Chapter 461 รักษาการหัวหน้าตระกูลลำดับที่สิบ ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับเหล่าหัวหน้าตระกูลเลยที่ต้องมีการเรียกประชุมอีกครั้งอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ต่างคนต่างได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ผ่านมา นับตั้งแต่การประชุมครั้งก่อนหน้า ทุกคนต่างกระจ่างชัดเจนว่าการประหารชีวิตธรรมดาๆ และปัญหาที่เกิดขึ้นกับผู้ลงทัณฑ์ (Punisher) กำลังขยายตัวใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ในส่วนของมูก้า ก่อนที่เขาจะออกจากอุโมงค์ เขาได้สั่งให้ผู้คุ้มกันไปส่งเลือดให้เฟ็กซ์ เขาต้องการให้แน่ใจว่าเฟ็กซ์จะปลอดภัยและมีชีวิตรอดไปจนถึงเวลาประหาร นอกจากนี้ เขายังออกคำสั่งให้ซิลเวอร์ออกจากสถานที่แห่งนั้นทันทีและกลับไปยังปราสาทของเธอ ในตอนแรก เธอปฏิเสธอยู่หลายครั้งว่าเธอจะไม่จากไปไหนจนกว่าจะได้รู้ว่าพี่ชายของเธอปลอดภัย แต่สุดท้าย มูก้าก็จำเป็นต้องใช้อำนาจของเขาบังคับให้เธอไปให้พ้น ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มูก้ากำลังปกป้องซิลเวอร์ เขาเกรงว่าใครก็ตามที่จัดการกับอัศวินแวมไพร์ของเขาอาจจะยังคงจับตามองพวกเขาอยู่ เขาไม่สามารถสัมผัสถึงการปรากฏตัวของใครอื่นได้ แต่มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่เรื่องนี้จะถูกรายงานกลับไป หากพวกเขาไม่อยู่ที่นั่นในตอนนี้ พวกเขาก็จะอนุมานได้ว่ามีเพียงมูก้าเท่านั้นที่รู้เรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นกับเฟ็กซ์ และเขาไม่ต้องการให้ซิลเวอร์ต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องทั้งหมดนี้ เขาสามารถมองออกได้จากการที่ได้เห็นเธอ ว่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของเธอกำลังสร้างความทุกข์ระทมให้แก่เธอเพียงใด ระหว่างทางไปที่ปราสาทของราชาและห้องประชุม มูก้าครุ่นคิดว่าใครกันที่อาจจะอยู่เบื้องหลังการกระทำต่อเฟ็กซ์เช่นนี้ หากพวกเขาสามารถข่มขู่เหล่าอัศวินแวมไพร์ของเขาให้ทำเรื่องแบบนั้นได้ คนผู้นั้นก็น่าจะเป็นระดับหัวหน้าตระกูลแวมไพร์เป็นอย่างน้อย เมื่อรู้ว่าเฟ็กซ์ได้ปิดบังตัวตนของ 'ผู้ผิดกฎ' (Illegal) และในตอนนี้ผู้ผิดกฎคนนั้นก็ได้รับการช่วยเหลือโดยผู้ลงทัณฑ์ เขาจึงคาดเดาได้เพียงว่าต้องเป็นหนึ่งในหัวหน้าตระกูลที่หวาดกลัวการกลับมาของผู้ลงทัณฑ์ นั่นทำให้ตัดตระกูลที่สี่ ที่ห้า และตระกูลที่เก้าของเขาออกไปได้ และเขายังสามารถตัดตระกูลที่สิบสามออกไปได้อีก มูก้านึกภาพไม่ออกเลยว่าลีจะทำเรื่องแบบนั้นกับลูกชายของตัวเอง ต่อให้เขาจะให้ความสำคัญกับกฎระเบียบมากแค่ไหนก็ตาม ในความคิดของมูก้า มีผู้ต้องสงสัยที่ชัดเจนอยู่คนหนึ่ง