## บทที่ 2024: เจตจำนงกระบี่เสริมส่งที่แท้จริง “ครานี้ เจ้าพึงพอใจแล้วหรือยัง?” สุ้มเสียงราบเรียบของหยวนเอ่ยถามจักรพรรดินีกระบี่ ทันทีที่ผลลัพธ์ปรากฏชัดแจ้งจนไม่อาจโต้แย้งได้ว่า เจตจำนงกระบี่เสริมส่งของใครกันแน่ที่เหนือล้ำและทรงพลังยิ่งกว่า จักรพรรดินีกระบี่ค่อยๆ ลดเจตจำนงกระบี่ของนางลงจนจางหายไป แต่นางกลับตกอยู่ในความเงียบงัน ดวงตาคู่สวยสั่นไหวขณะพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ตรงหน้า สามัญชนคนธรรมดาผู้หนึ่ง จะมีความเข้าใจลึกซึ้งในเจตจำนงกระบี่เหนือยิ่งกว่าจักรพรรดิกระบี่ ผู้ผ่านการขัดเกลาฝีมือมานับแสนปีได้อย่างไร? ไม่ว่าจะขบคิดหาเหตุผลเพียงใด เรื่องนี้ก็หาได้มีความสมเหตุสมผลแม้แต่น้อย ‘หรือว่า... เขาจะเป็นผู้กลับชาติมาเกิดที่เคยเป็นจักรพรรดิกระบี่ในชาติปางก่อน?’ ความคิดนี้แวบเข้ามาในใจของจักรพรรดินีกระบี่ และมันเป็นเพียงความเป็นไปได้เดียวที่ดูจะฟังขึ้นที่สุดในยามนี้ นางเดาะลิ้นคราหนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ยอมรับในความพ่ายแพ้ “ตกลง เจ้าชนะแล้ว” “เช่นนั้น ข้าขอเข้าไปในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์เสียที” หยวนเบือนหน้าไปยังทางเข้าและสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปในทันที “เดี๋ยวก่อน!” จักรพรรดินีกระบี่ร้องทักรั้งเขาไว้ หยวนลอบถอนหายใจยาว “มีอะไรอีกเล่า?” ในยามนี้ เมื่อนางได้ประจักษ์ถึงพรสวรรค์อันหาที่เปรียบไม่ได้ของหยวนด้วยตาตนเอง นางก็เริ่มเห็นพ้องกับผู้อาวุโสหกเสียแล้วว่า การปล่อยให้คนระดับนี้ไปทิ้งชีวิตเปล่าๆ ในวิหารนั้น ช่างเป็นการสูญเสียที่น่าอดสูยิ่งนัก “เหตุใดเจ้าจึงดึงดันถึงเพียงนี้? ถึงขนาดกล้าเอาชีวิตไปทิ้งเชียวหรือ?” นางถามด้วยความข้องใจ “...” ความจริงแล้ว หยวนหาได้มีความตั้งใจที่จะไปทิ้งชีวิตตนเองแม้แต่น้อย เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าพฤติกรรมผิดปกติของวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความเชื่อมโยงกับตัวเขา แต่มันมิใช่เรื่องที่เขาสามารถแพร่งพรายออกไปได้—และต่อให้เขาอธิบายไป พวกนางก็คงไม่มีวันเชื่อ “ข้าไม่ตายหรอก” เขาตอบเพียงสั้นๆ “อะไรทำให้เจ้ามั่นใจเพียงนั้น?” “ก็แค่ความรู้สึกน่ะ” หยวนไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ และก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยคำใดออกมา หยวนก็พลันเร่งความเร็วพุ่งทะยานเข้าไปในวิหาร และเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาพวกนางในชั่วพริบตา “เจ้าคนเขลา...” จักรพรรดินีกระบี่ส่ายหน้าเบาๆ เวลาผ่านไปชั่วอึดใจใหญ่ แต่กลับไม่มีวี่แววว่าหยวนจะถูกดีดกระเด็นออกมาจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเห็นดังนั้น พวกนางจึงปักใจเชื่อไปแล้วว่าหยวนคงถูกสังหารอยู่ภายในนั้นไปเสียแล้ว “เจ้าโง่นั่นไม่ยอมฟังคำเตือนเลยจริงๆ...” จักรพรรดินีกระบี่ถอนหายใจ “เรายังยืนยันไม่ได้ว่าเขาตายแล้วตราบใดที่ยังไม่เห็นศพ” ผู้อาวุโสหกเอ่ยแทรก “แม้แต่เจ้าสำนักตำหนักกระบี่ร่วงหล่นยังเหลือรอดออกมาได้เพียงวิญญาณเท่านั้น วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์คงทำลายกายหยาบของเขาไปจนสิ้นแล้ว และในเมื่อหยวนเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เขาไม่มีทางรอดชีวิตได้หากไร้ซึ่งร่างกาย ช่างน่าเสียดายที่ต้องสูญเสียอัจฉริยะเช่นนี้ไป แต่มันก็สุดวิสัยที่เราจะทำอะไรได้ อัจฉริยะมากมายล้วนตกตายลงในทุกวันเป็นธรรมดา” ทว่า ในขณะที่จักรพรรดินีกระบี่กำลังจะหันหลังเดินจากไป ผู้อาวุโสหกก็พลันแผดเสียงตะโกนขึ้นมา “ดูนั่น! ประตูวิหารปิดลงแล้ว!” “ว่าอย่างไรนะ?” จักรพรรดินีกระบี่ชะงักฝีเท้าและรีบหันกลับมามองทันที และเป็นจริงดังว่า ทางเข้าวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ถูกผนึกสนิท—ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อการทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการเท่านั้น “เป็นไปไม่ได้... เขาเข้าไปข้างในได้จริงๆ หรือ? แล้วเหตุใดก่อนหน้านี้มันถึงบังคับขับไสข้ากับเจ้าสำนักออกมากันเล่า?” นางพึมพำด้วยความสับสนมึนงง ผู้อาวุโสหกเองก็ไร้ซึ่งคำตอบ ได้แต่จ้องมองประตูที่ปิดสนิทด้วยใบหน้าที่โง่งม ในขณะเดียวกัน ภายในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ หยวนพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางห้องโถงอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของอารยธรรมโบราณ ทว่าเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ที่ปลายสุดของห้องโถง มีร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่—ร่างนั้นสูงโปร่งและดูทรงอำนาจ สวมอาภรณ์สีขาวสลับเงินสะดุดตา โดยมีหน้ากากไร้ใบหน้าปกปิดตัวตนที่แท้จริงเอาไว้ “เทียนซิน...” หยวนจดจำตนเองได้ในทันที เขาคาดหวังว่าจะมีการสนทนาเกิดขึ้นบ้าง แต่เทียนซินกลับนิ่งเงียบ ทันใดนั้นเขาก็พลันสะบัดแขนขึ้น เรียกศาสตรานับหมื่นแสนให้ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ซึ่งแต่ละเล่มล้วนถูกกลั่นแกร่งขึ้นจากเจตจำนงกระบี่เสริมส่งอันบริสุทธิ์ “นี่มัน—” ด้วยความเคลื่อนไหวที่รวดเร็วปานสายฟ้า เทียนซินฟาดแขนลง ส่งศาสตรานับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาหยวนราวกับห่าฝนแห่งความตาย หยวนรีบโคจรเจตจำนงกระบี่เสริมส่งเข้าปกคลุมร่างกายทันที เนื่องจากเจตจำนงกระบี่ของเขามีระดับความแข็งแกร่งทัดเทียมกับเทียนซิน คมกระบี่ที่พุ่งเข้ามาจึงไม่อาจเชือดเฉือนกายเขาได้โดยตรง แต่มันจะค่อยๆ กัดกร่อนการป้องกันและทำลายปราณกระบี่ที่ปกป้องร่างเขาให้พังทลายลงทีละน้อย “เข้าใจแล้ว... การฝึกฝนได้เริ่มขึ้นแล้วสินะ” เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยวนก็สลัดความจำนงอื่นทิ้งไป และเริ่มเปิดฉากต่อสู้กลับในทันที เขากระทำตามแบบแผนของเทียนซิน โดยการเนรมิตกระบี่นับหมื่นเล่มจากเจตจำนงกระบี่เสริมส่งเข้าเข้าปะทะต้านทานการจู่โจมที่ถาโถมเข้ามา เมื่อห่าฝนกระบี่ถูกเบี่ยงเบนออกไป เขาก็ทะยานร่างไปข้างหน้า พร้อมกับกระชับ ‘อันดับหนึ่งใต้หล้า’ ในมือไว้แน่น