บทที่ 1142 “ที่นี่สินะ?” ฮวังจงวีทอดสายตามองคฤหาสน์หลังมหึมาเบื้องหน้า “พ่ะย่ะค่ะ ท่านประมุขตั๋น เท่าที่ข้ารู้ คนของฮวาซานพำนักอยู่ที่นี่” ฮวังจงวีถอนหายใจยาวลึกกับคำพูดของผู้ติดตาม “ในที่สุดก็มาถึงจนได้ เป็นการเดินทางที่ยาวนานเสียจริง” “เรื่องแค่นี้ไม่น่าจะต้องลำบากถึงท่านประมุขตั๋นมาด้วยตนเอง...” “อย่าพูดจาเหลวไหลเช่นนั้น” ฮวังจงวีส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “ฮวาซานไม่เพียงเป็นสหายของกองการค้าอึนฮา แต่ยังเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเราด้วย แม้ว่าเราจะสร้างสัมพันธ์ทางการค้าและมิตรภาพที่แน่นแฟ้นแล้ว แต่หากเราละเลยพวกเขาไป แม้ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดก็อาจห่างเหินได้” “อ่า...” “อีกทั้ง ที่นี่มีเพียงฮวาซานหรือ? ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของกองการค้าอึนฮาอย่างวังเย็นทะเลเหนือและวังอสูรแดนใต้ก็อยู่ที่นี่มิใช่หรือ? การที่ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของกองการค้าอึนฮามารวมตัวกันในที่เดียวเช่นนี้ ข้าจะไม่มาทักทายด้วยตนเองได้อย่างไร? ต่อให้เป็นแดนประจิมแทนที่จะเป็นแม่น้ำแยงซี ข้าก็จะมาด้วยตนเอง!” “ท่านประมุขกล่าวได้ถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ” ผู้ติดตามพยักหน้าซ้ำๆ ด้วยสีหน้าเลื่อมใส หลังจากฮวังมุนยักสิ้นชีพไป ฮวังจงวีต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่บิดาทิ้งไว้ แต่ในช่วงหลังมานี้ เขาสามารถนำพากองการค้าไปสู่จุดที่ทำให้ช่วงเวลาของฮวังมุนยักดูเล็กน้อยไปเลย ทุกคนในกองการค้าต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็คงไม่ใช่ความฝันอีกแล้วที่กองการค้าอึนฮาจะก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งภายใต้การนำของฮวังจงวี “บิดาข้าเคยกล่าวไว้เสมอว่าสำหรับพ่อค้าแล้ว ความไว้วางใจและผู้คนคือสิ่งสำคัญที่สุด ข้าเพียงทำตามคำสอนของท่านเท่านั้น” ฮวังจงวีซึ่งกำลังมองคฤหาสน์ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม พลันแย้มยิ้มสดใส “และ... โดยส่วนตัวแล้ว ข้าอยากพบเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานเป็นอย่างยิ่ง การได้เห็นพวกเขาทำให้ข้ามีกำลังใจทุกครั้งที่เหนื่อยล้าและอ่อนแรง บอกตามตรง จะหาคนที่มีชีวิตชีวาเปี่ยมล้นเท่าพวกเขาได้จากที่ไหนอีกเล่า ใช่หรือไม่?” “ฮ่าๆๆๆ พวกเขามีชีวิตชีวาจนเป็นปัญหาน่ะสิขอรับ พอคนของฮวาซานไม่อยู่ที่เขา ไม่เพียงแต่ฮวาอิน แม้แต่ส่านซีทั้งมณฑลยังรู้สึกเงียบเหงาไปเลย” “นั่นน่ะสิ” ฮวังจงวียิ้มขมขื่น ว่ากันว่าคนเราจะไม่ตระหนักถึงการมีอยู่จนกว่าสิ่งนั้นจะหายไป ‘นี่แสดงให้เห็นว่าฮวาซานมีความสำคัญต่อส่านซีมากเพียงใด ในเวลาเพียงไม่กี่ปี’ คงไม่มีประโยชน์อันใดที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้ ก่อนที่ฮวาซานจะฟื้นคืนกลับมา สำนักตัวแทนของส่านซีคือสำนักขอบใต้ และเมื่อสำนักขอบใต้ปิดสำนักอย่างกะทันหัน ผู้คนมากมายต่างก็กังวลใจ ทว่า ฮวาซานได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างของสำนักขอบใต้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากไม่นับว่าอาจจะทำได้ดีเกินไปด้วยซ้ำ และบัดนี้ ไม่ใช่แค่ในส่านซี พวกเขากำลังแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งจงหยวน และไกลออกไปถึงวังนอกด่าน ดังนั้น เพียงแค่การหายไปชั่วครู่ของฮวาซาน ก็ทำให้ทั้งภูมิภาคส่านซีสูญเสียชีวิตชีวาไปสิ้น “ข้าเองก็รู้สึกตื่นเต้นทุกครั้งที่ได้พบคนของฮวาซานเช่นกัน” “ไม่ใช่แค่เจ้าหรอก” ฮวังจงวีหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปยังประตูคฤหาสน์ “เข้าไปกันเถอะ” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านประมุขตั๋น” ฮวังจงวีมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ “ดูเหมือนจะไม่มีคนเฝ้าประตูเลยนะ?” “มันจำเป็นด้วยหรือขอรับ? ที่นี่คือที่พำนักของฮวาซาน ตระกูลถัง และวังนอกด่าน ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึกอยู่บ้างคงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก” “อืม นั่นก็จริง” “เข้าไปกันเถอะ พวกเขาคงไม่ใช่คนเข้มงวดถึงขนาดที่จะมาต่อว่าเรื่องที่เราเปิดประตูเข้ามาเองหรอก” “ขอรับ” ตามคำของฮวังจงวี ผู้ติดตามก้าวไปข้างหน้าแล้วเปิดประตู ฮวังจงวีที่ก้าวเข้าไปข้างในแย้มยิ้มบางเบา ‘ไม่รู้ทำไม แต่กลับรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ที่ฮวาซาน’ บรรยากาศของฮวาซาน ที่ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความสงบอันเป็นเอกลักษณ์ของเต๋าและความมีชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์ของชองมยอง สามารถสัมผัสได้ที่นี่เช่นกัน คงจะเป็นเช่นนี้เสมอไม่ว่าฮวาซานจะอยู่ที่ใด “คนผู้นั้น?” ฮวังจงวีรู้สึกยินดีเมื่อเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคยเดินอยู่เบื้องหน้า การได้พบคนที่รู้จักทันทีที่มาถึงทำให้จิตใจของเขาเบิกบานขึ้น “ศิษย์พี่โจกอล! นั่นศิษย์พี่โจกอลมิใช่หรือ!” เนื่องจากศิษย์ฮวาซานทุกคนสวมเครื่องแบบเดียวกัน จึงยากที่จะบอกได้ว่าเป็นใครเมื่อมองจากด้านหลัง แต่โจกอลนั้นจดจำได้ง่ายแม้จะเห็นเพียงแผ่นหลัง เพราะผมหยิกอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ฮวังจงวีผู้ยินดีรีบเดินเข้าไปหาโจกอลแล้วแย้มยิ้ม “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ ศิษย์พี่โจ... แม่เจ้าโว้ย!” เมื่อโจกอลหันหน้ามามอง ฮวังจงวีถึงกับสะดุ้งโหยงแล้วถอยหลังกรูด “ศะ... ศิษย์พี่โจกอล?” “อา...” โจกอลก้มศีรษะลงลึกหลังจากจำฮวังจงวีได้ “ท่านประมุข... เอ่อ ไม่สิ ท่านประมุขตั๋น ท่านมาถึงแล้ว” “ทะ... ท่านป่วยอยู่หรือ?” “...หา?” “เกิดอะไรขึ้นกับใบหน้าของท่าน? ใบหน้าของท่านน่ะ!” โจกอลลูบใบหน้าของตนเองอย่างอ่อนแรง “...