คือหัวหน้าตระกูลลำดับที่หนึ่ง ไบรซ์ เป็นเวลานานมาแล้วที่ไบรซ์ทำตัวราวกับเป็นราชา เที่ยวไปทำสิ่งที่ต้องการโดยไม่เคยขออนุญาตจากคนอื่น เป็นความจริงที่เขาได้รับความเห็นชอบจากหัวหน้าตระกูลแวมไพร์ส่วนใหญ่ให้ได้รับเลือกเป็นราชาองค์ต่อไป หากมีใครสักคนที่หวาดกลัวการกลับมาของผู้ลงทัณฑ์มากที่สุด ก็ย่อมต้องเป็นเขา แต่เขาไม่สามารถกล่าวหาอย่างอุกอาจต่อหน้าทุกคนได้ มันจะเป็นความผิดร้ายแรงหากทำเช่นนั้น หวังว่าเมื่อเฟ็กซ์ได้สติ เขาจะสามารถให้ข้อมูลเพิ่มเติมได้ว่าใครเป็นผู้โจมตีเขา ในที่สุด หัวหน้าตระกูลทุกคนก็เข้ามาในห้องประชุม และคราวนี้มันดูแปลกตาไปจากเดิม นั่นก็เพราะในที่นั่งลำดับที่สิบ มีบางคนนั่งอยู่ คนที่พวกเขาไม่ได้เห็นมานานมากแล้ว อดีตอัศวินแวมไพร์เอ็ดเวิร์ด ส่วนที่นั่งของราชาและที่นั่งที่อยู่ตรงข้ามนั้น ทั้งคู่ยังคงว่างเปล่า "ดูเหมือนจะมีเหตุการณ์ที่น่าสนใจเกิดขึ้นนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดนะครับ" ไบรซ์กล่าว "ดังนั้นผมจึงอยากจะดำเนินการประชุมต่อจากจุดที่เราค้างไว้ เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องซ้ำรอยเดิม ผมได้ขอให้เอ็ดเวิร์ดมาที่นี่ในฐานะรักษาการหัวหน้าตระกูลลำดับที่สิบไปก่อนครับ" คนอื่นๆ รู้ดีว่านั่นอาจไม่ใช่เหตุผลเดียวที่เอ็ดเวิร์ดถูกเรียกตัวมา และเมื่อไบรซ์เริ่มตั้งคำถาม พวกเขาก็พบอย่างรวดเร็วว่ามันไม่ใช่จริงๆ "เอ็ดเวิร์ด ดูเหมือนว่าปราสาทตระกูลที่สิบจะมีแสงสว่างขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เราทุกคนรู้ว่าเปลวไฟนั้นถูกจุดขึ้นอีกครั้งเมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าตระกูลที่สิบกลับมาแล้วจริงๆ หรือว่ามีคนใหม่เข้ามาในปราสาทแทนที่กันแน่? ครั้งล่าสุดที่คุณมาที่นี่ เราถามคุณว่าคุณรู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนทำ แต่คุณกลับบอกว่าคุณไม่รู้เรื่องและไม่ได้ติดต่อกับวินเซนต์มาหลายปีแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังคงดูภักดีต่อเขามาจนถึงทุกวันนี้" ดูเหมือนว่าไบรซ์ไม่ได้พยายามพูดอ้อมค้อมและเริ่มซักไซ้ไล่เลียงทันที หากคำถามเหล่านี้ถูกถามตรงๆ กับหัวหน้าตระกูลคนอื่น พวกเขาอาจจะโวยวายไปแล้ว แต่พวกเขาก็สนใจเรื่องการสว่างขึ้นของหอคอยตระกูลที่สิบเช่นกัน และท้ายที่สุดแล้ว เอ็ดเวิร์ดก็เป็นเพียงแค่อัศวินแวมไพร์ หรือจะพูดให้ถูกคือไม่ได้เป็นอัศวินแวมไพร์แล้วด้วยซ้ำ เป็นแค่อดีตอัศวินแวมไพร์เท่านั้น "ผมยังคงมืดแปดด้านพอๆ กับพวกคุณครับ" เอ็ดเวิร์ดตอบกลับอย่างใจเย็น "ผมนอนหลับอยู่ที่บ้านตามปกติ เพิ่งจะมาทราบข้อมูลนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง