหัว เขาตัวสั่นเทาแล้วหันไปมองย่า ซึ่งดวงตาที่เคยเศร้าสร้อยเมื่อครู่บัดนี้ดูเหมือนจะจางหายไปจนหมดสิ้น "เป็นอะไรไปหรือพ่อหนุ่ม? ดื่มมันเข้าไปสิ มันดีต่อตัวเจ้าเองนะ" ย่าเร่งเร้า