มันซูบไปหน่อยขอรับ” ซูบไปหน่อย? ฮวังจงวีมองโจกอลอย่างพูดไม่ออก ‘ต่อให้ไปขุดศพขึ้นมาจากหลุม ก็ยังดูไม่ย่ำแย่เท่านี้เลยกระมัง’ ยากจะบอกได้ว่าใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับคนใกล้ตาย หรือมืดคล้ำราวกับคนที่ตายไปแล้ว ผิวพรรณซีดเผือดไร้สีเลือดนั้นหยาบกร้านเสียจนอาจกล่าวได้ว่าเปลือกไม้ยังจะเรียบเนียนกว่า ขอบตาคล้ำลึกราวกับถูกละเลงด้วยน้ำหมึก ต่อให้พยายามแต่งหน้าเพื่อทำให้ดูย่ำแย่ ก็คงไม่ดูเลวร้ายเท่านี้เป็นแน่ “มันเกิดอะไรขึ้นกับท่านกันแน่?” “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ ก็...” ทันใดนั้นเอง “นั่นท่านประมุขตั๋นมิใช่หรือ?” ฮวังจงวีรีบหันขวับไปตามเสียงที่ดังมาจากด้านข้าง “...นะ... ใครกัน?” “หืม? ท่านประมุขตั๋น ข้าเอง ยุนจง” “ศะ... ศิษย์พี่ยุนจง?” ฮวังจงวีกะพริบตาปริบๆ สภาพของยุนจงไม่ได้ต่างจากโจกอลมากนัก ไม่สิ ในบางมุม เขากลับดูย่ำแย่กว่าโจกอลเสียอีก “หรือว่าพันธมิตรทรราชย์บุกมาโจมตี?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยุนจงก็ยิ้มออกมาอย่างผิดปกติวิสัย “พันธมิตรทรราชย์... หากเป็นพวกมันคงไม่ลำบากถึงเพียงนี้หรอกขอรับ... ก็แค่... ก็แค่ต้องซัดพวกมันให้หมอบเท่านั้น” “...” “ปัญหาคือที่ฮวาซานมีคนที่เลวร้ายยิ่งกว่าพันธมิตรทรราชย์อยู่” “นั่น... นั่นต้องเป็นศิษย์พี่ชองมยองใช่หรือไม่?” จะมีใครอื่นอีกเล่าที่สามารถเปลี่ยนคนให้กลายเป็นเช่นนี้ได้นอกจากชองมยอง? ทว่า เมื่อได้ยินคำของฮวังจงวี ทั้งยุนจงและโจกอลต่างส่ายหน้าพร้อมกัน “ชองมยองยังดีกว่า” “อย่างน้อยเขาก็ยังเป็นมนุษย์” “...หา?” ทั้งสองส่ายหน้าโดยไม่ให้คำอธิบายเพิ่มเติม ในชั่วขณะที่ฮวังจงวีซึ่งไม่เข้าใจสถานการณ์กำลังจะเอ่ยถามอีกครั้ง “เจ้าเด็กพวกนี้! ข้าบอกให้พวกเจ้าไปที่ลานฝึก แล้วมัวมาอ้อยอิ่งอะไรกันอยู่ที่นี่!” เมื่อได้ยินเสียงกัมปนาทด้วยโทสะ ทั้งยุนจงและโจกอลก็สะดุ้งเฮือกและหดคอลงโดยพลัน ในขณะเดียวกัน ใบหน้าของพวกเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด ฮวังจงหันขวับไปมองเจ้าของเสียงตะคอกตามสัญชาตญาณ “ศะ... ศิษย์พี่แพคชอน?” “อ้าว นี่ท่านประมุขตั๋นมิใช่หรือ” แพคชอนซึ่งเห็นฮวังจงวี ก็ประสานมือคารวะอย่างสุภาพนอบน้อม “ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ” “ใช่... ใช่... ศิษย์พี่แพคชอน” “ท่านเพิ่งมาถึงหรือขอรับ?” “ใช่แล้ว” “คงเป็นการเดินทางที่ยาวนานและลำบากไม่น้อย ข้ามั่นใจว่าท่านเจ้าสำนักคงจะยินดีที่ได้พบท่าน” น่าแปลกที่ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังจะตายกันหมด แพคชอนกลับไม่ได้แตกต่างไปจากแพคชอนที่เขารู้จักเลยแม้แต่น้อย ไม่สิ ตรงกันข้าม... ‘ดูเหมือนเขาจะเปล่งประกายอย่างน่าประหลาด’ แพคชอนไม่ได้ฝึกฝนหรือ? ไม่สิ นั่นดูไม่เหมือนนิสัยของเขาเลย “ไปกันเถอะขอรับ ข้าจะนำทางท่านไปยังที่พักของท่านเจ้าสำนัก” “อา... ขอรับ” “กรุณารอสักครู่” แพคชอนซึ่งเผยสีหน้าอ่อนโยนอย่างที่สุดต่อฮวังจงวี หันหน้าไปยังยุนจงและโจกอล ในชั่วพริบตา สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงจากตอนที่มองฮวังจงวี “ได้เวลาฝึกแล้ว! พวกเจ้ามัวทำอะไรกันอยู่ที่นี่?” “...