แต่หยวนก็ต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าเทียนซินเองก็ชักกระบี่ของตนออกมาเช่นกัน และมันก็คือ ‘อันดับหนึ่งใต้หล้า’ ไม่ผิดเพี้ยน ทุกครั้งที่คมศาสตราเข้าปะทะ เจตจำนงกระบี่เสริมส่งของทั้งคู่จะระเบิดออกอย่างกราดเกรี้ยว สาดกระจายไปทั่วสารทิศราวกับสะเก็ดไฟที่ร้อนแรง กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเกือบสองสัปดาห์ก็ล่วงเลยนับตั้งแต่การต่อสู้ระหว่างหยวนและเทียนซินเริ่มต้นขึ้น ทว่ายังไม่มีฝ่ายใดสามารถชิงความได้เปรียบมาได้ ราวกับว่าทั้งคู่ติดอยู่ในสภาวะคุมเชิงที่สมบูรณ์แบบ เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้หยวนแปลกใจนัก เพราะในเนื้อแท้แล้ว พวกเขาคือบุคคลคนเดียวกัน ทว่าหลังจากผ่านไปอีกสองสัปดาห์ เมื่อก้าวเข้าสู่เดือนที่สองของการต่อสู้ เทียนซินก็พลันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่คล้ายกับการเยาะเย้ย “เจ้าควรจะแข็งแกร่งขึ้นในทุกชาติที่จุติใหม่ แต่ดูเหมือนเจ้าในตอนนี้จะไม่ได้เก่งกาจไปกว่าข้าเลยแม้แต่น้อย หากปรารถนาจะเอาชนะข้า เจ้าต้องก้าวข้ามและแข็งแกร่งกว่าทุกตัวตนในอดีตชาติของตนเองให้ได้!” คำพูดนั้นราวกับค้อนที่ทุบลงบนความรู้สึกของหยวน จนเกิดเสียง ‘คลิก’ ดังขึ้นในหัว ‘เขากล่าวถูกแล้ว... ข้าหยุดพยายามที่จะพัฒนาตนเองอย่างจริงจังไปตั้งแต่เริ่มได้รับความทรงจำกลับคืนมา’ เขาตระหนักได้ว่าที่ผ่านมาเขาเพียงแค่พยายามกู้คืนความแข็งแกร่งดั้งเดิมของตนกลับมาเท่านั้น แต่กลับไม่เคยคิดที่จะก้าวไปให้ไกลกว่าจุดเดิมที่เคยยืนอยู่เลย เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยวนก็เลิกต่อสู้เพื่อเพียงแค่จะเอาชนะเทียนซิน แต่เขาเริ่มต่อสู้เพื่อที่จะขัดเกลาและพัฒนาตนเองให้เหนือชั้นขึ้นไปอีกระดับ ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับสิบล้านปี ระดับความเข้าใจของหยวนนั้นล้ำลึกเกินกว่าจะหยั่งถึง ในไม่ช้า หยวนก็เข้าสู่สภาวะภวังค์สมาธิท่ามกลางสมรภูมิ แม้จิตใต้สำนึกจะล่องลอยไปยังที่ห่างไกล แต่ร่างกายของเขายังคงเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ ราวกับถูกควบคุมด้วยระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ ยิ่งเวลาล่วงเลยไป เจตจำนงกระบี่เสริมส่งของหยวนก็เริ่มแผ่ขยายความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าก่อนหน้านี้มันจะอยู่ในระดับที่เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบแล้วก็ตาม เทียนซินลอบยิ้มภายใต้หน้ากากเมื่อได้เห็นภาพนั้น หลังจากใช้เวลาหนึ่งปีเต็มภายในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์และต่อสู้กับเทียนซินอย่างไม่หยุดหย่อน เจตจำนงกระบี่ของหยวนก็ได้บรรลุสู่ระดับใหม่ แม้มันจะยังไม่ใช่ ‘เจตจำนงกระบี่สูงสุด’ (Supreme Sword Aura) แต่มันก็ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเจตจำนงกระบี่เสริมส่งทั้งมวล และเข้าใกล้ระดับสูงสุดอย่างเหลือเชื่อ “เรียกมันว่า... เจตจำนงกระบี่เสริมส่งที่แท้จริง ก็แล้วกัน” หยวนพึมพำพร้อมกับรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจบนใบหน้า