บทที่ 1143 สิ่งที่ฮวังจงวีเห็นเมื่อก้าวเข้าสู่ห้องคือภาพที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ฮยอนจงนั่งอยู่ ณ ศูนย์กลาง โดยมีเหล่าผู้อาวุโสแห่งฮวาซานขนาบอยู่ทางซ้ายและขวา นี่คือภาพที่เขาเห็นอยู่เป็นนิจในยามที่อยู่ในฮวาซาน ทว่าปัญหาก็คือ... ‘คนผู้นั้น... คือใครกัน?’ ฮวังจงวีต้องกระพริบตาปริบๆ เมื่อเห็นร่างมหึมาของชายผู้หนึ่งพิงกำแพงอยู่ด้วยสภาพอ่อนระทวยราวกับปุยนุ่นชุ่มน้ำ ‘เราเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน... อ๊ะ!’ ในชั่วขณะที่ฮวังจงวีตระหนักได้ว่าตัวตนของก้อนปุยนุ่นขนาดใหญ่นั้นคือเจ้าวังอสูรที่เขาเคยพบในพิธีสถาปนาพันธมิตรโลกสวรรค์ในอดีต ร่างของเขาก็สะดุ้งโหยงและสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่จึงสามารถรีดเร้นพลังชีวิตออกจากบุรุษผู้สูงตระหง่านถึงเพียงนั้นได้? ภาพของคนธรรมดาทั่วไปที่ทรุดกายลงด้วยความเหนื่อยล้า กับภาพของบุรุษเช่นนี้ มันช่างให้ความรู้สึกแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่ฮวังจงวีจำได้อย่างชัดเจน แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูน่าเกรงขาม แต่เจ้าวังอสูรกลับเป็นบุคคลที่สุภาพอ่อนน้อมอย่างยิ่ง... ‘ต้องผ่านความยากลำบากแสนสาหัสเพียงใดกันหนอ...’ เขาสัมผัสได้อีกครั้งว่า หากผู้ใดก็ตามที่เข้าไปพัวพันกับจอมยุทธ์ชองมยองและสำนักฮวาซานแล้ว พวกเขาทั้งหมดล้วนต้องลงเอยในขุมนรก ไม่ว่าจะเป็นวังอสูรหรือแม้แต่ตระกูลถังก็ตาม ‘และเราเองก็เช่นกัน’ อะไรนะ? คิดถึงฮวาซานอย่างนั้นรึ? เมื่อมาลองคิดดูแล้ว เคยมีช่วงเวลาใดที่สงบสุขเท่ากับช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาตอนที่ฮวาซานจากส่านซีไปแล้วหรือ? มีคนกล่าวไว้ว่าเมื่อผู้คนเสพติดสุรา พวกเขาย่อมคิดว่าอาการมึนเมาคือสภาวะปกติ แล้วเหตุใดเขาถึงได้คิดถึงคนเหล่านี้กันเล่า? “โอ้ ท่านประมุขตระกูล!” ผู้นำแห่งพรรคมาร... อ้อ ไม่ใช่สิ ฮยอนจง ประมุขสำนักฮวาซาน เมื่อเห็นฮวังจงวีก้าวเข้ามาในห้องพักก็พลันลุกขึ้นยืนด้วยความยินดี ฮยอนจงก้าวเข้ามาโดยไม่ชักช้าและคว้ามือทั้งสองข้างของฮวังจงวีไว้พลางยิ้มแย้มอย่างสดใส “ท่านประมุขตระกูล ไม่ได้พบกันนานเพียงใดแล้ว ข้ามีความสุขยิ่งนักที่ท่านอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่” “ขอรับ นั่น... ใช่แล้ว ท่านประมุข ข้าพเจ้าก็ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกันขอรับ...” ใครๆ ก็คงคิดว่าการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากประมุขแห่งฮวาซานเช่นนี้ย่อมสร้างความรู้สึกขอบคุณ แต่แปลกเหลือเกินที่ฮวังจงวีกลับรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันไม่น่าไว้วางใจอยู่ลึกๆ ‘ไม่หรอก มันไม่ใช่ความผิดของท่านประมุข’ ขณะที่จับมือของฮยอนจงอยู่ ฮวังจงวีรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เขากำลังมองหาบุคคลผู้เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ต้นตอของความชั่วร้ายทั้งปวงนั้น