พวกข้ากำลังจะไปเดี๋ยวนี้แล้ว” “คือว่า... ข้าแค่กำลังทักทายท่านประมุขตั๋นอยู่ครู่หนึ่ง” ยุนจงและโจกอลหดตัวราวกับหนูที่อยู่ต่อหน้าราชสีห์ แพคชอนซึ่งมองทั้งสองด้วยสายตาที่ไม่พอใจอย่างยิ่ง ขมวดคิ้วมุ่น “รีบไปได้แล้ว ข้าจะไปส่งท่านประมุขตั๋นแล้วจะตามกลับไป” “ขอรับ” “ขอรับ!” ทั้งสองก้มศีรษะให้แพคชอนและฮวังจงวี จากนั้นจึงเดินไปยังลานฝึกด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว “ไม่สิ เอาจริงดิ ทำไมเขาเป็นคนแบบนี้ไปได้? เมื่อกี้ยังบ่นกับพวกเราอยู่เลย!” “ข้าจะไปรู้ได้ยังไงเล่า...” “ข้าไปสู้กับชองมยองเสียยังจะดีกว่า อึ่ก! ในเมื่อคุณชายสูงศักดิ์นั่นจ้องเขม็งอยู่แบบนี้ พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้” “ชู่ว์ เดี๋ยวเขาก็ได้ยินหรอก” “เด็กคนอื่นๆ จะตายกันหมดแล้ว ทำไมมีแค่พวกเราที่ต้องฝึกพิเศษด้วย? แค่นี้ก็หนักหนาสาหัสจะตายอยู่แล้ว” “...เลิกบ่นแล้วรีบไปกันเถอะ เร็วเข้า” “อึ่ก” เมื่อมองดูทั้งสองวิ่งไปยังลานฝึก เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดขึ้นที่ต้นคอของฮวังจงวี เมื่อเขาหันกลับไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แพคชอนก็ยังคงยิ้มอย่างใจดี “ไปกันเถอะขอรับ” “...ขอรับ” ชายผู้นี้น่ากลัวกว่าที่คิด ฮวังจงวีซึ่งกำลังเดินไปตามคฤหาสน์ตามการนำทางของแพคชอน เอ่ยปากขึ้นเบาๆ “ศิษย์จากสำนักอื่นทั้งหมดอยู่ที่นี่หรือ?” “ขอรับ การฝึกช่วงบ่ายเพิ่งสิ้นสุดลง พวกเขาคงกำลังพักผ่อนหรือรับประทานอาหารอยู่” “อา” ฮวังจงวีพยักหน้า “เป็นความจริงที่สำนักฮวาซานมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว คงไม่ง่ายสำหรับพวกเขาที่จะฝึกฝนมากกว่าสำนักอื่นในสถานที่ซึ่งทุกคนอยู่ร่วมกัน” “โอ้ ไม่ใช่เช่นนั้นหรอกขอรับ” “ว่ากระไรนะ? เมื่อครู่ท่านเพิ่งบอกว่ามีเพียงฮวาซานที่ฝึกฝนในขณะที่สำนักอื่นกำลังพักผ่อน...” “อา เรื่องนั้น” แพคชอนเกาศีรษะ “พวกเขาอยู่นั่นแล้ว ท่านเห็นก็จะเข้าใจเอง” “หา?” ตามคำพูดของแพคชอน ฮวังจงวีเงยหน้าขึ้นมองภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า “...” ในพื้นที่ระหว่างอาคารหลังใหญ่ของคฤหาสน์ ผู้คนมอมแมมเปรอะเปื้อนดินโคลนกำลังนอนแผ่หลาอยู่เกลื่อนกลาด ‘นี่มันรังขอทานหรือ?’ ไม่สิ นี่ไม่ใช่รังขอทาน แต่เป็นกลุ่ม... ทหารพ่ายศึก? สภาพไม่ต่างอะไรจากกองทัพพ่ายศึกที่เพิ่งรอดชีวิตจากการถูกทุบตีมาหมาดๆ แล้วกลับมานอนสิ้นท่า ฮวังจงวีเบ้หน้าเมื่อเห็นภาพผู้คนนอนซุกหน้ากับพื้นดิน ฟองฟอดออกจากปาก “พะ... พวกนั้นคงเป็นคนของนกรึมใช่หรือไม่?” “ไม่ใช่ขอรับ” “หา? แต่เสื้อผ้าสีเขียวนั่น...” ฮวังจงวีหุบปากฉับ เขาคิดว่าพวกเขามาจากป่าเขียว (นกรึม) เพราะเสื้อผ้าสีเขียว หากไม่ใช่คนของนกรึม คงไม่มีใครทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดแล้วนอนแผ่หลาเช่นนั้นได้ แต่เขาเห็นมันอย่างชัดเจน