ทุกสายตาพลันจับจ้องไปยังร่างของชองมยองเป็นจุดเดียว การที่ชองมยองก้าวออกไปเป็นคนแรกนั้น เป็นเรื่องที่ไม่มีผู้ใดคาดคิดมาก่อน ใครก็ตามที่มีความรู้ด้านศิลปะการต่อสู้... ไม่สิ แม้แต่คนที่ไม่เข้าใจในศิลปะการต่อสู้เลยก็สามารถบอกได้ว่าชองมยองคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ศิษย์ระดับสามของฮวาซาน โดยปกติแล้ว ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดมักจะรอจนถึงช่วงเวลาสุดท้ายเพื่อฉวยโอกาสแห่งชัยชนะ โดยเฉพาะในการประลองที่มีกติกาว่าผู้ชนะจะได้สู้ต่อไปจนกว่าจะพ่ายแพ้เช่นนี้ ‘มันกำลังคิดอะไรของมันอยู่กันแน่?’ ‘มันต้องการจะปะทะกับศิษย์สำนักขอบใต้ซึ่งๆ หน้าเลยอย่างนั้นรึ?’ เหล่าผู้ที่คาดการณ์ว่าชองมยองจะต้องมีแผนการบางอย่างต่างพากันสับสนและพยายามทำความเข้าใจการกระทำของเขาอย่างหนัก ฮยอนจงและอุนกอมก็เช่นเดียวกัน เช่นเดียวกับฮวังมุนยักและยุนจง “ศ-ศิษย์พี่ เราควรจะหยุดเขาตอนนี้ดีหรือไม่? ข้าจะเป็นคนนำไปเอง แล้วค่อย—” “เจ้าก็รู้ว่าเราทำอะไรไม่ได้แล้วนี่ ใช่หรือไม่?” เมื่อศิษย์ระดับสามคนหนึ่งเอ่ยถาม ยุนจงก็ขมวดคิ้ว “เราจะหยุดเขาได้อย่างไร ในเมื่อเขาเป็นคนเสนอตัวเองออกไปเช่นนั้น?” ทุกสายตาที่เปี่ยมด้วยความกังวลจับจ้องไปยังแผ่นหลังของชองมยอง ทว่าชองมยองเพียงแค่จับจ้องไปยังสำนักขอบใต้เท่านั้น ‘เด็กสมัยนี้จะรู้จักตำนานจอมกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดผู้โค่นล้มคนทั้งกลุ่มได้ด้วยตัวคนเดียวเมื่ออายุเพียงสิบห้าปีหรือไม่นะ?’ บางทีเรื่องเล่านี้อาจจะยังคงถูกกล่าวขานอยู่ แม้ว่าบุคคลผู้นี้จะมาจากยุคก่อนหน้าชองมยองเสียอีก แต่เขาก็ได้ยินเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘กล่าวกันว่าพระพุทธเจ้าทรงรู้แจ้งเมื่อพระชนมายุเพียงสิบแปดพรรษา’ นั่นก็เป็นอีกเรื่องราวหนึ่งที่ก้องกังวานไปทั่วโลก นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีตัวอย่างอื่นใดอีกแล้ว เหล่าปรมาจารย์ในยุคสมัยนั้น ผู้สร้างชื่อให้ตนเองตั้งแต่เยาว์วัย ก็คงเคยได้ยินตำนานที่คล้ายคลึงกัน เหตุใดน่ะรึ? เพราะหากปราศจากเรื่องราวเช่นนี้ บทสนทนาก็คงไม่เกิดขึ้น โลกที่พวกเขาอาศัยอยู่ยกย่องผู้ที่แข็งแกร่ง และเพื่อที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งและแสดงทักษะของตน ก็จำต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ที่คู่ควรให้ได้ สำนักยุทธ์ก็เช่นเดียวกัน ไม่ว่าฮวาซานจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด ก็ไม่มีใครชื่นชมการเปลี่ยนแปลงนั้นหากพวกเขาไม่สามารถพิสูจน์ให้เห็นได้ ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นสองเท่าหรือสิบเท่า