บทที่ 73: หน้าที่ของเธอ ในคืนวันแห่งการบรรลุนิติภาวะ เธอได้ตัดขาดจากเพื่อนเพียงคนเดียวที่เคยร่วมฝันถึงการออกไปผจญภัยในโลกกว้าง แต่ความคิดถึงเขาก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วแทนที่ด้วยเรื่องราวอื่น เมื่อเธอถูกดึงเข้าสู่โลกแห่งการเมืองที่พ่อของเธอซึ่งเป็นกษัตริย์พยายามผลักดันให้เธอเข้าไปพัวพัน ไม่รู้ด้วยเหตุใด การหมกมุ่นอยู่กับหน้าที่ในราชสำนัก การประชุมสภา และกิจกรรมต่างๆ ของอาณาจักร ทำให้เธอไม่ต้องฟุ้งซ่านถึงสิ่งที่พ่อพยายามยัดเยียดให้ในฐานะที่เธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว นั่นก็คือ การหาคู่ครอง พ่อของเธอยังคงพบปะกับคณะทูตจากอาณาจักรต่างๆ ที่เดินทางมายังวังเพื่อหวังจะผูกสัมพันธ์กับ 'ไลออนเนส' ความทุกข์ใจรูปแบบใหม่ก่อตัวขึ้นภายในใจของเธอ แม้จะรู้ดีว่านี่คือหนึ่งในหน้าที่ของเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรไลออนเนสก็ตาม บางวันเธอถูกบังคับให้ต้องอยู่เคียงข้างพ่อขณะที่คณะทูตจากอาณาจักรอื่นมาเข้าเฝ้า แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าการพบปะเหล่านี้หมายความว่าอย่างไร ในระดับการเมืองระหว่างอาณาจักร สิ่งนี้ทำไปเพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นก็คือการแต่งงาน การคลุมถุงชนระหว่างอาณาจักรเป็นเรื่องปกติสำหรับเจ้าชายและเจ้าหญิง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีเครื่องมือทางการเมืองใดทรงพลังไปกว่าการแต่งงานของลูกสาวกับอีกอาณาจักรหนึ่งเพื่อกระชับความสัมพันธ์ของเหล่าขุนนางและรักษาเชื้อสายราชวงศ์เอาไว้ในกลุ่มของตนเอง มันอาจนำผลประโยชน์มากมายมาสู่ทั้งสองอาณาจักร แต่สำหรับเกวน ความคิดที่จะต้องถูกขังอยู่ในวังนั้นเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่เธอจะจินตนาการได้ เวลาที่เธอเคยใช้ไปกับการออกไปข้างนอกเริ่มน้อยลงทุกที เนื่องจากพ่อและที่ปรึกษาหลวงมีคำสั่งไม่อนุญาตให้เธอออกจากวังโดยไม่มีคนคอยดูแล เหมือนกับที่เธอคิดไว้เป๊ะ ในเมื่อเธอเป็นเพียงคนเดียวที่มีเชื้อสายราชวงศ์ที่จะสืบทอดมรดกของพ่อ อิสระที่เธอเคยมีมาก่อนหน้านี้จึงกลายเป็นเพียงความฝันที่ห่างไกล เธอเข้าใจดีว่ามันเป็นหน้าที่เพียงหนึ่งเดียวของเธอในฐานะเจ้าหญิงแห่งอาณาจักร แต่ถึงอย่างนั้น... มันไม่ใช่สิ่งที่เธอปรารถนาเลย คงไม่ผิดที่จะพูดว่าเธอเคยฝันอยากถูกเกี้ยวพาราสีโดยเจ้าชายรูปงามหรืออัศวินบนม้าขาว และตัดสินใจเรื่องต่างๆ เพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของประชาชน แต่ความปรารถนาที่แท้จริงของเธอกลับอยู่ตรงกันข้าม มันคือการควบม้าออกไปสู่แสงอาทิตย์อัสดงเพื่อผจญภัย เหมือนกับสิ่งที่เธอเคยบอกกับเด็กคนนั้น... กษัตริย์ได้ตอบโต้ด้วยการเพิ่มหน่วยลาดตระเวนตามเส้นทางต่างๆ และมอบหมายให้อัศวินรวมถึงทหารกำจัดภัยคุกคาม แต่เกวนรู้ดีว่านั่นคงไม่เพียงพอ ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจด้วยตัวเองในการว่าจ้างผู้คนและมอบหมายให้อัศวินส่วนตัวของเธอช่วยปกป้องประชาชนอันเป็นที่รักจากการถูกข่มขู่ และระหว่างการเข้าเฝ้ากษัตริย์เมื่อวานนี้ คำร้องขอความช่วยเหลือหนึ่งกลับดึงดูดความสนใจของเกวนเข้าอย่างจัง ตัวแทนจากชุมชนหลายแห่งที่เดินทางมายังเมืองหลวงได้ขอความคุ้มครองจากพวกอันธพาลและมิจฉาชีพที่คอยรีดไถพวกเขาหลังจากจ่ายส่วยรายปีเป็นเหรียญทองให้แก่ทางการไปแล้ว พ่อของเธอซึ่งเป็นกษัตริย์ตอบกลับแบบเดิมๆ ว่า 'เราจะแจ้งให้ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ทราบถึงสถานการณ์ของพวกเจ้า' และจากวินาทีนั้น เธอรู้ทันทีว่าเธอต้องทำอะไรสักอย่าง โชคดีที่ในวันเดียวกันนั้น อีแวนกลับมาและรายงานให้เกวนทราบว่าเขาได้รับข้อมูลว่ากลุ่มโจรได้แฝงตัวเข้ามาในเมืองและกำลังวางแผนการใหญ่ในคืนถัดไป ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมุ่งมั่นที่จะจับกุมและกำจัดพวกหนูท่อที่คอยกัดกินประชาชนของเธอให้สิ้นซากในวันนี้ เสียงเคาะประตูดังขึ้น และไม่นานเหล่าสาวใช้หลายคนก็เดินเข้ามาในห้องของเธอ "เตรียมชุดรบของฉันมา" เกวนกล่าว หลังจากสาวใช้แสดงท่าทางตกใจ พวกเธอก็รีบตั้งสติและพยักหน้ารับก่อนจะเข้าไปช่วยเกวนสวมเครื่องแต่งกายที่เธอต้องการ ยามเย็นมาถึง กลุ่มอัศวินและทหารกองรักษาการณ์จำนวนหนึ่งซึ่งนำโดยเซอร์อีแวนเริ่มออกสำรวจความผิดปกติในเมืองไลออนอาร์ค "เจ้าหญิง ข้าขอร้องให้ท่านพิจารณาเรื่องที่จะร่วมทางไปกับเราอีกครั้ง มันอันตรายเกินไปครับ" เซอร์อีแวนกล่าว "ไม่ ฉันต้องไปอยู่ที่นั่น ฉันต้องการเห็นด้วยตาตัวเอง คนที่น่ารังเกียจพวกนี้กำลังทำลายชีวิตของประชาชนของฉัน" เกวนโต้ตอบ "แต่ว่า—" "ฉันไม่รับคำปฏิเสธ อีกอย่าง คำสั่งคือห้ามออกไปข้างนอกโดยไม่มีคนดูแล ในเมื่อมีท่านอยู่ด้วย ฉันก็ไม่ได้แหกกฎข้อไหนสักหน่อย" เกวนกล่าว เมื่อเป็นดังนั้น เซอร์อีแวนจึงยอมปฏิบัติตามเจ้าหญิงและคอยดูแลให้แน่ใจว่าเธอจะปลอดภัยโดยอยู่ข้างๆ เขาหรืออยู่แนวหลัง ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็สามารถจับกุมและจัดการพวกโจรไปได้หลายสิบคน จากนั้น หนึ่งในหน่วยสอดแนมของพวกเขากลับมาและรายงานตำแหน่งของบ้านร้างที่มีผู้คนจำนวนผิดปกติมุ่งหน้าไป กลุ่มอัศวินและทหารของเซอร์อีแวนบุกเข้าไปในพื้นที่นั้น และภายในไม่กี่นาที พวกเขาก็สามารถควบคุมพื้นที่ทั้งหมดได้อย่างราบคาบ "พวกเจ้าทั้งหมด ยอมจำนนซะเดี๋ยวนี้!" อีแวนประกาศ และเพียงเท่านี้ ปฏิบัติการก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม "เสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม เซอร์อีแวน?" "พ่ะย่ะค่ะเจ้าหญิง ตอนนี้พื้นที่ปลอดภัยแล้ว" เหล่าอัศวินใช้เชือกมัดพวกคนชั่วทั้งหมดและนำตัวมาให้นั่งรวมกันที่สนามหน้าบ้านซอมซ่อ เกวนได้ยินมาว่ากลุ่มนี้เป็นสมาชิกของ 'คริมสันแฟง' และเหมือนมีสายฟ้าแลบเข้ามาในใจ เธอจำชื่อหนึ่งขึ้นมาได้ทันที เกวนเดินเข้าไปหาชายร่างเตี้ยที่ถูกระบุว่าเป็นหัวหน้ากลุ่มแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าเป็นสมาชิกของคริมสันแฟงใช่ไหม? ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าก็ต้องอยู่เบื้องหลังการโจมตีคฤหาสน์แอมโบรส! บอกมาเดี๋ยวนี้! มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งอยู่ที่นั่นไหม? พวกเจ้าฆ่าเขาหรือเปล่า!" ชายร่างเล็กคนนั้นถูกทหารกองรักษาการณ์ซ้อมจนสะบักสะบอม สติสัมปชัญญะของเขาไม่ค่อยสมประกอบนัก จึงตอบออกมาว่า "อะไร... เด็กผู้ชายงั้นเหรอ? ใช่... เด็กคนนั้นอยู่ในนั้น พวกเราไม่ได้ฆ่ามัน" ดวงตาของเกวนเบิกกว้างขึ้นเมื่อเธอรีบถามต่อ "เขาอยู่ที่นั่นเหรอ?" "ใช่" หลังจากได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเกวนก็เริ่มเต้นรัวและถามเซอร์อีแวนเกี่ยวกับเด็กชายที่ถูกคริมสันแฟงจับตัวมา เซอร์อีแวนจึงพาเธอไปหาเด็กชายคนนั้นและพูดว่า "นั่นไงครับเจ้าหญิง" เมื่อเธอทอดสายตามองเขา ตอนแรกเธอคิดว่าเห็นใบหน้าของเอเมอรี่ แต่เมื่อแสงจากคบเพลิงส่องให้เห็นชัดขึ้น เธอก็ถอนหายใจออกมา นั่นไม่ใช่เขา "เจ้าชื่ออะไร?" เธอถาม "ข้าชื่อแลนโซ พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง" แลนโซกล่าวพร้อมก้มหน้าต่ำ "เข้าใจแล้ว อย่างไรก็ตาม ฉันเสียใจด้วยที่เรามาช่วยเจ้าไม่ทัน เซอร์อีแวน ช่วยหาคนมาจัดการบาดแผลให้เขาด้วย" เกวนกล่าว เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง แต่หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว เด็กชายที่เธอหวังจะได้พบคนนั้น ป่านนี้คงตายไปนานแล้ว