บทที่ 2023: วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ (4) "แล้วพวกเราควรจะทำอย่างไรกับวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ดี? จนถึงตอนนี้เราก็ยังไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัดว่าเหตุใดมันถึงได้ขับไสผู้คนเช่นนี้" ผู้อาวุโสหกเอ่ยถามพลางหันไปสบตากับจักรพรรดินีกระบี่เพื่อขอความเห็น จักรพรรดินีกระบี่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไร? นอกเสียจากว่าผู้สร้างวิหารแห่งนี้จะปรากฏกายขึ้นเอง มิเช่นนั้นก็ไม่มีทางที่เราจะรู้ความจริงได้หรอก" "เทพแห่งการสร้างน่ะหรือ...? พระองค์สิ้นชีพไปหลายยุคสมัยแล้ว เรื่องนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้" โดยที่ทั้งสองหาได้ล่วงรู้ไม่ว่า บุคคลที่พวกนางกำลังกล่าวถึงนั้น บัดนี้กำลังยืนนิ่งสงบอยู่เบื้องหลังของพวกนางนี่เอง "ดูเหมือนเราต้องปิดวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ไปก่อนจนกว่าจะหาสาเหตุพบ" จักรพรรดินีกระบี่กล่าวสรุป "แต่เราคงต้องรับมือกับคำร้องเรียนอย่างหนักแน่" "ช่างหัวแม่งสิ" จักรพรรดินีกระบี่สบถออกมาอย่างราบเรียบ "หากพวกมันไม่เข้าใจว่าเหตุใดเราถึงต้องปิดที่นี่ ก็ปล่อยให้พวกมันมุดหัวเข้าไปข้างในแล้วลิ้มรสผลลัพธ์ด้วยตัวเองเสีย และแน่นอนว่าเราจะไม่มีการชดเชยใดๆ ทั้งสิ้น" "และนั่นจะยิ่งทำให้ชื่อเสียงของเราเสียหายยิ่งกว่าเดิม...?" ผู้อาวุโสหกส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ความเงียบเข้าปกคลุมคนทั้งคู่ครู่หนึ่ง "เอ่อ..." จู่ๆ หยวนก็โพล่งขึ้นมาทำลายความเงียบ "หือ? เจ้ายยังอยู่อีกหรือ? ไสหัวไปได้แล้ว" จักรพรรดินีกระบี่โบกมือไล่อย่างรำคาญใจ เขายังคงกล่าวต่อไป "มันอาจจะฟังดูบ้าบอไปเสียหน่อย แต่ข้าปรารถนาที่จะเข้าไปในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์" สตรีทั้งสองหันขวับมามองเขาพลางเลิกคิ้วขึ้นสูงด้วยความประหลาดใจ "เจ้าพูดจริงหรือ? ทั้งที่เห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นแล้วเนี่ยนะ?" ผู้อาวุโสหกเอ่ยถามด้วยสีหน้าโง่งม หยวนพยักหน้ายืนยัน "ใช่ครับ" "นี่ ฟังนะเจ้าเด็กโง่ เจ้าสำนักศาลาบรรลุกระบี่รอดชีวิตมาได้ก็เพราะเขาอยู่ในขอบเขตจุติเทพและสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีกายหยาบ แต่ถ้าเจ้าเข้าไปข้างในล่ะก็... เจ้าตายสถานเดียว" "ถึงอย่างนั้น ข้าก็อยากจะลองดู" หยวนกล่าวด้วยสีหน้าดื้อรั้นไม่ยอมคน จักรพรรดินีกระบี่นวดขมับพลางหันไปมองผู้อาวุโสหก "เจ้าเชื่อไอ้คนโง่เง่านี่ไหม?" ผู้อาวุโสหกทำได้เพียงส่ายหน้าเงียบๆ "เอาเถอะ ข้าไม่รู้หรอกว่าทำไมเจ้าถึงอยากรนหาที่ตายนัก แต่มันไม่ใช่กงการอะไรของข้า อยากจะเข้านักก็เชิญตามสบาย" จักรพรรดินีกระบี่เอ่ยออกมาในที่สุด "ขอบคุณครับ" หยวนค้อมตัวให้พวกนางก่อนจะหันหน้าเข้าหาทางเข้าวิหาร "เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? โปรดไตร่ตรองดูอีกครั้งเถิด เจ้าเป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา มันคงน่าเสียดายยิ่งนักหากต้องมาจบชีวิตลงที่นี่" ในขณะที่จักรพรรดินีกระบี่ไม่ได้แยแสเลยว่าหยวนจะตายหรือไม่ แต่ผู้อาวุโสหกซึ่งได้ประจักษ์ในพรสวรรค์ของเขาไม่อาจทนดูเขาไปตายอย่างไร้ค่าได้ นางจึงตัดสินใจก้าวออกมาขวางทางเขาไว้ "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้ากลายเป็นคนสอดรู้สอดเห็นขนาดนี้ ผู้อาวุโสหก? ปล่อยให้มันไปตายเสียสิ" "เจ้าพูดแบบนั้นได้ก็เพราะเจ้าไม่ได้เห็นการทดสอบของเขาอย่างไรเล่า... พ่อหนุ่มคนนี้ ปราณกระบี่เสริมแกร่งของเขาอาจจะกล้าแกร่งยิ่งกว่าของเจ้าเสียอีก" นางตอบโต้กลับไป ดวงตาของจักรพรรดินีกระบี่เบิกกว้างด้วยความงุนงงหลังได้ยินคำกล่าวอ้างอันเหลือเชื่อนั้น "นั่นเป็นคำกล่าวอ้างที่ข้าไม่อาจเพิกเฉยได้ เจ้าคิดว่าปราณกระบี่เสริมแกร่งของเจ้าเด็กมนุษย์โสโครกนี่จะกล้าแกร่งกว่าของข้าอย่างนั้นหรือ? อยู่ที่นี่นานเกินไปจนเลอะเลือนไปแล้วหรืออย่างไร?" นางเป็นใคร? นางคือจักรพรรดินีกระบี่—ปรมาจารย์กระบี่ผู้บรรลุถึงจุดสูงสุดของวิถีกระบี่ แต่ทว่าผู้อาวุโสหกกลับบังอาจกล่าวว่ามนุษย์เดินดินธรรมดาคนหนึ่งก้าวข้ามขีดจำกัดของนางไปแล้ว? มันเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี ก่อนที่ผู้อาวุโสหกจะได้ทันตอบโต้ จักรพรรดินีกระบี่ก็จ้องเขม็งไปที่หยวนแล้วเอ่ยถาม "เจ้าคิดอย่างไร? เจ้าคิดว่าปราณกระบี่เสริมแกร่งของเจ้าแข็งแกร่งกว่าของข้าจริงหรือ?" "ไม่ครับ" หยวนตอบกลับทันควันโดยไร้ซึ่งความลังเล จักรพรรดินีกระบี่หรี่ตาลงมองเขาอย่างจับผิด "คำพูดของเจ้าบอกข้าอย่างหนึ่ง แต่แววตาของเจ้านั้นกำลังบอกอีกอย่างหนึ่ง" นางกล่าวออกมาในที่สุด จากนั้น โดยไม่มีคำพูดใดอีก นางเดินเลี่ยงออกจากหน้าวิหารไปยังพื้นที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง "มาเถอะ ให้ข้าได้เห็นปราณกระบี่เสริมแกร่งของเจ้ากับตาเสียหน่อย หากเจ้าสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์" นางท้าทาย "..." หยวนลอบถอนหายใจกับสถานการณ์ที่พลิกผันไปเช่นนี้ เดิมทีเขาเพียงต้องการเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์อย่างราบรื่นแท้ๆ แต่ผู้อาวุโสหกกลับหาเรื่องใส่ตัวให้เขาเสียได้ เมื่อผู้อาวุโสหกสังเกตเห็นหยวนจ้องมองมาที่นางด้วยสายตาตำหนิ นางทำได้เพียงส่งยิ้มแห้งๆ อย่างขอไปทีเป็นการขอโทษ "เจ้าจะต่อสู้กับมนุษย์จริงๆ หรือ? หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของเจ้าได้ดิ่งลงเหวแน่" ผู้อาวุโสหกพยายามจะยุติการละเล่นอันน่าหวาดเสียวนี้นี้ "ใครบอกว่าเราจะสู้กัน? เราเพียงแค่จะปะทะปราณกระบี่เสริมแกร่งกันเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ทำให้เขาเจ็บตัวหรอก" เมื่อเห็นสีหน้าดื้อรั้นของจักรพรรดินีกระบี่ หยวนก็รู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเล่นตามน้ำไป และเนื่องจากเขาสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาร้ายจากตัวนาง เขาจึงไม่กังวลว่านางจะพยายามปลิดชีพเขา ครู่ต่อมา ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันโดยเว้นระยะห่างราวสิบเมตร "กติกาง่ายๆ เมื่อข้าให้สัญญาณ เราทั้งคู่จะปลดปล่อยปราณกระบี่เสริมแกร่งออกมา ใครที่มีปราณกระบี่แหลมคมและทรงพลังกว่าคือผู้ชนะ" หยวนพยักหน้ารับทราบอย่างสุขุม "ข้าจะให้เวลาเจ้าเตรียมตัวสักสองสามนาที" "ไม่จำเป็นครับ" หยวนปฏิเสธอย่างราบเรียบ "โอ้ ดูนั่นสิ... มั่นใจเหลือเกินนะเจ้า? ทั้งที่เพิ่งจะตอบ 'ไม่' ในคำถามก่อนหน้าเนี่ยนะ?" จักรพรรดินีกระบี่เอ่ยด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหงุดหงิด นางรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกหยวน—มนุษย์เดินดินธรรมดา—มองข้ามหัวไป นางหยิบศิลาวิญญาณออกมาจากแหวนมิติแล้วกล่าวว่า "เมื่อศิลาก้อนนี้สัมผัสพื้น จงปลดปล่อยปราณกระบี่ของเจ้าออกมา" จากนั้น นางก็ดีดศิลาวิญญาณขึ้นไปบนอากาศ ทันทีที่มันร่วงหล่นสู่พื้นดินในอึดใจต่อมา ทั้งหยวนและจักรพรรดินีกระบี่ต่างปลดปล่อยปราณกระบี่เสริมแกร่งออกมาอย่างฉับพลัน กลิ่นอายพลังอันมหาศาลโถมเข้าท่วมท้นวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ราวกับคลื่นยักษ์ที่โหมกระหน่ำ แรงกดดันอันมหาศาลสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ หากมิใช่เพราะสถานที่แห่งนี้สร้างขึ้นจากวัสดุที่ทนทานต่อปราณกระบี่ การปะทะกันของทั้งสองคงจะฉีกกระชากทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นจุณไปแล้ว "ไอ้บัดซบเอ๊ย..." จักรพรรดินีกระบี่สบถพึมพำในลำคอขณะที่นางเปรียบเทียบกลิ่นอายปราณกระบี่ของทั้งคู่ ก่อนจะตระหนักได้ว่าพลังของนางนั้นด้อยกว่าหยวนอยู่เล็กน้อย สีหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง