Chapter 77: พิธีกรรม เอเมอรี่นอนอยู่บนโต๊ะ จ้องมองเพดานทรงโค้งที่ทำจากฟางและไม้ มันช่างเหมือนกับตอนที่เขาตื่นขึ้นมาในกระท่อมของคุณยายครั้งแรก กลิ่นสมุนไพรยาเข้มข้นอบอวลไปทั่ว ทว่าท่ามกลางกลิ่นเหล่านั้นกลับมีกลิ่นเหม็นเน่าที่น่าสะอิดสะเอียน ซึ่งคงมาจากซากศพที่กองอยู่ด้านนอก แต่ทว่าวินาทีนี้มันกลับต่างจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง ครั้งนั้นบรรยากาศดูอบอุ่น แต่ตอนนี้กลับเย็นเยียบ มืดมิด และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ สถานการณ์ในปัจจุบันของเขาช่างตรงข้ามกับความทรงจำอันเลือนรางนั้นราวฟ้ากับเหว คลื่นความรู้สึกเหมือนเข็มเล็กๆ นับพันกำลังทิ่มแทงไปทั่วร่าง พิษยังคงออกฤทธิ์อยู่ขณะที่เขาพยายามขยับตัว แต่ทำได้เพียงนิ้วก้อยเท่านั้นที่ขยับเขยื้อนได้เล็กน้อย ไม่ได้ช่วยอะไรเลย อย่างไรก็ตาม เขายังคงขยับลูกตาได้ และมองเห็นเงาร่างสี่ร่างที่ขอบสายตา พวกเขาถูกแสงสลัวจากเทียนไขไม่กี่เล่มที่วางอยู่บนขอบโต๊ะ และแสงจากเตาหลอมที่วางหม้อปรุงยาอยู่เหนือเปลวไฟส่องกระทบให้เห็น ร่างหนึ่งเป็นร่างของผู้หญิงที่นอนอยู่เคียงข้างกับชายร่างใหญ่ ซึ่งคนเหล่านั้นคงจะเป็นโอเบ็ดและภรรยาที่ตายไปแล้ว ส่วนเจคอบและแลนโซนอนอยู่ใกล้เขามากกว่า และเมื่อเพ่งมองที่หน้าอกของพวกเขาให้ดี เขาก็เห็นว่าหน้าอกยังคงกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ทั้งที่ดวงตายังคงปิดสนิท เอเมอรี่พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการอีกครั้ง แต่ไม่ว่าเขาจะสั่งการร่างกายอย่างไรก็เปล่าประโยชน์ จากนั้นเงาของแลนโซก็ขยับไหว เอเมอรี่กระซิบเรียก "แลนโซ! เฮ้ แลนโซ! ตื่นสิ!" "เขาหลับลึกมากที่รัก ฉันแปลกใจจริงๆ ที่เห็นเธอฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ ร่างกายของเธอนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ" คุณยายกล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายขณะเดินเข้ามาในห้องปรุงยา เธอก้าวไปหาแลนโซก่อน ลูบไล้แก้มเขาเบาๆ ก่อนจะหันมาหาเอเมอรี่ "เอาเถอะพ่อหนุ่ม ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ใช่เด็กธรรมดาที่ถูกเก็บมาได้จากในป่าสินะ?" จากนั้นเธอก็กระโจนเข้าหาเขาและบีบแก้มของเขา บังคับให้ดวงตาของเขาต้องจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ หลังจากที่เธอได้รับคำยืนยันในสิ่งที่ต้องการแล้ว เธอก็ปล่อยมือที่เต็มไปด้วยกระดูกนั้นออกแล้วกล่าวว่า "ประกายสีเขียว... ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง เธอเป็นพวกเฟย์ (Fey) ไหนบอกฉันซิ พ่อแม่ของเธอชื่ออะไร?" เอเมอรี่นิ่งเงียบ ขณะนี้เขาเริ่มขยับนิ้วเท้าได้แล้ว "แล้วชื่อแม่ของเธอแทนล่ะ?" หญิงชราถาม คุณยายยกมือขึ้นแล้วพูดว่า "อันที่จริง เธอก็พูดถูก ไม่ต้องบอกหรอก มันไม่สำคัญอะไรเลยสักนิด" "คุณยาย..