อักษรคำว่า "ถัง" ที่ปักอยู่บนอกของผู้ที่นอนอยู่ “นี่คือคนของตระกูลถัง” “......” ตระกูลถัง? คนพวกนี้เนี่ยนะ? ฮวังจงวีกะพริบตาปริบๆ จ้องมองเหล่าคนที่ทิ้งมารยาททั้งหมดแล้วนอนแผ่หลาบนพื้นดินด้วยสายตาใหม่ ‘มองอย่างไรก็ดูเหมือนขอทาน’ ไม่ใช่แค่ขอทานธรรมดา แต่เป็นขอทานที่ไม่ได้กินอะไรมาสองสัปดาห์ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ตระกูลถังเปลี่ยนไปขึ้นตรงต่อพรรคกระยาจก? “นะ... น้ำ...” “ปะ... เป็นอะไรหรือไม่?” “...จะตาย” “ตาย? ท่านอยากกินอะไรหรือ?” “ข้ากำลังจะตาย...” “...” เมื่อฮวังจงวีมองด้วยสีหน้าว่างเปล่า แพคชอนเหลือบมองเขาแล้วพูดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ไม่ต้องกังวลหรอกขอรับ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวัน” ไม่นะ เจ้าบ้า! เรื่องแบบนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นทุกวัน! ที่นี่มันควรจะเป็นที่ที่คนอยู่อาศัย! “พะ... พวกที่ใส่ชุดขาว... ไม่สิ พวกชุดเหลืองนั่นล่ะ?” “นั่นตระกูลหนานกง อืม ดูเหมือนวันนี้ตระกูลหนานกงจะอยู่ในสภาพที่ดีพอสมควร” “...” อา คนพวกนั้นน่ะหรือ? ตระกูลหนานกงแห่งฟ้าคราม? ตระกูลหนานกงแห่งฟ้าคราม ผู้เที่ยงธรรมและทรงเกียรติที่สุดในใต้หล้า? หลังจากนั้น ฮวังจงวีซึ่งตัวสั่นเทาเมื่อเห็นภาพที่ราวกับหมู่บ้านถูกโรคระบาดถล่ม ก็ล้มเลิกความคิดหลังจากเห็นอิมโซบยองห้อยตัวอยู่บนกำแพงเหมือนปลาหมึกแห้ง ‘อย่าไปคิดว่ามันแปลกเลย’ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเสมอเมื่อมีชองมยองอยู่หรอกหรือ? การพยายามใช้สามัญสำนึกกับเขาคือความโง่เขลา ดังนั้น ทำใจให้สงบ... “ถึงแล้วขอรับ หืม?” เมื่อมาถึงที่พำนักของเจ้าสำนัก แพคชอนก็ขมวดคิ้ว “ขอประทานอภัย ช่วยตื่นด้วยขอรับ” เขาทิ้งฮวังจงวีไว้เบื้องหลัง แล้วเดินเข้าไปหาคนที่นอนพิงกำแพงอยู่หน้าห้องพักของเจ้าสำนัก ก่อนจะแตะที่ไหล่ของเขาเบาๆ ‘คนผู้นั้นคือ... หืม? ข้าว่าข้าเคยเห็นเขามาก่อนนะ?’ “ท่านประมุขถัง ท่านจะมาบรรทมตรงนี้ไม่ได้นะขอรับ โปรดตื่นขึ้น...” “ทำไมท่านประมุขถังถึงมาอยู่ที่นี่!” ในที่สุดฮวังจงวีก็ทนไม่ไหวและตะโกนออกมา ทำไมประมุขตระกูลถังถึงมานอนแผ่หลาอยู่หน้าห้องพักของคนอื่นเหมือนขอทานข้างถนน? ทำไม! “อะ... อืม นี่ศิษย์พี่แพคชอนหรือ?” “ขอรับ ท่านประมุข” “...ข้าคงจะเผลอพักสายตาสักครู่ระหว่างทางมาพบท่านเจ้าสำนัก” “โปรดอย่าทำเช่นนี้เลยขอรับ กลับไปพักผ่อนที่เรือนของท่านประมุขสักครู่เถิด” “ไม่ล่ะ หืม? ประมุขตั๋นแห่งกองการค้าอึนฮา” “สะ... สบายดีหรือไม่ขอรับ ท่านประมุข?” “เจ้าดูว่าข้าสบายดีหรือ?” “......” ฮวังจงวีก้มศีรษะลงเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แหลมคมอย่างประหลาดนั้น “เข้ามาสิ” “...ขอรับ” ถังกุนอักเป็นผู้นำและเดินเข้าไปในห้องพัก ฮวังจงวีถอนหายใจราวกับแผ่นดินจะถล่มเมื่อเห็นภาพนั้น ‘ข้าไม่น่ามาเลย...’ ความจริงของการมาเยือนฮวาซานกำลังซึมซาบเข้าสู่กระดูกทุกชิ้นของฮวังจงวี