ผมกำลังจะไปตรวจสอบที่หอคอยตอนที่มีคำสั่งเรียกประชุมฉุกเฉินเข้ามา ดังนั้นผมจึงยังไม่ได้หาคำตอบด้วยตัวเองเลยครับ" "แต่ถ้าพวกคุณอยากฟังความคิดเห็นของผม ผมเชื่อว่ามันเป็นสัญญาณหลอกครับ หอคอยส่องแสงเพียงชั่วครู่ก่อนจะดับลงอีกครั้ง หากหัวหน้าตระกูลหรือคนใหม่กลับมาจริงๆ ป่านนี้หอคอยก็คงยังสว่างอยู่" เหตุผลของเอ็ดเวิร์ดดูสมเหตุสมผลสำหรับคนอื่นๆ แต่ถึงอย่างนั้นการที่ปราสาทเกิดการเริ่มต้นทำงานหลอกๆ ก็ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน พวกเขาจึงไม่รู้จะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ "เอาล่ะ คุณได้รับรายงานเรื่องผู้ลงทัณฑ์และอาชญากรหนีเข้าไปในเขตตระกูลที่สิบหรือเปล่า? เรายังคงสงสัยอยู่ว่าพวกมันได้รหัสผ่านเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดินของคุณได้อย่างไร นอกจากนั้น คนของคุณรายงานอะไรเกี่ยวกับการเห็นพวกมันบ้างไหม?" ไบรซ์ถาม "คุณคิดมากไปแล้วครับ" เอ็ดเวิร์ดตอบ "คุณคิดว่าด้วยอำนาจของตระกูลที่สิบในตอนนี้ เรากำลังวางแผนก่อกบฏอยู่หรือไง? ทุกตระกูลสามารถขยี้เราได้เหมือนมดปลวก โปรดบอกผมที ท่านหัวหน้าตระกูลลำดับที่หนึ่งผู้ยิ่งใหญ่ เราจะไปซ่อนกองทัพใหญ่ขนาดนั้นไว้ที่ไหนเพื่อต่อต้านพวกคุณกัน? แม้แต่หัวหน้าตระกูลเราก็ยังไม่มี และคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในตระกูลที่สิบก็เกลียดพวกตระกูลต่างๆ เข้าไส้" ไบรซ์ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความโกรธ ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีแดงก่ำ เขาจ้องหน้าเอ็ดเวิร์ดโดยตรงขณะใช้ทักษะครอบงำ (Influence skill) "บอกมาเดี๋ยวนี้ ว่าเจ้าบอกรหัสผ่านคุกใต้ดินแก่ผู้ลงทัณฑ์ใช่หรือไม่?" ทักษะที่ใช้มีความรุนแรงและเหนือกว่าพลังต้านทานของเอ็ดเวิร์ดมาก ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบ "ผมไม่ได้บอกครับ" เอ็ดเวิร์ดตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทันใดนั้น ไบรซ์กำลังจะถามคำถามต่อไป แต่มูก้าก็พุ่งเข้ามาขวางหน้าเอ็ดเวิร์ด ตัดการสบตาระหว่างทั้งสองคน "เขาตอบคำถามคุณไปแล้ว" มูก้ากล่าว "ผมขอเตือนคุณไว้หน่อยนะว่าการใช้ทักษะครอบงำเพื่อสอบสวนโดยไม่ได้รับอนุญาตจากหัวหน้าตระกูลนั้นถือเป็นความผิดร้ายแรง" "แล้วข้าจะไปขออนุญาตใคร เจ้าคนโง่เง่า!" ไบรซ์ตะโกนตอบ "ไม่ใช่คุณเพิ่งบอกหรือว่าเอ็ดเวิร์ดจะทำหน้าที่เป็นหัวหน้าตระกูลลำดับที่สิบในการประชุมนี้? ถ้าอย่างนั้นคุณก็ห้ามทำตัวสองมาตรฐาน จำใส่หัวไว้ด้วยว่าควรวางตัวอย่างไร" มูก้าไม่ได้สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเอ็ดเวิร์ด