Chapter 72: Swordsman โจรที่เพิ่งมาถึงรายงานข่าวให้กับหัวหน้าของมัน ทำให้หัวหน้าขมวดคิ้วก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรา แผนการของเราดูเหมือนจะถูกเปิดโปงแล้ว รีบจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็วที่สุดเถอะ เราจะได้ออกไปจากเมืองนี้กันสักที" ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็กำลังใช้สมองอย่างหนักเพื่อหาทางออกของปัญหานี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดเห็นจะเป็นการหนีไปให้เร็วที่สุดเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง แต่เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะทอดทิ้งคนอื่นเพื่อความอยู่รอดของตัวเอง นั่นไม่ใช่ตัวตนของเขา อีกอย่างเขานั่นแหละที่เป็นคนวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้มาตั้งแต่ต้น ดังนั้นเขาจึงต้องหาทางพาแลนโซออกไปได้อย่างปลอดภัยโดยที่ไม่มีใครต้องตายในระหว่างนั้น สายตาของเอเมอรี่เหลือบไปเห็นโต๊ะอีกครั้ง ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว เขาพุ่งตัวไปที่โต๊ะ คว้าถุงใส่เหรียญแล้วขว้างใส่โจรที่เพิ่งเดินเข้ามา เสียงถุงเหรียญหนักๆ ที่บรรจุเหรียญไว้หลายเหรียญกระแทกเข้าอย่างจัง ทำให้โจรคนนั้นสลบเหมือดไปทันที เขารีบพลิกโต๊ะเพื่อสร้างพื้นที่ปลอดภัยระหว่างเขากับแลนโซ โจรที่มีรูปร่างกำยำคนนั้นคงจะมีพื้นที่ให้เล่นงานได้มากกว่าเดิม แต่เขาก็เช่นกัน การมีโล่กำบังให้แลนโซอย่างน้อยก็จะช่วยลดแรงกดดันในการปกป้องลงได้บ้าง ในที่สุด เอเมอรี่ก็ยกดาบขึ้นเตรียมรับมือกับทุกสิ่งที่กำลังจะถาโถมเข้ามา หัวหน้ากลุ่มโจรดูจะไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย มันเพียงแค่เอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่รู้ว่าแกมันโง่หรือกล้าหาญกันแน่ไอ้หนู แต่มันมีเส้นแบ่งบางๆ กั้นระหว่างสองอย่างนั้นอยู่นะ ยังไงซะ ข้าก็เคยคิดอยากให้แกมาร่วมทีมอยู่เหมือนกัน แต่ก็นะ... นั่นคงเป็นตอนที่พวกแกทั้งสองคนกลายเป็นศพไปแล้ว! ฮ่าๆๆ!" โจรอีกสองสามคนกรูเข้ามาในบ้าน เอเมอรี่ถูกล้อมไว้จากทุกทิศทาง กอนโด ยืนอยู่ตรงกลางในขณะที่คนอื่นๆ ยืนขนาบข้าง เพื่อให้มั่นใจว่าเอเมอรี่จะไม่สามารถตีฝ่าวงล้อมออกไปได้ง่ายๆ แลนโซพยายามยันตัวขึ้นโดยใช้โต๊ะเป็นที่พยุง แต่แค่ก้าวขาเพียงก้าวเดียว เขาก็ครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวดและล้มลงไป "หนีไปเถอะ แกก็รู้ว่าฉันมันหมดทางช่วยแล้ว ฉันคงวิ่งไม่ไหวหรอก รักษาชีวิตตัวเองซะ... ฉันจะถ่วงพวกมันไว้ให้เอง..." "ข้าเริ่มเบื่อความงี่เง่าของพวกแกเต็มทีแล้ว พวกเรา จัดการพวกมันซะ" หัวหน้าสั่งพลางลุกขึ้นยืนแล้วชี้กริชไปที่พวกเขา กอนโดพยายามจะเป็นคนนำบุก แต่ในวินาทีที่ทุกคนขยับเท้าก้าวไปข้างหน้า เสียงโลหะปะทะกันและเสียงกรีดร้องของพวกโจรที่อยู่ข้างนอกก็ดังก้องเข้ามาในบ้านที่ทรุดโทรม จากนั้นประตูก็ถูกเปิดออกพร้อมกับโจรคนหนึ่งที่สภาพโชกไปด้วยเลือดพลางกุมท้องเดินเข้ามา "ม-มีอัศวินมา!" โจรที่บาดเจ็บพูดขึ้น แต่ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ล้มฟุบลงไปกับพื้น เมื่อชายที่มีดวงตาสีฟ้า ผมยาว สวมชุดเกราะสีขาวและผ้าคลุมสีแดงปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง พร้อมกับถือดาบที่เปื้อนเลือด "เหอะ ก็แค่อัศวินคนเดียว! พวกแกไปจัดการมันก่อนซะ" หัวหน้ากลุ่มโจรกล่าว พวกโจรที่อยู่ข้างๆ กอนโดเปลี่ยนท่าทางแล้วพุ่งเข้าใส่ชายผมยาว แต่การเคลื่อนไหวของดาบอัศวินเพียงแค่ผ่านหน้าพวกมันไป ราวกับว่าเขาเป็นเพียงเงาเลือนลางสำหรับพวกโจร อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่สามารถมองเห็นการปัดป้องและการตวัดดาบแต่ละครั้งของอัศวินที่ประสานเข้ากับการย่างก้าวที่แม่นยำ ก่อนที่จะปิดท้ายด้วยการแทงดาบเข้าไปตรงระหว่างหน้าอกและหัวไหล่ของพวกโจร ทิ้งให้พวกมันยังมีชีวิตอยู่แต่ก็ขยับไปไหนไม่ได้ การต่อสู้ระหว่างพวกโจรกับอัศวินจบลงก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัวเสียอีก เอเมอรี่กลืนน้ำลาย เขาไม่แน่ใจว่าตัวเองจะทำแบบนั้นได้หรือไม่ แต่ตอนนี้เขารู้ดีว่าเขายังห่างชั้นจากคนตรงหน้าอยู่มากนัก โจรทุกคนที่เข้าโจมตีอัศวินต่างล้มลงไปนอนครวญครางด้วยความเจ็บปวดบนพื้น บางคนยังพยายามลุกขึ้นสู้ แต่พวกที่ขัดขืนไม่ได้รับโอกาสครั้งที่สอง "กอนโด! จัดการมันซะ!" หัวหน้าโจรตะโกนสั่ง กอนโดพุ่งตัวเข้าไปพร้อมกับดาบใหญ่ที่ถือไว้ในแนวนอนระดับเอว แต่ทว่าเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดังมาจากภายนอกทำเอาทุกคนตัวแข็งทื่อ ร่างขนฟูขนาดใหญ่ที่มีแผงคอสีทองอร่ามพุ่งเข้ามากลางวงปะทะ และใช้เขี้ยวรับคมดาบของกอนโดไว้ สิงโตตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้น! เขี้ยวอันใหญ่โตของสิงโตกับดาบของกอนโดปะทะกัน แต่ดูเหมือนกอนโดจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ หัวหน้ากลุ่มโจรขยับถอยหลังพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ม-ม-ไม่นะ...! น-น-นี่แกคือ อีวาน อัศวินแห่งสิงโต!" ชื่อนั้นทำให้เอเมอรี่นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับชื่อของอัศวินคนนี้ เพราะเขาคือคนที่มักจะถูกนำไปเปรียบเทียบกับ เจฟฟรีย์ พ่อของเขา หรือ 'เขี้ยวสิงโต' เอเมอรี่ยังเคยได้ยินเรื่องราวจากพ่อว่าชายคนนี้คือขุมพลังที่น่าเกรงขามในสมรภูมิรบเพียงใด เขาเคยขอให้พ่อช่วยพาไปพบกับคนผู้นี้หลายครั้ง แต่พ่อก็ไม่เคยแนะนำให้เขารู้จักเลย ในตอนนี้ อัศวินผู้โด่งดังที่ยืนอยู่ใกล้ประตูคนนี้ คือยอดฝีมือดาบอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรสิงโตในปัจจุบัน แต่มิใช่แค่ทักษะดาบที่ทำให้เขาโด่งดังไปทั่วอาณาจักรหรอกนะ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเพื่อนร่วมทางที่แปลกตาและไม่เหมือนใครซึ่งไม่มีใครมีนอกจากเขา นั่นก็คือสิงโตตัวนี้ ใบหน้าของหัวหน้ากลุ่มโจรดูราวกับไร้สีเลือดหลังจากรู้ว่าอัศวินผู้นี้คือใคร "ก-กอนโด! ถ่วงเวลาให้ข้าที!" หลังจากพูดจบ โจรหน้าร่างเล็กผอมแห้งก็หันหลังหนี ในขณะที่กอนโดพยายามใช้พละกำลังเข้าห้ำหั่นกับสิงโตตัวใหญ่ แต่กอนโดก็ไม่สามารถต้านทานได้ เขาถูกกดลงไปกองกับพื้นด้วยน้ำหนักของสิงโต ก่อนจะถูกขย้ำจนเละเทะไปทั้งร่าง การต่อสู้จบลงเมื่อหัวหน้ากลุ่มโจรพยายามวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ถูกสิงโตที่เพิ่งจัดการฉีกร่างกอนโดจนแขนขาหลุดกระจัดกระจายไปทั่วพุ่งเข้าตะปบ "หยุด!" อีวานออกคำสั่งกับคู่หูของเขาในจังหวะที่เขี้ยวของมันเกือบจะสัมผัสกับใบหน้าของหัวหน้าโจร สิงโตวางอุ้งเท้าไว้บนหน้าอกของหัวหน้าโจร และอีวานก็ชี้ดาบไปที่มันแล้วกล่าวว่า "ยอมจำนนซะ แล้วสั่งให้ลูกน้องของเจ้าทิ้งอาวุธลง" ทันทีที่สิ้นคำพูดของอีวาน โจรอีกหลายคนก็แห่กันเข้ามาจากทิศทางที่หัวหน้าโจรจะหนีไป แต่แน่นอนว่าพวกมันมาถึงช้าเกินไปสำหรับการต่อสู้ครั้งนี้ "ทำตามที่มันบอกซะ พวกแก" หัวหน้าโจรเอ่ยขึ้น และเหล่าโจรที่เพิ่งมาถึงก็โยนอาวุธทิ้งลงบนพื้นไม้ทีละคน เสียงของเด็กสาวดังขึ้นจากด้านหลังประตูและเอ่ยถามว่า "เสร็จเรียบร้อยแล้วหรือคะ ท่านอีวาน?" "เรียบร้อยแล้วครับ องค์หญิง ที่นี่ปลอดภัยแล้ว" อีวานตอบพร้อมกับคำนับ จากนั้นจึงเช็ดดาบด้วยผ้าก่อนจะเก็บเข้าฝัก