ก็ไม่มีใครรับรู้ได้ว่าความเปลี่ยนแปลงได้มาเยือนฮวาซาน ความเปลี่ยนแปลงต้องประจักษ์แก่สายตาและสัมผัสได้ด้วยร่างกาย ผู้มีอำนาจทุกคนจำเป็นต้องรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ฮวาซานกำลังเผชิญ นั่นคือหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการฟื้นฟูชื่อเสียงของฮวาซาน และในวันนี้ ชองมยองตั้งใจจะสร้างตำนานที่จะทำให้ชื่อของฮวาซานเลื่องลือไปทั่วหล้า ‘มีสองวิธีในการสร้างชื่อให้สำนัก’ หนึ่งคือการสร้างผลงานที่ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้ และอีกวิธีคือการพิสูจน์ความแข็งแกร่งของสำนัก สำนักที่แข็งแกร่งที่สุด? นั่นก็ดี จอมกระบี่ที่เก่งกาจที่สุดในใต้หล้า? นั่นก็ดีเช่นกัน ทว่า วิธีที่ดีที่สุดคือการมีดาวรุ่งพุ่งแรงในหมู่ศิษย์ ผู้คนจะปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างดีที่สุดเมื่อพวกเขามีความคาดหวังสูงต่อคนเหล่านั้น สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดอาจถูกมองว่าเป็นศัตรู ในขณะที่จอมกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดจะถูกมองว่าเป็นคู่แข่ง แต่การมีศิษย์ที่ทรงพลังและมีศักยภาพซึ่งสามารถทำตามความคาดหวังของผู้อื่นได้นั้น เป็นหนทางที่สะดวกสบายที่สุด มีเหตุผลที่อัจฉริยะหนุ่มสาวถูกประเมินว่าเป็นมังกรและพยัคฆ์ผงาด นี่คือกฎนิรันดร์ของสำนักที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น ศิษย์ระดับสามของฮวาซานเอาชนะศิษย์ระดับสามของสำนักขอบใต้? นั่นคงเป็นเรื่องราวที่น่าสนุก ศิษย์ระดับสามเอาชนะศิษย์ระดับสองของสำนักขอบใต้? นั่นเป็นเหตุการณ์ที่น่าทึ่ง แต่! ศิษย์ระดับสามเพียงคนเดียวจากฮวาซาน กวาดล้างศิษย์ระดับสองของสำนักขอบใต้ไปทีละคน? ข่าวนี้จะสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งยุทธภพ และมันจะกลายเป็นความอัปยศที่สำนักขอบใต้จะมิอาจลบล้างได้ชั่วลูกชั่วหลาน ชองมยองแย้มยิ้ม ‘เหตุใดพวกเจ้าถึงมาระรานฮวาซาน?’ ‘หากคิดจะแตะต้อง ก็ควรจะทำตอนที่ข้ายังไม่ลืมตาตื่นสิ’ “เอาเถอะ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ข้าควรจะเก็บดอกเบี้ยเสียหน่อยกระมัง?” ขณะที่ชองมยองยกกระบี่ขึ้น ยูแบคก็เดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงข้ามและเอ่ยขึ้น “ความมั่นใจของเจ้าเห็นได้ชัดว่าไม่เป็นสองรองใครในโลกหล้า แต่ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ไว้ว่าความมั่นใจในตนเองที่ปราศจากฝีมือ คือหนทางลัดสู่ความพ่ายแพ้อันน่าอดสู” “ฟู่” ชองมยองเพียงแค่ยกกระบี่ขึ้นโดยไม่ตอบอะไร ปกติแล้วเขาคงจะสวนกลับไปบ้าง แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้น เขากลับมองย้อนไปยังศิษย์ระดับสามของฮวาซาน “ศิษย์พี่ทั้งหลาย” “...