เขาไม่เคยสนิทสนมกับตระกูลที่สิบตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่เขายังคงหงุดหงิดอย่างรุนแรงที่อัศวินแวมไพร์ของเขาถูกสังหารไปเมื่อเร็วๆ นี้ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเป็นฝีมือของไบรซ์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะไม่ยอมให้ไบรซ์สมหวังเด็ดขาด "ดี งั้นเราไปเรื่องต่อไปกันเลย เมื่อถามถึงเรื่องการบุกปราสาทตระกูลที่สิบ ราชาได้ปฏิเสธไม่ให้เราเข้าไปในพื้นที่ปราสาท" ไบรซ์กล่าว "เขาระบุว่าเราต้องได้รับอนุญาตจากหัวหน้าตระกูลที่สิบโดยตรง และหากหัวหน้าตระกูลที่สิบไม่อยู่ ให้ถามเอ็ดเวิร์ด และนั่นคือเหตุผลที่ผมพาเขามาที่นี่ในวันนี้" เป็นที่ชัดเจนสำหรับทุกคนว่าโดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่ไบรซ์เพิ่งทำลงไป เอ็ดเวิร์ดจะต้องปฏิเสธ ต่อให้เขามีอะไรปิดบังอยู่หรือไม่ หัวหน้าตระกูลส่วนใหญ่ก็คงปฏิเสธตามหลักการอยู่ดี ในตอนนี้ เอ็ดเวิร์ดกลับมาเป็นปกติและได้ยินคำกล่าวสุดท้ายนั้นแล้ว "ผมขอปฏิเสธการเข้าถึงพื้นที่ของตระกูลที่สิบ หรือปราสาทของเขาครับ" เอ็ดเวิร์ดตอบอย่างมั่นใจ "ดี!" ไบรซ์ตอบพลางทุบโต๊ะ "งั้นก็ดี ถ้าอย่างนั้นเราจะเริ่มกระบวนการประหารชีวิต เนื่องจากธรรมชาติของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น หัวหน้าตระกูลทุกคนและอัศวินแวมไพร์อย่างน้อยหนึ่งคนต้องเข้าร่วมในการประหารนี้ สำหรับตระกูลที่สิบ ให้เอ็ดเวิร์ดรับหน้าที่เป็นหัวหน้าตระกูลและจะยังคงอยู่ที่ปราสาทของราชาไปก่อนจนกว่าจะถึงเวลาประหาร นี่เป็นคำสั่งลงมาจากราชา" เนื่องจากเป็นคำสั่งจากราชา คนอื่นๆ จึงไม่อาจปฏิเสธได้และไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม พวกเขาทุกคนรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นที่หัวหน้าตระกูลทุกคนต้องมาปรากฏตัวเพียงเพื่อการประหารเด็กคนเดียว เมื่อการประชุมถูกยกเลิกและทุกคนเดินออกจากห้อง มูก้าสังเกตเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของไบรซ์ เขาค้นพบอะไรบางอย่าง และมีความเป็นไปได้สูงว่าข้อมูลนั้นมาจากปากของเฟ็กซ์เอง ผู้ลงทัณฑ์กำลังจะพยายามช่วยเฟ็กซ์ด้วยหรือเปล่านะ? นั่นคือเหตุผลที่เขาเรียกหัวหน้าตระกูลทุกคนมาที่นี่หรือเปล่า? เอ็ดเวิร์ดเมื่อทราบข่าวว่าเขาไม่สามารถกลับไปที่ปราสาทได้ก็เกิดความกังวล ยิ่งไปกว่านั้นหัวหน้าตระกูลทั้งหมดจะต้องมาปรากฏตัว เขาคาดไว้ว่าจะมากันบ้าง แต่ไม่ใช่ทุกคน เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าควินน์จะรอดชีวิตไปได้อย่างไรหากเขาเลือกทำตามแผนการนั้น "วินเซนต์ ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ได้โปรดคุ้มครองเด็กหนุ่มคนนั้นด้วยเถอะ"