ก็อย่างที่เคยเป็นมาเสมอ กำลังแสยะยิ้มราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตนเลยแม้แต่น้อย “ท่านมาช้ากว่าที่ข้าคิดนะ?” นั่นไม่ใช่คำพูดที่ควรจะกล่าวกับคนที่รีบรุดเดินทางมาตลอดทางจากส่านซีเป็นแน่ แต่ฮวังจงวีก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาสั่งสมประสบการณ์มามากเกินกว่าจะหวั่นไหวกับคำพูดเพียงเท่านี้ “ท่านสบายดีหรือไม่?” “ที่นี่จะมีอะไรเกิดขึ้นได้เล่า? แน่นอนว่าข้าสบายดี” “หึ” “อึก” ทันทีที่ชองมยองตอบจบ เสียงถอนหายใจและเสียงครวญครางก็ดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศ ฮวังจงวีผู้ซึ่งพอจะเดาเหตุผลของปฏิกิริยาเหล่านี้ได้ เพียงส่ายศีรษะอย่างเงียบๆ “อย่างไรก็ตาม...” ฮวังจงวี ผู้ซึ่งกำลังจะเอ่ยคำพูดหยอกล้อขณะมองดูท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็นของชองมยอง ก็พลันเอียงศีรษะเล็กน้อย “หืม?” “มีอะไรรึ?” ฮวังจงวี ผู้ซึ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เดินเข้าไปหาชองมยองอย่างเงียบๆ “นี่ เจ้าช่วยลุกขึ้นยืนสักครู่ได้หรือไม่?” “หา?” ชองมยองเอียงศีรษะด้วยความสงสัย แต่ก็ทำตามที่บอกและลุกขึ้นยืน เมื่อฮวังจงวีก้าวเข้ามาใกล้ ชองมยองก็ค่อยๆ ถอยหลังอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าฉงน “ข้าไม่นิยมชมชอบเรื่องทำนองนี้นะ...” “เจ้าดูสูงขึ้นหน่อยหรือไม่?” “หา? จริงรึ?” ณ คำพูดนั้น ดวงตาของชองมยองก็เบิกกว้างขึ้น ฮวังจงวีซึ่งมองชองมยองขึ้นๆ ลงๆ พยักหน้าอีกครั้งราวกับจะยืนยันความคิดของตน “แน่นอนที่สุด” “โอ้?” ชองมยองเดินเข้ามาใกล้ฮวังจงวีและใช้มือวาดเส้นในอากาศเพื่อเปรียบเทียบความสูงของศีรษะตนกับศีรษะของฮวังจงวี เสียงเห็นด้วยดังขึ้นจากรอบข้าง “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาดูสูงขึ้นเล็กน้อย” “...เขายังโตได้อีกหรือ?” “คึ! สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้า! ข้าก็นึกว่าข้าหยุดโตไปแล้วเสียอีก!” ร่างกายนี้ค่อนข้างเตี้ยเมื่อเทียบกับร่างกายก่อนหน้าของเขา ซึ่งสร้างความไม่สะดวกหลายอย่าง แต่โชคดีที่ดูเหมือนว่าเขายังมีศักยภาพที่จะเติบโตต่อไปได้อีก “มิน่าเล่าข้าถึงรู้สึกว่าการใช้กระบี่ช่วงนี้มันคล่องตัวขึ้น แค่รอไปก่อนเถอะ เจ้าบ้าราชันย์ปีศาจสวรรค์!” “...ข้าว่าเจ้ากำลังตื่นเต้นผิดเรื่องอยู่นะ?” “เมื่อเจ้าสูงขึ้น แขนของเจ้าก็จะยาวขึ้น และการมีแขนที่ยาวขึ้นก็เป็นผลดีต่อการใช้กระบี่ แน่นอนว่าถ้ามากเกินไปก็อาจเป็นปัญหา แต่ตอนนี้การที่ตัวเตี้ยไปหน่อยมันไม่สะดวก มันจะดีกว่าถ้าโตขึ้นอีกนิด” ฮวังจงวีส่ายศีรษะ ชายผู้นี้ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยนับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาได้พบ ช่างน่าประทับใจเสียจริงที่คนเราสามารถเสมอต้นเสมอปลายได้ถึงเพียงนี้ “โอ้ จริงสิ ท่านได้นำของสิ่งนั้นมาหรือไม่?” “ใครจะกล้าเมินเฉยต่อคำพูดเหล่านั้นได้? แน่นอนว่าข้านำมาด้วย” “คึฮะ สมกับที่เป็นท่านประมุขตระกูล คนเดียวที่ข้าเชื่อใจได้จริงๆ” “...ข้าหวังว่าในคำพูดนั้นจะมีความจริงใจอยู่บ้างสักนิดก็ยังดี” “เหะๆ ข้าพูดด้วยความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยมเสมอ แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ?” “ดูเหมือนท่านจะตื่นเต้นกับของสิ่งนั้นมากกว่าการได้พบข้าเสียอีกนะ” “เอ๋ย ไม่ใช่เสียหน่อย ข้าแค่อยากจะแน่ใจ อยากจะแน่ใจเท่านั้น” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮวังจงวีก็หลุดหัวเราะออกมาในที่สุด “ของชิ้นนั้นใหญ่เกินกว่าจะนำเข้ามาข้างในได้ ตอนนี้มันอยู่ข้างนอกประตู” “โอ้!” ทันทีที่ฮวังจงวีพูดจบ ดวงตาของชองมยองก็เปล่งประกายเจิดจ้า เขารีบวิ่งไปที่ประตูแล้วกระชากเปิดออกอย่างรวดเร็ว แม้แต่ผู้ที่สงสัยว่าชองมยองขอให้เขานำสิ่งใดมากันแน่ก็ยังตอบสนองเช่นนี้ พวกเขาแอบมองและตรวจสอบว่ามีอะไรวางอยู่หน้าประตู “หม้อต้มยา?” “นั่นมันอะไรกัน?” สิ่งที่วางอยู่หน้าประตูก็คือหม้อต้มยาสีดำสนิท ผู้ที่เห็นต่างก็พากันฉงนสงสัย ในบรรดาผู้ที่อยู่ในห้อง มีเพียงคนของสำนักฮวาซานเท่านั้นที่รู้ว่ามันคืออะไร “มันคือหม้อเหล็กเย็น” “หม้อเหล็กเย็น? เจ้าบอกว่าเหล็กเย็นรึ?” “มันคือหม้อที่หลอมขึ้นจากเหล็กเย็นหมื่นปี ตอนนี้ข้ามาคิดดู เราเคยฝากมันไว้กับสมาคมการค้าอึนฮานี่นา” บรรดาผู้ที่ไม่ใช่ศิษย์ของสำนักฮวาซานต่างเบิกตากว้างเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ไม่สิ พวกเขาคิดอะไรกันอยู่ถึงได้เอาเหล็กที่มีค่าและราคาแพงขนาดนั้นมาทำหม้อ? มันไม่ใช่ว่าพวกเขามีเงินเหลือใช้จนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรหรอกนะ “ไม่นะ เจ้าคนบ้า!” โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ถังกุนอักที่วิ่งออกไปและตรวจสอบหม้อต้มยานั้น ในไม่ช้าเขาก็พึมพำด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย “มันทำจากเหล็กเย็นหมื่นปีจริงๆ... ไม่สิ คราวก่อนพวกเขาก็เอากระบี่ทั้งหมดมาทำจากเหล็กเย็น... ฮวาซานมีเหมืองเหล็กเย็นรึไง? ตอนนี้ถึงกับเอามาทำหม้อต้มยาแล้ว...” ฮยอนจงซึ่งมองดูวิญญาณของถังกุนอักที่กำลังจะหลุดออกจากร่าง ก็กระซิบถามชองมยอง “ประมุขถังไม่รู้เรื่องนั้นรึ?” “พอมาคิดดูแล้ว เหมือนว่าเราไม่เคยบอกเขาเลยนะ ก็มันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องบอกนี่” “อืม นั่นก็จริง” “แต่ทำไมพวกท่านถึงมาช้าเช่นนี้?” ฮวังจงวียิ้มอย่างขมขื่นกับคำถามของชองมยอง “เจ้าคิดว่านั่นเป็นของธรรมดาหรือ? ถ้าฮวาซานเป็นคนถือมันเองก็คงไม่มีปัญหา แต่ถ้าเราเป็นคนขนส่งแล้วเจอกับโจรเข้า มันคงจะเป็นเรื่องใหญ่ใช่ไหมล่ะ? มันต้องใช้เวลาในการจัดหานักรบมาคุ้มกัน” “อ่า... ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย ถ้ารู้แต่แรก ข้าคงส่งพวกโจรที่กำลังว่างงานไปเอามันมาแล้ว” “...” ฮวังจงวีตัดสินใจเลิกพยายามที่จะทำความเข้าใจ... เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในพันธมิตรโลกสวรรค์นั้นมันเกินขอบเขตความคิดของเขาไปนานแล้ว “อย่างไรก็ตาม ท่านทำงานหนักมาก” “ฮึ่ม” ในขณะนั้น แมงโซที่ลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมกับเสียงครวญคราง มองไปยังหม้อต้มยาที่วางอยู่นอกประตูแล้วหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า “เจ้าจะเอามันมาทำอะไร?” “มันมีประโยชน์ของมันน่า” “ประโยชน์ของมัน?” “เด็กๆ ดูอ่อนแอลงไปนะช่วงนี้” “แล้วมันเป็นความผิดของใครกันเล่า!” ชองมยองยักไหล่ “เขาว่ากันว่า ‘ให้ทั้งโรค ให้ทั้งยา’ เราให้โรคพวกเขาไปแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาให้ยาแล้ว” “...สุภาษิตนั้นไม่ได้ใช้แบบนั้นนะ” “เอ๋ย ข้ารู้สุภาษิตของจุงวอนดีกว่าท่านเจ้าวังเสียอีก ข้าว่ามันถูกต้องแล้วที่จะใช้ในเวลาแบบนี้?” ศีรษะมหึมาของเจ้าวังอสูรก็ห้อยตกลง ทุกคนรู้สึกสงสารเขา แต่ไม่มีใครกล้าที่จะออกมาปกป้อง เป็นความจริงที่รู้กันดีว่าการต่อปากต่อคำกับชองมยองมีแต่จะเจ็บปากตัวเอง “แต่ว่า โดยยาที่ว่านั้นหมายถึง?” “ข้ามีส่วนผสมอยู่แล้ว แต่ลืมเอาหม้อมาด้วย ตอนนี้เรามีหม้อแล้ว เราก็สามารถปรุงยาอายุวัฒนะให้เด็กๆ ได้” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ฮยอนจงมองชองมยองด้วยความประทับใจ อันที่จริง เขาก็กำลังกังวลและพิจารณาว่าจะบอกให้ชองมยองผ่อนปรนลงบ้างหรือไม่เมื่อเห็นสมาชิกพันธมิตรต้องดิ้นรนอย่างหนักเมื่อเร็วๆ นี้ “ข้าเข้าใจแล้ว นั่นเป็นความคิดที่ดี” ในขณะที่ฮยอนจงกำลังจะพยักหน้า แมงโซก็รีบถามด้วยสีหน้าที่สับสนอย่างเห็นได้ชัด “เดี๋ย-เดี๋ยวก่อน! ท่านจะให้มันกับใคร?” “ยาอายุวัฒนะให้เด็กๆ” “ให้ใครนะ?” “ข้าบอกว่าให้เด็กๆ ไง ท่านเจ้าวัง ท่านดูจะเหนื่อยมากนะ ท่านถึงไม่เข้าใจคำพูดของข้า” แมงโซจ้องมองชองมยองด้วยสีหน้าตกตะลึง “...ที่ว่าเด็กๆ นี่ ท่านหมายถึงศิษย์ของสำนักฮวาซานรึ?” “ไม่ ข้าจะให้พวกเขาทุกคน เด็กๆ ทุกคนที่อยู่ที่นี่” ดวงตาของแมงโซสั่นไหวด้วยความตกตะลึงกับคำพูดนั้น “แม้กระทั่งวังอสูรด้วยรึ?” “แน่นอน ส่วนผสมที่สำคัญที่สุดก็มาจากวังอสูรและวังน้ำแข็ง ดังนั้นเราจะทิ้งพวกเขาไปได้อย่างไร คนเราต้องมีจิตสำนึก” ปากของแมงโซปิดสนิท เขาเงียบอยู่นานราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง แต่แล้วก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “...นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย” “หือ?” “มูลค่าของส่วนผสมกับยาอายุวัฒนะที่ปรุงสำเร็จแล้วไม่อาจเทียบกันได้เลย ไม่ว่าเราจะนำส่วนผสมมามากเพียงใด ก็ไม่มีใครคิดว่าการได้รับยาอายุวัฒนะเป็นการตอบแทนที่ยุติธรรม” “...” “แล้วเจ้าจะแจกมันให้ฟรีๆ อย่างนั้นรึ?” นี่มันมากเกินไปแล้ว เป็นความจริงที่พันธมิตรโลกสวรรค์ประกาศว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อสมาชิกพันธมิตรและสำนักในเครืออย่างไม่ลำเอียง แต่ไม่มีใครเชื่ออย่างแท้จริงว่ามันจะเป็นไปได้ แม้แต่แมงโซ หนึ่งในสมาชิกหลักของพันธมิตรโลกสวรรค์ ก็ไม่ได้คาดหวังเช่นนั้น แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าชองมยองกำลังวางแผนที่จะทำเรื่องไร้สาระนั่นจริงๆ เมื่อได้ยินเสียงที่ร้อนรนของแมงโซ ชองมยองก็หัวเราะออกมา “หมายความว่าไงที่ว่าให้ฟรี? ท่านพูดเช่นนั้นได้อย่างไร?” “...