ต-ตั้งสมาธิกับการประลองสิ!” “จดจำคำพูดของข้าไว้ อย่าให้คลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียว” “หืม?” บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่จะได้ชมการแสดงที่น่าสนใจจากการประลองจริง ชองมยองมองไปที่ยูแบคแล้วกล่าว “ชองมยอง ศิษย์ระดับสามแห่งฮวาซาน ขอท้าประลอง” ยูแบคที่กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วจึงตอบรับ “ยูแบค ศิษย์ระดับสองแห่งสำนักขอบใต้ รับคำท้าของฮวาซาน” เหล่าศิษย์ระดับสามที่เฝ้ามองรู้สึกได้ถึงร่างกายที่เกร็งตัวขึ้น ‘มีบางอย่างที่แตกต่างไปจากเดิมในตัวเขาตอนนี้’ นี่ไม่ใช่ชองมยองคนเดิมที่พวกเขารู้จัก ชองมยองคนเดิมคงจะยั่วยุศัตรูที่อยู่ตรงหน้าทันทีที่เขายืนเผชิญหน้า แต่ความขี้เล่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเขากลับหายไปสิ้น ความรู้สึกเยียบเย็นแผ่ซ่านมาจากแผ่นหลังของเขาจนทำให้พวกเขารู้สึกหนาวเหน็บ ดุจดั่ง... จอมดาบผู้มุ่งหน้าสู่สมรภูมิรบ ยุนจงไม่อาจละสายตาไปจากชองมยองได้ราวกับต้องมนตร์ เขารู้สึกว่าบางสิ่งที่พิเศษกำลังจะบังเกิดขึ้น และในชั่วขณะนั้น กระบี่ของชองมยองเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า กระบี่ที่เริ่มเคลื่อนจากด้านบนค่อยๆ ลดระดับลงจนกลับสู่ท่าดั้งเดิม ยุนจงถึงกับลืมหายใจเมื่อได้เห็นภาพนั้น ท่าแรกเริ่ม บัดนี้ชองมยองกำลังแสดงท่าแรกเริ่มของเพลงกระบี่หกสมดุล ท่าแรกเริ่มนั้นเป็นการแสดงความเคารพและมารยาทเพื่อแจ้งให้คู่ต่อสู้ทราบว่าเขาพร้อมที่จะเริ่มแล้ว แต่บัดนี้ ยุนจงกลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกดูดเข้าไปในการเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายนั้น มันคือเพลงกระบี่อันสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ด้วยความเร็วที่สมบูรณ์แบบและท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบ ‘เป็นไปได้อย่างไรที่การเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวจะแสดงอะไรได้มากมายถึงเพียงนี้?’ ยุนจงสังเกตเห็น นี่ไม่ใช่สิ่งที่แสดงให้คู่ต่อสู้เห็น มันมีไว้สำหรับศิษย์ของฮวาซาน จากนี้ไป เขาจะใช้เพลงกระบี่หกสมดุล ดังนั้นเขาจึงบอกให้พวกเขาตั้งใจดู “อย่าให้คลาดสายตา” ยุนจงตะโกนออกมาโดยไม่รู้ตัว “ห้ามพลาดแม้แต่กระบวนท่าเดียวของชองมยองเด็ดขาด! อย่า! แม้แต่จะกะพริบตาก็ห้าม เพียงจ้องมองเขาไว้!” ไม่มีใครตอบกลับ พวกเขาเพียงพยักหน้า ทุกคนพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจดจำทุกการเคลื่อนไหวของชองมยอง “ข้าจะสั่งสอนกบาลเจ้าเด็กสร้างปัญหานี่เอง!” บางทียูแบคอาจไม่เข้าใจว่าชองมยองน่ากลัวเพียงใด หรืออาจเป็นเพราะแรงกดดันจากคู่ต่อสู้ ยูแบคจึงคำรามลั่นขณะพุ่งเข้าใส่ชองมยอง ดวงตาของชองมยองเพียงแค่มองเขาอย่างเย็นชา สมดุลทั้งหก เพลงกระบี่นี้คือรากฐานของวิชากระบี่ทั้งหมดของฮวาซาน สี่ทิศหลักหลอมรวมกันบนผืนดินและใต้ฟากฟ้า กลายเป็นหก เป็นตัวแทนของทุกสิ่งในโลกหล้ารวมถึงความเป็นหนึ่งเดียว นั่นคือแก่นแท้ของเพลงกระบี่ที่เรียบง่ายและเป็นพื้นฐานนี้ แทง! ฟัน! ตวัด! ปัดป้อง! ไม่มีอะไรมากไปกว่าเพลงกระบี่พื้นฐาน แต่ท้ายที่สุดแล้ว เพลงกระบี่ทุกแขนงในโลกล้วนเริ่มต้นจากการเคลื่อนไหวเหล่านี้ ไม่มีกระบี่ใดจะหนีพ้นกฎเกณฑ์นี้ได้ กระบี่ของคู่ต่อสู้ร่ายรำอย่างงดงามบนฟากฟ้า “นั่นมัน!” ดวงตาของฮยอนจงเบิกกว้างเมื่อเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด เพลงกระบี่นั้นชวนให้นึกถึงดอกไม้ที่บานสะพรั่ง มันดูคุ้นเคยกับบางสิ่งที่เขาเคยได้ยินมามิใช่หรือ? สำนักขอบใต้มีเพลงกระบี่เช่นนี้ด้วยรึ? นอกเหนือจากรูปลักษณ์ที่งดงามแล้ว ความคมกริบของเพลงกระบี่ก็ปรากฏชัดเจน คมกระบี่หลายสิบสายถาโถมเข้าใส่ชองมยองด้วยการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดราวกับกลีบดอกไม้ ทว่า ดวงตาของชองมยองกลับเยือกแข็งลงและเปล่งประกายเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งยามเมื่อได้เห็นเพลงกระบี่นั้น ชองมยองเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เล็งไปที่จุดสูงสุด พร้อมกันนั้น เขาก็แทงกระบี่ออกไปข้างหน้า “อั่ก!” ความเปลี่ยนแปลงที่ก่อตัวขึ้นกลางอากาศพลันสลายไปราวกับภาพลวงตา ‘บ-เป็นไปได้อย่างไร?’ กระบี่ของชองมยองซึ่งพุ่งเข้าขัดขวางกระแสเพลงกระบี่ที่ไหลลื่นได้อย่างแม่นยำ กระแทกเข้าที่ข้อมือของยูแบค ยูแบครีบถอยกลับเมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่ถาโถมเข้าใส่ แต่นั่นคือความผิดพลาดอย่างมหันต์ ชองมยองก้าวตามอีกก้าวแล้วฟาดกระบี่ลงมา เคร้ง! กระบี่ไม้ของชองมยองที่อัดแน่นด้วยปราณ ปะทะกับกระบี่ธรรมดาของยูแบคและส่งเสียงทื่อๆ ดังลั่น ไม่น่าเชื่อว่าเขาสามารถยกกระบี่ขึ้นมาป้องกันได้ทัน อย่างไรก็ตาม น้ำหนักของเพลงกระบี่ของชองมยองได้กระแทกเข้าใส่ร่างของเขาอย่างจัง “อั่ก!” ในที่สุดยูแบคก็ผลักกระบี่ของชองมยองออกไปและถอยหลังไปอีกก้าว ทว่า ด้วยใบหน้าที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ชองมยองกลับก้าวเข้ามาใกล้และเหวี่ยงกระบี่ของเขา ไม่มีการเคลื่อนไหวที่หวือหวา ไม่ใช่กระบี่ที่คมกริบหรือมีน้ำหนักแต่อย่างใด มันเป็นเพียงการเคลื่อนไหวกระบี่ที่เรียบง่าย แทง! ฟัน! ตวัด! ปัดป้อง! กระนั้น กระบี่ของเด็กคนนี้กลับไม่อาจถูกปัดป้องได้ หากป้องกันได้ คมกระบี่ก็จะพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง และหากผลักออกไป มันก็จะจู่โจมเข้าที่คาง ‘น-นี่มันอะไรกัน?’ ยูแบคป้องกันแล้วป้องกันอีก แต่ทุกครั้งที่กระบี่ของชองมยองถูกป้องกัน เขาก็จะถูกผลักถอยหลังไปหลายก้าว ‘ข-ขอแค่ครั้งเดียว!’ เขาต้องการโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น จากนั้น โดยการสอดกระบี่เข้าไปในช่องว่างนั้น เขาก็จะสามารถแสดงเพลงกระบี่ของสำนักเขาได้ หากเขาสามารถคลี่คลายเพลงกระบี่ใหม่ล่าสุดของสำนักขอบใต้ได้ ไอ้เด็กอวดดีคนนี้ก็จะต้องพ่ายแพ้ แต่… “อ๊าก!” โชคร้ายสำหรับเขา กระบี่ของชองมยองจู่โจมเข้ามาก่อนที่เขาจะสามารถแสดงเพลงกระบี่ก่อนหน้านี้ได้อย่างเต็มที่ ข้อมือของเขาดูเหมือนจะหักในขณะที่เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่ด้วยศักดิ์ศรีที่เป็นเดิมพัน เขาจึงไม่ยอมถอย ‘ข-ครั้งเดียว!’ แค่ฝ่ากระบี่ของเด็กคนนี้ไปให้ได้สักครั้ง... แต่กระบี่ของชองมยองยังคงถาโถมเข้ามาไม่หยุด และราคาของการที่ไม่สามารถรับกระบี่ของชองมยองได้อย่างถูกต้องนั้นช่างใหญ่หลวงนัก กระบี่ของชองมยองฟาดลงมาด้วยความเร็วที่เชื่องช้า มันไม่รวดเร็ว ทว่ามันกลับทำลายกระแสของยูแบคจนหมดสิ้น ‘น-นี่มันบ้าอะไรกัน?’ เมื่อตระหนักว่าตนเองกำลังถูกต้อนเข้ามุม ยูแบคก็มองไปที่กระบี่ของชองมยองราวกับว่าวิญญาณได้หลุดออกจากร่างไปแล้ว แทง. ฟัน. กระนั้น เขากลับไม่พบช่องว่างแม้แต่น้อยระหว่างการเคลื่อนไหวเหล่านั้น สมบูรณ์แบบ มันสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง แก๊ง! ในที่สุด ยูแบคก็ไม่สามารถตามการเปลี่ยนแปลงของกระบวนท่าได้ทัน และกระบี่ของเขาก็ถูกปัดกระเด็นออกไป ขณะที่กระบี่ของเขาลอยขึ้นไปบนฟ้า ยูแบคก็ได้แต่จ้องมองกระบี่ของชองมยองที่ฟาดลงมายังศีรษะของเขาอย่างเฉียบคม “นี่ต้องเป็นความฝันแน่ๆ....” ฟุ่บ! กระบี่ของชองมยองหยุดลงตรงหน้าศีรษะของเขาพอดิบพอดี เขาไม่ได้ฟันลงไป แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ยูแบคที่ไม่สามารถรับมือกับเพลงกระบี่นี้ได้จึงสะดุดถอยหลังไป “ศ-ศิษย์น้อง!” “ศิษย์พี่!” นั่นคือจุดจบ ชองมยองจ้องมองเหล่าศิษย์สำนักขอบใต้ที่กรูกันเข้ามา จากนั้นจึงเพียงแค่มองพวกเขาจากระยะไกล ผู้ที่ได้รับสายตานั้นรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลังและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ชองมยองเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุด “คนต่อไป” “…” นั่นคือวินาทีที่เหล่าศิษย์สำนักขอบใต้ตระหนักได้อย่างสิ้นหวังว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง