## บทที่ 1837: เยือนเขตล่าสัตว์ ภายหลังจากที่ได้กลืนกิน **'โอสถวิญญาณทองคำ'** ลงไป หยวนก็ไม่คิดที่จะรั้งรอให้เสียเวลาเปล่า เขาเร่งรุดออกจากที่พัก มุ่งตรงไปยังพื้นที่ฝึกฝนแห่งใหม่ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม **'เขตล่าสัตว์'** สถานที่ที่บรรดาศิษย์ในสำนักต่างพากันมาเข่นฆ่าเหล่าสัตว์อสูรเพื่อขัดเกลาฝีมือและพิสูจน์ตน เขตล่าสัตว์แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากย่านที่พักอาศัยราวครึ่งชั่วโมง แม้ทัศนียภาพโดยรอบจะหนาแน่นไปด้วยพฤกษานานาพันธุ์และดูราวกับป่าดงดิบที่ไร้การย่างกราย ทว่าหยวนยังคงตระหนักดีว่าเขายังคงอยู่ภายใต้ขอบเขตอันกว้างใหญ่ของสำนัก ทันทีที่มาถึงทางเข้าเขตล่าสัตว์ ฝีเท้าของหยวนก็ถูกยับยั้งโดยอาวุโสคุมประตูที่ยืนเฝ้าอยู่อย่างเคร่งขรึม "หยุดอยู่ตรงนั้น! เจ้ามีระดับเพียง **'ผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่สอง'** เท่านั้น ทว่าสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในเขตล่าสัตว์แห่งนี้ยังอยู่ในระดับที่ห้า เจ้าควรกลับไปฝึกฝนให้กล้าแกร่งกว่านี้เสียก่อนจะดีกว่า" ผู้อาวุโสเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าทราบดีถึงระดับการบ่มเพาะที่ยังด้อยของข้า ทว่าข้ายังคงปรารถนาที่จะเข้าไปในเขตล่าสัตว์ในยามนี้" หยวนเอ่ยตอบด้วยสีหน้าที่มั่นคงและแววตาที่ฉายแววมุ่งมั่น ผู้อาวุโสหรี่ตาลงพลางกล่าวด้วยความกังขา "จะรีบร้อนไปใย? ดูท่าเจ้าเพิ่งจะเข้าเป็นศิษย์ได้ไม่นาน หากเจ้าเข้าไปด้วยสภาพเช่นนี้ ข้าเกรงว่าเจ้าแทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมา" "ภายนอกข้าอาจดูไม่เป็นเช่นนั้น แต่ความจริงแล้วข้ามีประสบการณ์กับพวกสัตว์อสูรมาไม่น้อย ข้าจะระวังตัวให้ถึงที่สุด หากต้องจบชีวิตลงที่นี่ นั่นก็คงเป็นเพราะวาสนาของข้ามีเพียงเท่านี้" "..." หลังความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วครู่ ผู้อาวุโสก็เบี่ยงกายหลีกทางให้ สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดขณะก้มหน้าลงโดยไม่ปริปากคำใดออกมาอีก ราวกับว่าเขาพยายามจะลบเลือนตัวตนของหยวนออกไปจากหัวใจ และแสร้งทำเหมือนว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ได้มีตัวตนอยู่ในโลกของเขาอีกต่อไป "ขอบคุณท่านมาก" หยวนกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะก้าวเดินผ่านร่างผู้อาวุโส เข้าสู่พรมแดนของเขตล่าสัตว์ พริบตาที่หยวนย่างเท้าเข้าสู่เขตล่าสัตว์ บรรยากาศรอบกายพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับเขาได้ก้าวผ่านเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง กลิ่นอายคาวเลือดและแรงกดดันของสัตว์ป่าอันเข้มข้นอบอวลอยู่ในอากาศจนแทบจะสำลัก ยิ่งเขามุ่งหน้าลึกเข้าไป เสียงขู่คำรามและเสียงฝีเท้าของสิ่งมีชีวิตลึกลับก็สะท้อนแว่วมาจากทุกทิศทาง หากเป็นศิษย์คนอื่นที่เพิ่งเคยมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก คงต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก หรือต่อให้ข่มความกลัวไว้ได้ลึกเพียงใด ใจกลางท้องน้อยก็คงรู้สึกชาวาบ ทว่าหยวนกลับก้าวเดินไปบนพื้นที่อันตรายนั้นด้วยความสงบนิ่ง สีหน้าของเขาไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดหวั่น ประหนึ่งกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนสาธารณะอย่างรื่นรมย์ ใช้เวลาไม่นาน หยวนก็ได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตนแรก มันเป็นสิ่งมีชีวิตสี่เท้าที่มีเค้าโครงคล้ายสุกร ทว่ารูปลักษณ์ของมันกลับห่างไกลจากคำว่าธรรมดา ผิวหนังของมันเป็นสีแดงฉานประดุจโลหิต และมีเกล็ดสีดำทมิฬปกคลุมอยู่เป็นหย่อมๆ ทั่วร่างอันอ้วนพี ทำให้มันดูราวกับสวมชุดเกราะเหล็กชั้นดี หยวนกระชับกระบี่ระดับวิญญาณในมือแน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปยังสัตว์อสูรตรงหน้า เขาหยุดนิ่ง รวบรวมสมาธิ และตั้งท่าเตรียมพร้อมรอให้เจ้าอสูรร้ายเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน สัตว์อสูรที่คอยเฝ้าสังเกตหยวนอยู่อย่างระแวดระวังพลันเคลื่อนไหว มันถีบขาหลังอันทรงพลังพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ทว่าหยวนยังคงเยือกเย็น เขาไม่รีบร้อนหลบหลีก แต่รอจนถึงจังหวะสุดท้ายที่มันเกือบจะถึงตัว ก่อนจะเบี่ยงกายหลบไปด้านข้างด้วยความแม่นยำ ปล่อยให้ร่างอสูรพุ่งผ่านไปอย่างง่ายดาย หยวนได้วางแผนไว้อย่างชาญฉลาดโดยเลือกยืนอยู่หน้าต้นไม้ใหญ่ เมื่อเขาหลบพ้น ร่างของสัตว์อสูรจึงพุ่งเข้าชนต้นไม้อย่างจัง หากเป็นสัตว์ป่าทั่วไป แรงปะทะขนาดนั้นคงทำให้มันสิ้นฤทธิ์ไปแล้ว แต่นี่คือสัตว์อสูรที่มีระดับบ่มเพาะถึง **'ผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่ห้า'** แรงกระแทกไม่ได้เพียงแค่ทำให้ต้นไม้สั่นไหว แต่มันกลับหักโค่นลงมาทั้งต้น เศษไม้กระเด็นว่อน ในขณะที่สัตว์ร้ายเพียงแค่มีอาการมึนงงเล็กน้อยเท่านั้น หยวนไม่ยอมปล่อยให้มันมีโอกาสตั้งตัว พริบตาที่เบี่ยงหลบ เขาก็สะบัดกระบี่ฟาดฟันเป็นวงโค้งที่เฉียบคม คมกระบี่ฟันเข้าที่ลำคอของสัตว์อสูรอย่างจัง ทว่าผิวหนังที่ปกคลุมด้วยเกล็ดอันหนาเตอะกลับขัดขวางไม่ให้เขาสามารถปลิดชีพมันได้ในดาบเดียว ใบมีดฝังเข้าไปในเนื้อ แต่นั่นยังไม่ลึกพอที่จะเป็นแผลฉกรรจ์ สำหรับหยวน ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับตอนที่เขาพยายามตัด **'ไผ่วิญญาณ'** ในสวนป่าไผ่ในขณะที่เขายังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาไม่มีผิด เมื่อรู้ว่าถูกโจมตี สัตว์อสูรก็แผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่งจนป่าทั้งป่าสั่นสะท้าน ดวงตาอันลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะจ้องจับไปที่หยวน ก่อนจะหมุนตัวพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ครานี้มันพุ่งตัวเร็วกว่าเดิม ทิ้งร่องรอยโลหิตเป็นสายยาวไปตามพื้นดิน ทะยานเข้าหาหยวนด้วยความบ้าระห่ำ แม้สัตว์อสูรตนนี้จะมีระดับสูงกว่าเขาถึงสามขั้น ทว่าหยวนกลับไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา การโจมตีของมันช่างตรงไปตรงมาและไร้ซึ่งชั้นเชิง หยวนเบี่ยงหลบอีกครั้งด้วยจังหวะที่เหนือชั้นประหนึ่งการร่ายรำ ก่อนจะฟันซ้ำลงไปที่แผลเดิมเพื่อให้มันลึกยิ่งขึ้น ภายหลังจากทำซ้ำเช่นเดิมอีกไม่กี่ครั้ง ทั้งการหลบหลีกอันพริ้วไหวและการโจมตีที่แม่นยำ ในที่สุดสัตว์อสูรร้ายก็ไม่อาจทนพิษบาดแผลได้อีกต่อไป การเคลื่อนไหวของมันเริ่มเชื่องช้าลงเรื่อยๆ โลหิตไหลทะลักออกจากบาดแผลไม่ขาดสาย ก่อนที่ร่างของมันจะล้มฟุบลงกับพื้น ขาดใจตายในสภาพที่สิ้นสิ้นซึ่งพละกำลัง เมื่อมั่นใจว่าอสูรร้ายสิ้นลมแล้ว หยวนก็ไม่เสียเวลา เริ่มใช้กระบี่ชำแหละร่างของมันอย่างช่ำชอง เขาเก็บทั้งผิวหนัง กระดูก และเนื้อของมันไว้ ด้วยรู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้สามารถนำไปแลกเป็น **'แต้ม'** ได้ ดังที่เขาได้ตรวจสอบมาแล้วจากร้านค้าแต้ม ทว่าเป้าหมายหลักของหยวนในการมาเยือนเขตล่าสัตว์หาใช่การสะสมแต้ม แต่เป็นการล่า **'แกนอสูร'** เพื่อใช้ในการบ่มเพาะของตน การเก็บชิ้นส่วนสัตว์อสูรเพื่อแลกแต้มเป็นเพียงผลพลอยได้เพื่อให้การลงแรงในครั้งนี้คุ้มค่าที่สุดเท่านั้น เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หยวนก็ออกเดินท่องไปในเขตล่าสัตว์ต่อไป เพื่อเสาะแสวงหาเหยื่อรายถัดไปในทันที