## บทที่ 1835: มุ่งสู่สำนักเซียนอมตะ "มีรางวัลพิเศษอะไรสำหรับการเป็นคนแรกที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ไหมครับ? นอกเหนือจากแต้มหนึ่งหมื่นแต้มที่เห็นกันอยู่นี่น่ะ" หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าเองก็ไม่ทราบว่ามีรางวัลอื่นอีกหรือไม่... ลำพังตัวข้าเป็นเพียงผู้ดูแลในสวนไผ่ ย่อมมิอาจล่วงรู้ความลับทั้งหมดได้" อาวุโสโจวส่ายหน้าช้าๆ เป็นเชิงปฏิเสธ "อย่างนั้นหรือครับ? เอาเถอะ อย่างไรเสียเมื่อผมพร้อม ผมก็จะไปจากที่นี่ แต้มหนึ่งหมื่นแต้มอาจจะดูเหมือนมากในคราแรก แต่หากลองคิดดูว่าของบางอย่างในร้านค้ามีราคาสูงถึงหลักล้าน แต้มจำนวนนี้ก็เป็นเพียงหยดน้ำหนึ่งหยดในมหาสมุทรเท่านั้น ผมมั่นใจว่าเมื่อได้เป็นศิษย์แล้ว ย่อมต้องมีหนทางที่หาแต้มหลักพันได้โดยไม่ต้องออกแรงมากมายนัก" คำพูดของชายหนุ่มทำเอาอาวุโสโจวถึงกับน้ำท่วมปาก ได้แต่ยืนอึ้งอยู่อย่างนั้น "ข้าไม่เคยย่างกรายออกจากสวนไผ่เลยสักครั้ง จึงมิอาจบอกได้ว่าสิ่งที่เจ้าคาดการณ์นั้นถูกหรือผิด แต่หากเจ้าไม่ต้องการแต้มหนึ่งหมื่นนั่น ข้าก็คงมิอาจบังคับยัดเยียดให้เจ้าได้" เมื่อสิ้นคำ อาวุโสโจวก็หมุนตัวเดินจากไป ทิ้งให้หยวนกลับไปใช้ชีวิตตามกิจวัตรเดิมของเขา ในขณะเดียวกัน หลานอิ่งอิ่งยังคงทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร หลังจากที่นางสามารถจดจำเคล็ดวิชาการบำเพ็ญได้อย่างขึ้นใจ และในตอนนี้ที่หยวนเริ่มมีแต้มเหลือเฟือ เขาจึงตัดสินใจแบ่งเบาภาระของนางด้วยการจ่ายแต้มโควตาล่วงหน้าให้ถึงสามเดือน เพื่อให้นางสามารถมุ่งเน้นไปที่การฝึกตนได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องพะวักพะวนกับสิ่งใด หนึ่งสัปดาห์ผันผ่าน อาวุโสโจวได้เรียกตัวผู้เข้าร่วมมาประกาศข่าวอีกครั้ง ผู้ที่ทำแต้มโควตาพลาดในสัปดาห์ก่อนยังคงล้มเหลวต่อเนื่องเป็นสัปดาห์ที่สอง ซึ่งนั่นหมายถึงการสะสมความผิดเป็นครั้งที่สาม... เส้นตายสุดท้ายได้มาถึงแล้ว "ทุกคนที่มีรายชื่อดังต่อไปนี้ ได้ทำผิดกฎเรื่องโควตาครบสามครั้ง โควตาของพวกเจ้าจะถูกเพิ่มเป็นสองเท่าตลอดทั้งปี และจะถูกสั่งห้ามมิให้บำเพ็ญเพียรในช่วงเวลาดังกล่าว หากใครบังอาจพลาดโควตาอีกแม้เพียงครั้งเดียว โทษสถานเดียวคือ... ประหาร!" สายตาทุกคู่ในที่นั้นพลันตวัดไปมองที่หยวนด้วยความโกรธแค้น เพราะเขาคือต้นเหตุที่ทำให้คนเหล่านี้ต้องตกที่นั่งลำบาก ทว่าหยวนกลับไม่ได้มีความรู้สึกสงสารให้แก่คนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย ในเมื่อพวกเขาคือกลุ่มคนที่เคยข่มขู่และลอบโจมตีเขาเพียงเพราะความโลภโมโทสันของตนเอง หลังสิ้นสุดการประกาศ หยวนเดินตรงเข้าไปหาอาวุโสโจวแล้วถามขึ้นว่า "มีใครได้เป็นศิษย์ไปหรือยังครับ?" "ยังเลย... แต่คงอีกไม่นานหรอก" อาวุโสกล่าวตอบ "ถ้าอย่างนั้น ผมจะเป็นคนแรกเอง" "จริงหรือ?" ดวงตาของอาวุโสโจวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจแกมยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น "ครับ แต่ขอเวลาผมอีกสักครู่" ก่อนจะจากไป หยวนเดินเข้าไปหาหลานอิ่งอิ่งเพื่อสั่งลา "ท่านไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก ตอนนี้ฉันเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญแล้ว และในเมื่อท่านจ่ายโควตาให้ฉันล่วงหน้าถึงสามเดือน ฉันย่อมสามารถทุ่มเทให้กับการฝึกตนได้อย่างเต็มที่ เมื่อฉันกลายเป็นผู้ฝึกตนเมื่อไหร่ ฉันจะรีบตามไปหาท่านทันที" หลานอิ่งอิ่งกล่าวด้วยสายตามุ่งมั่น หยวนพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปทางเหยียนอี๋หลิงและปี้จื่อเหยียน "ผมฝากพวกคุณช่วยดูแลนางด้วยนะ" "วางใจเถอะ พวกเราไม่ยอมให้ใครมารังแคนางได้หรอก" "ใช่ เพราะอย่างไรเสีย พวกเราก็เป็นหนี้บุญคุณนาย" หากหยวนไม่ได้แบ่งปันแต้มให้แก่พวกนาง ป่านนี้พวกนางก็คงยังต้องดิ้นรนอย่างหนักเพียงเพื่อจะจดจำเคล็ดวิชาการบำเพ็ญให้ได้ หยวนจบบทสนทนาเพียงเท่านั้นก่อนจะหันไปบอกอาวุโสโจว "ผมพร้อมจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แล้วครับ" "ตกลง... รับสิ่งนี้ไป แล้วถ่ายทอดพลังปราณของเจ้าเข้าไป มันจะนำพาเจ้าไปยังวิหารอมตะ" อาวุโสโจวยื่นแผ่นหยกสลักลายโบราณให้แก่เขา ทันทีที่หยวนรับหยกมาและเดินพลังปราณเข้าสู่แผ่นหยก ร่างของเขาก็พลันเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาหลานอิ่งอิ่งและคนอื่นๆ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าในจุดที่เขาเคยยืนอยู่ ในครรลองสายตาของหยวน ภาพรอบกายพลันบิดเบี้ยวและสั่นสะท้านชั่วขณะ ราวกับว่าความจริงรอบตัวกำลังถูกถักทอใหม่ เมื่อทัศนวิสัยกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองยืนอยู่เบื้องหน้าประตูบานยักษ์ที่ดูโอ่อ่าตระการตา เหนือประตูนั้นมีป้ายชื่อ 'วิหารอมตะ' สลักไว้อย่างเกรียงไกร "ดูท่าจะมีพวกชั้นต่ำคลานออกมาจากสวนไผ่อีกคนแล้วสินะ" เสียงทุ้มของชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งดังขึ้นข้างประตู สายตาที่เขามองมานั้นเปี่ยมไปด้วยความดูแคลนและหยามเหยียด ราวกับกำลังมองขอทานที่หลงเข้ามาในสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ "ถึงแม้เจ้าจะได้เป็นผู้ฝึกตนและมีสถานะเป็นศิษย์ของวิหารอมตะตามกฎ แต่ก็อย่าได้ลำพองใจไปนัก" ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "สำหรับข้า... เจ้าก็แค่พวกกากเดนจากสวนไผ่ ไม่ใช่ศิษย์ที่แท้จริงในสายตาของข้าหรอก" "อย่างนั้นหรือครับ?" หยวนพึมพำออกมาอย่างสงบเยือกเย็น ไม่มีความตื่นตระหนกต่อการต้อนรับอันย่ำแย่นี้เลยสักนิด เพราะในอดีตสมัยที่เป็นเทียนหยาง เขาก็เคยพานพบกับเหตุการณ์เช่นนี้มาจนเจนชิน ในครั้งกระโน้น เทียนหยางเองก็เข้าเป็นศิษย์ผ่านทางสวนไผ่ ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่วิธีที่จะเข้าร่วมสำนักได้ ทว่าวิธีนี้กลับถูกเหล่าศิษย์คนอื่นๆ มองข้ามและเหยียดหยาม โดยเฉพาะกลุ่มคนที่เข้ามาด้วยวิธีที่สง่างามกว่า อย่างการสอบเข้าสำนักโดยตรงหรือการถูกทาบทามจากคนภายใน โดยทั่วไปแล้ว สวนไผ่เป็นสถานที่สำหรับผู้ที่มีพื้นเพธรรมดา ขาดทั้งพรสวรรค์ ทรัพยากร หรือเส้นสายที่จะถีบตัวเข้าสู่สำนักด้วยวิธีที่น่ายกย่อง ส่งผลให้ศิษย์ที่มาจากสวนไผ่มักถูกมองว่าเป็นพวกชั้นต่ำและมักจะถูกกลั่นแกล้งรังแกอยู่เป็นนิจ "ถ้าอยากจะมีชีวิตรอดในที่แห่งนี้ เจ้าควรจะเดินก้มหน้าก้มตา และปฏิบัติต่อศิษย์ที่แท้จริงราวกับพวกเขาเป็นบรรพบุรุษของเจ้าซะ มิเช่นนั้นเจ้าคงอยู่ได้ไม่นานหรอก" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ผมจะจำใส่ใจไว้" "เหอะ!" ชายหนุ่มผู้นั้นแค่นเสียงในลำคอก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ เมื่อร่างของชายหนุ่มลับสายตาไป หยวนก็สังเกตเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังกึ่งวิ่งกึ่งเดินตรงมาหาเขาจากระยะไกล ท่าทางที่ดูเร่งรีบและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกนั้นดึงดูดความสนใจของหยวนได้ทันที ร่างนั้นไม่ได้สวมเครื่องแบบศิษย์เหมือนชายหนุ่มเมื่อครู่ แต่กลับสวมชุดผ้าป่านธรรมดาของคนรับใช้ ดูเหมือนว่าในวิหารอมตะแห่งนี้จะมีการจ้างวานมนุษย์ธรรมดามาทำหน้าที่เป็นข้ารับใช้เพื่อดูแลงานจิปาถะต่างๆ ไม่ต่างจากระบบในสวนไผ่ เมื่อร่างนั้นเข้ามาใกล้ หยวนจึงตระหนักได้ว่าที่เห็นว่าเล็กนั้นเป็นเพราะแผ่นหลังที่โก่งงอลงมา... แท้จริงแล้วเขาคือชายชราผู้หนึ่ง "คะ... กระผมต้องขอประทานอภัยที่มาต้อนรับนายน้อยล่าช้าขอรับ! กระผมมิกล้าออกมาจนกระทั่ง... เอ่อ หมายถึง..." "ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจ ชายคนเมื่อครู่ดูน่ากลัวไม่ใช่น้อยเลยทีเดียว" หยวนส่งยิ้มอันอบอุ่นไปให้ ทำเอาชายชราถึงกับชะงักไปด้วยความคาดไม่ถึง หลังจากดึงสติกลับมาได้ ชายชราก็พยายามยืดตัวขึ้นเท่าที่หลังอันโก่งงอจะอำนวย ก่อนจะแนะนำตนเอง "ผู้น้อยแซ่ไจ๋ขอรับ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพ "กระผมจะเป็นผู้ดูแลและช่วยจัดการเรื่องที่พักรวมถึงเรื่องต่างๆ ของท่านในสำนักแห่งนี้เองขอรับ"