หา?” รอยยิ้มอันชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชองมยอง “แม้แต่ปศุสัตว์ก็ยังทำงานได้ดีขึ้นเมื่อได้กินอาหารดีๆ และม้าก็จะทำตามคำสั่งเมื่อได้รับแครอทใช่ไหมล่ะ?” “...” “ถ้าแม้แต่สัตว์เดรัจฉานยังเป็นเช่นนั้น มนุษย์จะไม่ทำงานหนักยิ่งขึ้นไปอีกหรือถ้าได้กินอิ่มหนำสำราญ?” “...” “เด็กพวกนี้บ่นโอดครวญว่าช่วงนี้มันหนักหนานัก งั้นเรามาดูกันว่าพวกเขาจะยังบ่นได้อยู่อีกไหมหลังจากที่ข้ายัดยาอายุวัฒนะเข้าปากพวกเขา หากมนุษย์ยังพอมีจิตสำนึกอยู่บ้าง พวกมันก็สมควรจะทุ่มเทแรงกายแรงใจโดยไม่ปริปากบ่น! คิๆๆๆๆ!” แมงโซตัวสั่นสะท้าน เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น ชองมยองก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ไม่ต้องกังวลไป เหล่าประมุขสำนักและผู้อาวุโสก็จะได้รับคนละเม็ดเช่นกัน” “พ-พวกเราด้วยรึ?” “ดูเหมือนว่าท่านจะลำบากในการรับมือกับเด็กๆ ในช่วงนี้สินะ ท่านจะรับมือพวกเขาได้อย่างไรเมื่อพวกเขามียาอายุวัฒนะและวิ่งอาละวาด? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านอายุมากขึ้นเรี่ยวแรงก็อาจจะถดถอย” “...” “แม้แต่คนชราก็ควรกินให้ดีเพื่อที่จะทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้า... ไม่สิ เพื่อที่จะรับมือกับเด็กหนุ่มสาวที่เปี่ยมด้วยพลังได้อย่างราบรื่นมิใช่หรือ? ข้าทำสิ่งนี้โดยคำนึงถึงทุกคนนะ ทุกคนเลย” ...มันเป็นความรู้สึกที่ดีนะ การแจกจ่ายยาอายุวัฒนะล้ำค่าเช่นนี้ให้ฟรีๆ จะเป็นเรื่องเลวร้ายได้อย่างไร? แต่ทุกคนที่นั่นตระหนักดีอย่างเจ็บปวดว่า ขึ้นอยู่กับสถานการณ์และบุคคลที่พูด แม้แต่คำพูดที่ใจดีเหล่านั้นก็สามารถกลายเป็นยาพิษได้ “กินให้ดีและเติบโตให้ดี เมื่อได้กินยาอายุวัฒนะเม็ดนี้เข้าไปแล้ว พวกเจ้าจะไม่กล้าบ่นว่าเหนื่อยไปอีกหลายเดือนเลยทีเดียว!” เมื่อดวงตาของชองมยองเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้า แมงโซก็ค่อยๆ ขยับก้นถอยห่างออกไป “ข้า ข้าไม่คิดว่าข้าต้องการมัน...” “รับไปซะ” “ไม่จริงๆ นะ ข้าไม่เป็...” “รับไป” “...ขอรับ” รอยยิ้มที่เปี่ยมสุขและภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชองมยองขณะที่เขามองไปที่หม้อต้มยาที่วางอยู่นอกประตู “หลังจากที่ข้าป้อนยาจาโซให้พวกเขาแล้ว ข้าคงจะสามารถขัดเกลาพวกเขาได้ดีกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้อีกหน่อยสินะ? ข้ากำลังหงุดหงิดอยู่พอดี แต่นี่มาได้จังหวะเหมาะเจาะจริงๆ คิๆๆๆๆๆ” ใบหน้าของทุกคนพลันมืดครึ้มลงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เมฆทะมึนกำลังก่อตัวขึ้นในคฤหาสน์ที่พันธมิตรโลกสวรรค์พำนักอยู่