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน "ทำไมท่านถึงทำแบบนี้?" ครู่หนึ่งคุณยายดูเหมือนจะตอบ แต่กลับมีเพียงเสียงฝีเท้าหนักๆ บนพื้นไม้ที่ตอบกลับมา เธอมายืนอยู่หน้าเจคอบที่ยังหมดสติและคว้าภาชนะที่วางอยู่ข้างตัวเขาขึ้นมา เธอตักของเหลวสีแดงในนั้นขึ้นมาแล้วถูไปตามแขน ขา และศีรษะของเจคอบ เอเมอรี่มองดูสารสีแดงข้นคล้ายเลือดในภาชนะนั้น บางส่วนเริ่มจับตัวเป็นก้อนแล้วทาลงบนตัวเจคอบ ไม่นานนักเจคอบก็ถูกฉาบไปด้วยสารนั้นทั่วร่างยกเว้นบริเวณหน้าอก ในขณะที่กลิ่นโลหะคละคลุ้งไปทั่วอากาศ คุณยายขยับเข้าไปใกล้เจคอบแล้ววาดวงกลมที่มีดาวหกแฉกอยู่บนหน้าอกของเขา ก่อนจะหยิบกริชสีดำสนิทเล่มเล็กออกมา เมื่อเธอชูกริชขึ้น เธอก็สวดมนต์ด้วยภาษาที่เอเมอรี่ไม่คุ้นหู ก่อนจะแทงกริชลงไปที่กึ่งกลางรูปวาดบนอกของเจคอบอย่างแรง เอเมอรี่อยากจะหลับตาหนี แต่เขากลับไม่ยอมละสายตาในขณะที่เห็นเจคอบสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวด ร่างของเจคอบเริ่มกระตุกอย่างรุนแรง และไม่กี่วินาทีต่อมา สายธารสีขาวที่ดูน่ากลัวก็พุ่งออกมาจากช่องเปิดต่างๆ บนใบหน้าของเขา ทั้งปาก จมูก หู รวมถึงดวงตา ก่อนที่จะถูกดูดเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของคุณยาย หลังจากที่ไม่มีอะไรออกมาจากตัวเจคอบอีก ร่างของเขาก็หยุดสั่นและเหี่ยวแห้งลง จนดูคล้ายกับซากศพที่โอเบ็ดฝังไว้ข้างกระท่อมของคุณยาย พิธีกรรมอันชั่วช้าทำให้ขนทั่วร่างของเอเมอรี่ลุกชัน เพราะมีคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลในความคิดของเขา นั่นคือเธอกำลังสูบเอาชีวิตของคนไป เสียงกรีดร้องของเจคอบดังก้องอยู่ในหัวของเอเมอรี่ ผู้ใหญ่บ้านแห่งมิสต์เชียร์จบชีวิตลงแบบนี้เอง เธอวางกริชสีดำเล่มนั้นลงบนโต๊ะอย่างทะนุถนอม และแม้ว่าแสงสว่างในห้องจะแทบไม่มี แต่เอเมอรี่ก็เห็นว่าร่างของเธอกำลังสั่นสะท้านด้วยความปิติ "ท่าน... ท่านทำอะไรกับตาแก่เจคอบ!" เขาเค้นเสียงถาม คุณยายยกศพไร้วิญญาณของเจคอบขึ้นแล้วหันมาหาเอเมอรี่ ผมสีขาวที่มันเยิ้มของเธอดูมีชีวิตชีวาและเข้มขึ้นหลังจากที่เธอได้ดูดกลืนวิญญาณของคนไป เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ลดความขึ้นจมูกลงว่า "ฉันคือโรคระบาดที่รัก เป็นคำสาปสำหรับทุกสรรพสิ่งที่ยังมีชีวิต" ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นก่อนจะเดินออกจากห้องไป หลังจากกลับมาโดยไม่มีร่างของเจคอบติดมือมาด้วย เธอก็คุกเข่าลงต่อหน้าแลนโซแล้ววางเขาลงบนโต๊ะ เธอกระชากเสื้อของเขาออกด้วยกริชเล่มเดิม "ไม่ ได้โปรด... คุณยาย หยุดเถอะ อย่าทำแบบนี้กับเขาเลย..." เอเมอรี่อ้อนวอน คุณยายยังคงทำงานอย่างเงียบเชียบโดยไม่สนใจเอเมอรี่แม้แต่น้อย เธอรีบเขียนลวดลายด้วยเลือดจากภาชนะอีกใบที่เตรียมไว้ และเมื่อการเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอก็เลียริมฝีปากแล้วเงื้อกริชขึ้น "คุณยาย! นั่นแลนโซนะ เขาห่วงท่านมากกว่าใคร อย่าทำแบบนี้กับเขาเลย!" คุณยายแทงลงไปแต่หยุดไว้กลางคัน แล้วพูดว่า "อา... แลนโซที่รักของฉัน... ฉันเห็นว่าเธอตื่นอยู่แล้ว ทำไมไม่พูดอะไรล่ะ?" ในที่สุดเอเมอรี่ก็พลิกตัวตะแคงมาด้านข้างได้ และเห็นว่าแลนโซลืมตาขึ้นแล้ว แลนโซกำลังตัวสั่น ดวงตาของเขาเปียกชื้น "ผ-ผม... ผมกลัว" "โถ่ ไม่เป็นไรหรอกที่รักที่ต้องกลัว ไม่ต้องห่วงนะ อีกเดี๋ยวเดียวก็จะจบแล้ว..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "คุณยายครับ ผมกลัวที่จะตาย แต่ผมยิ่งหวาดกลัวที่ได้รู้ความจริง... บอกผมได้ไหมครับ?" "ได้สิ ถามมาได้เลยแลนโซที่รัก" คุณยายตอบ "บอกความจริงผมมาเถอะครับ... เป็นฝีมือท่านใช่ไหม?" "ใช่ เธอเข้าใจถูกแล้ว" คุณยายกล่าว "ผม... เข้าใจแล้ว" นั่นเป็นเพียงคำพูดเดียวที่แลนโซจะเค้นออกมาจากลำคอได้ ตอนแรกแลนโซนิ่งงันราวกับหิน จากนั้นเขาก็เริ่มสั่นเทา แต่ตอนนี้เขากลับสงบลงแล้ว และราวกับภูเขาไฟที่ระเบิดออกมา แลนโซตะโกนก้อง "ผมดูแลท่านเหมือนแม่แท้ๆ ของผมเลยนะ!" "คิกคิกคิก ฉันไม่เคยเป็นแม่ของเธอ! ดีใจเสียเถอะที่ตอนนี้จะได้กลับไปรวมญาติกับครอบครัวของเธอแล้ว!" เธอตอบพร้อมกับปักกริชสีดำสนิทลงไปบนหน้าอกของแลนโซทันที แลนโซเหลือบมองไปที่ดวงตาของเอเมอรี่ที่พยายามหันมาดู เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในแววตาของแลนโซ เขาตะโกนอ้อนวอนให้คุณยายหยุดความบ้าคลั่งนี้ แต่มีดก็ยังคงปักค้างอยู่ที่หน้าอกของแลนโซ ในวาระสุดท้าย ทั้งคู่จ้องมองกันในขณะที่ใบหน้าของแลนโซซีดเผือดลงเรื่อยๆ หัวใจของเอเมอรี่แทบสลาย แลนโซกำลังจะตาย เอเมอรี่แผดเสียงร้องด้วยความทรมานเมื่อเห็นสายธารสีขาวไหลออกจากร่างของเพื่อนและถูกปากที่อ้ากว้างอย่างไร้ความเป็นมนุษย์ของคุณยายดูดกลืนไป ก่อนที่ร่างของแลนโซจะแน่นิ่งไร้วิญญาณ เธอหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งหลังจากเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในหม้อปรุงยา จากนั้นเธอก็หันกลับมาหาเอเมอรี่อีกครั้ง ใบหน้าของเธอตอนนี้ไร้ซึ่งริ้วรอยและดวงตาก็ไม่โปนออกมาอีกต่อไป "ทำไม! คุณยาย ทำไม!" เอเมอรี่ตะโกนทั้งน้ำตา "ยังไม่ชัดเจนอีกหรือไง? ทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อความเยาว์วัยของฉันยังไงล่ะ ฮ่าๆๆ—หืม?" คุณยายหยุดหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและใช้นิ้วที่ดูอวบอิ่มขึ้นสัมผัสแก้มตัวเอง "ทำไมฉันถึงมีน้ำตา?" เธอพึมพำกับตัวเองก่อนจะเช็ดมันออก "ช่างเถอะ ต่อไปก็ตาเธอแล้วเอเมอรี่ที่รัก เธอจะได้ไปอยู่เป็นเพื่อนแลนโซผู้น่าสงสารของฉันไงล่ะ" ความรู้สึกชาหนึบยังคงปกคลุมร่างกายของเอเมอรี่ แต่ไฟแค้นที่ปะทุอยู่ในใจเขายังไม่มอดดับลง ตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงแรงบีบของคุณยายที่แข็งแกร่งเกินกว่าหญิงชราทั่วไป วินาทีนี้ เขาเริ่มเกลียดตัวเองที่ถูกนางกระชากลงมาบนโต๊ะ เขาเกลียดความไร้ทางสู้ของตนเองในตอนที่คุณยายฉีกเสื้อของเขาออก เผยให้เห็นหน้าอกที่มีแผลเป็น; เขาเกลียดที่ทำได้เพียงมองดูนางละเลงเลือดลงบนตัวเขา; เขาเกลียดความไร้เดียงสาของตัวเองในตอนที่คุณยายเงื้อกริชขึ้นเตรียมจะปลิดชีพเขา เอเมอรี่คำรามลั่นในขณะที่เลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน พลังมหาศาลระเบิดออกมาจากภายใน ร่างกายของเขางอกขนขึ้นอย่างรวดเร็ว ฟันของเขาคมกริบ หูเริ่มเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นหูหมาป่า และเล็บมือก็แปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ จากนั้นหน้าอกที่เปลือยเปล่าของเขาก็เปล่งแสงสีดำออกมา ก่อนจะก่อตัวเป็นลวดลายประหลาดที่ลุกลามจากแผลเป็นบนหน้าอกขึ้นไปถึงแก้ม [สายเลือดเฟย์ถูกกระตุ้น]