บทที่ 451 วอร์ดอนผู้ขี้อิจฉา มีเหตุผลอื่นที่นอกเหนือไปจากที่โลแกนและวอร์ดอนบอกไว้ ซึ่งทำให้ทั้งคู่ไม่อยากเข้าร่วมการฝึก แม้สิ่งที่โลแกนพูดจะเป็นความจริงที่ว่าเขาไม่จำเป็นต้องเรียนทักษะการต่อสู้ แต่สิ่งเดียวกันนั้นกลับใช้ไม่ได้กับวอร์ดอน ขณะที่โลแกนเดินเข้าไปในห้องแล็บซึ่งตั้งอยู่ในปราสาท มีคนอีกคนหนึ่งเดินตามเขาเข้าห้องมาด้วย นั่นก็คือวอร์ดอน เขาไม่ได้ไปหาเลล่าอย่างที่บอกคนอื่นไว้ แต่กลับเดินตามโลแกนมาแทน ห้องนี้มีขนาดใหญ่ แต่ก็เหมือนกับห้องอื่นๆ คือมันค่อนข้างว่างเปล่า ราวกับว่าสิ่งของสำคัญทั้งหมดถูกขนย้ายออกไปแล้ว ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีหลอดทดลอง ขวดแก้ว และอุปกรณ์อื่นๆ อีกมากมายที่ดูเหมือนอุปกรณ์วัดค่าซึ่งโลแกนไม่เคยเห็นมาก่อน ทุกครั้งที่เขาเห็นวัตถุชิ้นใหม่ เขาจะเอื้อมมือไปสัมผัสเพื่อเก็บข้อมูลเพิ่มเติม ส่วนใหญ่เป็นเครื่องมือวัดค่า แต่มันก้าวหน้ากว่าสิ่งที่เคยเห็นบนโลก มันแม่นยำกว่า ให้ข้อมูลได้มากกว่า และช่วยให้พวกเขาทดสอบสิ่งต่างๆ ได้หลากหลายครอบคลุมยิ่งขึ้น เมื่อได้ของครบ โลแกนเริ่มรวบรวมทุกอย่างในห้องมาวางไว้บนโต๊ะเกาะกลางห้อง พร้อมกับหยิบของที่จำเป็นออกมาจากตู้เก็บของด้านข้าง “งั้นช่วยบอกได้ไหมว่าทำไมนายถึงมาอยู่กับฉัน แทนที่จะไปอยู่กับคนอื่นๆ?” โลแกนถามขณะหยิบอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งมาวางไว้ตรงกลาง “ยาเม็ดสีแดงจากบททดสอบในที่ที่เราจากมา มันได้ผล” วอร์ดอนตอบ “ฉันมั่นใจว่านายคงรู้อยู่แล้ว มันไม่เพียงแค่ได้ผล แต่มันได้ผลดีเยี่ยม และจนถึงตอนนี้ ผลของมันก็ยังไม่ลดลงเลย” การได้ยินเช่นนั้นไม่ได้ทำให้โลแกนยิ้มออกมา แต่กลับดูหงุดหงิดเล็กน้อยและถอนหายใจยาว “แล้วนายก็แค่เดินไปกินมันจนหมดทุกเม็ดเลยใช่ไหมล่ะ? อย่างน้อยฉันก็ยังเก็บข้อมูลมาก่อนที่นายจะทำ และใครจะไปรู้ บางทีเราอาจจะกลับไปที่ห้องแล็บนั่นในสักวันแล้วเอามาเพิ่มได้ แต่นั่นไม่ใช่คำถามที่ฉันถาม นายมาที่นี่ทำไม?” ตามนิสัยปกติของโลแกน เขารับรู้เจตนาของผู้อื่นได้ค่อนข้างดี อาจเป็นเพราะเขาไม่เคยพยายามอ่านอารมณ์และตัดสินทุกอย่างจากข้อเท็จจริงเสมอ ซึ่งในตอนนี้ มันไม่มีเหตุผลเลยที่วอร์ดอนจะมาอยู่กับโลแกน เว้นแต่ว่าเขาต้องการอะไรบางอย่าง “ในเมื่อนายรู้แล้วว่ายาเม็ดสีแดงใช้ได้ผล นายก็จะลองทดสอบของเหลวสีเขียวนี้ใช่ไหมล่ะ?” วอร์ดอนถาม “ถ้าหากนายมั่นใจว่ามันปลอดภัยและถึงเวลาต้องใช้มันจริงๆ ฉันอยากให้นายลองทดสอบกับฉัน” แม้ว่าวอร์ดอนจะไม่ได้พูดออกมา แต่ตั้งแต่มาที่โลกแวมไพร์ เขารู้สึกตึงเครียดเล็กน้อยยามที่ปราศจากความสามารถของตัวเอง ขอบคุณที่ควินน์มอบดาบสองเล่มให้เขาจนพอจะรับมือได้ แต่ตอนที่สู้กับแซนเดอร์ ครูฝึกแวมไพร์คนหนึ่งได้เข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ในตอนท้ายและหยุดการโจมตีของเขาไว้ ตามข้อมูลที่พวกเขาได้ยินมาจนถึงตอนนี้ คนที่หยุดเขาได้โดยไม่มีปัญหาคือสิ่งที่เรียกว่าแวมไพร์ชนชั้นสูง ไม่ใช่แวมไพร์อัศวินหรือผู้นำแต่อย่างใด ในขณะที่วอร์ดอนยุ่งอยู่กับการสู้กับแวมไพร์ทั่วไป ควินน์กลับเอาชนะแวมไพร์อัศวินไปได้แล้ว เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าควินน์จะแข็งแกร่งขึ้นมากขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนหน้านี้วอร์ดอนไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นพวกชอบเอาชนะ แต่ช่วงหลังมานี้เขาอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบตัวเองกับควินน์ตลอดเวลา แน่นอนว่าราเทนที่มีความสามารถคู่ หรือซิลที่มีความสามารถถึงสามอย่างเคยเอาชนะควินน์มาได้ในอดีต แต่ตัวเขาล่ะ? เป็นครั้งแรกที่วอร์ดอนได้สู้ในนามของตัวเองและยังเป็นฝ่ายชนะ เขาไม่รู้ว่าควินน์ก้าวข้ามเขาไปตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่มีบางอย่างในตัวเขากำลังเรียกร้องให้ทำทุกวิถีทางเพื่อไล่ตามให้ทัน “เอาล่ะ” โลแกนตอบพลางหยิบของเหลวสีเขียวออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ “หลังจากที่ฉันตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้าฉันมั่นใจอย่างน้อย 90 เปอร์เซ็นต์ว่ามันจะไม่เป็นอันตรายและช่วยเพิ่มพลังให้นายได้ ถึงตอนนั้นฉันถึงจะยอมให้นายดื่มมัน” ทางด้านพื้นที่ต้อนรับ ควินน์ ทิมมี่ และปีเตอร์กำลังยืนอยู่หน้าเอ็ดเวิร์ด ก่อนจะลงมา ทั้งหมดได้ไปหาช่างตัดเสื้อของตระกูลลำดับที่สิบเพื่อเปลี่ยนชุด ไม่ใช่ว่าชุดของพวกเขาโดดเด่น แต่ในขณะเดียวกันมันก็ไม่เข้ากับชุดที่แวมไพร์สวมใส่กัน ที่ผ่านมาพวกเขาพอจะรอดตัวไปได้เพราะยังอายุน้อย แวมไพร์คนอื่นๆ คงคิดแค่ว่าพวกเขากำลังลองอะไรใหม่ๆ เพราะเหล่าคนรุ่นใหม่ไม่มีเครื่องแบบตายตัว แต่ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดสวมชุดสีดำล้วนอย่างเรียบร้อย อีกอย่างควินน์ต้องการเปลี่ยนชุดอย่างมากเพราะเสื้อตัวเดิมเลิกขึ้นจนเห็นข้อมือและกางเกงที่เห็นข้อเท้า หลังจากวิวัฒนาการ เขากลับมาสูงขึ้นอีกครั้ง เสื้อผ้าชุดใหม่ดูจะพอดีตัวอย่างสมบูรณ์แบบ “พวกเธอทุกคนเริ่มดูเหมือนแวมไพร์ตระกูลที่สิบจริงๆ แล้วนะ” เอ็ดเวิร์ดพูดพร้อมรอยยิ้ม “ก่อนอื่น ฉันอยากให้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับสิ่งที่จะสอนพวกเธอแต่ละคน เริ่มจากปีเตอร์ก่อน ในฐานะที่พวกเธอควรจะรู้ ไวท์มีปัจจัยการรักษาที่น่าทึ่ง มันแข็งแกร่งกว่าแวมไพร์ตนใด แม้แต่เหล่าลอร์ดแวมไพร์ และเธอควรใช้ประโยชน์จากจุดนี้ เธอสามารถรักษาบาดแผลที่ถึงแก่ชีวิตเกือบทุกชนิดได้ เธออาจจะหิวหลังจากนั้นแต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร” “อย่างไรก็ตาม มีจุดหนึ่งที่เธอต้องปกป้องเสมอ นั่นคือศีรษะ ถ้าหัวของเธอถูกบดขยี้ ถูกตัดออกจากร่าง หรือถูกเผา เธอจะไม่มีวันรักษาตัวได้อีกเลย ยิ่งไปกว่านั้น ไวท์มีความสามารถในการสร้างไวท์ชั้นต่ำ จากที่เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเธอเคยสร้างมาสองตัวก่อนหน้านี้ ถูกต้องไหม? ฉันไม่รู้ขีดจำกัดของเธอ แต่การมีสองตัวถือว่าหายากมาก ไวท์ส่วนใหญ่สร้างผู้ติดตามได้เพียงหนึ่งตนเท่านั้น” “ข้อดีของเรื่องนี้คือ หากผู้ติดตามหรือไวท์ชั้นต่ำที่เธอสร้างถูกฆ่าตาย มันจะเปิดโอกาสให้เธอสร้างตัวใหม่ได้ มีเพียงข้อจำกัดเรื่องจำนวนที่เธอสร้างและใช้พร้อมกันได้เท่านั้น การเคลื่อนไหวของเธอตอนโจมตีค่อนข้างดิบเถื่อน แต่เธอก็แข็งแกร่ง” “เพราะเหตุนี้ และสิ่งที่ฉันเพิ่งกล่าวไป ฉันจะเน้นสอนศิลปะการต่อสู้เชิงป้องกันที่จะช่วยให้เธอปกป้องตัวเองได้ อย่างน้อยเธอก็ควรมีการป้องกันที่ดี” จากนั้นเอ็ดเวิร์ดก็หันไปหาคนที่ยืนถัดจากปีเตอร์ นั่นคือทิมมี่ เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ “สำหรับเธอทิมมี่ ฉันรู้ว่าปัจจุบันเธอไม่มีความสามารถ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ฉันจะมอบโอกาสให้เธอได้เรียนรู้ความสามารถสายหมอกของฉัน ฉันจะแนะนำและช่วยเหลือเธอด้วยตัวเอง แต่ฉันไม่สามารถอยู่กับเธอได้ตลอดเวลา นี่คือหนังสือความสามารถที่จะสอนพื้นฐาน หลังจากนั้นฉันจะช่วยให้เธอพัฒนาไปสู่ระดับถัดไปและจะสอนทักษะบางอย่างให้” “แต่จำไว้ว่าฉันไม่สามารถบังคับเธอได้ เมื่อเธอเรียนรู้ความสามารถนี้แล้ว นั่นหมายความว่าเธอจะไม่สามารถเรียนรู้ความสามารถของตระกูลอื่นได้อีก แม้ว่าพวกเขาจะชวนเธอเข้าตระกูลก็ตาม” เมื่อได้รับหนังสือในมือ ดวงตาของทิมมี่ก็เริ่มเป็นประกาย “ท่านเอ็ดเวิร์ด ผมตัดสินใจไว้แล้วว่าจะไม่มีวันทิ้งตระกูลที่สิบ ด้วยสิ่งนี้ ผมจะเป็นหนี้บุญคุณท่านตลอดไป ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าท่านจะมอบหนังสือล้ำค่าเช่นนี้ให้ และผมยังจะได้รับการสั่งสอนโดยตรงจากแวมไพร์อัศวินอีก” ทิมมี่กอดหนังสือไว้แน่นและบิดตัวไปมา ทุกคนเห็นได้ชัดว่าเขามีความสุขมากเพียงใด “สุดท้าย ควินน์” เอ็ดเวิร์ดพูดพลางมองเขา “เช่นเดียวกับปีเตอร์ ฉันคิดว่าเราควรเน้นที่การป้องกัน ฉันพูดเหตุผลหลักก็เพราะเธอเป็นผู้นำแวมไพร์ มันสำคัญไม่เพียงแต่ต่อตัวเธอเอง แต่เพื่ออนาคตของคนในตระกูลที่สิบที่เธอต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป” “แต่ผมมีความสามารถในการป้องกันที่ดีอยู่แล้วครับ” ควินน์ตอบ “ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากให้ท่านช่วยสอนหรือช่วยให้ผมใช้การโจมตีได้หลากหลายมากขึ้น เฟ็กซ์เคยสอนแค่ศิลปะการต่อสู้แวมไพร์เบื้องต้นให้ผม ผมคิดว่าถ้าได้เรียนรู้สิ่งที่ล้ำลึกกว่านั้นและนำไปรวมกับปราณของผม มันน่าจะเปิดโอกาสในการโจมตีได้มากขึ้นครับ” “ปราณ?” เอ็ดเวิร์ดทวนคำอย่างงุนงง ไม่แน่ใจว่าควินน์หมายถึงอะไร “เธอแน่ใจเหรอว่ามีความสามารถในการป้องกันที่ดี ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้นตอนที่เราสู้กันนะ?” “นั่นเพราะผมไม่ได้ใช้พลังตอนนั้นครับ” ควินน์ตอบพลางเรียกใช้ความสามารถของตน เงาจากใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นไหวเล็กน้อยจนกระทั่งมันพุ่งขึ้นมาจากพื้นและคลุมแผ่นหลังของเขา เอ็ดเวิร์ดไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรอีกต่อไป เขาถูกทำให้ตกใจมากเกินไปแล้ว ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เด็กคนนี้สร้างความประทับใจให้เขา บางทีหากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ดำเนินต่อไป เขาอาจจะได้เห็นอะไรที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง “งั้นเธอก็คือสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ที่ทำให้ทุกคนตื่นตระหนกสินะ และยังเป็นผู้นำตระกูลที่สิบด้วย” เอ็ดเวิร์ดกล่าว “ฉันพนันได้เลยว่าไม่มีใครในสภาคาดคิดเรื่องนี้แน่ การกลับมาของผู้นำตระกูลที่สิบพร้อมกับพลังที่สูญหายไปของปราสาทตระกูลที่สิบสี่” “เอาล่ะ มาดูกันว่าเธอเก่งหรือแข็งแกร่งแค่ไหน ฉันต้องการให้เธอสู้กับฉันอีกครั้ง แต่คราวนี้ ห้ามออมมือเด็ดขาด” ในขณะที่ปีเตอร์และทิมมี่ยืนดูอยู่ด้านข้าง พวกเขาจับตาดูอย่างระมัดระวัง เพราะกำลังจะได้เห็นแวมไพร์ผู้แข็งแกร่งสองตนเผชิญหน้ากันตัวต่อตัว